Teater Bayangan

Di pabrik bawah tanah yang telah dinonaktifkan, api hantu telah padam. Puluhan Awakened bergerak, bersiap untuk berangkat. Mereka semua telah memanggil Memory yang bercahaya, dan cahaya menari-nari itu membuat bayangan yang memenuhi aula produksi yang luas itu mundur dengan enggan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

Ascended Morrow berdiri di depan dinding yang kokoh, menatapnya dengan ekspresi muram. Akhirnya, dia mengangguk dan melirik salah satu bawahannya:

"Ini tempatnya. Isolasi."

Awakened itu mengangguk dan mengangkat tangannya. Segera, keheningan aneh menyelimuti mereka. Ini bukan keheningan biasa yang bisa diciptakan banyak Memory — melainkan manifestasi dari Ability yang bisa memotong sebagian ruang dari dunia lainnya, meredam semua getaran dan suara yang akan keluar darinya.

Kota itu terus dipantau oleh sensor seismik yang tak terhitung jumlahnya karena Nightmare Creature sering menggali di bawah tanah, jadi tidak ada yang kurang dari itu jika mereka ingin tetap tidak terdeteksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

Puas, Morrow mengangkat tangan dan menjentikkan jarinya. Sesaat kemudian, ledakan sonik yang keras bergema, dan sebagian besar dinding di depannya hancur menjadi debu. Di belakangnya, sebuah pintu masuk terowongan terungkap, tenggelam dalam kegelapan.

Angin dingin memasuki aula produksi, membuat para Awakened menggigil. Bahkan Morrow sendiri tiba-tiba merasa tidak nyaman, entah karena alasan apa. Dengan cemberut, dia menurunkan tangannya dan berkata dengan datar:

"Bersihkan puing-puingnya. Pintu masuknya harus cukup lebar untuk muat kandangnya. Second Cohort, intai terowongan itu dan pastikan tidak ada penyumbatan di sana."

Tujuh Awakened melompat ke dalam kegelapan, sementara bawahannya yang lain sibuk menyiapkan lubang yang dia buat untuk kandang makhluk itu. Kohort yang bertugas mengawasi para abominasi akan membawanya kapan saja sekarang... menurunkan alat penahanan besar itu tidak akan mudah, tetapi mereka datang dengan persiapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

Pria berseragam Tentara Evakuasi itu menyaksikan prosesnya dengan wajah cemas. Setelah satu menit, dia berdeham dengan canggung:

"Baiklah, saya... saya akan pergi, kalau begitu. Tugas saya... sudah selesai?"

Morrow meliriknya dengan acuh tak acuh.

"Pergi."

Thrall itu tidak lagi berguna. Pelarian mereka dari kota akan ditangani oleh sel tidur yang berbeda. Jika terserah padanya, dia akan menyingkirkan pria itu — dan orang-orangnya — untuk membersihkan ujung yang longgar, tetapi mereka bisa berguna di masa depan.

Bahkan orang biasa bisa melakukan banyak kerusakan jika dipersenjatai dengan alat yang tepat. Meskipun Morrow merasa itu di bawah martabatnya untuk menggunakan senjata vulgar dari era yang telah berlalu, dalam skema besar, bahkan instrumen kasar seperti itu tidak bisa diabaikan.

Orang lain mungkin tidak tahu, tetapi dia mengerti apa yang dipertaruhkan.

Pria itu menghilang, dan pintu masuk terowongan dibersihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

...Eksodus mereka dari pabrik bawah tanah sedang ditunda, bagaimanapun, karena kandang makhluk itu lambat untuk tiba.

Morrow merasa jengkel.

'Apa yang membuat mereka lama sekali?'

Dia berpikir untuk mengirim orang lain untuk menjemput kohort penjaga, lalu memutuskan untuk tidak melakukannya dan mengeluarkan Memory khusus. Meskipun menggunakannya membutuhkan sedikit esensi yang dihabiskan, saat ini, waktu lebih penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

Memory itu disebut [Reaching Hand], dan terdiri dari taburan tulang jari. Masing-masing dari empat kohort di bawah komando Morrow memiliki satu phalanx, dan dia memegang yang kelima. Orang-orang yang menyentuh phalanx kuno itu bisa berkomunikasi satu sama lain melintasi jarak kecil.

Ironisnya, jangkauan [Reaching Hand] tidak besar. Namun, ia memiliki kualitas unik karena terlindung dari sebagian besar Ability ramalan, yang sangat berharga untuk jenis misi yang sedang mereka jalani saat ini.

Morrow menggenggam tulang itu dan berbicara, terhubung secara mental ke kohort yang menjaga kandang makhluk di tingkat lain pabrik:

"Mont. Di mana kau?"

Segera, pemimpin kohort itu merespons, suaranya bergema di aula produksi yang luas:

"Sister Morrow? Kami menjaga makhluk itu. Apa terjadi sesuatu?"

Morrow tiba-tiba merasakan firasat buruk.

"Apa maksudmu? Apakah kau tidak menerima perintahku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

Awakened Mont ragu-ragu.

"...Maafkan aku, Sister. Perintah apa?"

Dia mengertakkan gigi.

"Aku mengirim dua..."

Tapi kemudian, Morrow menjadi diam.

Dua Awakened yang dia kirim untuk menyampaikan perintah itu... mengapa mereka belum kembali? Dia mengira mereka tinggal dengan Mont untuk membantu memindahkan kandang, tetapi mengapa mereka melakukannya?

'Tidak baik.'

Dia ragu-ragu sepersekian detik, lalu berkata dengan tenang:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

"Bawa kandang itu ke sini sekarang juga."

Apa yang terjadi? Apakah musuh sudah menemukan lokasi mereka dan diam-diam menyusup ke pabrik? Bagaimana bisa, tanpa mengganggu salah satu ward yang dia pasang di semua pintu masuk?

Jika prajurit Valor sudah ada di sini...

Dia melirik bawahannya dan membentak:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

"Berkumpullah menjadi formasi pertempuran! Bersiap untuk serangan!"

Sesaat kemudian, Morrow menghubungi melalui phalanx ke kohort yang telah maju untuk mengintai terowongan:

"Rikas, kembali segera."

Ada jeda singkat keheningan, dan kemudian dia mendengar suara familiar dari Awakened Rikas:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

"Ya, Sister. Kami datang."

Dengan cemas, para prajurit Song dengan cepat berkumpul menjadi formasi pertahanan. Mereka berdiri di dekat pintu masuk terowongan, menatap dengan gugup ke dalam kegelapan aula produksi. Pabrik itu sunyi.

Segera, keheningan itu terganggu oleh suara keras. Dengan suara berdecit dari logam berkarat, lift kargo tiba. Pintunya terbuka, memperlihatkan kandang besar dari paduan logam terpesona. Tujuh Awakened menggunakan semua kekuatan mereka untuk menggulingkan kandang ke depan.

Morrow diam-diam menghela nafas lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

'...Setidaknya makhluk itu aman.'

Sekarang, mereka hanya kehilangan dua utusan dan kohort yang telah memasuki terowongan.

"Rikas, berapa lama lagi sebelum kalian tiba?"

Ada jeda keheningan lagi sebelum dia merespons:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

"Sister... kami datang."

Morrow mengerutkan kening.

Suara familiar itu terus berlanjut:

"Kami... kami..."

Sesuatu sangat, sangat salah dengan suara itu.

"Kami datang..."

Suara itu... itu tidak datang dari phalanx. Sebaliknya, itu datang langsung dari pintu masuk gelap terowongan.

Dia menatap ke dalam lubang, hanya melihat hamparan bayangan yang tak berujung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌⁠

Kemudian, sesuatu menggelinding keluar dari kegelapan.

...Itu adalah kepala terpenggal dari Awakened Rikas.