Chapter 128: Raja Bukit

Sunny menatapnya, mencoba memahami makna di balik kata-kata aneh itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

"Apa maksudmu?"

Effie mengangkat bahu.

"Kastil itu milik seorang pria bernama Gunlaug. Jika kau ingin masuk dan tinggal dalam keamanan tembok kastil, dilindungi dan diurus oleh para pemburunya, kau harus membayar upeti. Satu pecahan setiap minggu."

...Tentu saja ada eksploitasi bahkan di lubang keputusasaan ini. Apa lagi yang bisa dia harapkan? Selama masih ada manusia, pasti ada seseorang yang akan berakhir sebagai mangsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Sunny merasakan perasaan gelap yang familiar naik dari lubuk jiwanya. Suatu saat, dia telah menenangkannya hingga tertidur dan melupakannya, tapi sekarang akhirnya kembali ke tempat yang semestinya.

Sudut mulutnya melengkung.

"Apa yang terjadi jika kau tidak bisa membayar upeti?"

Sang pemburu wanita menatapnya dengan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

"Menurutmu? Kau tidak diizinkan mendekati gerbang. Ada pemukiman kecil bagi kita para sialan di bawah tembok kastil, di mana kita bertahan dengan apa adanya dan gemetar di malam hari, berharap tidak ada yang keluar dari kegelapan untuk melahap kita. Kurang lebih itu saja."

Dia ragu-ragu.

"Tapi bagaimana orang-orang bisa mendapatkan pecahan jiwa di tempat terkutuk ini?"

Effie menunjuk ke mayat-mayat monster yang telah dia bunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

"Dengan berburu. Seseorang bisa menemukan makhluk Awakened di sana-sini di kota ini. Triknya adalah menemukan dan membunuh mereka tanpa tersandung sesuatu yang jauh lebih mematikan. Orang-orang Gunlaug membentuk kelompok dan pergi berburu, dengan penunjuk jalan berpengalaman yang memimpin. Mereka membawa pulang makanan, Memory, material, dan pecahan. Tidak ada yang menghentikan orang untuk mencoba hal yang sama."

Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan nada yang lebih gelap:

"Tentu saja, tanpa Memory yang bagus, akumulasi esensi jiwa yang banyak, dan pengetahuan mendalam tentang kota, orang-orang itu biasanya tidak berumur panjang. Kebanyakan dari mereka mati atau beralih ke cara lain untuk mendapatkan pecahan. Sangat sedikit pemburu independen dengan lebih dari beberapa perburuan sukses atas nama mereka. Yang masih hidup, maksudku."

Sunny melirik monster-monster mati itu, masing-masing cukup besar untuk membuatnya berpikir dua kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

"Kalau kau? Berapa banyak yang berhasil kau selamat?"

Effie tersenyum.

"Lebih dari beberapa."

Sambil terkekeh, dia mengangkat tangannya dan mulai melipat jari-jarinya, ekspresi berpikir di wajahnya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

"Coba lihat... satu, dua... eh, lima..."

Kehabisan jari di satu tangan, dia menggaruk kepalanya dan berkata dengan sedikit ketidakpastian:

"Aku tidak begitu yakin, tapi seharusnya sekitar seratus atau dua ratus. Ya."

Mata Sunny membelalak. Dua... dua ratus?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Jika apa yang dikatakan Effie benar, maka dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Membunuh bahkan satu makhluk Awakened saja sudah layak dihormati. Membunuh ratusan dari mereka, bagaimanapun, sungguh luar biasa, bahkan mungkin heroik... dan sedikit menakutkan. Terutama karena dia memburu mereka sendirian di tengah reruntuhan terkutuk yang penuh dengan makhluk menjijikkan Fallen, tanpa bantuan, tanpa ada yang bisa diandalkan kecuali dirinya sendiri.

Sang pemburu wanita yang santai itu tidak sesederhana penampilannya.

Dia mengerutkan kening.

"Jika ini benar, maka kau seharusnya tidak punya masalah membayar upeti untuk tinggal di kastil. Ini tidak masuk akal. Kenapa kau tidak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Effie mengangkat bahu dengan acuh. Topik itu sepertinya tidak menarik minatnya.

"Anggap saja aku tidak suka... suasananya di sana."

Sunny ingin tahu lebih banyak, tapi tiba-tiba, Nephis berbicara lagi, suaranya anehnya tegang:

"Kau bilang ada... cara lain untuk mendapatkan pecahan jiwa. Apa saja itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Sang pemburu wanita menoleh ke arahnya dan terdiam beberapa saat, ada secercah emosi gelap di matanya. Namun, itu dengan cepat terhapus oleh senyum santainya yang biasa:

"Yah, ada beberapa cara. Jika kau memiliki Ability Utilitas yang berguna, kau bisa menjadi pengrajin atau artifex di kastil. Tidak banyak Sleeper seperti itu, jadi mereka dihargai dan dirawat. Jika tidak, uh... ada kesempatan lain juga. Anak laki-laki bisa menjadi prajurit Gunlaug, sementara anak perempuan... bisa masuk ke haremnya. Yang cantik seperti kalian berdua terutama. Tidak ada yang akan memaksamu, tentu saja."

Nephis mengerutkan kening. Sunny bisa melihat percikan putih menari-nari di matanya.

"Jadi... kau bisa menjadi prajuritnya, pelayannya, mainannya, atau mati. Tapi itu... pilihanmu sendiri. Tidak ada yang memaksa siapa pun untuk melakukan apa pun. Tentu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Effie menyeringai.

"Gadis pintar. Kau mengerti."

Changing Star menunduk, wajahnya yang acuh menjadi keras dan dingin. Tinjunya terkepal begitu erat sampai tampak pucat.

"Jadi kenapa belum ada yang... membunuhnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Sang pemburu wanita tertawa.

"Membunuh Gunlaug? Oh, banyak yang sudah mencoba. Orang-orang hebat, orang-orang mengerikan, dan semua orang di antaranya. Kau bisa melihat tengkorak mereka di atas gerbang kastil, sebenarnya."

Dia menggelengkan kepalanya.

"Aku suka cara berpikirmu, putri, tapi kau harus melupakannya. Anggap saja dia abadi. Dia praktis memang begitu. Percayalah ketika aku bilang tidak ada Sleeper yang bisa mengalahkan Gunlaug, tidak akan pernah. Itu mustahil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Effie menghela napas.

"Lagipula, tidak peduli seberapa besar aku membenci bajingan itu, dialah satu-satunya yang menyatukan tempat ini. Sepatutnya dia dibenci, tanpa dia, kita semua sudah mati."

Sunny memperhatikan Nephis, menunggu reaksinya. Apa yang dia lihat sama sekali tidak membuatnya senang.

Di wajahnya yang cantik dan pucat, tidak ada apa pun kecuali ketidakpedulian dingin dan tekad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Itu adalah ekspresi yang sama yang dia lihat sebelumnya sebelum pertempuran melawan carapace centurion pertama, dan Carapace Demon kemudian. Bahkan tanpa Ability ramalan Cassie, dia bisa dengan mudah membayangkan apa yang terjadi di kepalanya.

'Ini... akan menjadi masalah.'

Seolah merasakan hal yang sama, Effie meringis.

"Tidak, serius. Mencoba melawan Gunlaug hanya akan membuatmu terbunuh... jika kau beruntung. Jangan pernah berpikir tentang itu. Terlalu banyak berpikir tidak baik untuk kesehatanku di Dark City ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

Lalu, dia tersenyum dan menunjuk ke api unggun.

"Makan saja daging lezat ini. Hidup itu baik ketika perut kenyang, kan? Biarkan aku memberitahumu, ini kemungkinan besar kesempatan terakhirmu untuk makan gratis. Makanan benar-benar langka di daerah ini. Kau percaya?"

Sunny menghela napas, lalu mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil sepotong daging yang mendesis.

Tidak peduli apa yang terjadi, mereka harus terus berjalan. Selangkah demi selangkah. Ini satu-satunya cara untuk bertahan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠

"Tentu saja aku percaya. Aku dari pinggiran kota, kau tahu. Aku bahkan tidak tahu seperti apa bau daging asli sebelum masuk Academy!"

Dengan itu, dia menyerahkan potongan daging itu kepada Cassie, mengambil yang lain, dan mulai melahapnya dengan lahap.

Nephis terdiam sesaat, tapi kemudian mengikuti teladannya.

Effie terkekeh.

"Itu semangatnya! Lihat, si bodoh mengerti."

Tampaknya Changing Star telah mendengarkan sarannya. Setidaknya di permukaan, dia telah menerima bahwa mengalahkan penguasa kastil saat ini adalah mustahil.

Tapi Sunny tahu bahwa, jauh di lubuk hatinya, dia tetap tidak yakin.

Lagipula, Nephis memiliki kebiasaan membuat hal-hal mustahil menjadi kenyataan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌⁠