Memang benar, harta karun yang ditemukan Knight Shtad di gurun pasir itu adalah sebuah Citadel.
Bukan Makam Ariel, tentu saja — belum ada pengintai yang berhasil mendekati piramida hitam itu. Ia hanya selalu tampak menjulang di kejauhan, tak pernah mendekat, seperti fatamorgana yang mengancam.
Tapi dia memang menemukan sebuah Citadel.
Pada titik ini, baik Valor maupun Song sedang mengintai wilayah terluar gurun untuk mencari posisi yang cocok untuk mendirikan kamp basis. Begitu mereka menemukannya, banyak prajurit akan dibawa ke sana melalui Nightmare Gates yang sesuai, dan ekspedisi menuju piramida akan diluncurkan.
Namun, sebuah Citadel berpotensi mengubah keseimbangan kekuatan secara drastis antara dua klan besar dalam perburuan makam Demon itu.
Klan yang memilikinya akan memegang keunggulan yang luar biasa. Klan yang tidak memilikinya akan tertinggal sebelum perlombaan bahkan dimulai.
Sebuah Citadel tidak hanya lebih kokoh dan lebih aman daripada benteng darurat. Terhubung ke dunia nyata melalui Gateway, itu akan membuatnya jauh lebih mudah untuk mengangkut Awakened ke Dream Realm, mengirimkan persediaan, dan membangun rantai logistik.
Beberapa wilayah di Dream Realm hanya memiliki satu Citadel, sementara beberapa memiliki banyak. Pada titik ini, tidak diketahui apakah penemuan Knight Shtad adalah satu-satunya Citadel di gurun putih itu, kecuali Makam Ariel sendiri, tetapi bahkan jika Song akhirnya menemukan yang kedua, keterlambatan itu akan menempatkan mereka pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.
Jadi, tak perlu dikatakan lagi, merebut Citadel itu adalah hal yang sangat penting.
Namun... ia dijaga oleh Nightmare Creature yang mengerikan.
Lebih dari itu, meskipun Valor berusaha keras untuk merahasiakan hadiah Shtad, tidak ada jaminan bahwa Song tidak akan mencoba merebutnya dengan paksa pada akhirnya.
Jadi, Warren dan orang-orangnya dikirim ke gurun sebagai gelombang pertama bala bantuan. Tugas mereka adalah membantu Knight yang tangguh itu menaklukkan Citadel dan meletakkan dasar bagi kedatangan pasukan lebih lanjut.
Tentu saja, ada masalah dengan rencana itu.
Fakta bahwa makhluk licik telah lama mengambil tempat Squire Warren, dan datang ke gurun sebagai gantinya.
"Valor!"
Mordret mengeluarkan teriakan perang yang ganas saat dia memimpin orang-orangnya ke dalam gelombang Nightmare Creatures.
Citadel itu tepat di depan mereka.
Itu bukan benteng, juga bukan piramida yang terbuat dari batu hitam. Faktanya, itu sama sekali bukan struktur buatan manusia.
Sebaliknya, itu adalah tengkorak hitam raksasa yang menjulang di atas bukit pasir putih, menatap langit biru dengan lubang gelap rongga matanya yang kosong.
Ada tiga di antaranya — dua di mana mata manusia berada, dan yang ketiga di atasnya, tepat di tengah dahi luas tengkorak itu.
Setiap rongga mata yang kosong itu seukuran stadion, dan saat ini, banjir Nightmare Creatures yang menjijikkan mengalir keluar dari mereka ke atas pasir putih.
"Bertahan!"
Sambil berteriak hal-hal bodoh seperti itu, Mordret menukik ke dalam massa abominasi. Pedangnya terangkat dan jatuh, menebas mereka, dan perisainya berdentang di bawah hujan serangan.
'Sungguh... melelahkan.'
Dia merasa sedikit frustrasi karena harus menahan diri. Mordret tidak bisa melepaskan kekuatannya sebagai Master, tetapi yang lebih mengecewakan dari itu, dia harus meniru kemampuan bertarung Warren yang sudah lama mati.
Sebagai pengikut klan besar Valor, Warren berada di puncak apa yang diperjuangkan para prajurit Awakened. Namun, bagi Mordret, tingkat keahlian itu membosankan dan menyesakkan.
Membatasi dirinya pada tingkat penguasaan yang biasa-biasa saja itu lebih sulit daripada bertahan hidup di tengah gelombang Nightmare Creatures.
Dia menahan keterbatasan yang membuat frustrasi itu dan bertarung, berjuang untuk menjaga tubuhnya tetap utuh. Sayangnya, Warren juga seorang tipe pahlawan, jadi untuk memainkan perannya dengan setia, Mordret harus bertindak sesuai.
Dia tidak ragu untuk menempatkan dirinya di jalur bahaya untuk melindungi prajuritnya, mempertaruhkan nyawa dan anggota badan untuk memastikan bahwa semua rekannya selamat.
"Tetap kuat, Varo! Agathe, mundur! Bersandarlah padaku, Crass!"
Rekan-rekannya tampak diperkuat dengan dia di sisi mereka.
Itu aneh.
Mordret memimpin prajurit Valor ke medan perang, mereka semua terhubung oleh rasa tugas, rasa memiliki, dan pengabdian yang sama. Mereka menumpahkan darah Nightmare Creatures dan bertarung dengan tekad yang gagah berani, menolak untuk mundur.
Bukankah itu yang seharusnya dia menjadi, jika keadaan berbeda? Bukankah memimpin prajurit pemberani Valor adalah takdir yang dicuri darinya?
'Ah. Ironi yang menyedihkan.'
