Bab 11: Persimpangan Jalan

Ketiganya berdiri membeku, menunduk dalam keheningan yang canggung. Apa yang terjadi pada Shifty bukanlah kejutan, tetapi tetap sulit untuk dicerna. Perasaan tidak menyenangkan mengendap di hati mereka—melihat tubuh rekan mereka yang hancur, terlalu mudah membayangkan salah satu dari mereka mengalami nasib yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tidak ada yang tahu harus berkata apa.

Setelah semenit atau lebih, Scholar akhirnya menghela napas.

"Untunglah kau mengambil sebagian besar perbekalan yang dia bawa."

'Sedikit tidak berperasaan, tapi tidak salah,' pikir Sunny, menatap budak yang lebih tua itu dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Scholar mengerutkan kening, menyadari bahwa topeng pria baik hatinya sempat tergelincir sesaat, dan buru-buru menambahkan dengan nada muram:

"Semoga kau beristirahat dalam damai, temanku."

'Wow. Akting yang luar biasa.'

Sebenarnya, Sunny tidak pernah percaya pada akting ramahnya sedetik pun. Setiap anak dari pinggiran kota tahu bahwa orang yang bertingkah baik tanpa alasan adalah orang yang paling harus diwaspadai. Mereka bisa jadi bodoh atau monster. Scholar tampaknya bukan orang bodoh, jadi Sunny menjadi waspada padanya sejak pertama kali bertemu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Dia bisa bertahan sejauh ini karena menjadi seorang sinis yang tidak percaya pada siapa pun, dan tidak ada alasan untuk mengubahnya sekarang.

"Kita harus pergi," kata Hero, melirik ke bawah untuk terakhir kalinya.

Suaranya datar, tapi Sunny bisa merasakan semburat emosi di baliknya. Dia hanya tidak bisa mengidentifikasi emosi apa itu.

Scholar menghela napas dan berbalik pergi juga. Sunny menatap bebatuan yang berlumuran darah selama beberapa detik lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

'Kenapa aku merasa bersalah?' pikirnya, bingung dengan reaksi tak terduga ini. 'Dia pantas mendapatkannya.'

Agak gelisah, Sunny berbalik dan mengikuti dua rekannya yang tersisa.

Begitu saja, mereka meninggalkan Shifty dan terus mendaki.

Di ketinggian ini, melintasi gunung menjadi semakin sulit. Angin menghantam mereka dengan kekuatan yang cukup untuk membuat seseorang kehilangan keseimbangan jika tidak hati-hati, membuat setiap langkah terasa seperti perjudian. Udara menjadi terlalu tipis untuk dihirup. Karena kekurangan oksigen, Sunny mulai merasa pusing dan mual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Seolah-olah mereka semua perlahan-lahan mati lemas.

Penyakit ketinggian bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan usaha semata. Penyakit ini halus sekaligus menindas, mempengaruhi yang kuat dan lemah tanpa mempedulikan kebugaran dan daya tahan mereka. Jika nasibnya buruk, seorang atlet elit bisa menyerah lebih cepat daripada orang biasa yang lewat.

Itu hanya soal kemampuan bawaan tubuh dan kemampuan beradaptasi. Yang beruntung mampu mengatasinya setelah mengalami gejala ringan. Yang lain kadang-kadang lumpuh selama berhari-hari atau berminggu-minggu, menderita berbagai efek samping yang menyiksa. Beberapa bahkan mati.

Seolah itu semua belum cukup buruk, suhu juga semakin dingin. Pakaian hangat dan bulu tidak lagi cukup untuk menahan dingin. Sunny merasa demam dan beku secara bersamaan, mengutuk setiap keputusan yang dia buat dalam hidupnya yang membawanya ke sini, di lereng beku yang tak berujung ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Gunung ini bukanlah tempat untuk manusia.

Namun mereka harus terus berjalan.

Beberapa jam berlalu. Meskipun segalanya, tiga penyintas terus berjuang maju, perlahan bergerak semakin tinggi. Di mana pun jalan tua yang dibicarakan Scholar itu berada, sekarang seharusnya sudah tidak jauh. Setidaknya itulah yang Sunny harapkan.

Namun pada suatu titik, dia mulai meragukan apakah jalan itu benar-benar ada. Mungkin budak tua itu berbohong. Mungkin jalan itu sudah lama dihancurkan oleh amukan waktu. Mungkin mereka sudah melewatinya tanpa menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Saat dia hampir jatuh ke dalam keputusasaan, mereka akhirnya menemukannya.

Jalan itu usang dan sempit, hampir tidak cukup untuk dua orang berjalan berdampingan. Jalan itu tidak diaspal, melainkan dipotong dari batu hitam oleh alat atau sihir yang tidak diketahui, berkelok-kelok menaiki gunung seperti ekor naga yang sedang tidur. Di sana-sini, tersembunyi di bawah salju. Tapi yang terpenting, jalan itu datar. Sunny tidak pernah sebahagia itu melihat sesuatu yang datar sepanjang hidupnya.

Tanpa berkata apa-apa, Scholar menjatuhkan ranselnya dan duduk. Dia pucat pasi, terengah-engah seperti ikan yang kehabisan air. Meskipun begitu, ada senyum tipis di wajahnya.

"Sudah kubilang."

Hero mengangguk padanya dan melihat sekeliling. Beberapa detik kemudian, dia kembali menghadap budak yang menang itu:

"Berdiri. Belum waktunya beristirahat."

Scholar berkedip beberapa kali, lalu menatapnya dengan mata memohon.

