Chapter 1071: Peran yang Terasa Akrab

Nephis menatap Sunny selama beberapa saat, lalu sekilas melirik celemeknya dan berdeham pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Benar."

Dia berbalik dan kembali mengaduk nasi. Beberapa detik kemudian, dia menambahkan tanpa menoleh ke belakang:

"Kau harus menunggu beberapa menit lagi. Dan... selamat datang kembali, Sunny. Apa kau berhasil keluar dari Pusat Antartika dengan selamat?"

Sunny bertanya-tanya seberapa banyak yang diketahui Changing Star tentang situasi di Kuadran Selatan saat dia mengikuti Cassie, Effie, dan Kai untuk duduk di belakang meja makan. Saat duduk di kursi kayu... yang jauh lebih rendah daripada Shadow Chair miliknya... dia menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Aku tidak akan menyebutnya 'selamat'. Tapi ya, aku berhasil keluar. Aku sudah berada di dalam ibu kota pengepungan di Antartika Timur."

Bahu Neph bergerak sedikit.

"...Syukurlah."

Effie meraih beberapa kaleng sesuatu yang manis dan menyegarkan, lalu mendorong satu ke arah Sunny.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Kai dan aku menghabiskan sebulan penuh dalam perjalanan, di atas kapal-kapal raksasa itu. Kami berada dalam gelombang pertama Tentara Kedua yang tiba, jadi kami sudah berada di Antartika Timur sekitar seminggu. Astaga... Aku pikir lautan itu buruk, tapi Antartika! Aku belum pernah melihat Nightmare Creature sebanyak ini seumur hidupku, bahkan di sini di Dream Realm. Seperti dua dunia itu bertukar tempat."

Kai mengangguk muram.

"Memang. Meskipun ada koridor evakuasi yang aman antara ibu kota pengepungan di pedalaman dan benteng-benteng pelabuhan, kami harus bertarung beberapa kali hanya untuk mencapai sektor yang ditentukan. Untungnya, tidak ada korban jiwa."

Tentara Kedua berukuran dua kali lipat Tentara Pertama, jadi konvoi laut perlu dua kali perjalanan untuk membawa semuanya ke Kuadran Selatan. Baik Effie maupun Kai berada dalam gelombang pertama pasukan tambahan, itulah sebabnya mereka mendarat sekitar waktu yang sama dengan Sunny mencapai Antartika Timur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Sunny menatap mereka, bertanya-tanya. Antartika Timur adalah tempat yang luas, dan tidak pasti jalan mereka akan bertemu sampai akhir operasi... tapi dia sangat berharap itu terjadi.

Effie menggelengkan kepalanya.

"Cukup tentang kami! Apa yang terjadi padamu? Kau... kau terlihat sedikit berbeda, Sunny."

Dia memang terlihat sedikit berbeda karena Marble Shell. Namun, Sunny tahu itu bukan yang dimaksud Effie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Dia menghela napas dan menyesap minuman dari kaleng yang diberikan Effie.

"Yah... seperti yang kalian tahu, aku ditugaskan ke Kompi Irregular Pertama. Pada bulan pertama setelah kontingen kami tiba di Pusat Antartika, keadaan kurang lebih baik. Tentara lapangan terbagi menjadi tujuh divisi, dengan satu tetap di kota Falcon Scott, sementara enam lainnya bergerak ke selatan untuk mendirikan enam ibu kota pengepungan lagi."

Sunny berhenti sejenak.

"Aku ditugaskan ke ibu kota pengepungan paling selatan, lalu pergi misi untuk menjemput seorang VIP dari stasiun penelitian terpencil. Saat itulah segalanya berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Chain of Nightmares telah berjalan berlebihan, dan tiga titan sekaligus muncul di Pusat Antartika... termasuk satu yang Corrupted dan sangat merepotkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Dia butuh usaha keras untuk menjaga suaranya tetap stabil saat menyebut Winter Beast. Yang lain menatapnya dengan saksama, dan Sunny menghela napas.

"Aku akhirnya terjebak di stasiun penelitian itu selama sekitar sebulan, menunggu dievakuasi oleh kapal perang. Namun, kapal itu tidak pernah tiba, dan semua orang di pemukiman itu akhirnya tewas dimusnahkan oleh Terror yang kuat. Aku dan orang-orangku adalah satu-satunya yang selamat. Kami berada dalam situasi yang agak sulit, karena pada saat itu, mencapai ibu kota pengepungan terdekat lebih mudah diucapkan daripada dilakukan."

Dia bersandar, mengingat LO49 dan awal dari perjalanan malam yang membawa bencana ke utara. Wajahnya menjadi gelap.

"Dan kemudian kami tahu bahwa ibu kota pengepungan terdekat sebenarnya sudah dihancurkan. Jadi aku harus pergi ke yang terdekat kedua, sambil mengumpulkan beberapa pengungsi dalam prosesnya... saat itulah aku terjebak di terowongan aneh itu. Ngomong-ngomong, terima kasih sudah membantuku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Dia memaksakan senyum, menatap Nephis dan Cassie. Cassie menggelengkan kepalanya.

