Seekor kuda jantan hitam pekat berlari kencang melintasi hamparan pasir putih yang luas. Di punggungnya, seorang wanita muda cantik berpakaian serba hitam duduk dengan letih di atas pelana. Kuda dan penunggangnya bagaikan gelombang kegelapan yang menyerap cahaya matahari yang menyilaukan, hanya rambut perak mencolok wanita itu yang memantulkan cahaya saat melambai tertiup angin.
Nephis mengikuti bayangan cepat yang meluncur di bukit pasir di depan mereka, menuntun keduanya kembali ke kelompok. Saat mencapai puncak bukit pasir yang tinggi, dia melihat pemandangan mengerikan. Keputihan sempurna pasir telah tercat merah oleh darah, dan mayat-mayat mengerikan berserakan, terpotong-potong dengan luka menganga yang mengerikan.
Nightmare Creatures yang mati itu jumlahnya banyak dan ukurannya sangat besar. Gurun itu sendiri telah terbalik oleh pertempuran sengit yang merenggut nyawa mereka, dan beberapa sosok manusia mungil terlihat di antara mayat-mayat raksasa itu.
Ekspresinya berubah muram.
Pada saat yang sama, di bawah sana, Sunny menoleh sedikit dan melirik siluet hitam penunggang kuda yang terlihat jelas di langit biru di puncak bukit pasir. Menyeka keringat di dahinya, dia menghela napas lelah dan menyandarkan punggungnya pada anggota tubuh bersisik dari mayat abominasi, bersembunyi di balik bayangannya.
'Dia kembali.'
Nephis selamat dari misinya... yang lainnya juga selamat, meski nyaris. Kawanan Nightmare Creatures ini terlalu sulit bahkan untuk ditangani Sir Gilead — Saint itu telah menangani pemimpin kawanan, seorang Great Beast, dan sisanya berhadapan dengan kawanan abominasi Corrupted.
Kini, Summer Knight terluka parah, dan mereka semua juga babak belur serta kehabisan kekuatan. Dalam situasi lain, seorang Transcendent yang mengalahkan Great Nightmare Creature akan menjadi prestasi legendaris yang layak dirayakan, tetapi sekarang, mereka hanya lelah dan ketakutan.
Ini adalah abominasi Great pertama — selain Skinwalker — yang mereka temui di Nightmare Desert, tetapi apakah ini yang terakhir? Tentu saja tidak.
Mereka bahkan belum mencapai wilayah dalam dari tanah terkutuk ini, dan situasinya sudah begitu tidak ada harapan.
Nightmare turun dari bukit pasir, dan anggota kelompok merangkak keluar dari tempat teduh di bawah mayat raksasa untuk menemui Nephis.
Dia melompat dari pelana dan menatap Morgan dengan ekspresi tenang. Putri Valor itu mengangkat satu alis.
"Bagaimana hasilnya?"
Nephis terdiam sejenak.
"Aku memancing titan itu ke arah vessel Skinwalker. Mereka bertarung, tapi vessel lain muncul. Titan itu seharusnya sudah mati sekarang... masih ada lautan pasir hisap antara kita dan para pengejar, dengan makhluk yang bersembunyi di bawahnya, tapi itu tidak akan menunda mereka lama. Kita punya beberapa jam, paling lama."
Morgan menghela napas berat.
"Sialan. Ini judi nekat, tapi aku benar-benar berharap bisa mencapai lebih."
Dia meringis, lalu menoleh ke barat dan menatap siluet gelap piramida hitam di kejauhan dengan ekspresi muram.
Sekarang, semua orang tahu bahwa keinginan nekatnya untuk mencapai Tomb of Ariel, atau setidaknya mendekatinya, adalah sia-sia. Mungkin bahkan Morgan sendiri tahu, meskipun dia menolak mengakuinya.
Sunny yakin dia tidak mencoba menaklukkan piramida hitam demi keuntungan mereka, tapi tetap saja, dia hampir tersentuh. Yang lain sudah hampir menyerah... hanya Morgan yang terus dengan keras kepala bertahan pada tujuan yang mustahil itu.
Sir Gilead menggelengkan kepalanya.
"Lady Morgan... ini hari keempat. Aku berjanji memberimu waktu, tapi kita tidak membuat kemajuan. Kau harus menerima kenyataan."
Putri itu terdiam beberapa saat, lalu meringis.
"Matahari terbenam. Kita akan maju terus sampai matahari terbenam. Jika tidak ada yang berubah sampai saat itu, aku akan mengikutimu kembali ke Antartika."
Summer Knight memalingkan muka, lalu mengangguk.
Mereka mungkin bisa bertahan sampai matahari terbenam... bagaimanapun juga, masih ada masalah menemukan tempat yang cocok untuk berpindah antar dunia. Saint tampan itu melirik Cassie.
