Mirage yang Tak Tergapai

Sunny telah melewati banyak ujian yang mencekam dalam hidupnya yang penuh gejolak, tetapi Gurun Nightmare mungkin adalah cobaan paling mengerikan dari semuanya. Tersesat di Zona Kematian sejati, dikejar oleh Nightmare Creature tingkat Great, dan kehabisan waktu... dia melihat sedikit harapan untuk bisa keluar dari cobaan ini hidup-hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Meskipun demikian, ada dua jalan yang bisa dia ambil.

Jalan pertama adalah mengikuti Morgan ke Makam Ariel, dan jalan kedua adalah mengikuti Mordret ke Nightmare Ketiga.

Kedua jalan itu sama-sama mematikan dan diselimuti ketidakpastian, membuatnya sulit untuk memilih.

Pada akhirnya, Sunny membuat keputusan paling bijaksana—dia menunda pilihan itu selama beberapa hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Lagipula, ada batas waktu yang ditetapkan Morgan dalam usahanya yang berani mencapai piramida hitam. Empat hari... jika mereka tidak tiba di makam daemon itu dalam empat hari, Summer Knight akan membawanya kembali ke dunia nyata, meninggalkan yang lainnya.

Jadi, Sunny akan menaruh harapannya pada Putri Perang, dan jika dia gagal mencapai tujuannya, dia akan menjawab undangan Mordret dan mengikuti satu-satunya jalan yang tersisa menuju Seed of Nightmare.

Pangeran Ketiadaan tidak terlalu senang dengan penundaan itu, tetapi dia tidak punya pilihan selain setuju dengan Sunny dan menunggu dengan sabar. Dia benar-benar membutuhkan kekuatan kelompok Changing Star jika dia ingin menantang Nightmare Ketiga... terutama yang tidak dia ketahui sama sekali, dan akan dimasukinya tanpa persiapan apa pun.

Master adalah yang terbaik di antara para pejuang umat manusia—tidak seperti Awakened yang tidak punya pilihan selain menghadapi ujian Spell dan bertahan hidup, setiap Master telah memilih untuk menjelajah ke Nightmare Kedua mereka secara sukarela. Hanya yang terkuat dan paling cerdik yang selamat dan naik pangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Dan dari yang terkuat itu, ratusan dan ratusan telah mencoba Nightmare Ketiga dalam beberapa dekade terakhir. Namun... hanya beberapa lusin manusia yang kembali, dan dengan demikian menjadi Saint.

Itu saja sudah menunjukkan betapa mematikannya Nightmare Ketiga.

Tak perlu dikatakan, Sunny tidak terlalu antusias untuk menjelajah ke Nightmare Ketiga di usia dua puluh tahun. Mungkin jika dia adalah titan dengan tujuh inti yang terisi penuh dan pengalaman satu dekade lagi di pundaknya, dia akan mempertimbangkannya. Tapi sekarang...

Dia sangat berharap Mordret berbohong atau salah, dan Morgan bisa memimpin mereka ke piramida hitam. Harus membuat kesepakatan dengan Pangeran Ketiadaan adalah skenario terburuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

'Dewa. Bagaimana aku bisa dipaksa menaruh semua harapanku pada dua orang ini?'

Saudara kandung Valor adalah orang-orang terakhir di dua dunia yang ingin dia kaitkan.

Namun, di sinilah dia.

...Lebih buruk lagi, dengan setiap jam dan setiap hari yang berlalu, semakin terlihat seolah-olah Mordret memang mengatakan yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Dipimpin oleh Morgan dan Sir Gilead, kelompok kecil yang selamat itu bergerak semakin dalam ke gurun. Mereka terus-menerus diserang oleh panas yang menyiksa, yang menguras semua energi, kemauan, dan keinginan untuk hidup. Sifat bukit pasir yang mencekik pada awalnya hanya mempengaruhi fisik mereka, tetapi seiring waktu, kekejamannya mulai menggerogoti pikiran mereka juga.

Tidak membantu bahwa tak seorang pun dari mereka bisa benar-benar tidur, dicekam ketakutan akan pertempuran dahsyat yang berkecamuk di seluruh gurun kuno di malam hari. Semakin dalam mereka pergi ke bukit pasir, semakin mengerikan makhluk-makhluk yang bangkit dari pasir untuk berperang satu sama lain. Reruntuhan tempat mereka berlindung bergetar dan mengerang, tampak siap runtuh kapan saja.

