Kekacauan dan Kehancuran

Di suatu tempat yang jauh, Mordret berada dalam situasi yang sama. Tentu saja, dia tidak memiliki kekuatan fisik, kecepatan, dan ketahanan seperti Changing Star dari klan Immortal Flame... namun, dia memiliki gudang triknya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

’Aku ingin tahu...’

Dia telah melarikan diri ke bagian kota di mana tanahnya telah dihancurkan oleh semacam pukulan titanic. Air dangkal menutupi batu bulat yang retak, dengan bangunan-bangunan rusak menjulang dari sana seperti pulau-pulau. Langit senja terpantul di air, mengubahnya menjadi lukisan indah dengan warna-warna lembut.

Mordret menggunakan pantulan-pantulan itu untuk tetap berada di depan para pengejarnya.

Banyak sosok manusia mengelilinginya, senjata-senjata mereka haus akan darahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

’Jika aku mencoba merasuki salah satu dari mereka, apa yang akan terjadi?’

Biasanya, dia harus mempertaruhkan nyawanya melawan jiwa korbannya, hanya dengan kekuatan pantulan mereka sebagai senjata. Tetapi para prajurit ini tidak memiliki jiwa — jiwa mereka telah lama dihancurkan oleh Soul Stealer... penipu itu. Jadi, apakah Mordret harus bertarung melawan jiwa dari Saint yang Ternodai? Atau pantulan dari jiwa korban yang mati? Kekuatan siapa yang akan bisa dia pantulkan?

Dia merasa penasaran sekaligus enggan untuk mencari tahu.

’Belum, setidaknya.’

Menghindari tebasan pedang yang cepat, Mordret menusuk leher penyerangnya, menghindari serangan lain, dan melompat mundur. Kerutan halus muncul di wajahnya.

’Menyusahkan...’

Bagian terburuk dari membantai wadah-wadah kosong ini adalah bahwa mereka memang hanya itu — wadah. Tidak ada jiwa di dalam tubuh para prajurit yang diambil alih itu, dan karena itu, dia tidak menjadi lebih kuat dengan membunuh mereka. Jika tidak, Mordret akan mampu perlahan memulihkan Monster Core-nya... mungkin bahkan Demon Core, jika dia tekun dan beruntung.

Dengan itu, dia bisa menciptakan Reflection baru atau dua. Tanpa itu, segalanya menjadi sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Dia lebih suka membantai orang-orang sungguhan.

’Apa yang sering dikatakan Sunless?’

Dia dengan tanpa ekspresi menebas seorang wanita muda yang mengenakan pakaian kuno dan menghela napas.

’Terkutuk?’

Lingkaran musuh yang mengelilinginya semakin ketat. Dia tidak bisa berbuat banyak melawan mereka dengan satu tangan... yang bisa dilakukan Mordret hanyalah melarikan diri. Melangkah ke langit yang terpantul, dia muncul beberapa ratus meter jauhnya, di tengah bentrokan sengit antara wadah-wadah Soul Stealer dan segerombolan Nightmare Creature yang masih setia kepada Dread Lord.

’Jadi, penipu itu juga punya batas...’

Mengapa Soul Stealer tidak mengambil alih abominasi-abominasi ini juga?

Mordret tersenyum saat dia menghabisi monster besar yang bergerak lamban. Akhirnya, dia merasakan jiwanya semakin kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Apakah karena menghancurkan jiwa mereka yang telah diambil oleh Penodaan lebih sulit? Tidak, itu tidak mungkin... Mordret sendiri telah membunuh banyak Nightmare Creature dengan cara itu. Jadi, pasti karena lebih mudah untuk menghancurkan jiwa mereka yang tidak Ternodai.

Mengapa?

Dia tiba-tiba berhenti.

’Jangan bilang...’

Apakah karena mereka yang mengikuti Path of Ascension bisa terinfeksi oleh Penodaan selama pertarungan jiwa, yang hampir menjamin kekalahan mereka?

Tiba-tiba, dia kehilangan semua rasa penasarannya untuk menghadapi Soul Stealer. Menjadi Ternodai? Mordret tidak menginginkan itu sama sekali. Karena itu bertentangan dengan tujuannya, tentu saja, tetapi terutama karena si penipu... cukup menyedihkan.

Tentu, Soul Stealer sangat kuat. Tentu, dia telah mencapai tingkat kekuatan yang sulit dipahami Mordret. Namun, dia juga sedikit tidak punya otak.

Tidak satu pun dari para prajurit yang dibunuh Mordret menunjukkan sepersepuluh dari keahliannya dengan pedang. Hilang sudah kelicikannya, pandangan jauhnya, tekadnya... dan itu semua jauh lebih berharga daripada kendali atas sejuta boneka daging yang kikuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Tampaknya Korupsi — atau mungkin membelah jiwanya di antara banyak makhluk, baik manusia maupun abominasi — telah membusukkan pikiran Soul Stealer, mengubahnya menjadi orang gila. Dan bahkan bukan orang gila yang brilian, hanya monster yang tumpul.

