Chapter 1076: Kenali Diri Sendiri

Nephis mengangguk.

"Song dan Valor akan berlomba untuk menaklukkannya. Mereka akan mencari Nightmare Gate yang bisa digunakan untuk membangun pijakan di wilayah belum dijelajahi dari Dream Realm tempat piramida hitam berada. Begitu mereka menemukan... penyeberangan... yang relatif aman, mereka akan menggunakan Call untuk memindahkan para Saint, Master, dan Awakened mereka ke sana, mendirikan pos-pos sementara."

Dia berhenti sejenak, menatapnya, lalu melanjutkan:

"Pos-pos ini akan digunakan untuk meluncurkan ekspedisi menuju piramida. Tujuan akhirnya adalah menemukan tempat yang relatif aman di dekatnya, membangun benteng sungguhan di sana, lalu menggunakan benteng itu sebagai panggung untuk penaklukan Tomb."

Changing Star terdiam sesaat.

"Mungkin lebih mudah membayangkannya dalam konteks Forgotten Shore. Setiap Gate terhubung ke Seed of Nightmare di suatu tempat di wilayah itu. Beberapa Seed mungkin berada di kedalaman Crimson Labyrinth, dan semua orang yang mengikuti Call ke area di sekitar mereka akan ditenggelamkan oleh Dark Sea. Namun, beberapa Seed mungkin berada di tempat yang lebih tinggi — mereka yang memasuki Dream Realm di dekat Seed ini akan bisa bertahan, lalu perlahan-lahan melewati labirin. Tujuan akhirnya adalah menemukan tempat seperti Dark City, membangun benteng seperti Bright Castle, lalu menggunakannya untuk menaklukkan Crimson Spire."

'Sungguh metafora yang tepat.'

Sunny tak bisa menahan senyum muram.

"Mereka mungkin akan menyadari bahwa tugas ini jauh lebih sulit dari yang mereka bayangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Secara teori, rencana seperti itu tampak solid. Masing-masing dari ratusan, bahkan ribuan Nightmare Gate di Antartika Timur terhubung ke Seed of Nightmare di wilayah sekitar Tomb of Ariel. Dengan mengandalkan Call, Gate-Gate ini bisa digunakan untuk memasuki Dream Realm di suatu tempat di dekat Seed yang bersangkutan.

Kemudian, dengan menemukan area yang cukup aman dan Gate yang terhubung dengannya, klan-klan besar bisa memindahkan pasukan mereka ke Dream Realm tanpa risiko kehancuran seketika. Pasukan ini kemudian akan menjelajah dan berjuang menuju piramida hitam.

Wilayah itu bahkan mungkin berisi beberapa Citadel — dengan menaklukkan satu, Song atau Valor akan bisa membangun koridor yang aman dan stabil untuk mengangkut prajurit dan pasokan. Jika tidak ada Citadel selain Tomb of Ariel sendiri, maka para Saint harus berperan sebagai penyeberang.

Namun... gurun misterius itu benar-benar mematikan. Jauh lebih buruk daripada Forgotten Shore. Dan pasukan klan-klan besar tidak hanya harus bertarung melawan banjir Nightmare Creature yang tak ada habisnya — mereka juga harus bertarung melawan satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Sunny tak bisa menahan menggigil. Nephis, sementara itu, hanya mengangguk.

"Tugas itu memang akan menjadi neraka. Tetapi ini adalah klan-klan besar, Sunny... tidak peduli bagaimana kamu dan aku merasa tentang mereka, reputasi menakutkan mereka tidaklah tanpa alasan. Baik Valor maupun Song mewakili puncak absolut pencapaian manusia dalam peperangan. Jika mereka tidak bisa melakukannya, tidak ada yang bisa."

Dia diam sejenak, berpikir.