"Tentu saja. Kami cukup terkejut! Cara kau menyampaikan pesan itu... sangat orisinal, paling tidak. Dan, eh... sangat seperti dirimu! Semoga sedikit wawasan yang bisa kuperoleh itu berguna."

Sunny terkekeh.

"Itu membantu. Aku masih tidak tahu apa benda di terowongan itu, tapi kami berhasil lolos darinya... untuk sementara. Sayangnya, ibu kota pengepungan terdekat kedua juga akhirnya dihancurkan, jadi aku harus memimpin rombongan pengungsi sepanjang jalan kembali ke Falcon Scott. Itu... perjalanan yang sangat berat. Tapi yang terjadi selanjutnya bahkan lebih buruk. Kami bertahan di ibu kota pengepungan terakhir selama hampir tiga minggu, dan dalam waktu itu, sekitar sembilan puluh persen warga sipil dievakuasi ke Antartika Timur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Setelah mengatakan itu, dia terdiam beberapa saat. Akhirnya, Sunny meringis.

"Sepuluh persen sisanya, bagaimanapun, semuanya mati. Juga jutaan orang di ibu kota pengepungan lain yang hancur. Saint Tyris — kalian mengenalnya — telah menahan Corrupted Titan yang kusebut itu. Begitu dia dikalahkan, titan itu menerjang dan membunuh semua orang. Seluruh tentara lapangan musnah. Aku sulit dibunuh, jadi aku selamat... yah, dan inilah aku."

Keheningan yang muram menyelimuti ruangan yang terang benderang itu. Nephis dan Cassie tidak berbicara, mungkin tidak tahu harus berkata apa, dan begitu juga Effie dan Kai. Dua orang yang terakhir itu sangat muram, karena mereka sekarang juga berada di Antartika.

Begitu banyak orang yang telah mati, dan apa yang terjadi pada Sunny bisa dengan mudah terjadi pada mereka berdua juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Akhirnya, Kai menghela napas.

"Aku turut berduka, Sunny. Kau telah melalui banyak hal."

Sunny menutup matanya sejenak. Kenangan menyayat hati tentang Pusat Antartika mencengkeram hatinya, membuatnya ingin menyerah pada emosi yang gelap dan tak terbatas.

...Dengan senyum, dia menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

"Kita semua telah melalui banyak hal. Di Forgotten Shore dan di Second Nightmare kita, kita telah melalui neraka demi neraka. Tapi... kali ini benar-benar terasa berbeda. Mungkin karena aku bertanggung jawab atas orang lain, dan mungkin karena itu terjadi di sini, tepat di Bumi, bukan di tempat yang jauh."

Dengan itu, Sunny melirik Effie dan Kai, lalu berkata, mencoba menghibur mereka:

"Kalian tidak perlu terlalu khawatir, kok. Sekarang operasi sudah memasuki fase kedua, semuanya akan sedikit mereda. Antartika Timur berada di posisi yang jauh lebih baik daripada Pusat Antartika... ada lebih banyak prajurit, lebih banyak Awakened, lebih banyak Saint, dan jauh lebih sedikit hambatan di jalan. Tentu, ini akan menjadi kampanye yang sulit, dan variabel tak terduga pasti akan muncul... tapi aku merasa bagian terburuk sudah berakhir. Dengan sedikit keberuntungan, kita semua akan selamat."

Dia tersenyum, lalu diam-diam melirik ke arah Nephis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Dia sekarang menjadi bagian dari salah satu variabel tak terduga itu. Apakah Neph akan mengatakan sesuatu kepadanya?

Seolah merasakan tatapannya, Changing Star berbalik dan berjalan ke arah mereka, segera meletakkan piring-piring berisi nasi dan sayuran harum di depan setiap anggota kelompok.

Celemeknya telah hilang di suatu titik dalam beberapa menit terakhir.

Sambil duduk, Nephis mendorong piring dengan porsi terbesar ke arah Sunny, yang menyebabkan Effie menatapnya dengan marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Neph berdeham.

"Apa? Makanlah, semuanya... sebelum dingin..."

Mereka mengalihkan perhatian ke makanan, dan untuk sementara waktu, Sunny merasakan kedamaian yang menyenangkan.

Sungguh aneh... dia telah melalui begitu banyak hal, dan telah berubah begitu banyak, tapi sekarang setelah kembali bersama teman-temannya, begitu mudah untuk meluncur kembali ke peran yang terasa akrab — untuk tersenyum dan tertawa seolah dia adalah Sunny yang dulu. Itu terasa alami, bahkan jika sudut kecil yang tersembunyi di hatinya tetap gelap dan dingin, tak tersentuh oleh kehangatan damai dari reuni mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​‌​⁠

Tetap saja, itu bukan perasaan yang buruk.

Membiarkan dirinya rileks, Sunny berkonsentrasi pada makanan. Sudah lama sejak dia bisa makan sesuatu yang dimasak Nephis.

Nasi goreng dengan sayuran itu, memang, jauh lebih baik daripada ransum militer.

Itu lezat.