Bab 1105: Langkah Demi Langkah

Rapat strategi berlarut-larut. Para utusan klan besar tampaknya sangat memahami situasi di benua yang terinfeksi — bahkan, mereka tampak memiliki gambaran yang lebih jelas tentang apa yang terjadi daripada Sunny sendiri — tetapi pemahaman mereka tentang nuansa Kampanye Antartika murni bersifat teoretis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Hanya Sky Tide dan Dire Fang yang memiliki pengetahuan praktis tentang apa artinya bertarung melawan daratan yang perlahan-lahan dilahap oleh gelombang mimpi buruk. Yang lainnya harus segera mengejar ketertinggalan.

Meski begitu, mereka bukanlah orang-orang yang tidak berpengalaman. Terutama Whispering Blade, seorang veteran dari banyak perang — dia telah memimpin Ksatria Valor ke banyak wilayah liar di Dream Realm, menghabiskan bertahun-tahun dalam kampanye penaklukan yang panjang dan mengerikan untuk memperluas batas wilayah manusia di dunia yang tidak ramah itu.

Dari sudut pandang itu, mudah untuk memahami mengapa Anvil memilih saudaranya untuk memimpin penaklukan Makam Ariel.

Beastmaster setidaknya sepuluh tahun lebih muda dari Saint Madoc, tapi dia tampak tidak kalah sebagai ahli taktik yang berpengalaman. Reputasinya yang termasyhur tidak muncul begitu saja, bagaimanapun juga. Wilayah yang dikuasai klan Song mungkin tidak berkembang sedramatis yang dikuasai Valor dalam dua dekade terakhir, tapi setiap wilayah yang mereka taklukkan adalah neraka yang jauh lebih mengerikan untuk ditaklukkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Saint yang menggoda itu ternyata berbicara dengan lembut dan ramah. Sunny mengira dia akan sombong, dingin, dan sulit didekati, tapi ternyata dia cukup santai. Suaranya yang serak enak didengar, dan bibir merahnya sering melengkung menjadi senyuman kecil yang cerah.

Senyuman itu benar-benar memikat.

Seishan sebenarnya tidak jauh lebih muda dari Beastmaster. Meskipun dia bukan seorang Saint, dia telah menghabiskan lebih banyak waktu menghadapi kengerian Dream Realm daripada kebanyakan Transcendent — sepuluh tahun bertahan di Forgotten Shore membuatnya lebih dari memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam pertemuan ini.

Begitu pula dengan Nephis. Dia mungkin tidak bertahan selama itu, tapi pencapaiannya yang unik — bertahan hampir dua tahun dalam kesendirian di salah satu wilayah paling mengerikan di Dream Realm, dan akhirnya melarikan diri melalui Nightmare Seed — membuatnya mendapatkan rasa hormat dari semua orang di ruang strategi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Sedangkan Morgan... tidak ada seorang pun kecuali Madoc yang tahu banyak tentang pencapaian dan pengalamannya, tapi mereka juga tidak meragukan kemampuannya. Pikirannya setajam matanya, dan pengetahuannya tentang perang dan strategi tampak hampir supernatural.

Bagaimanapun juga, darah Dewa Perang mengalir di nadinya. Sunny tidak akan terkejut jika Putri Valor ternyata menjadi ahli strategi paling berbakat di antara mereka.

Jadi, masing-masing dari mereka lebih dari mampu menyerap informasi baru tentang bahaya dan nuansa Chain of Nightmares dengan kecepatan yang mencengangkan.

...Kecuali pria muram yang tidak mencolok, yang diperkenalkan sebagai Ascended Bast. Bahkan namanya pun membosankan dan mudah dilupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Dari apa yang diceritakan tentangnya, Ascended Bast hanyalah seorang pengikut klan besar Song. Dia menjadi bagian dari rombongan awal mereka karena memiliki Utility Aspect yang langka dan berguna.

Tapi tidak ada yang percaya penjelasan itu.

Sunny dan Jet direduksi menjadi peran pengamat diam, tapi mereka pun berbicara dari waktu ke waktu, menjawab pertanyaan atau berbagi pengalaman pribadi mereka bertarung di garis depan. Bast, bagaimanapun, tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak awal pertemuan, tetap tenang di sudut dan memperhatikan jalannya rapat dengan ketenangan yang santai dan angkuh.

'...Seperti kucing yang bermain dengan tikus.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Sunny belum pernah melihat kucing, tapi dia pernah bertemu beberapa tikus di daerah pinggiran. Sejauh masalah hama, tikus cukup menakutkan... jadi makhluk yang menjadikan mereka sebagai hobi berburu dan menyiksa pasti benar-benar mengerikan.

Tetap saja, ada batasnya seberapa lama dia bisa menatap Master yang muram itu.

Diskusi yang sedang berlangsung antara Wake of Ruin dengan para utusan klan besar juga tidak terlalu menarik. Tentu, banyak hal penting sedang dibicarakan, tapi Sunny sudah mengetahui sebagian besarnya. Sisanya, dia bisa menyerap dengan mengalokasikan sebagian kecil pikirannya untuk tugas itu, yang semakin dipermudah oleh [Berkah Pikiran].

Akhirnya, matanya tertuju pada Nephis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Sunny terdiam sejenak, lalu bertanya padanya melalui hubungan mental:

[Apa rencanamu?]

Dia tahu apa yang diinginkan klan besar. Dia tahu apa yang diinginkan pemerintah. Dia pasti tahu apa yang diinginkan Nightmare Creatures, dan dia bahkan agak tahu apa yang dia sendiri inginkan.

Changing Star, bagaimanapun, adalah sebuah misteri. Tujuan akhirnya sangat jelas, tapi di sini dan saat ini? Sunny tidak yakin apa yang Nephis ingin dapatkan dari Antartika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Dia meliriknya sekilas, lalu tampak mengalihkan perhatiannya kembali ke diskusi tentang pasukan mana yang akan bertanggung jawab atas wilayah mana di Antartika Timur.

Jawabannya datang beberapa saat kemudian, dan sangat sederhana:

[...Bertahan hidup.]

Sunny sedikit memiringkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

[Jawaban yang sangat bijaksana, datang darimu. Di mana Nephis yang asli dan apa yang telah kau lakukan padanya?]

Sudut mulutnya berkedut naik. Perubahan kecil itu begitu halus sehingga dia ragu ada orang lain selain dia yang menyadarinya.

Neph terdiam sejenak. Akhirnya, dia berbicara — atau lebih tepatnya, berpikir — dengan nada datarnya yang biasa:

[Sunny... bukankah menurutmu hidup ini cukup aneh?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Sunny berkedip.

'Apa yang terjadi padanya?'

Dia tidak terbiasa mendengar pertanyaan seperti itu dari Nephis.

[Ya, tentu saja. Kenapa?]

Dia mempertahankan penampilannya yang anggun, berpura-pura memperhatikan percakapan tentang disposisi pasukan klan, saat dia menjawab:

[Kau telah melalui banyak hal dalam enam bulan terakhir ini. Waktu sebelumnya pasti terasa seperti kehidupan yang lalu bagimu. Tapi bagiku... saat aku bangun, aku kadang masih berpikir bahwa aku berada di Nightmare. Bagiku, rasanya seperti aku baru saja tersesat di Dream Realm kemarin.]

Changing Star berhenti sejenak, lalu melanjutkan setelah beberapa saat:

[Tapi aku tidak. Aku sekarang anggota klan Valor, aku memiliki Citadel sendiri, dan puluhan Awakened siap mengikuti perintahku. Itu... terjadi kemarin. Hari ini, aku berada di Kuadran Selatan, bersiap untuk berperang melawan banyak Nightmare Creatures dan juga melawan yang terbaik dari klan Song. Beastmaster ada di sini, tersenyum sopan padaku. Whispering Blade juga ada di sini, mengawasi setiap gerakanku. Semuanya... agak membebankan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Dia menoleh dan menatapnya, mata abu-abunya yang jernih terlihat sedikit... terbebani.

[Jadi, rencanaku adalah melangkah selangkah demi selangkah. Satu langkah kecil demi langkah kecil, sampai semua musuhku mati. Dan itulah mengapa... langkah pertamaku adalah bertahan hidup.]

Nephis menggelengkan kepalanya, lalu kembali menatap peta Antartika Timur, yang saat ini sedang dibagi-bagi antara Valor, Song, dan pemerintah.

Beberapa saat kemudian, suaranya bergema di kepalanya lagi, kali ini bernada geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​‌⁠

[...Kenapa, menurutmu bertahan hidup dari kekacauan ini akan mudah? Tidak akan.]