Tujuan sebenarnya dari klan-klan besar adalah saling membunuh, sementara tujuan sekunder mereka adalah menaklukkan Tomb of Ariel. Satu hal secara alami mengarah ke yang lain. Dia sekarang tahu bahwa ibu kota pengepungan sebagian besar akan terbebas dari perang mereka, setidaknya... kecuali sesuatu yang tak terduga terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Namun, kedua klan itu akan dengan gencar mencari Gate yang cocok di Antartika Timur, tanpa ragu saling menyergap dan membantai dalam prosesnya. Patroli militer dan infrastruktur koridor evakuasi bisa menjadi korban tabrakan dalam bentrokan mereka. Belum lagi mereka pasti akan membuat Nightmare Creature menjadi kalap... dan mungkin bahkan membawa abominasi kembali ke kota-kota.

Akan ada kekerasan di dalam ibu kota pengepungan juga, atau setidaknya operasi rahasia berdarah. Dua dari tiga Saint yang saat ini hadir di Antartika Timur berasal dari faksi yang bertikai, bagaimanapun juga... jika pelayan Ki Song punya kesempatan untuk berurusan dengan Saint Tyris di Falcon Scott, mereka pasti akan mengambilnya — tanpa peduli konsekuensi bagi warga sipil yang berlindung di kota.

'Bajingan...'

Bagaimanapun, Sunny sekarang punya gambaran tentang bagaimana keadaan akan berjalan di bulan-bulan mendatang. Ini sudah cukup untuk membuatnya mulai berpikir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Akhirnya, dia melirik Nephis dan ragu sejenak. Ada satu pertanyaan yang masih menggerogotinya...

Sunny menghela napas.

"Dan di mana kamu akan berada selama semua ini terjadi?"

Nephis menatapnya. Percikan putih menari di matanya, lalu tiba-tiba dia tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Menurutmu di mana? Tentu saja, aku akan menemani Morgan... saudari tersayang... ke Antartika. Cassie, para Fire Keeper, dan aku — kami semua akan pergi ke sana bersamanya. Aku sudah bilang padamu bahwa Valor belum terlalu mempercayaiku. Cara apa yang lebih baik untuk mendapatkan kepercayaan dan jasa selain di medan perang?"

Dia menatapnya diam-diam beberapa saat.

"Sepertinya tidak ada. Jadi, kita akan bertemu di Southern Quadrant?"

Changing Star mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Jika kamu mau. Atau... kamu bisa menjauhi kekacauan ini sepenuhnya. Kamu sudah sangat jelas bahwa kamu tidak ingin berhubungan dengan klan-klan besar dan perang mereka, jadi... terserah kamu apakah dan seberapa besar kamu terlibat."

Sunny tersenyum muram.

"Terserah aku, ya?"

'Ya, tidak... kapal itu sudah berlayar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Dia benar-benar bisa bersembunyi di ibu kota pengepungan yang terpencil, menggunakan catatan dinas dan status tingginya untuk mendapatkan tugas yang nyaman, dan menghabiskan sisa kampanye dengan bersantai... sebisa mungkin orang bersantai di Antartika.

Namun, apakah dia mau?

Apakah dia menginginkannya?

...Tidak juga.

'Jika aku tidak pergi ke neraka, siapa lagi yang akan pergi?'

Sunny pernah berkata kepada Sin of Solace bahwa klan-klan besar bebas bertindak tanpa hukuman karena tidak ada orang di sekitar yang membuat mereka bertanggung jawab. Dia tidak ingin mengajari siapa pun pelajaran tentang tanggung jawab...

Tapi dia memang ingin mengajari para bajingan itu pelajaran tentang kerendahan hati. Semakin keras dan menyakitkan pelajarannya, semakin baik.

'Aku akan membuat mereka membayar... jika aku pergi ke neraka, aku akan menyeret mereka bersamaku...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Sunny menatap langit biru yang tak berujung, lalu menoleh ke Nephis dan tersenyum.

"Sampai jumpa di Antartika, kalau begitu."