"Hanya... hanya beri aku beberapa menit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Prajurit muda itu hendak membalas, tapi tiba-tiba Sunny meletakkan tangan di bahunya. Hero berpaling menghadapnya.

"Ada apa?"

"Itu hilang."

"Apa yang hilang?"

Sunny menunjuk ke bawah, ke arah jalan yang mereka lalui.

"Mayat Shifty. Sudah hilang."

Hero menatapnya beberapa saat, jelas gagal memahami maksud Sunny.

'Oh, benar. Mereka tidak tahu bahwa nama Shifty adalah Shifty. Ehem. Canggung.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Dia ingin menjelaskan, tapi baik Scholar maupun Hero tampaknya sudah menangkap maksudnya. Bersamaan, mereka bergerak ke tepi jalan batu dan melihat ke bawah, mencoba menemukan tempat di mana Shifty menghembuskan napas terakhirnya.

Memang, percikan darah masih terlihat di bebatuan tajam, tetapi mayatnya tidak ada di mana-mana.

Scholar tersentak mundur dan merangkak menjauh dari tepi sejauh yang dia bisa. Prajurit muda itu juga mundur, secara naluriah meraih gagang pedangnya. Ketiganya saling bertukar pandang tegang, jelas memahami implikasi dari hilangnya Shifty.

"Itu monster itu," kata Scholar, bahkan lebih pucat dari sebelumnya. "Itu mengikuti kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Hero mengertakkan gigi.

"Kau benar. Dan jika sedekat itu, kita pasti akan terpaksa melawannya segera."

Ide melawan tyrant sama menakutkannya dengan tidak masuk akal. Dia mungkin juga mengatakan bahwa mereka semua akan segera mati. Kebenaran itu sangat jelas bagi Sunny dan Scholar.

Tapi budak tua itu, yang mengejutkan, tidak terlihat panik. Sebaliknya, dia menunduk dan berkata pelan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

"Tidak harus."

Hero dan Sunny berpaling padanya, menyimak. Prajurit muda itu mengangkat alis.

"Jelaskan?"

'Ini dia.'

Scholar menghela napas.

"Binatang itu melacak kita sejauh ini hanya dalam sehari. Itu berarti ada dua kemungkinan yang paling mungkin. Entah ia cukup pintar untuk menyadari ke mana kita pergi, atau ia mengikuti aroma darah."

Setelah berpikir sebentar, Hero mengangguk, setuju dengan logika itu. Budak tua itu tersenyum tipis dan melanjutkan.

"Apakah yang satu atau yang lain, kita bisa mengelabui jejaknya dan membeli waktu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

"Bagaimana caranya?"

Meskipun ada urgensi dalam suara Hero, Scholar ragu-ragu dan tetap diam.

"Kenapa kau tidak menjawab? Bicaralah!"

Budak tua itu menghela napas lagi dan perlahan, seolah melawan keinginannya, menjawab. Sunny sudah menunggu momen ini sejak lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

"Kita hanya perlu... membuat anak itu berdarah. Seret dia menyusuri jalan, lalu tinggalkan dia di sana sebagai umpan dan kita lanjut ke atas. Pengorbanannya akan menyelamatkan nyawa kita."

'Tepat waktu.'

Jika Sunny tidak marah—dan takut setengah mati, tentu saja—dia akan tersenyum. Penilaiannya, tampaknya, sangat akurat. Pengakuan selalu menyenangkan... tapi tidak dalam situasi di mana menjadi benar juga berarti berpotensi digunakan sebagai umpan monster.

Dia ingat kata-kata yang diucapkan Scholar saat Shifty mengkampanyekan agar Sunny dibunuh—"Jangan terburu-buru, temanku. Anak itu mungkin berguna nanti." Kata-kata yang terdengar baik hati saat itu, sekarang ternyata menyembunyikan makna yang jauh lebih jahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

'Bajingan!'

Sekarang semuanya tergantung pada apakah Hero akan memutuskan untuk melanjutkan rencana Scholar atau tidak.

Prajurit muda itu berkedip, terkejut.

"Apa maksudmu, membuatnya berdarah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Scholar menggelengkan kepala.

"Sederhana saja, sungguh. Jika monster tahu ke mana kita pergi, kita tidak punya pilihan selain membatalkan rencana kita untuk mencapai mountain pass dan pergi melewati puncak gunung sebagai gantinya. Jika monster mengikuti aroma darah, kita harus menggunakan salah satu dari kita sebagai umpan untuk menyesatkannya."

Dia berhenti.

"Hanya dengan meninggalkan orang yang berdarah di jalan yang lebih rendah kita bisa menghindari kejaran dengan andal, tidak peduli bagaimana ia melacak kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Hero berdiri membeku, matanya melompat antara Scholar dan Sunny. Setelah beberapa detik, dia bertanya:

"Bagaimana kau bisa mengusulkan hal yang begitu keji?"

Budak tua itu dengan mahir berpura-pura sedih dan muram.

"Tentu saja ini menyakitkan bagiku! Tapi jika kita tidak melakukan apa-apa, kita semua bertiga akan mati. Dengan cara ini, setidaknya kematian anak itu akan menyelamatkan dua nyawa. Para dewa akan memberkati pengorbanannya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

'Ya ampun, lidah yang fasih. Hampir saja aku percaya.'

Prajurit muda itu membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, ragu-ragu.

Sunny diam-diam memperhatikan dua penyintas lainnya, mengukur peluangnya untuk menang dalam pertarungan. Scholar sudah setengah mayat, jadi mengalahkannya tidak akan jadi masalah. Tapi Hero... Hero adalah penghalang.