Bab 1077: Matahari Tengah Malam

Musim panas telah tiba di Antartika. Angin masih membawa hawa dingin yang menusuk, tetapi sudah cukup hangat untuk membuat salju mencair di bawah sinar matahari langsung. Aliran-aliran air yang bergemericik mengubah Antartika Timur menjadi negeri dengan sungai-sungai kecil yang tak terhitung dan banyak danau, yang semuanya berkilauan di bawah matahari atau tenggelam dalam bayangan pegunungan yang menjulang tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Matahari itu sendiri terasa jauh dan dingin, tetapi ia tidak pernah menghilang dari hamparan biru langit. Sama seperti malam yang seakan tak pernah berakhir, kini, siang pun tiada akhir. Senja fajar yang panjang perlahan berubah menjadi siang hari, dan kini setelah Oktober memasuki puncaknya, seluruh benua diselimuti cahaya yang terang benderang... dan akan terus begitu selama lima bulan ke depan.

Namun, situasi di benua itu jauh dari terang. Situasinya suram dan gawat, seolah Antartika telah tenggelam lebih dalam ke dalam siklus mimpi buruk mengerikan yang tak berujung... Chain of Nightmares semakin meningkat setiap harinya, dan Pasukan Evakuasi terpaksa mengambil langkah-langkah yang semakin putus asa untuk menahannya.

...Sisa-sisa sebuah kota yang dulu berkembang pesat terkubur di bawah salju yang mencair, dengan kerangka bangunan-bangunan tinggi yang menjulang di atasnya seperti tebing-tebing gelap. Permukiman ini tidak terpilih untuk menjadi Siege Capital, sehingga ditinggalkan pada awal kampanye. Kini, ia tak lebih dari reruntuhan yang sunyi. Dari waktu ke waktu, reruntuhan itu berubah menjadi medan pertempuran, mengalami kerusakan yang bahkan lebih parah.

Saat ini, sebuah pertempuran sengit hampir berakhir di jalan-jalan kota yang ditinggalkan itu. Sebuah patroli tentara telah dikejar ke sini oleh segerombolan Nightmare Creature dan terpaksa bertahan. Para manusia telah bertarung dengan sengit dan hampir mengalahkan abominasi yang menyerang... namun sayangnya, suara pertempuran membangunkan seekor iblis yang selama ini tertidur di reruntuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Makhluk itu telah merobek jalur berdarah melewati sisa abominasi, lalu membantai para tentara. Kini, hanya satu dari mereka yang masih hidup. Letnan Catphine berjuang mati-matian dengan kendali MWP miliknya, tetapi sia-sia — mesin perkasa itu telah rusak terlalu parah dan terguling, sistem vestibularnya mati total.

Dia sebenarnya bisa menegakkannya kembali hanya dengan mengandalkan keterampilan piloting-nya, tetapi sebagian besar hidrolik anggota geraknya telah hancur, dan rangkanya sendiri bengkok dan robek, sebagian besar zirah aloinya sudah hilang. Bahkan jalur pendinginnya pun jebol, mengubah kabin pilot menjadi tungku yang menyengat. Cat yang ia gunakan untuk menghiasi dindingnya dengan gambar-gambar melepuh dan meleleh, dan Catphine sendiri merasa seolah ia juga akan meleleh.

Tetapi, tentu saja, ia tidak akan sempat meleleh.

Abominasi yang telah membantai skuadnya saat ini berada di atas MWP, mencakar mesin perang itu dengan anggota tubuhnya yang kuat. Zirah itu terbelah di hadapan cakar-cakar mengerikan itu seperti kertas. Setiap hantaman mengirimkan gelombang kejut yang mengguncang rangka, melempar Catphine ke atas dan ke bawah di dalam kekangan sabuk pengamannya yang sempit. Makhluk itu akan membunuhnya jauh sebelum panas sempat melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

'Sialan!'

Tidak ada cara baginya untuk melawan Fallen Demon... dan kemungkinan besar itulah makhluk itu. Setidaknya pemimpin patroli yang seorang Awakened telah menyebutnya demikian sebelum dibunuh oleh iblis itu.

