Semuanya adalah pertaruhan. Pertaruhan yang mengerikan, berbahaya, dan mematikan... para prajurit First Army mempertaruhkan hidup mereka melawan Winter Beast tanpa tahu apakah mereka mampu mencapainya, apalagi melukainya.
Mereka mungkin mengambil pertaruhan itu karena putus asa, tetapi mereka juga melakukannya karena kebutuhan. Mereka semua pernah menerima kesempatan untuk pergi, dan semuanya menolaknya. Sebagian melakukannya karena rasa kewajiban, persaudaraan, atau keberanian yang salah arah. Sebagian lagi hanya sudah mati rasa terhadap kengerian perang.
Sedangkan Sunny sendiri, dia tidak benar-benar yakin apa yang membawanya ke sini. Dia datang ke tanah yang porak-poranda ini untuk mencari kekuatan, tetapi pencarian penuh hasrat itu terasa begitu kekanak-kanakan sekarang. Antartika telah membuat banyak hal menjadi lebih jelas... namun, pergeseran sudut pandang ini justru membuat segalanya kurang jelas alih-alih menyingkap kebenaran.
Yang dia tahu hanyalah bahwa dia sangat enggan meninggalkan pekerjaan yang belum selesai, dan dia tidak ingin mengecewakan para prajurit yang telah mempercayakan hidup mereka kepadanya. Sunny tidak pernah ingin memimpin siapa pun, tetapi sekarang dia memimpin, harapan dan keinginan mereka membebani dirinya seperti rantai. Namun anehnya, dia tidak ingin menolak beban itu.
Dia merasa cukup protektif terhadapnya. Mungkin itulah yang dimaksud Master Jet ketika dia berkata bahwa tidak ada seorang pun yang bebas di dunia ini.
Terlepas dari alasannya, Sunny merasakan harapan yang hiruk-pikuk membara di dadanya saat dia melangkah ke dalam badai salju.
'AYO, AYO... KITA BISA MELAKUKANNYA...'
Di belakangnya, barisan prajurit yang menggigil keras kepala bergerak maju di dalam sangkar api. Para prajurit infanteri semuanya terbungkus dalam setelan zirah bertenaga, yang semuanya hermetis dan terisolasi, mampu menahan lingkungan paling berbahaya. Para Awakened semuanya jauh lebih tangguh, dan banyak dari mereka memiliki Memory pelindung selain itu.
Namun, mereka semua menderita karena dingin yang mengerikan. Dingin itu terlalu licik, menemukan cara untuk melewati segala bentuk pertahanan. Bahkan Sunny merasa sengsara karena badai salju itu. Lebih buruk lagi, dinginnya semakin parah semakin dalam mereka berjalan ke dalam badai.
Mereka harus menemukan tubuh sejati Winter Beast segera.
'Dingin itu... ada sesuatu yang salah dengannya. Rasanya tidak seperti... kekuatan... alam... alami...'
Bahkan pikirannya terasa lambat dan dingin.
Tetapi tidak ada jalan kembali bagi mereka sekarang. Yang bisa dilakukan Sunny hanyalah berbaris maju dan bertahan, berharap dia dan para prajuritnya mampu mencapai jantung badai.
Api yang dihasilkan MWP membantu meringankan dingin sampai batas tertentu. Namun kemudian, perlahan, panas dari nyala api yang mengamuk mulai terasa semakin tidak nyata. Penyembur api masih memuntahkan aliran panjang bahan bakar yang terbakar, tetapi seolah-olah api itu sendiri telah dirampok kehangatannya.
Bagaimana api bisa dingin? Sunny tidak tahu, tetapi dia merasa seolah nyala itu sekarang tidak mengandung panas sama sekali. Mereka seperti predator yang kehilangan semua giginya.
'Terkutuk...'
Dia menoleh ke belakang, melihat beberapa prajurit orang biasa terhuyung saat berjalan, lalu mengeratkan gigi dan terus bergerak maju.
Badai salju tidak mungkin terlalu luas. Mereka pasti semakin dekat ke pusatnya... yang harus mereka lakukan hanyalah bertahan sedikit lebih lama.
Menekan sedikit rasa takut, Sunny mengirim bayangannya untuk mengintai di depan. Begitu tubuhnya kehilangan dukungan mereka, dingin menyerangnya dengan kekuatan baru. Dia mengumpat pelan dan berkonsentrasi menahan hantaman ganas angin topan.
Di belakangnya, para Awakened dan prajurit orang biasa menutupi wajah dan membungkuk ke depan untuk menahan kekuatan badai. Bahkan platform perang yang menjulang tinggi berjuang menjaga keseimbangan — mereka memiliki massa besar, tetapi juga permukaan yang jauh lebih luas untuk diserang angin. Para pilot mengendalikan mesin berat mereka dengan keterampilan rumit, menjaga mereka tetap tegak dan bergerak maju.