Setelah keabadian darah dan panas yang menyiksa... pertempuran berakhir.
Nightmare Creatures mati. Tyrant yang menjadikan Citadel itu sarangnya telah dibunuh oleh Knight Shtad sendiri. Para Awakened — baik yang dibawa ke gurun oleh Mordret maupun yang termasuk dalam unit elit pribadi Shtad — sebagian besar masih hidup, dan menang.
Mereka telah menang.
Sekarang, yang harus mereka lakukan hanyalah memetik hasil dari kemenangan mereka.
Kerumunan prajurit Awakened yang perkasa membersihkan bilah mereka dan menyelam ke dalam kegelapan sejuk tengkorak kuno itu. Mereka dengan hati-hati berjalan menuju jantung Citadel, di mana, di ruang luas tulang hitam, Gateway menunggu untuk diaktifkan.
Knight Shtad adalah orang pertama yang melihatnya. Sinar matahari yang terang menembus retakan bergerigi di atap ruangan, dan, tertancap di lantai tulang, sebuah mata panah raksasa dari baja berkilau memantulkan cahaya.
Senyum kemenangan muncul di wajah Knight itu.
Berbalik, dia meletakkan tangannya yang berat di bahu Mordret.
"Kau melakukannya dengan baik, Warren. Kejayaan dan kehormatan!"
Mordret tersenyum ramah.
Semuanya berjalan sesuai rencana. Sekarang, tugasnya sederhana — tetap berada dalam kebaikan Sir Shtad, menambatkan dirinya ke Gateway, kembali ke dunia nyata, dan memberi tahu Klan Song tentang lokasi Citadel.
Kemudian, ketika Valor benar-benar mendirikan diri mereka di sini dan memusatkan kekuatan mereka di satu tempat, dia akan membantu Seishan dan yang lainnya melancarkan serangan mendadak dan merebut Citadel dari tangan klannya sambil menghancurkan para pembelanya.
...Namun, itu adalah rencana Klan Song.
Mordret, di sisi lain, memiliki rancangannya sendiri.
Menurut pendapatnya, para utusan Ratu Cacing telah membiarkan diri mereka melakukan dosa besar. Mereka menjadi sombong.
Mabuk oleh rentetan kemenangan mudah dan keunggulan lahiriah mereka dalam hal jumlah, mereka dengan bodohnya meremehkan keluarganya.
Bukankah itu puncak dari kesesatan? Meremehkan keturunan Perang sambil melancarkan perang melawan mereka...
Seishan dan Beastmaster mungkin telah dibutakan oleh perasaan puas diri yang dengan sangat ahli dirayu oleh saudara perempuannya untuk membuat mereka terlena, tapi Mordret tahu lebih baik. Tidak masalah siapa yang menuai beberapa kemenangan di awal... yang penting adalah siapa yang akan tetap berdiri di garis akhir.
Klan Song tampaknya memegang keunggulan untuk saat ini, tetapi dinding jebakan sudah menutup di sekitar mereka. Mordret tidak tahu apa jebakan itu, tapi dia tahu satu hal — semakin banyak waktu yang diberikan Morgan, semakin dahsyat serangan baliknya.
Jadi, untuk menghancurkan rencananya, dia harus melemparkan irama konflik ini ke dalam kekacauan total.
...Menatap Knight Shtad dengan senyum ramah, Mordret mengangguk.
"Kejayaan dan kehormatan!"
Dengan itu, dia menusukkan pedangnya ke leher prajurit Ascended itu.
Mata Shtad melebar, dan, saat darah mengalir keluar dari mulutnya, Mordret menggerakkan bilahnya ke samping, hampir memenggal Ascended itu. Begitu saja, Knight Valor yang tangguh itu mati, dibunuh oleh serangan berbahaya dari seorang sekutu.
Di sekelilingnya, para Awakened membeku, lumpuh oleh keterkejutan.
Crass menggigil.
"Apa... Warren, apa..."
Mencabut pedangnya dari leher Shtad, Mordret melepaskan tebasan ke bawah dalam satu gerakan cepat dan cair. Bilah itu jatuh di kepala Crass, membelah tengkoraknya dan menghancurkan wajahnya. Awakened itu mati jauh sebelum tubuh Ascended itu jatuh ke lantai.
Yang lainnya benar-benar tercengang.
Namun, mereka bukanlah elit dari klan besar tanpa alasan.
Meskipun ada kekeliruan mengerikan dari apa yang telah terjadi, rekan-rekannya, yang merupakan orang-orang terdekat dengan adegan berdarah itu, bereaksi hanya sepersekian detik kemudian.
Baik Varo dan Agathe bergerak, mengangkat pedang mereka untuk menyerang teman dan komandan mereka, yang tampaknya telah menjadi gila.
Mordret mencoba menangkis kedua serangan itu, tapi gagal.
Pedang Varo menembus tenggorokannya.
Mendorong Warren ke bawah, Awakened yang ketakutan itu menatap matanya yang mati dan berteriak.
"Bagaimana bisa... Beastmaster, wanita itu! Dia pasti memaksanya!"
Di belakangnya, Agathe terdiam sesaat, menunduk. Tubuhnya sedikit bergetar.
Varo berbalik, menatap rekannya dengan mata gila. Agathe mengangkat kepalanya dan menatapnya dengan senyum ramah.
"Sungguh, sekarang... apakah kau harus membandingkanku dengan wanita mengerikan itu?"
Rapiernya melesat ke depan.
Segera, tengkorak hitam raksasa itu dipenuhi dengan jeritan, teror, dan bau busuk darah manusia.
Nightmare Creatures mati.
Para Awakened juga mati.
Hanya Mordret yang tersisa.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!