Bab 290: Paranoia Hestu

Sementara itu, di kota pusat Grafted Cluster, Hestu dan Bulren baru saja menerima kabar tentang lonjakan keuntungan mereka yang sangat besar dalam satu hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

"Lihat?" Hestu menyombongkan diri sambil menunjuk ke tumpukan kertas di meja Bulren. "Ini berhasil. Orang-orang menggunakan produk Flarecorp."

Namun, meskipun keuntungannya meningkat hampir dua kali lipat dari jumlah biasanya, Bulren tidak bisa bersukacita. Ia menatap keluar jendela dan melihat pinggiran kota pusat dipisahkan dari dunia luar oleh dinding api semi-transparan yang mencegah siapa pun pergi ke luar.

Ada tentara Flarecorp yang ditempatkan di sekeliling bola api tersebut, menghalangi orang-orang melukai diri sendiri saat mencoba menyelinap keluar dari wilayah itu.

Keraguan mulai merayapi hatinya. Ini jelas bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi. Jika Flarecorp akhirnya tiba di Grafted Cluster, sangat mungkin isolasi paksa ini akan berubah dari sementara menjadi permanen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Ia tidak tahu apakah ia mampu hidup dengan kenyataan itu. Tapi tentu saja, ia tidak bisa mengatakan semua ini kepada Hestu secara terbuka. Pria itu mengendalikan para penyihir bintang 6 yang bertugas menjaga penghalang ini. Mereka bisa dengan mudah mengalihkan perhatian padanya jika ia menyuarakan keprihatinannya.

"Sekarang setelah kita memastikan bahwa perusahaan Reborn tidak dapat memperluas bisnis mereka di sini, kita perlahan-lahan akan merebut kembali pemukiman-pemukiman lain dari cengkeraman mereka," kata Hestu. "Aku tak sabar menunggu momen itu."

Setelah menyelesaikan percakapannya dengan Bulren, Hestu berjalan keluar dari mansion dan kembali ke keretanya.

Tanpa sepengetahuannya atau para pengawal yang ditugaskan di sampingnya, ada bayangan aneh yang seolah menempel di kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

…bu to to…

…rah ta ta…

"SIAPA ITU?!" teriak Hestu, membuat para pengawalnya terkejut.

"Tuan, tidak ada yang bicara apa-apa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

"Aku mendengarnya dengan jelas," Hestu bersikeras. "Seseorang sedang mengerjaiku. Pengawal, lakukan tugas kalian dan periksa lingkungan sekitar untuk mencari penjahat yang bermain-main."

Para penjaga Flarecorp saling berpandangan sebelum dengan canggung melihat-lihat jalanan kosong di kota pusat.

Dengan berlakunya Hukum Darurat, tidak ada seorang pun yang berkeliaran di jalan. Semua orang dikurung di rumah masing-masing, menciptakan keheningan mencekam yang menyelimuti seluruh wilayah. Hal ini membuat Hestu tampak semakin gila karena para penjaga tidak mendengar sedikit pun suara dari sekitarnya.

Meskipun demikian, mereka tetap menjalankan tugas dan memeriksa sudut-sudut ruangan untuk mencari penyusup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Mereka tidak menemukan apa-apa.

"Keadaan aman, Tuan. Tidak ada siapa-siapa di sini."

Tepat pada saat itu, Hestu mendengar suara jernih lainnya bergema dari segala arah.

…berbicada kepadamu…

"Itu lagi! Suaranya terdengar seperti anak kecil, remaja!"

Para penjaga memandang Hestu dengan khawatir. Mereka mulai berpikir bahwa pria itu sudah gila.

"Aku tidak gila!" sumpah Hestu. "Pasti aku terkena kutukan! Ini pasti ulah seorang penyihir atau mage yang ingin menjatuhkanku!"

Tidak lama kemudian, para mage bintang 6 Flarecorp berkumpul di kediaman sementara Hestu. Mereka tampak kesal. Mereka sudah sangat kelelahan karena menjaga penghalang api aktif sepanjang hari sehingga yang mereka inginkan sekarang hanyalah tidur. Namun, Hestu memanggil mereka terlepas dari keadaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

"Usir kutukan jahat ini. Aku terus mendengar sesuatu... suara-suara... mereka berbicara kepadaku!"

Para penyihir bintang 6 segera menggunakan [Inspect Magic], [Curse Identifier], dan bahkan [Find Disease] untuk memeriksa kesejahteraan Hestu.

Segala jenis cahaya mengelilingi Hestu, masing-masing berputar di sekitarnya dan memeriksa aspek berbeda dari keberadaannya.