Bayangan-bayangan itu terbang ke dalam badai. Meskipun hampir mustahil melihat menembus salju yang mengamuk, mereka punya cara lain untuk mempersepsi dunia. Sunny berharap setidaknya salah satu dari mereka mampu menemukan tubuh sejati Winter Beast — lagipula, mencarinya tidak sulit.
Yang harus dia lakukan hanyalah mengikuti ke arah tempat dinginnya paling mengerikan.
Semakin dekat seseorang ke jantung badai, semakin mengerikan dingin yang tidak alami itu... dan memang, bayangan-bayangannya mampu menemukan arah yang benar segera.
Namun mereka semua gagal mencapai mata badai. Sunny merasa sedikit terguncang ketika menyadari bahwa, lebih jauh ke dalam badai... bahkan bayangan mulai menderita karena dingin yang tanpa ampun.
Itu tidak masuk akal, karena bayangan adalah wujud tanpa tubuh, tetapi tetap saja itu benar. Begitu mereka terbang cukup dalam ke badai salju, kekuatan Winter Beast tampaknya melampaui logika dan nalar. Ia mampu membekukan bahkan hal-hal yang seharusnya tidak mungkin dibekukan.
'Bagaimana... bagaimana bisa...'
Yang membuatnya ngeri, Sunny menyadari bahwa kelambatan dingin dalam pikirannya juga bukan sekadar imajinasinya. Jika Corrupted Titan mampu memengaruhi bayangan dengan kekuatannya, mengapa tidak mampu memengaruhi pikiran?
Tidak ada apa pun di dalam domain bersalju Winter Beast yang bisa menghindari diliputi kekuatannya.
Memanggil kembali bayangan-bayangannya, Sunny menggigil dan terus berjalan ke arah yang mereka temukan. Setiap langkah yang diambilnya terasa lebih berat dari yang sebelumnya.
Di belakangnya, seorang prajurit jatuh ke tanah. Yang lain mencoba membantu prajurit itu berdiri, tetapi tidak ada gunanya — pria itu tidak bergerak. Rekan-rekannya tidak punya pilihan selain meninggalkan usaha sia-sia mereka. Barisan mengalir melewati sosok tak bergerak itu, dan tak lama kemudian, sosok itu ditelan kabut badai salju, menghilang dari pandangan.
Tidak lama setelah itu, orang lain terjatuh.
Sunny merasakan kengerian mengendap di hatinya.
'Tidak, tidak... kita harus terus maju. Aku menolak... aku menolak menyerah! Aku menolak percaya bahwa kekuatan abominasi itu tidak bisa dipatahkan!'
Dia terus berjalan dengan ekspresi buruk di wajahnya, membungkuk rendah untuk menahan angin yang menghancurkan.
Segera, lebih banyak orang jatuh ke salju. Sunny bisa merasakan bayangan mereka menjadi tak bernyawa di kejauhan. Setiap kematian mengirisnya seperti pisau.
Awalnya hanya prajurit orang biasa. Lalu, salah satu MWP terhuyung dan membeku, kehilangan daya — sesaat kemudian, badai kuat menghantamnya, membuat mesin menjulang itu bergoyang dan runtuh. Akhirnya, bahkan Awakened yang paling lemah mulai mati.
Dan kemudian yang terkuat dari mereka.
Diliputi keberanian suram dan tekad gigih, brigade itu terus berjuang maju. Brigade-brigade lain juga maju ke dalam badai di sisinya. Namun... laju kemajuan mereka semakin lambat.
Semakin dekat mereka ke jantung badai salju, semakin mematikan dinginnya, semakin kuat anginnya, dan semakin sulit untuk membuat satu langkah maju. Rasanya seperti kekuatan yang tak tertahankan mendorong Sunny mundur dan pada saat yang sama berusaha merenggut nyawanya, menghantam tubuhnya dengan bilah angin dan es.
'Sialan... sialan...'
Awalnya, satu atau dua prajurit jatuh setiap menit. Lalu, tubuh baru jatuh ke pelukan salju hampir setiap detik.
Sunny merasakan... kesedihan yang luas dan menggila. Dan keengganan yang dalam dan menggigit.
Dan ketakutan. Bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk misi.
Namun kemudian, dia juga menjadi takut untuk dirinya sendiri.
Pada suatu titik, Sunny menyadari bahwa karena dingin yang jahat yang meresap ke pikirannya, dia tidak bisa lagi merasakan jangkar Dream Realm-nya. Jangkar itu masih ada di sana, entah di mana, tetapi seolah-olah koneksi mistis itu terdistorsi oleh dinding salju yang kabur. Sunny tidak bisa merasakan jangkar itu, dan tidak bisa meraihnya.
Dia tidak punya tempat untuk melarikan diri, sama seperti prajurit-prajuritnya yang lain.
'Apakah... apakah kita akan kalah, begitu saja?'