"Lady Cassia, aku akan merepotkanmu."
Dia hanya mengangguk, menyetujui untuk membantu Sir Gilead dan Morgan melarikan diri dari Nightmare Desert.
Sunny juga menatap piramida hitam yang menjulang di balik cakrawala. Dia merasa tenang secara aneh.
'Tomb of Ariel... bagaimana seseorang bisa mencapainya?'
Sebenarnya, dia punya ide. Mereka telah bergerak ke kedalaman lautan bukit pasir selama tujuh hari, menghadapi bahaya yang semakin mengerikan.
Tapi mungkin itu alasan mereka tidak membuat kemajuan... bepergian di siang hari.
Sunny memiliki kecurigaan yang menggerogoti bahwa seseorang hanya bisa mendekati makam daemon itu selama malam hari.
Tetapi jika itu benar... maka sungguh mustahil bagi mereka untuk mendekatinya. Karena Nightmare Desert pada malam hari adalah tempat yang tidak cocok untuk manusia fana.
Itu adalah negeri orang mati.
Dengan helaan napas, dia meneguk air dari Endless Spring, menyingkirkannya, dan mulai berjalan.
'Pan sekali...'
***
Mereka bertahan satu hari lagi, meskipun sebagian dari mereka hampir berharap mereka tidak melakukannya. Ada lebih banyak pertarungan, lebih banyak darah tertumpah. Skinwalker semakin mendekat, semakin tak terhindarkan.
Matahari terbenam di balik siluet gelap piramida hitam, seolah tertusuk oleh ujungnya yang tajam. Tomb of Ariel tetap seperti sejak awal, tampak dalam genggaman tetapi juga sama sekali tak terjangkau, seolah mengejek mereka.
Sambil pincang, Sunny melangkahi mayat Nightmare Creature yang terbunuh dan berjalan di antara dua obelisk hitam yang berfungsi sebagai gerbang menuju reruntuhan yang terkubur. Tempat ini akan menjadi tempat berlindung mereka untuk malam — malam ketujuh yang akan mereka habiskan di gurun.
Ini juga tempat di mana Summer Knight dan Morgan akan meninggalkan mereka.
Di dalam ruang bawah tanah yang luas yang tersembunyi di bawah reruntuhan, anggota kelompok duduk lesu di lantai batu kuno. Morgan terpisah dari yang lain, menggendong lengan yang patah. Tubuhnya yang tangguh dipenuhi luka, dan esensi jiwanya terlalu rendah untuk menyembuhkannya.
Ada ekspresi gelap dan kesal di wajahnya.
Semua orang tampaknya diam-diam setuju untuk memberinya ruang.
...Yah, Sunny bukanlah orang yang punya banyak kepekaan.
Berjalan mendekati putri klan besar Valor itu, dia menurunkan dirinya ke lantai yang sejuk di depannya. Morgan mendongak, sejenak bingung.
"Ah... Master Sunless. Kau pasti sangat kecewa padaku. Maaf... sepertinya aku tidak sehebat pemimpin yang kukira."
Dia terdiam beberapa saat, lalu mengangkat bahu.
"Sebenarnya, aku tidak peduli soal itu."
Dia tersenyum muram.
"Oh? Jika kau tidak datang untuk menegurku, lalu apa yang kau inginkan?"
Sunny menatapnya dengan serius.
"Setelah kau dan Sir Gilead pergi, kami akan mencoba menantang Third Nightmare. Itu satu-satunya jalan yang tersisa bagi kami, jadi... aku hanya ingin bertanya apakah Clan Valor akan mulai menggangguku lagi, jika aku selamat."
Tidak ada yang diizinkan menjadi Saint tanpa izin para Sovereign. Mungkin ada hubungannya dengan apa yang pernah diteorikan Professor Obel — bahwa kemunculan Gates terkait erat dengan kemajuan manusia di jalur Ascension.
Mungkin juga hanya karena para Sovereign tidak mau membiarkan siapa pun menjadi terlalu kuat tanpa menjadi bagian dari Domain mereka.
Bagaimanapun, Sunny ingin mendapat jaminan bahwa dia tidak akan diburu oleh klan-klan besar, jika kebetulan dia benar-benar berhasil kembali dari Third Nightmare hidup-hidup.
Menatapnya, Morgan tiba-tiba tertawa pelan.
"Third Nightmare? Ah... kau tidak perlu khawatir tentang itu..."
Dia mengerutkan kening.
Putri yang bangga itu tampaknya telah meruntuhkan topeng yang dijaga sempurnanya. Jika itu masalahnya... dia tiba-tiba merasa terdorong untuk mencoba peruntungannya.
"Sebenarnya, aku punya pertanyaan lain."
Morgan menatapnya diam-diam. Sunny membalas tatapannya dan bertanya dengan nada penuh rasa ingin tahu:
"Ini pertanyaan yang sudah lama menggerogoti pikiranku. Klan-klan besar telah menekan Transcendence para Awakened independen selama puluhan tahun. Seorang lelaki tua pernah bilang padaku bahwa kalian mungkin mengejar tujuan mulia... seperti membatasi jumlah Nightmare Gates kuat yang terbuka di seluruh dunia. Orang lain bilang padaku yang kalian pikirkan hanyalah Domain siapa yang menguasai Citadel terbanyak. Jadi... apa alasan sebenarnya? Dan mengapa sepertinya kau tiba-tiba tidak peduli sama sekali?"
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan datar:
"Klan-klan besar juga sudah lama saling berselisih, tetapi kalian baru memutuskan untuk memulai perang sungguhan sekarang setelah satu benua berada di ambang kehancuran. Mengapa? Ha?"
Sunny merasa agak tidak nyata. Beberapa tahun lalu, sebagai seorang Sleeper, Nephis telah memperingatkannya bahwa hanya mengetahui keberadaan Sovereign dan Domain bisa membuatnya terbunuh. Dan sekarang, sebagai seorang Master, dia langsung menanyakan pertanyaan seperti itu kepada putri seorang Sovereign.
Yah, lagipula Morgan tidak bisa berbuat apa-apa padanya sekarang. Hukuman apa yang lebih buruk daripada meninggalkannya di tengah Nightmare Desert? Sunny sudah seperti orang mati, jadi tidak ada alasan untuk menahan diri.
Dia menatapnya beberapa saat, tetap diam. Yang mengejutkan Sunny, tidak ada kemarahan atau penghinaan di mata Morgan. Hanya... kegembiraan yang aneh dan muram.
"Kau benar-benar tidak tahu?"
Dia menggelengkan kepalanya.
Morgan mengerutkan kening dan terkekeh parau.
"Baiklah. Kedua pertanyaanmu... punya jawaban yang sama. Probabilitas Nightmare Gates kuat terbuka di seluruh dunia — kami ingin menjaganya serendah mungkin, ya. Keinginan menguasai lebih banyak Citadel — kami juga menginginkannya. Tapi sekarang, kami memang tidak terlalu peduli untuk menekan jumlah Saint."
Sunny menatapnya dengan intensitas membara.
"Mengapa?"
Morgan tersenyum gelap.
"Apa lagi? Karena tidak ada gunanya lagi melakukan itu. Massa kritis sudah tercapai. Ayahku dan Ki Song, mereka menundanya selama mungkin. Tapi sekarang, tidak ada cara untuk memperlambat kerikil itu lagi. Itu sudah menjadi longsoran salju."
Dia mencondongkan tubuh ke depan sampai wajahnya hanya berjarak sentimeter dari wajah Sunny dan berbisik di telinganya:
"Apa, kau pikir Chain of Nightmares akan berhenti di Southern Quadrant? Tidak, Master Sunless... ini baru awal. Segera, seluruh Bumi akan sama seperti Antartika. Setiap benua, setiap kota, setiap rumah. Semuanya... seluruh dunia yang terjaga akan ditelan oleh Dream Realm."
Dia bersandar kembali, meninggalkan Sunny menatapnya dengan kaget. Pikirannya tampak membeku.
Morgan mengamati wajahnya yang tidak bergerak dengan senyum, lalu menghela napas.
"Dua Domain yang lemah tidak bisa bertahan menghadapi masa depan. Hanya satu Domain yang kuat yang bisa. Jadi, kau lihat... dengan satu atau lain cara, baik Valor atau Song harus jatuh. Hanya ada satu raja, dan satu takhta."
Dia terdiam beberapa saat, lalu berdiri.
"Aku mendoakanmu beruntung, Master Sunless. Pergilah, taklukkan Third Nightmare, dan jadilah Saint. Apakah kau pikir klan-klan besar akan mencoba menghentikanmu? Tidak... sekarang setelah akhir telah dimulai, kami membutuhkan semua Saint yang bisa kami dapatkan."
Morgan berbalik dan berjalan ke arah Sir Gilead, mata vermilionnya tenggelam dalam kegelapan.
Saat melakukannya, dia berhenti sejenak dan menatap Nephis.
"Sister! Aku akan menunggumu di Bastion. Jangan terlalu lama."
Dengan itu, Putri Perang meraih tangan Summer Knight.
Tidak lama kemudian, mereka pergi, meninggalkan mereka berenam — Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai, dan Jet — sendirian di ruang bawah tanah.
Gema kata-katanya bergemuruh di pikiran Sunny, membuatnya lumpuh.
Setelah beberapa saat, dia bergeser sedikit.
'Oh... tentu saja.'
Di luar, pasukan orang mati kuno terkunci dalam pertempuran abadi, dan bulan dingin bersinar di atas bangunan mengerikan dari makam tua yang menakutkan itu.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!