Namun bahkan meski tahu betapa putus asanya situasi itu, Catphine dengan keras kepala mengendalikan satu-satunya lengan MWP yang masih berfungsi, menekuknya di siku untuk menekan tujuh laras senapan mesin kinetik yang terpasang di lengan bawah platform perang itu ke sisi abominasi. Laras-laras itu berputar, memuntahkan banjir peluru tungsten berat ke kulit iblis yang tak tertembus itu.

Hanya dalam sedetik, senapan mesin itu memuntahkan hampir dua ratus peluru penembus zirah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Namun, semuanya hanya memantul dari kulit makhluk mengerikan itu, bahkan tidak memarnya sedikit pun. Iblis itu sedikit terdorong ke samping, lalu melirik senjata yang masih menyalak itu dengan matanya yang gila dan membara. Di saat berikutnya, cakar abominasi itu menghantam, merobek lengan MWP dan memutuskannya sepenuhnya.

Hantaman berikutnya akhirnya menjebol kokpit, menghancurkan layar-layar dan membuat Catphine dapat melihat iblis itu dengan mata kepalanya sendiri. Ia mengertakkan gigi.

'Setidaknya sekarang ada udara sejuk...'

Ia tahu bahwa ia akan segera mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

...Tetapi ia tidak mati.

Pertempuran telah menyebabkan gumpalan asap tebal membubung di atas reruntuhan, menghalangi matahari dan menenggelamkan medan perang dalam kegelapan yang pekat. Pada saat itu, kegelapan tiba-tiba bergejolak dan bergerak maju. Catphine berkedip, mengira ia sedang berhalusinasi.

Dua tangan raksasa tiba-tiba muncul dari tanah, mencengkeram Fallen Demon di bahunya. Tangan-tangan itu memiliki kulit hitam pekat yang doff, pergelangan yang ramping, dan jari-jari panjang nan cekatan yang berakhir dengan cakar tajam. Cakar-cakar ini mengoyak kulit abominasi yang tak bisa dihancurkan itu dengan mudah.

Lalu, tangan-tangan gelap itu menarik... dan merobek iblis itu menjadi dua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Setengah dari tubuh mengerikannya jatuh di sebelah kiri MWP yang tumbang, setengah lainnya di sebelah kanan. Sungai darah dan jeroan muncrat, jatuh ke tanah yang terbalik.

Begitu saja, makhluk mengerikan itu telah disembelih.

'A-apa...'

Catphine tiba-tiba merasa kedinginan. Fallen Demon adalah monster yang mengerikan... jadi kengerian dunia lain seperti apa yang mampu membunuhnya dengan begitu mudah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

Saat ia menatap, sesosok figur muncul dari kegelapan, mendarat dengan lembut di atas rangka MWP yang robek. Ia adalah seorang pemuda dengan kulit porselen dan rambut hitam, matanya berkilau seperti batu permata gelap. Meskipun hawa dingin menusuk dan lingkungan yang seperti mimpi buruk, ia tidak mengenakan zirah dan tidak menghunus senjata. Tubuhnya yang ramping hanya ditutupi oleh tunik ringan dari sutra hitam.

Ketika pemuda itu muncul, kegelapan yang menyelimuti kota yang hancur itu tiba-tiba tampak menjadi lebih dalam, lebih gelap, dan lebih menakutkan.

Penampakannya sangat kontras dengan reruntuhan yang porak-poranda dan dilanda perang itu sehingga ia tampak lebih seperti penampakan daripada makhluk hidup.

Catphine menelan ludah.

Pemuda itu terdiam sejenak, lalu menatapnya dengan tenang.

"Apakah kau baik-baik saja, prajurit?"

'Oh dewa... dia berbicara...'

Butuh beberapa detik baginya untuk mencerna apa yang baru saja dikatakan orang asing yang menyeramkan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​⁠

"...Apa?"

Ia membungkuk ke depan dan meraih tepi bergerigi dari lubang di zirah kokpit, dengan mudah menarik aloi itu hingga melebar.

"Kubilang, apakah kau baik-baik saja?"

Catphine terdiam sejenak.

"Ah... y-ya."

Orang asing itu mengangguk.

"Bagus. Aku Ascended Sunless dari Special Reconnaissance Unit. Kau bisa memanggilku Master Sunless atau Mayor Sunless. Mari keluarkan kau dari benda ini..."