Pikiran itu memenuhi dirinya dengan amarah dan duka yang tak terlukiskan.
Dia bisa merasakan bahwa mereka semakin dekat ke jantung badai. Mereka tidak terlalu jauh sekarang...
Tetapi badai salju telah menjadi terlalu dahsyat.
Sunny kehilangan hitungan berapa banyak prajurit yang telah dia kehilangan. Bahkan indranya — bahkan shadow sense — perlahan-lahan gagal. Dia tidak bisa melihat terlalu jauh, dan tidak bisa mempersepsi terlalu jauh. Dunia menyempit menjadi bola kabur berjarak selusin meter, sementara segala sesuatu yang lain tertutup salju.
Dalam bola itu, hanya ada beberapa Awakened. Sejauh yang dia tahu, semua orang lain mungkin sudah menyerah pada dingin tanpa ampun.
'Dewa-dewa... tidak mungkin seperti ini... tidak mungkin, sial!'
Di dalam hatinya, Sunny bisa menerima jika mereka mencapai tubuh sejati Winter Beast, tetapi gagal mengalahkannya. Namun gagasan dihabisi tanpa bahkan sampai ke mata badai cukup membuatnya gila.
'Sial, sial, sial semuanya!'
...Tetapi pada akhirnya, itulah yang terjadi.
Akhirnya, masih dikelilingi dinding salju yang menderu, Sunny menyadari bahwa dia hampir tidak bisa mengambil satu langkah maju. Dia kehilangan pandangan terhadap brigade dan tidak tahu apakah ada prajuritnya yang masih hidup. Hanya ada tiga Awakened di sisinya... Belle, Dorn, dan Samara.
Dan setiap detik, dinginnya terus menjadi lebih menggigit.
Dia menutup mata.
'...Akui saja.'
Sunny ragu, menatap ke dalam badai.
'Akui saja. Kau kalah.'
Dia menggigil.
'Kau bodoh... apa lagi yang kau harapkan akan terjadi?'
Rasanya hampir seperti Sin of Solace sedang berbicara kepadanya. Tapi, tidak... itu hanya pikirannya sendiri. Dia bahkan belum memanggil pedang giok itu.
Pikirannya sendiri jauh lebih menuduh.
Sunny menghela napas pelan, lalu berbalik dan menatap para prajuritnya.
Anggota cohort-nya berdiri berdekatan satu sama lain, serpihan es menutupi rambut mereka. Memory bercahaya mereka telah meredup dan lemah, dan bibir mereka membiru.
Mata mereka, bagaimanapun... jauh lebih tenang daripada matanya sendiri.
Sunny mempelajari wajah mereka beberapa saat, mencoba menyusun pikiran yang kokoh.
Akhirnya, dia hanya berbisik:
'...Aku minta maaf.'
Belle tersenyum dengan sudut mulutnya, lalu sedikit menggelengkan kepala. Gerakan itu saja tampaknya menguras sesuatu darinya, dan pendekar pedang itu sedikit terhuyung.
Samara mengulurkan tangan untuk menopangnya, dan Belle meletakkan tangan di bahunya, menggenggamnya erat. Dorn berjuang sedikit dan berbalik menghadap mereka. Dia memberi rekan-rekan Awakened-nya anggukan hangat, lalu terus menatap mereka tanpa mengatakan apa-apa. Mungkin dia tidak bisa.
Sunny tetap tak bergerak, mengamati.
Dia mengamati mereka perlahan menjadi diam.
Dan kemudian, dia mengamati percikan kehidupan perlahan padam di dalam diri mereka. Samara yang pertama, lalu Dorn. Belle yang terakhir pergi.
Hanya ketika bayangan mereka menjadi tak bernyawa dan kosong, Sunny membiarkan dirinya larut ke dalam kegelapan, melarikan diri dari dingin yang mematikan.
...Dalam pelukan bayangan, kekuatan Winter Beast tidak begitu mendominasi. Ia masih bisa mencapai tempat ini, entah bagaimana, tetapi dalam keadaan lemah.
Sunny melolong sedih dan murka saat dia terbang lebih dalam ke badai. Bahkan jika semuanya telah hilang, dia masih ingin mencoba mencapai abominasi terkutuk itu... dia ingin melukai, meremukkan, dan membunuhnya...
Tetapi dia gagal.
Bahkan jika dingin tidak begitu menakutkan di dalam bayangan, dingin itu tetap ada. Dan semakin dekat Sunny ke jantung badai, semakin memusnahkan dinginnya. Dia masih bertahan maju, merasakan jiwanya sendiri membeku dan mulai menjadi diam, sekarat, untuk sementara waktu. Dia hampir berhasil.
Akhirnya, bagaimanapun, Sunny harus berbalik.
Dia melarikan diri.
Dia melarikan diri dan menyembunyikan diri, menunggu badai salju berlalu.
Dia bertahan hidup.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!