Mordret senang untuk terus merenungkan inferioritas yang tak terbantahkan dari kembarannya yang mengerikan itu, tetapi pada saat itu, pedangnya gagal menembus karapas Nightmare Creature lain. Dia telah membunuh beberapa, menggunakan sisanya untuk menghentikan wadah-wadah Soul Stealer, tetapi yang satu ini ternyata lebih kuat dari yang dia kira.

’Ah...’

Saat cakar tajam merobek dadanya, Mordret meringis dan menusukkan tangannya ke dalam air. Kemudian, dia menarik tubuh manusia keluar dari sana — tubuh seorang prajurit Awakened yang mengenakan warna klan Valor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Momen berikutnya, mata Mordret menjadi kosong, sementara mata prajurit itu menyala dengan kecerdasan yang jahat. Sesaat setelah itu, tubuh Mordret sendiri terjun ke dalam air dangkal, menghilang dari pandangan.

Dengan mengenakan tubuh akrab Squire Warren, dan menggunakan Aspect-nya, dia menyelam di bawah tubuh abominasi itu dan membelah perutnya yang tidak terlindungi.

’Beberapa lagi... beberapa lusin lagi... dan aku akan menjadi Monster lagi.’

Mordret berlari menjauh, melarikan diri sebelum Nightmare Creature yang sekarat itu menghancurkannya dengan beban tubuhnya. Tidak masalah jika tubuh Warren hancur — dia punya banyak pilihan lain, beberapa di antaranya telah dia sembunyikan dari Changing Star dan kohortnya. Dia juga bisa mengambil tubuh abominasi-abominasi ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Tetapi apa gunanya?

Saat Mordret terus membunuh orang-orang Ternodai dengan dingin, ekspresinya menjadi muram.

Jadi bagaimana jika dia membunuh mereka? Jadi bagaimana jika dia mendapatkan kembali beberapa soul core?

Situasinya tetap... tidak bisa dihindari. Untuk sekali ini, dia tidak melihat jalan untuk bertahan hidup, apalagi menang. Bahkan jalan pelariannya yang biasa terputus, karena Soul Stealer sangat mampu menghantui pantulan-pantulan itu juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

’Apakah kita semua akan mati di sini, di kota yang terkutuk ini?’

Bukankah itu terlalu ironis? Puitis, bahkan. Mati di tangan sendiri...

Satu hal yang menjaga semangat Mordret tetap tegak. Itu adalah gadis itu, Cassia... Song of the Fallen.

Dia mungkin telah mengelabui orang lain, tetapi dia tahu bahwa penyihir buta itu tidak sesederhana kelihatannya. Seseorang seperti dia pasti punya rencana, tanpa ragu... dia tidak akan membawa rekan-rekannya ke sini kalau tidak begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Tetapi kemudian lagi, Soul Stealer telah melalui ritual yang sama seperti Mordret. Tak satu pun dari mereka mudah untuk dilihat melalui ramalan... bagaimana lagi monster itu bisa lolos dari penglihatan Torment dan memberontak melawan Dread Lord?

’Ah... aku tidak tahu.’

Mordret mendorong seorang lelaki tua dengan zirah kulit usang ke dalam mulut Nightmare Creature yang mengerikan, lalu menusuk mata makhluk itu saat sibuk melahap orang malang itu.

Ekspresinya muram.

’Pada titik ini, kita butuh keajaiban untuk bisa bertahan.’

Tetapi kapan dunia ini pernah bermurah hati dengan keajaiban? Jika sesuatu yang benar-benar menakjubkan terjadi... itu selalu menjadi kutukan.

***

Di kejauhan, Cassie telah melarikan diri menuju tembok Twilight yang jebol. Di sini, ada lebih banyak Nightmare Creature yang bertarung melawan wadah-wadah Soul Stealer, dan karena itu, lebih banyak kekacauan dan kehancuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Menggunakan kekacauan itu, Cassie masih berjuang untuk tetap hidup. Darah mengalir dari luka dalam di lehernya. Sambil menekan tangannya ke luka itu, dia bergerak melalui kekacauan mengerikan dari tubuh manusia dan monster, entah bagaimana menghindari semua pedang, cakar, dan taring.

Kadang-kadang, dia hanya sepersekian detik dari kematian, tetapi setiap kali, sepersekian detik itu entah bagaimana cukup untuk menyelamatkannya.

Wajahnya pucat dan muram.

Sebuah loket besi tergantung di dadanya, basah oleh darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

’Berapa banyak waktu yang tersisa untukku?’

Dia tidak tahu persis.

Jauh di sana, istana Serpent King bergetar, mulai hancur.

Di sana, di reruntuhan ruang takhta...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠

Sunny melilitkan tubuh ular raksasanya di sekitar Dread Lord, mencoba meremukkan tulang-tulangnya. Taringnya menggores sisik tengah malam yang tak tertembus, meninggalkan alur-alur dalam di sana.

’Matilah! Matilah, cacing!’

Kehilangan semua akal sehat, dia hanya bisa berpikir untuk mencabik-cabik naga kebencian itu.

...Namun, membunuh Saint yang Ternodai bukanlah tugas yang mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌⁠