Chapter 123: Tangan yang Membantu

Tak lama setelah Nephis akhirnya kembali sadar, mereka bersiap meninggalkan perlindungan tangan batu raksasa itu. Pagi baru saja dimulai, jadi masih ada banyak waktu untuk menyeberangi sisa jarak dan memanjat keluar dari kawah yang dalam dan luas itu. Jika semua berjalan lancar, mereka akan menjumpai matahari terbenam berikutnya di puncak tembok tinggi kota misterius itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tentu saja, banyak hal yang bisa salah antara saat ini dan saat itu. Namun, entah mengapa, Sunny merasa optimis.

Ini adalah momen langka bagi hatinya yang sinis dan paranoid.

Sama seperti sebelumnya, Sunny dan Neph bergantian turun beberapa puluh meter dan menurunkan Cassie satu sama lain dengan bantuan tali emas. Namun, mereka telah tumbuh jauh lebih kuat sejak terakhir kali mereka harus melakukannya.

Sunny mengingat betapa melelahkannya turun dari patung ksatria raksasa dengan cara itu dan mencibir. Sekarang, dia merasa seolah-olah bisa melakukannya tiga kali berturut-turut, dan jauh lebih cepat juga. Meskipun dia telah menghabiskan beberapa hari terakhir dalam mimpi buruk tanpa akhir dan membawa tubuhnya ke titik di mana ia hampir mati, sekarang, tidak ada apa pun selain kekuatan tangguh yang memenuhi otot-ototnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Dua bulan yang mereka habiskan di neraka berbahaya labirin merah, terus-menerus berjuang untuk hidup mereka dan membunuh monster yang seharusnya tidak pernah dihadapi Sleeper satu per satu, telah membuat mereka bertiga jauh lebih kuat.

Sunny meragukan bahwa banyak Awakened yang pernah melalui inisiasi sekejam ini dan hidup untuk menceritakannya. Begitu dia kembali ke dunia nyata, dia kemungkinan besar akan dianggap sebagai salah satu perwakilan elit generasi saat ini.

'Huh, itu mungkin benar-benar masalah.'

Yah, dia selalu bisa menyalahkan semuanya pada Nephis. Dia sudah hampir menjadi eksistensi mitis — putri terakhir dari klan Immortal Flame yang legendaris, salah satu dari sedikit Awakened dalam sejarah yang berhasil menerima True Name di First Nightmare, siswa teratas di kelompok Sleepers di Academy, dan seterusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Orang-orang akan mudah percaya bahwa seorang jenius sepertinya mampu — dan mau — membawa dua orang lemah yang menyedihkan di punggungnya sepanjang jalan menuju Gateway.

Sunny hanya harus memilih kata-katanya dengan hati-hati saat menggambarkan peristiwa yang mengarah pada kepulangan gemilang mereka. Beruntungnya, dalam hal itu, dia adalah seorang master.

Menghibur dirinya dengan pikiran-pikiran seperti itu, dia bahkan tidak menyadari aliran waktu. Tak lama kemudian, mereka sudah mendekati tanah.

Tepat sebelum melompat ke dalam lumpur hitam yang lembut, Nephis menatap Sunny dan berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Tetap waspada."

Dia tidak perlu mengingatkannya. Sunny tahu bahwa jarak terakhir sering kali adalah yang paling berbahaya — terutama karena wajar bagi orang untuk membiarkan diri mereka rileks di momen-momen seperti ini, secara keliru percaya bahwa yang terburuk sudah berlalu. Banyak Awakened tewas secara tragis dengan tujuan mereka sudah terlihat di depan mata.

Dia tidak berencana menjadi salah satu dari mereka.

Sunny dengan hati-hati menurunkan Cassie, memperhatikan Neph membantu gadis itu melangkah keluar dari lingkaran tali, lalu melompat turun. Dia mendarat di tanah dengan gulungan yang lincah, segera melompat berdiri dan mengulurkan satu tangan, siap memanggil Midnight Shard dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Namun, tidak ada yang mencoba membunuh mereka.

Sunny dan Nephis bertukar pandang tegang, lalu berjalan perlahan maju.

Setiap menit, dinding abu-abu yang jauh itu semakin dekat.

Pada suatu titik, Sunny memberi isyarat kepada Changing Star untuk berhenti dan berbalik, penasaran untuk melihat patung yang tangannya telah menyelamatkan mereka dari tenggelam di kedalaman gelap laut terkutuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Di luar sana di lereng kawah kolosal itu, agak miring ke samping, patung raksasa seorang wanita ramping yang mengenakan jubah mengalir ringan menjulang di atas lumpur hitam. Dia cantik dan anggun, dengan pinggang ramping dan lengan halus terentang ke langit, seolah mencoba merengkuhnya.

Setidaknya itulah penampilannya dahulu kala. Sekarang, salah satu lengannya patah, hanya menyisakan bahunya di tempat. Beruntungnya, lengan yang lain masih ada, dan telah menjadi tempat perlindungan yang aman bagi ketiga Sleeper di saat kebutuhan mendesak mereka.

Persis seperti yang Sunny duga, ada tujuh bintang bersinar yang diukir di permukaan batu jubahnya.

Apa yang paling memicu rasa penasarannya, bagaimanapun, adalah fakta bahwa sama seperti ksatria raksasa, wanita anggun ini tampaknya kehilangan kepalanya. Sekali lagi, Sunny bertanya-tanya apakah raksasa batu ini diciptakan tanpa wajah sejak awal, atau apakah sesuatu telah memenggal mereka jauh kemudian dalam ledakan amarah yang menghancurkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

'...tujuh kepala yang dipenggal menjaga tujuh segel,' pikirnya, mengingat penglihatan menakutkan Cassie.

Misteri penglihatan itu sungguh menggoda. Namun, tampaknya takdirnya adalah tetap menjadi misteri yang belum terpecahkan — Sunny meragukan bahwa dia akan pernah kembali ke tempat terkutuk ini setelah kembali ke dunia nyata.

Ada banyak wilayah di Dream Realm, dan hampir semuanya jauh lebih baik daripada Forgotten Shore yang seperti neraka.

'Persetan dengan semua omong kosong ini!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Mengirimkan rasa terima kasih yang hening kepada patung yang telah menyelamatkan hidup mereka, Sunny berbalik dan menuju ke barat.

...Saat mereka mendekati bagian lereng yang hampir vertikal, sesuatu yang berbahaya akhirnya terjadi. Tepat saat Sunny hendak menginjak batu lebar yang terkubur di lumpur, batu itu tiba-tiba bergeser dan menggelinding ke samping.

Raungan mengerikan bergema melintasi kehampaan luas kawah kolosal itu, membuatnya menggigil ketakutan.

Khawatir ada sesuatu yang merayap dari bawah tanah, Sunny melompat mundur dan memanggil pedangnya. Di sisinya, Nephis melakukan hal yang sama, sementara Cassie dengan cepat melangkah mundur agar tidak menghalangi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

...Namun, tidak ada yang bergerak di lumpur. Tidak ada binatang buas raksasa yang bangkit darinya untuk melahap daging mereka, tidak ada makhluk menjijikkan yang mengulurkan anggota tubuhnya untuk menarik mereka ke bawah tanah ke dalam mulutnya.

Lalu... apa yang membuat raungan mengerikan itu?

Tepat saat Sunny mencoba memahami apa yang terjadi, rasa sakit yang tajam tiba-tiba menusuk kaki kanannya. Menunduk, dia melihat... dia melihat...

Batu sialan itu sedang menggigit tulang keringnya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Batu itu, yang ternyata adalah Nightmare Creature yang aneh, memperlihatkan mulut penuh gigi panjang dan tajam di permukaannya. Batu itu dengan canggung menggelinding beberapa kali untuk mencapai Sunny dan kemudian mencoba menggali taringnya ke dalam daging lembutnya.

Batu itu mungkin bisa menggigit kaki Sunny sampai putus, tapi, beruntungnya, sepatu bot kulit dari Puppeteer's Shroud ternyata terlalu keras untuk rahang batu itu. Jadi batu itu hanya mengunyah kulit itu dengan kebencian yang tak berdaya.

Situasinya menyakitkan, tapi sama sekali tidak berbahaya.

Sunny menatap batu itu, lalu mengangkat kepalanya dan melirik Nephis dengan bingung. Ekspresinya tetap acuh tak acuh seperti biasa, tapi setelah sekian lama bersama, dia bisa mengenali jenis hiburan serupa yang tergambar jelas di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Uh..."

Sunny menegangkan otot-ototnya, mengangkat kaki yang terjebak ke udara dan menggoyangkannya beberapa kali, mencoba mengirim batu bodoh itu terbang.

Namun, monster aneh itu benar-benar keras kepala. Dengan raungan menggelegar lainnya, ia menggandakan usahanya untuk menggerogoti tulang kering Sunny, gigi batunya di ambang pecah karena semua tekanan yang diberikan pada mereka.

'Makhluk yang menyedihkan. Satu-satunya harapan untuk membunuhku adalah jika aku mati karena kesal,' pikir Sunny dengan cemberut bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Bagaimana bisa Nightmare Creature seperti ini ada?!

'Kurasa ada pecundang bahkan di antara jenis mereka, ya?'

Menggelengkan kepalanya, Sunny membiarkan bayangan itu melilit Midnight Shard dan membawa ujung bilahnya turun ke batu lapar itu dengan seluruh kekuatan yang dia miliki.

Tachi itu menemui beberapa perlawanan, tapi berhasil menembus dan menghancurkan tubuh batu monster itu pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Makhluk aneh itu mati sambil masih mencoba menggigit Sunny, menentang sampai akhir.

Saat sisa-sisa batu yang hancur jatuh ke dalam lumpur, suara Spell berbisik:

[Kamu telah membunuh monster yang terbangun, Rolling Stone.]

[Bayanganmu tumbuh lebih kuat.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

[Kamu telah...]

Melihat ekspresi aneh di wajah Sunny, Nephis bertanya:

"Ada apa?"

Dia menatapnya dan berkedip beberapa kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Uh... Aku baru saja menerima Memory."

Changing Star mengangkat alisnya dan berkata dengan nada gembira:

"Itu bagus. Memory jenis apa?"

Sunny menggaruk kepalanya, ragu-ragu, lalu menjawab:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Uh. Itu... batu? Batu biasa..."