Bab 6: Great Zhao

"Sekarang, mungkin kalian bertanya-tanya, para pendengar sekalian, bagaimana Sekte Celestial Maiden bisa memiliki murid laki-laki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Kata 'Celestial Maiden' hanya merujuk pada asal-usul ilmu sekte itu, bukan pada anggotanya saat ini. Sama halnya dengan Sekte Imperial Daughter, yang menelusuri garis keturunannya hingga Nüwa, putri Kaisar Api, namun menghitung baik pria maupun wanita di antara murid-muridnya.

"Adapun Su Yunzhang, ia berasal dari keluarga dengan warisan persilatan yang dalam. Bibinya, Su Liudan, adalah kecantikan yang oleh jianghu secara bulat dinobatkan sebagai tak tertandingi tiga puluh tahun lalu.

"Sekarang, para pendengar sekalian, seperti kata pepatah, setiap bunga menemukan mata yang mengaguminya, dan anggrek musim semi serta krisan musim gugur masing-masing memiliki musimnya. Ketika para penggemar menyusun peringkat kecantikan agung dan pahlawan luar biasa, selalu ada perdebatan. Siapa yang masuk daftar, siapa yang datang sebelum siapa, setiap orang punya alasannya, dan yang tidak setuju tidak berhenti pada kata-kata. Permusuhan telah dimulai karenanya, dan darah telah tertumpah. Jadi sejak lama, daftar semacam itu tidak lagi memiliki urutan yang ketat. Hanya mereka yang ketenarannya tak terbantahkan yang dimasukkan sama sekali.

"Sejak istana kekaisaran pindah ke selatan, hampir dua ratus enam puluh tahun telah berlalu. Sepanjang waktu itu, melalui perselisihan dan gejolak zaman, hanya dua wanita yang telah diakui sebagai kecantikan tak tertandingi oleh para pahlawan dan pahlawan wanita dari setiap bangsa tanpa kecuali. Yang satu adalah Su Liudan dari Sekte Celestial Maiden, tiga puluh tahun lalu. Yang lainnya adalah Feng Yining dari Sekte Five Saints, sepuluh tahun lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Feng Yining menelan telur phoenix di masa kanak-kanak. Saat ia melangkah ke jianghu pada usia enam belas tahun, ia sudah mencapai Alam Dharma dan meraih peringkat Grandmaster. Ia berkobar selama empat tahun, memesona semua yang melihatnya, dan tidak sedikit pahlawan yang berjanji setia untuk mengikutinya ke mana pun ia memimpin. Dalam pertempuran terakhirnya sebelum kembali ke Sekte Five Saints, ia bertemu Ji Hanyi, penyimpang dari Jalan Void-Annihilating, dan mematahkan Seni Ilahi Transformasi Langit dan Bumi milik Ji dengan Tombak Kebenaran dan Kepalan Kehormatan miliknya, meninggalkan Ji Hanyi dengan retakan dalam jiwanya yang belum pernah pulih, menutupnya dari Alam Langit-Manusia dan peringkat Master Tertinggi selamanya.

"Sekarang kalian mungkin berkata, para pendengar sekalian, kehilangan satu pertempuran tampaknya bukan alasan untuk stagnasi seumur hidup. Tapi Ji Hanyi juga seorang wanita dengan bakat menakjubkan, dan dia hanya berusia sembilan belas tahun saat itu. Dia mengolah Sutra Kebijaksanaan Hati Surgawi, salah satu dari tiga kitab rahasia besar dari Jalan Sage-Severing, dan dia sendiri yang mencari Feng Yining, dalam kesombongan hatinya, mengeluarkan tantangan atas kemauannya sendiri. Kekalahan itu bukan pertukaran tunggal. Dan prinsip akar dari Sutra Kebijaksanaan Hati Surgawi—Seni Ilahi Transformasi Langit dan Bumi—menuntut agar hati seseorang mencerminkan hati Langit. Jika hati seseorang membawa retakan, bagaimana bisa menyatu dengan hati Langit dan mencapai Alam Langit-Manusia?

"Jika dia berhasil mengalahkan Feng Yining dalam pertemuan selanjutnya, retakan itu mungkin telah sembuh. Tapi Feng Yining kembali ke Sekte Five Saints dan memasuki pengasingan hidup atau mati, mencari Alam Langit-Manusia. Delapan tahun telah berlalu tanpa kabar. Berdasarkan preseden lama, dia kemungkinan besar telah pergi untuk beberapa waktu. Seperti kata pepatah, betapa menyedihkan jiwa-jiwa setia jianghu, yang tidak akan pernah lagi mendengar nama phoenix.

"Sekarang, semua ini bukan ciptaan saya sendiri. Sekte-sekte ortodoks paling suka menerbitkan teknik dan kelemahan dari jalur-jalur sesat, sehingga orang-orang mereka sendiri dapat waspada. Tapi saya sebaiknya berhenti di sini untuk hari ini. Kalau tidak, jika beberapa penyimpang pengembara dari Jalan Sage-Severing melewati Prefektur Dingjiang dan mendengar ini, mereka mungkin datang merayap ke pintu saya di malam hari dan bahkan tidak memberi saya kematian yang bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Para pendengar sekalian, itu adalah risiko yang saya lebih suka tidak ambil. Jadi jika ini bermanfaat bagi Anda, hadiahi saya dengan makanan hangat. Yang punya koin, terima kasih. Yang tidak punya, terima kasih atas kehadiran Anda. Apa pun yang Anda berikan adalah kebaikan, dan saya bersyukur untuk itu!"

Ding Songyan melempar beberapa koin tembaga ke dalam nampan bambu yang diedarkan, lalu tetap tinggal untuk mendengarkan saat pendongeng beralih ke cerita jianghu lainnya.

Saat ia selesai, Xu Chang'an begitu tenggelam dalam semuanya sehingga ia tidak bisa menahan diri untuk menoleh ke Ding Songyan dengan tatapan melamun.

"Saudara Ding, menurutmu apakah aku bisa menjadi pencuri hebat? Jenis yang bergerak di bawah sinar bulan dan mengambil harta langsung dari bawah hidung seluruh barisan master?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Kamu? Ding Songyan meliriknya dari samping dan berkata dengan lembut, "Berdiri tegak."

Xu Chang'an tampak bingung tapi melakukan apa yang diperintahkan.

Ding Songyan mengamatinya selama beberapa tarikan napas, dan perlahan-lahan senyum muncul di wajahnya.

"Nah, itu dia sikap seorang pencuri hebat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Sanjungan tidak memakan biaya dan membeli niat baik. Mengapa tidak?

Xu Chang'an sangat senang. Ia memutuskan bahwa Saudara Ding adalah teman terbaik yang pernah ia miliki dalam hidupnya.

Ia menjaga punggungnya tetap tegak dan mondar-mandir dengan sangat puas diri.

Ding Songyan mendengarkan sebentar lagi, lalu memutuskan untuk pergi ke pendongeng yang membahas catatan sejarah, untuk mempelajari apa yang bisa dari sumber itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Sepanjang waktu, ia diam-diam mengamati kerumunan di sekitarnya, mencari siapa pun yang ekspresinya mungkin mengkhianati keterkejutan atas kemunculannya kembali.

Ia telah mengambil tujuh atau delapan langkah ketika seseorang menyelinap ke arahnya dan mengeluarkan buku tipis, berbicara dengan suara rendah.

"Tertarik? Potret Kecantikan Tak Tertandingi dari Jianghu. Dengan ilustrasi. Senimannya memiliki sapuan kuas yang sangat baik. Hanya tiga perak, atau dua puluh empat koin tembaga."

Ding Songyan melirik penjual buku itu tanpa berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Penjual buku itu, berwajah muda tapi dengan mata lelah dunia seseorang dua kali usianya, melihat ke kiri dan ke kanan.

"Tidak tertarik dengan yang itu? Bagaimana dengan ini? Pahlawan Luar Biasa dari Jianghu."

Ia mengeluarkan volume lain.

Ding Songyan menunjuk ke Potret Kecantikan Tak Tertandingi dengan agak geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Apakah ini asli?"

Penjual buku itu memiliki gagasan kasar tentang apa yang dimaksud, dan akan meluncurkan promosinya, ketika ia menangkap Xu Chang'an di samping Ding Songyan memberinya tatapan tajam, dan menyadari pria yang bertanya itu tersenyum tanpa benar-benar tersenyum, niatnya tidak jelas.

Ia sedikit tersandung.

"Seniman tidak pernah melihat mereka secara langsung. Ia hanya bisa membayangkan berdasarkan apa yang beredar di jianghu. Jika Anda berdua menginginkan sesuatu yang lebih dekat dengan yang asli, Anda mungkin memerintahkan seseorang untuk pergi ke Flame Capital dan membeli salinan oleh Master Xiaozhang. Ia telah bertemu dua atau tiga subjeknya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Ding Songyan membiarkannya dan bertanya sambil berpikir, "Apakah Anda memiliki sesuatu yang berkaitan dengan Sekte Brightnight?"

Ia telah memutuskan untuk belajar seni bela diri. Pilihan lokal yang paling menonjol tampaknya adalah Sekte Brightnight. Bergabung dengannya pasti sulit, peluangnya sangat kecil, tapi Ding Songyan selalu percaya bahwa membidik yang tertinggi memberi Anda peluang di tengah, sementara membidik rendah dari awal menjamin hasil yang lebih buruk. Jadi semua persiapan awalnya, ia putuskan, harus ditetapkan pada standar mencari penerimaan ke Sekte Brightnight.

Untuk itu, ia membutuhkan informasi.

Mendengar pertanyaan itu, penjual buku itu mundur selangkah tajam dan menggelengkan kepala dengan tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

"Tidak ada!"

Ding Songyan mengangkat alis.

Penjual buku itu melirik cepat ke kedua arah dan berkata dengan suara rendah yang cepat, "Mereka sebenarnya ada di sini di Prefektur Dingjiang!"

Mengambil kebebasan dengan para master di Peringkat dan Potret tidak masalah, karena mereka tidak berada di daerah untuk datang mencari Anda, bukan? Ding Songyan mendecakkan lidahnya dan bergerak dengan Xu Chang'an ke lapak pendongeng berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Ia mendengarkan untuk waktu yang lama. Menyatukan apa yang telah ia dengar dengan cerita-cerita dunia persilatan sebelumnya dan apa yang kakaknya katakan tentang keluarga Zhen, ia mulai membentuk gambaran pertama tentang dunia ini.

Tempat ini disebut Great Wilderness, atau Alam Gunung-dan-Laut.

Setelah putra Yu Agung, Qi, mendirikan Xia, sejarah tampaknya menyimpang dari dunia asal Ding Songyan. Mitologinya familiar secara garis besar tetapi miring dalam detailnya.

Ada Qin, dan Kaisar Pertama, yang menyatukan Great Wilderness dan menundukkan seratus kelompok etnis, tapi dinasti itu bertahan lebih dari dua ratus tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Beberapa baris puisi yang Ding Songyan kenal dari dunia lamanya juga muncul di sini, meskipun asal-usulnya tidak jelas. Pendongeng yang dimaksud telah membahas sejarah dinasti saat ini dan hanya menyinggung periode-periode sebelumnya secara singkat.

Dinasti saat ini bernama Great Zhao. Keluarga kekaisaran mengklaim keturunan dari Zhurong, dewa api, dan mengambil Hong sebagai nama keluarga mereka. Mereka pernah menguasai seluruh alam, tapi hampir dua ratus enam puluh tahun yang lalu, gejolak besar mencabik semuanya: Daren, orang-orang bertubuh sangat besar; Zhourao, kecil tapi cepat; Sanshen, masing-masing membawa tiga tubuh; Sanshou, masing-masing dimahkotai dengan tiga kepala; Jingren, orang-orang pendiam dari ujung selatan; Junzi, bangsa yang terkenal karena kebajikannya; Shouma, pengembara dari gurun barat jauh; dan Quanrong, berkepala anjing dari utara—semuanya bangkit dalam pemberontakan sekaligus, dan alam jatuh ke dalam kekacauan dan ketidakteraturan.

Seorang keturunan garis Hong mendirikan kembali dinasti di selatan sungai besar, di Flame Capital, dan menahan gelombang keruntuhan melalui aliansi dan diplomasi. Utara jatuh ke dalam konflik berkepanjangan di antara bangsa-bangsa pemberontak, dan akhirnya menyatu menjadi tiga negara:

Xu, didirikan oleh Sanshen yang mengklaim keturunan dari Kaisar Shun, dalam aliansi dengan Shouma dan Jingren, yang disebut oleh pendongeng sebagai New Xu;⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Gan, didominasi oleh Daren, Junzi, dan Zhourao;

Feng, didirikan oleh Sanshou, Quanrong, dan Rong.

Yang terakhir dipisahkan dari Great Zhao oleh Xu dan Gan dan tidak berbagi perbatasan umum dengannya.

Di luar empat negara utama terdapat negara-negara lain, Ba dan Tiandu di antaranya, semuanya di tepi luar gurun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Sejak penyeberangan ke selatan, dinasti telah melihat kemakmuran memberi jalan kepada kemunduran, dengan sekte-sekte dan klan-klan bangsawan berebut pengaruh dan jalur-jalur sesat mengobarkan kekacauan, sampai almarhum Kaisar Chengzu Wen membawa perdamaian melalui rekonsiliasi dengan sekte-sekte besar, mereformasi sistem, dan memulihkan sebagian kemakmuran. Kaisar saat ini mendorong lebih jauh lagi, membangun kekuatan militer di bawah nama pemerintahan Jianwu, dengan harapan merebut kembali wilayah utara dalam hidupnya.

Adapun seni bela diri: belum ada yang menunjukkan keberadaan dewa, roh, atau makhluk abadi sebagai kelas kekuatan yang berbeda. Alam Dharma menandai ambang Grandmaster. Alam Langit-Manusia adalah Master Tertinggi. Alam Platform Roh adalah Sage. Bahasa umum menyatakan bahwa Grandmaster dapat menopang sebuah prefektur, Master Tertinggi menjaga sebuah provinsi, dan Sage melindungi sebuah bangsa. Saat ini, dunia memiliki tidak lebih dari empat belas Sage: sepuluh dari jalur ortodoks dan empat dari jalur sesat.

Pemisahan antara ortodoks dan sesat tidak ada hubungannya dengan kesetiaan nasional. Mereka yang memeluk kekacauan sebagai tujuan mereka, yang mengambil kesenangan dalam menyebarkan malapetaka, yang seninya brutal dan berdarah, ini adalah jalur-jalur sesat, diburu di setiap bangsa, meskipun beberapa negara tidak di atas menggunakannya untuk menggoyahkan musuh-musuh mereka.

Hanya mereka yang memiliki Master Tertinggi yang dihitung di antara sekte-sekte besar atau klan-klan bangsawan yang benar-benar hebat. Di Great Zhao, ini saat ini termasuk Enam Sekte dan Empat Aliran, Dua Kepercayaan dan Tiga Klan, Dua Tanah Suci, Dua Ordo Pertapa, Ordo Agraria Dangkang, Sekte Heterodoks Tubuh-dan-Kehendak, dan Klan Xingtian. Bangsa Gan, Xu, dan Feng memiliki yang setara. Sekte Everlasting dan Sekte Celestial Maiden adalah di antara kekuatan terkemuka Gan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Jalur-jalur sesat memiliki hierarki mereka sendiri. Yang diperingkat di atas secara kolektif dikenal sebagai Dua Puluh Satu Jalan Sesat, sembilan di atas dan dua belas di bawah. Jalan Sage-Severing adalah salah satu dari sembilan yang atas.

Sekte Brightnight lokal pernah menjadi kekuatan besar, tapi menderita kerugian besar dalam gejolak dua ratus tahun lalu dan kehilangan bagian dari warisan intinya. Beberapa murid yang selamat telah menjaganya tetap hidup melalui tahun-tahun sulit, akhirnya mendirikannya kembali di selatan sungai besar di Prefektur Dingjiang, Provinsi Ning. Generasi kemudian, ia telah memulihkan sebagian kekuatan sebelumnya dan sekarang menghitung beberapa Grandmaster di antara barisannya.

Patriark keluarga Zhen, Zhen Qianfan, adalah Tetua Agung dari Persaudaraan Empat Perairan, geng yang pengaruhnya mengalir melalui jalur air Provinsi Ning. Persaudaraan telah melemah dalam beberapa tahun terakhir dan sekarang hanya memiliki dua Grandmaster tersisa. Patriark Zhen adalah salah satunya, dan memiliki kedudukan signifikan di dalam Prefektur Dingjiang.

Setiap tahun, Great Zhao menerbitkan Peringkat Anggrek, memberikan komentar evaluatif singkat kepada para pahlawan dari segala penjuru. Ini tidak terkait dengan alam kultivasi atau peringkat resmi, murni berdasarkan kemampuan yang ditunjukkan. Pendongeng sejauh ini hanya menyebutkan bahwa Grandmaster dibagi menjadi dua tingkat: yang lebih rendah, disebut Subtlety Attuned, dan yang lebih tinggi, disebut Spirit Resonated. Sage dan Master Tertinggi terlalu sedikit dan terlalu langka untuk diperingkat sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Ding Songyan masih merenungkan semua ini ketika ia bersiap untuk pindah ke lapak pendongeng berikutnya.

Ia baru saja menoleh ke satu sisi ketika ia mendapati dirinya menatap langsung ke sepasang mata.

Mata itu beriris gelap dan lebar, diposisikan di kiri dan kanan dada berwarna perunggu. Di bawahnya, pusar yang sangat besar terbuka dan menutup seperti mulut. Bibirnya miring ke atas, ditandai dengan tahi lalat hitam yang mencolok, tampaknya dimaksudkan untuk menunjukkan di mana hidung mungkin pernah ada.

Uh... Pandangan Ding Songyan naik, perlahan, melintasi tepi daging mentah di leher, ke ruang di mana kepala seharusnya berada, dan menemukannya benar-benar kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Orang hidup tanpa kepala. Tunggu. Klan Xingtian?

Sosok tanpa kepala dalam jaket biru-hitam terbuka, otot-otot terikat di bawahnya, berdiri jauh lebih dari sembilan kaki, yang tampaknya sudah dalam perjalanan, melirik kembali ke Ding Songyan, lalu berbalik dan berjalan menuju Kuil Dangkang.

"Itu salah satu Wushou dari Provinsi Qian," gumam Xu Chang'an di sampingnya. "Kaisar saat ini ingin memperkuat pasukan dengan menggabungkan seni bela diri Xingtian dengan strategi militer. Ia mengirim letnan kavaleri ini ke Prefektur Dingjiang untuk melatih garnisun." Ia berhenti. "Para Wushou bermimpi setiap malam untuk bertempur kembali ke utara."

Seni bela diri Xingtian. Layak dipertimbangkan... Pikiran itu menghantam Ding Songyan dengan kekuatan tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​⁠

Kekuatan satu sisi, untuk saat ini.

Tapi di mana minat mengarah, tindakan harus mengikuti. Ia memutuskan akan menemukan cara untuk berkenalan dengan letnan kavaleri Wushou itu.