Siang dan Malam

Pada siang hari, gurun itu bagaikan neraka. Matahari kecil yang kejam memandikan dunia putih nan murni dalam panas yang menyesakkan, membuat para Awakened merasa seolah-olah tubuh dan pikiran mereka perlahan-lahan larut ke dalam cahaya putih yang menyilaukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Manusia biasa tidak akan mampu bertahan bahkan sehari pun dalam neraka yang membakar ini, tetapi para prajurit Awakened yang berpengalaman pun kesulitan untuk terus bertahan. Seandainya mereka tidak datang dengan persiapan matang... para prajurit Valor bergidik meski didera panas yang tak tertahankan ketika membayangkan betapa menyiksanya perjalanan semacam ini.

Para prajurit pemerintah yang ditarik ke neraka ini oleh Panggilan tidak pernah memiliki kesempatan. Bagaimanapun juga, kecil kemungkinan mereka memiliki Memory untuk meredakan panas dan menciptakan persediaan air tanpa batas, belum lagi bahaya-bahaya lainnya.

Yang paling penting, mereka tidak akan memiliki peta.

Peta kasar yang dibuat oleh para pengintai dari klan besar itu, tanpa diragukan lagi, merupakan perbedaan paling vital antara pasukan Warren dan para malang yang bodoh itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Sebab, meskipun gurun itu bagaikan neraka pada siang hari, tempat ini jauh lebih mengerikan pada malam hari. Panas menghilang, digantikan oleh hawa dingin yang mematikan... dan para prajurit yang telah mati dari pasukan kuno yang dahulu pernah bertempur di tanah ini bangkit dari pasir untuk melanjutkan pertempuran abadi mereka.

Tempat ini merupakan salah satu medan perang terakhir dalam perang yang mengakhiri dunia antara para Demon dan para Dewa—mengingat siapa saja yang pernah bertempur dan gugur di sini, bahkan sisa-sisa terkutuk para prajurit kuno itu terlalu mengerikan untuk dihadapi manusia biasa.

Jika ada satu kemurahan hati di gurun putih ini, itu adalah kenyataan bahwa sisa-sisa terkutuk tersebut terlalu kuat untuk memasuki dunia nyata melalui Nightmare Gates yang lebih rendah.

...Tentu saja, ada banyak Nightmare Creature lain yang menghuni bukit-bukit pasir putih itu. Abominasi-abominasi ini tidak terbatas hanya bergerak pada malam hari, dan meskipun mereka lebih suka berdiam di dalam bayang-bayang, Mordret dan rekan-rekannya harus melawan lebih dari beberapa kengerian saat melintasi gurun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Panas, cahaya yang menyilaukan, bahaya terus-menerus diserang kawanan Nightmare Creature yang mengamuk...

‘Menyebalkan.’

Mordret menusukkan pedangnya ke tubuh seekor abominasi yang gesit, lalu menghantamnya dengan perisai, melemparkan makhluk itu menjauh dari bilah pedangnya. Keringat mengalir di wajahnya, sementara helmnya terasa sepanas oven. Bahkan charm yang digunakannya untuk menjaga tubuh tetap sejuk tampaknya mulai kesulitan, meskipun benda itu dengan rakus melahap semakin banyak esensi.

Di sampingnya, seseorang terhuyung lalu jatuh berlutut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Mordret bergerak, melindungi prajurit Awakened itu dari serangan menerjang seekor Nightmare Creature. Setelah momentumnya terhenti, makhluk-makhluk lain menyerang dari samping dan menjatuhkan binatang itu.

Ia membungkuk, lalu membantu prajurit Awakened tersebut berdiri.

“Argh... sial. Maafkan aku, Warren. Panasnya membuatku tak berdaya.”

Mordret menggelengkan kepala.

“Tenang, Crass. Bernapaslah. Minum sedikit air. Itu yang terakhir.”

Para prajurit lainnya telah selesai menghabisi sisa-sisa kawanan tersebut. Mereka semua tampak kelelahan, dengan sorot mata muram.

“Warren, bisakah kita beristirahat?”

Suara Varo yang biasanya riang terdengar tegang dan kacau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Mordret tersenyum di balik pelindung wajah helmnya.

“Tidak ada waktu. Kita semua akan mati jika tidak mencapai tujuan sebelum matahari terbenam. Ah, jangan terlihat begitu patah semangat, Agathe... hari ini adalah hari terakhir! Kita hampir sampai.”

Memang, mereka hampir mencapai titik pertemuan dengan pasukan Knight Shtad. Mereka berpindah dari satu tempat perlindungan ke tempat perlindungan lainnya, mengikuti peta yang dibuat oleh sang Ascended, bersembunyi di dalamnya pada malam hari dan menanggung gurun yang kejam pada siang hari.

Namun kini, mereka sudah mendekati akhir perjalanan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Mordret mengibaskan darah dari pedangnya, lalu menggantungkan perisainya di punggung menggunakan tali kulit.

“Ayo, semuanya! Kita sudah cukup lama tertahan oleh hama-hama ini. Percepat langkah kalian!”

Para veteran elit itu mengikutinya tanpa ragu.

Matahari sudah mulai tenggelam di balik cakrawala ketika mereka mendekati salah satu reruntuhan yang menyembul dari bawah pasir seperti obelisk hitam. Struktur kuno itu telah patah dan miring ke satu sisi, sementara tujuan serta bentuk aslinya telah lama terhapus oleh waktu. Reruntuhan itu melemparkan bayangan panjang, yang menyimpan kesejukan menyegarkan di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Sebuah cahaya tunggal menyala di kedalaman bayangan dan berkedip beberapa kali, menyampaikan pesan berkode. Mordret memanggil sebuah Memory bercahaya dan menutupinya dengan telapak tangan, lalu membalas pesan tersebut.

Setelah itu, mereka bergerak menuju reruntuhan.

Sosok tinggi berdiri di dekat dinding yang runtuh, mengenakan zirah berat dari baja hitam. Bahkan di tengah panas menyengat gurun yang bagaikan neraka itu, pria tersebut tampak gagah dan tenang. Wajahnya yang ditempa pengalaman terlihat kalem dan dingin.

Knight Shtad sama mengerikannya dengan reputasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Sebuah tombak besar tergeletak di bahunya, sementara tumpukan mayat abominasi yang cacat mengenaskan berserakan di atas pasir berlumuran darah di sekelilingnya.

Mordret membungkuk, berpura-pura kelelahan.

“Sir Shtad. Senang bertemu denganmu.”

Ksatria Valor itu mengamati mereka selama beberapa saat, lalu mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

“Aku juga senang bertemu denganmu, Warren. Kemarilah. Malam akan segera tiba.”

Ia memimpin mereka semakin dalam ke reruntuhan, tempat sebuah retakan pada batu obsidian membuka jalan menuju bagian dalam struktur kuno tersebut.

Tak lama kemudian, Mordret mendapati dirinya berada di dalam sebuah ruangan bawah tanah yang separuhnya dipenuhi pasir putih. Di sana, sekelompok Awakened sedang beristirahat. Mereka tampak kasar dan babak belur, tetapi juga terlalu santai untuk kondisi lingkungan yang begitu genting.

Para pengintai.

Mereka menyambut kelompok Warren dengan seringai dan gerakan tangan yang ramah.

“Akhirnya! Kami hampir gila karena terlalu lama menunggu bala bantuan.”

“Ayo makan, semuanya. Kalian pasti lelah.”

“Itu Warren dan orang-orangnya. Bagus. Makhluk itu tidak akan punya kesempatan...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Setelah semuanya menetap, makanan dan air segar dibagikan. Semua orang kelelahan dan lapar, jadi mereka menghabiskan waktu dalam diam, mengatur napas, memulihkan diri setelah berada di tengah panas, dan makan.

Saat mereka melakukannya, suara gaduh yang mengerikan perlahan muncul di atas mereka, lalu segera berubah menjadi hiruk-pikuk yang mengerikan. Tulang-tulang tua itu kembali merangkak keluar dari pasir untuk melanjutkan pertempuran abadi mereka.

Pada suatu saat, Mordret menyimpan botol minumnya dan memandang Knight Shtad dengan kepura-puraan yang lihai, seolah-olah dipenuhi rasa hormat dan pemujaan.

“Sir Shtad... kami siap melayanimu. Apa niatmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Knight yang gagah berani itu terdiam selama beberapa saat. Kemudian, senyum tenang muncul di wajahnya.

“Niatku sederhana, Warren. Besok, kita akan membunuh Guardian... dan merebut Citadel.”