Tubuh Hestu mulai berpendar saat cahaya-cahaya itu memasuki tubuhnya. Dan ketika itu terjadi, para penyihir dapat melihat sinar-X tubuh Hestu dengan tulang, pembuluh darah, dan bahkan inti mana yang terlihat dari luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Jika ada anomali yang hadir, cahaya-cahaya itu akan langsung menyoroti masalah bagi para penyihir. Tetapi setelah beberapa menit, cahaya memudar, artinya sihir tidak menemukan anomali dalam tubuhnya.

Level mananya normal, fisik tubuhnya dalam kondisi prima, dan tidak ada mantra atau sihir apa pun yang dilepaskan kepadanya oleh orang lain.

Sepertinya 'suara-suara' yang didengarnya semuanya ada di kepalanya—produk dari imajinasinya sendiri.

"Ini tidak mungkin!" jerit Hestu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

"Kami menyarankan agar Anda segera kembali ke kota Batchrock dan meminta pengganti," kata penyihir Flarecorp itu. "Anda tampaknya tidak cocok untuk misi ini."

Begitu hal itu disebutkan, Hestu dengan agresif menunjuk ke setiap orang di ruangan itu. "Kalian tidak akan melakukan hal semacam itu. Tuanku, Rajaku, tidak akan mendengar hal ini dalam bentuk apa pun. Aku akan membawa kemenangan bagi Flarecorp dan menunjukkan bahwa masalah ini bukanlah hambatan bagi kemampuanku, aku jamin!"

Tak lama kemudian, Hestu ditinggalkan sendirian di kamarnya.

Suara ketukan drum dan petikan senar yang samar terus berdetak di kepalanya, mencegahnya mendapatkan tidur malam yang nyenyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Keesokan harinya, Hestu berusaha bertindak senormal mungkin. Namun, ia sering melihat sosok dan bentuk bayangan di tepi pandangannya, hanya untuk menghilang begitu ia mencoba menatapnya.

Hal ini belum cukup menjadi alasan untuk khawatir. Kekhawatiran itu datang sehari kemudian, ketika Hestu mendapati dirinya tersesat dalam labirin di dalam wisma tamunya sendiri.

Mini mansion empat kamar tidur itu memanjang hingga satu kilometer. Ia mencoba keluar dari rumah, tetapi justru menemukan dirinya kembali ke kamar tidurnya sendiri. Jendela-jendela di luar terkunci rapat, tidak membiarkan sinar matahari masuk, hanya pendar buatan dari lampu minyak yang berkedip-kedip menerangi lingkungannya.

"Tolong! Keluarkan aku dari sini," teriaknya, tetapi kata-katanya bergema kembali kepadanya dengan kekuatan penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Setiap pintu yang ia lalui tampaknya membawanya semakin jauh ke jalur kegilaan. Waktu terasa kabur. Kesadarannya menjadi buram. Ia hanya mengembara di labirin tanpa akhir ini dalam keadaan linglung, membuka satu pintu demi satu selama waktu yang tak terhingga.

Ia tidak tahu berapa lama ia terjebak di balik pintu-pintu itu, tetapi setelah apa yang terasa seperti selamanya, ia akhirnya menemukan jalan keluar.

"...tolong aku...," katanya dengan putus asa kepada penjaga di luar rumahnya. "Aku terjebak... selama berbulan-bulan... bertahun-tahun? Aku tidak tahu..."

Penjaga itu menatapnya dengan pandangan aneh. "Tuan? Baru beberapa jam saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Para penyihir sekali lagi diminta untuk memeriksa kesejahteraan Hestu. Namun selain terlihat agak kusut, pria itu dalam kondisi sempurna. Pikirannya, bagaimanapun, benar-benar kacau balau.

"Aku terjebak di sana, kukatakan padamu!"

"Tidak ada jejak sihir di rumah itu," kata sang penyihir.

Karena tidak ada yang percaya padanya, Hestu merasa sangat paranoid terhadap lingkungannya. Ia bahkan takut mandi karena khawatir terjebak di labirin itu lagi, membuatnya terlihat semakin acak-acakan dan kotor seiring berjalannya hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Setelah seminggu, kesejahteraan Hestu menurun hingga titik di mana ia bahkan tidak mau keluar dari rumah lagi. Ia meringkuk di sudut ruangan, memeluk lutut dan menggigit kuku jarinya. Matanya cekung sepenuhnya.

Pada titik inilah tiba-tiba, Hestu melihat kegelapan merembes keluar dari dinding-dinding, menutupi seluruh permukaan.

Bayangan terbang bolak-balik di udara, menginfeksi segala sesuatu yang disentuhnya menjadi kegelapan.

Pada akhirnya, yang bisa dilihat Hestu hanyalah kehampaan hitam tanpa ujung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌​⁠

Ia melayang di ruang ini, waspada terhadap lingkungannya, sebelum sesosok raksasa muncul di hadapannya.

Itu adalah slime ungu kolosal.