Arus Waktu

Sunny tidak tahu persis seberapa jauh mereka telah berlayar dari pulau gelap itu, tetapi jaraknya pasti sangat luar biasa. Cangkang bayangannya tidak hanya sangat besar, tetapi juga diciptakan untuk berkuasa di dalam air. Mengingat bahwa dia bergerak mengikuti arus Sungai Besar, kecepatannya yang sudah sangat tinggi semakin bertambah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Jadi, dia memutuskan bahwa akan aman untuk naik ke permukaan.

Perlahan naik, dia menembus jurang yang bercahaya dan akhirnya mengangkat kepalanya di atas ombak yang berkilauan.

Masih berpegangan erat pada tanduknya, Nephis merosot dan bernapas dengan berat. Sulit baginya untuk menahan hambatan air, yang telah menghantamnya seperti domba jantan begitu lama.

Semakin besar kecepatan Sunny, semakin besar pula hambatannya. Dia sudah kelelahan karena memaksakan Ability-nya melewati batas, dan bertahan dalam perlombaan yang hiruk-pikuk melalui kedalaman bukanlah hal yang mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Tetapi sekarang setelah kepala ular onyx itu berada di atas air, Nephis akhirnya bisa beristirahat sebentar.

Langit masih hitam pekat. Cahaya lembut muncul dari sungai, menerangi kehampaan luas dari hamparan air yang mengalir. Pemandangan itu sama seperti mimpi dan ajaib seperti saat pertama kali Sunny melihatnya...

Tetapi hatinya tertusuk oleh keputusasaan.

Itu karena bahkan sekarang, setelah meninggalkan pulau gelap itu jauh di belakang, dia tidak bisa melihat tanda-tanda daratan di mana pun di sekitar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Sebuah keraguan lama merayap ke dalam pikirannya, menguras kekuatan dari tubuhnya yang lelah.

'Bagaimana jika tidak ada daratan... bagaimana jika seluruh dunia ini hanyalah air...'

Mengeratkan taringnya, Sunny mengeluarkan geraman pelan dan menegangkan setiap serat cangkangnya untuk berakselerasi lebih cepat lagi.

Dengan moncong onyx-nya sebagai ujung tombak dan sirip punggung hitamnya sebagai bilah tajam, dia membelah permukaan Sungai Besar yang bercahaya. Lebih cepat, lebih cepat... esensinya belum habis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Ada rasa kegembiraan tertentu yang dia rasakan, terbang menuju cakrawala dengan kecepatan yang mengerikan. Kecepatan, kekuatan cangkangnya, berat tubuh ramping Neph yang menekan sisiknya, dan kehampaan luas dari langit hitam tanpa batas... itu hampir membebaskan.

Tetapi, pada saat yang sama, hatinya tenggelam dalam kecemasan, ketakutan, dan rasa ngeri.

Dan segera, dia terbukti benar untuk merasa takut.

Sunny merasakan firasat buruk dan mengangkat kepalanya sedikit lebih tinggi di atas air. Pada saat berikutnya, mata ularnya menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Di sana, di depan mereka... permukaan Sungai Besar mendidih dan bergolak. Gerombolan krill tanpa batas bergerak cepat untuk menemui mereka, ratusan ribu Binatang Corrupted yang terbakar dengan keinginan gila untuk melahap ular onyx dan penunggangnya hidup-hidup.

Tubuh raksasa Sunny bergetar, tetapi dia mencoba untuk tetap tenang.

'Ini bukan akhir...'

Gerombolan krill adalah musuh yang mengerikan, tetapi terornya terletak pada betapa banyaknya Belalang Sungai itu. Legiun lapar yang bergegas menuju Sunny adalah yang terbesar yang pernah dia lihat sejauh ini, cukup banyak bahkan Ular Azure mungkin tidak mampu menang melawannya. Namun...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Tidak seperti leviathan kuno, Sunny tidak dibatasi oleh kebutuhan untuk mempertahankan mangsanya, dan meskipun krill itu banyak, mereka tidak kuat secara individu.

Jauh lebih penting, mereka tidak terlalu cepat.

Berbelok tajam, Sunny mengaum dan terbang ke barat, sejajar dengan massa abominasi yang mendekat. Pikirannya yang hiruk-pikuk larut menjadi kebutuhan binatang yang sederhana untuk berlari lebih cepat dari gerombolan itu. Jarak di antara mereka menyusut dengan kecepatan yang menakutkan, dan tetap saja dia belum bisa melihat ujung dari hamparan besar air yang kasar itu.

Dan saat dia melihatnya, tidak ada waktu tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

'Sialan!'

Saat Nephis bangkit dan memanggil pedang, Sunny menukik ke dalam massa krill. Air mengamuk di sekelilingnya, menciptakan penghalang... tetapi lebih dari beberapa abominasi berhasil melewatinya.

Rahangnya menjentakkan, dan pedang Neph berkilauan.

...Beberapa saat kemudian, mereka menerobos dinding Belalang Sungai dan membebaskan diri dari gerombolan itu. Sunny baru saja mencapai tepi hamparan air kasar itu, dan meskipun mereka harus melewati krill di bagian paling akhir, hamparan Sungai Besar di depan mereka sudah bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Sunny berenang dengan sekuat tenaga, mengitari gerombolan yang mengejar dan menambah jarak antara belalang yang menggeliat dan ekornya.

'Lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat...'

Segera, krill tertinggal jauh di belakang. Nephis merosot lagi, menggenggam pedangnya dengan tangan gemetar.

...Dia tidak punya banyak esensi tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Mereka terus bergerak ke hilir, menempuh jarak yang sangat jauh. Ular onyx terbang seperti anak panah... tidak, jauh lebih cepat dari anak panah mana pun bisa terbang. Tetapi itu masih belum cukup.

Setelah gerombolan pertama, ada yang lain.

Setelah gerombolan kedua, ada makhluk mengerikan yang menerkam mereka dari kedalaman.

Setelah makhluk itu, ada massa raksasa rumput laut busuk yang hampir menjebak dan melahap mereka, selusin mulut mengerikan tiba-tiba muncul dari bawah rumput yang bergoyang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Dan setelah itu, ada lebih banyak kengerian daripada yang bisa dia hitung. Kawanan burung pemangsa yang tampaknya memiliki mutiara tumbuh di daging mereka yang kering, makhluk tak terlihat yang bisa mengubah hamparan sungai yang luas menjadi es adamantine dalam sekejap, cahaya hantu yang terbakar di kedalaman air, memenuhi pikiran mereka dengan keinginan yang tak terlukiskan untuk mendekatinya...

Tetapi Sunny adalah ular sungai, raja di antara binatang buas. Tubuhnya yang panjang cepat, kuat, dan ulet. Dia sangat cepat dan nyaman di dalam air. Dia telah berlari lebih cepat dari krill, merobek rumput laut busuk, menyelam ke kedalaman untuk menghindari burung pemangsa, menerobos es, menahan daya tarik cahaya hantu...

Dia telah lolos dari mereka semua.

Namun...

Esensinya hampir habis. Itu hampir hilang. Dia kelelahan dan jauh melewati batas kekuatan mentalnya.

Dan masih belum ada daratan yang terlihat.

Saat tujuh matahari perlahan muncul dari balik cakrawala, mengusir kegelapan pekat, dan Sungai Besar berhenti bersinar...

Dia benar-benar kehabisan tenaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Itu bahkan bukan masalah kemauan lagi. Itu hanya masalah tidak memiliki apa-apa lagi untuk diberikan. Esensinya benar-benar habis.

Akhirnya, keputusasaan melahap hatinya.

Cangkang bayangan adalah yang pertama hancur. Ular onyx yang perkasa bergetar, lalu larut menjadi bayangan, yang seketika diusir oleh cahaya pucat fajar.

Inkarnasinya menghilang berikutnya. Sunny menjadi tidak berwujud, lalu terlempar keluar dari pelukan bayangan, akhirnya mendapatkan kembali bentuk manusianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Dia kesakitan. Setiap otot di tubuhnya terasa seperti akan meledak. Paru-parunya terasa seperti terbakar api. Kepalanya berat, dan anggota tubuhnya lemah.

Dia bahkan gagal beradaptasi dengan perubahan waktu, menelan seteguk air.

...Yang tidak masalah. Dia sekarat karena kehausan, bagaimanapun juga.

Sunny merasakan dirinya tenggelam, dan berjuang lemah untuk tetap mengapung. Tetapi bahkan itu terlalu berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

'Apakah aku... akan tenggelam?'

Sebuah lengan kuat memeluknya sesaat kemudian, dan dia merasakan Nephis menekan tubuhnya ke tubuhnya. Berenang dengan bantuan satu tangan bebasnya, dia menarik mereka berdua ke atas.

Segera, kepala mereka menembus permukaan air.

Sunny sesaat dibutakan oleh sinar matahari dan batuk, mencoba mendorong udara ke dalam paru-parunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

'Sudah... sudah berakhir... kita tidak akan bertahan beberapa hari yang dibutuhkan untuk memulihkan esensi kita...'

Saat dia mencoba memikirkan sesuatu — apa pun — yang bisa membuat mereka tetap hidup, getaran aneh tiba-tiba menjalari tubuh Neph. Karena dia masih memeluknya dari belakang, dia bisa merasakannya dengan jelas.

"Sunny... Sunny..."

Dia mencoba menjawab, dan tiba-tiba dikejutkan oleh keanehan tubuh manusianya. Itu terasa asing dan kecil, sama sekali tidak cocok untuk ular ganas seperti dia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Dia lupa cara berbicara.

'Sadar, sialan.'

Sunny perlahan mengumpulkan akal sehatnya, mengingat apa artinya menjadi manusia. Lalu, dia menggerakkan lidahnya yang asing dan berkata dengan serak:

"Apa?"

Nephis bergerak, memutar mereka berdua untuk menghadap ke hilir. Suaranya sama seraknya dengan suaranya:

"Itu!"

Dia mengerutkan kening, mengikuti arah yang ditunjuk jarinya dengan pandangannya, dan kemudian membeku.

Di sana, di atas air, tidak lebih dari seratus meter jauhnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​​⁠

Sebuah perahu kecil bergoyang di atas ombak, kedua layarnya diturunkan.

Itu terbuat dari kayu gelap yang indah, dengan ukiran rumit di sepanjang sisinya. Tidak ada gerakan di dalamnya, tetapi perahu itu tampak diam di tempatnya, anehnya tidak terpengaruh oleh arus kuat Sungai Besar.

Dan begitu, mereka perlahan tertarik ke arahnya.