Ada lebih banyak struktur rusak yang terkubur di pasir di wilayah dalam gurun, tetapi pada saat yang sama, semakin sedikit yang tampak cukup tahan lama untuk menahan amukan pertempuran abadi itu.

Pada saat yang sama, Nightmare Creature yang mereka paksa lawan di siang hari menjadi semakin kuat. Pada awalnya, Sir Gilead sendirian sudah cukup untuk menangani mereka. Kemudian, Saint yang gagah berani itu akan kesulitan menangkis abominasi paling mengerikan tanpa bantuan para Ascended.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Akhirnya, tiba saatnya bahkan Summer Knight menjadi waspada terhadap lawan mereka. Kelompok itu terpaksa bergerak dengan sangat hati-hati, agar tidak bertemu sesuatu yang bahkan Saint maupun para Master tidak akan bisa membunuh.

Itu memperlambat mereka secara signifikan.

...Dan melambat memungkinkan Gate Guardian—Skinwalker—untuk menemukan jejak mereka lagi.

Mereka masih dikejar, dan seiring waktu, kebutuhan terus-menerus untuk melarikan diri dari pengejaran itu semakin mendesak. Ada dua alasan mengapa abominasi besar itu semakin sulit dihindari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Yang pertama adalah Sunny dan yang lainnya tidak bisa membiarkan diri mereka bergerak maju secepat sebelumnya. Yang kedua adalah... makhluk itu belajar.

Skinwalker memiliki akses ke ingatan mayat-mayat yang dimilikinya, dan melalui ingatan itu, ia dengan cepat belajar tentang dunia nyata, para Awakened, tentang kekuatan yang mereka miliki, dan cara mereka berpikir. Pada awalnya, ia hanya bisa mempelajari ingatan beberapa lusin vessel yang telah diburunya dan diambil di gurun, jadi prosesnya relatif lambat.

Tetapi makhluk itu kemungkinan besar juga telah melarikan diri ke dunia nyata. Berapa banyak vessel dari abominasi besar itu yang ada di Antartika sekarang? Ratusan? Ribuan?

...Jutaan?

Sunny tidak tahu, tetapi dia merasa bahwa setiap kali mereka harus melarikan diri dari pengejaran Skinwalker, semakin sulit untuk melepaskan diri dari abominasi itu.

Semua orang... lelah.

Semua orang kehabisan tenaga, babak belur, ketakutan, dan perlahan mulai jatuh ke dalam keputusasaan. Rintangan Gurun Nightmare terlalu kejam, terlalu mengerikan, dan terlalu tanpa harapan.

Dan yang terburuk, meskipun semua itu, siluet piramida hitam yang tidak menyenangkan tampak sama jauhnya seperti saat awal perjalanan berat mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Bahkan Morgan, yang tidak pernah membiarkan dirinya menunjukkan keraguan atau kelemahan sebelumnya, semakin terlihat tidak tergoyahkan setiap hari. Fasad putri klan besar yang tak kenal takut yang dijaga sempurna mulai terurai, memperlihatkan wajah seorang wanita muda yang berani dan ambisius, tetapi pada akhirnya bisa salah dan manusiawi.

Dia juga kehabisan tenaga, babak belur, ketakutan, dan putus asa.

Perbedaannya adalah...

Morgan masih punya jalan keluar. Sementara yang lainnya tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Begitu saja, hari keempat tiba—setelah itu berlalu, mereka akan berada di gurun selama seminggu penuh.

Muncul dari reruntuhan bawah tanah, anggota kelompok itu melindungi mata mereka dari matahari yang menyilaukan dan menatap fatamorgana jauh yang tak tergapai dari Makam Ariel.

Wajah Sunny muram.

'Mordret bilang mustahil untuk mencapai piramida... tapi dia salah. Asterion tidak bisa mencapainya, tapi orang lain bisa. Para sybil... mereka mencapainya. Mereka bahkan masuk ke dalam. Jadi masih ada kesempatan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​‌⁠

Wajah Morgan tidak bergerak. Matanya cekung dan lelah, tetapi masih menyala dengan ketajaman. Tidak ada tanda-tanda redup di jurang merah mereka.

Sambil meringis, dia melangkah maju dan berkata dengan serak:

"Ayo. Kita belum gagal."