Bab 231: Penjaga Malam

Mendengar pertanyaan ayahnya, Zheng Zhuxi merapatkan bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Ia tidak berbohong atau melarikan diri dengan kelicikan seperti adik perguruannya. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab, "Mungkin."

Zheng Ziming menatap tatapan putrinya yang lembut namun tegas itu lalu menghela napas, perasaannya berkecamuk.

"Akan kupikirkan."

......

Setelah menyembunyikan surat saudari perempuannya beserta dua topeng di sayap timur, Ding Songyan kembali ke ruang utama.

Nyonya Luo Kedua Belas sedang membawa sekop arang menuju dapur. Begitu melihatnya, ia menggoda, "Wajahmu tampak begitu gembira."

"Benarkah?" Ding Songyan mengusap wajahnya.

Aku tidak boleh membiarkannya kelihatan. Gawat akibatnya jika Iblis Ji melihatku seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Ia menoleh ke arah Nyonya Luo Kedua Belas.

"Bolehkah aku meminjam kertas dan kuas?"

"Dua keping tembaga!" seru Nyonya Luo Kedua Belas sambil berlalu.

Aku tidak akan membiarkan orang ini makan, minum, dan memakai barang-barangnya secara cuma-cuma lagi!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Ding Songyan hanya ingin menulis balasannya di halaman belakang Nyonya Luo Kedua Belas, jauh dari jangkauan pandangan si iblis perempuan. Ia sama sekali tidak berniat mengambil alat tulis wanita itu secara cuma-cuma. Ia meletakkan dua keping tembaga di atas meja, menggilap tintanya, lalu merenungkan cara menyiratkan situasinya serta apa yang hendak dilakukannya.

Tujuan sebenarnya Iblis Ji masih belum diketahui, dan aku tidak tahu seberapa jauh aku bisa menekannya. Jika aku melawan terlalu keras, akibatnya bisa menjadi bumerang. Jika aku berselisih dengan seorang Master Tertinggi yang berkultivasi seni Chaos dan gagal menghentikannya untuk selamanya, Sekte Brightnight tidak akan mampu menanggung apa yang terjadi setelahnya. Aku harus meraba-raba jalan ke depan, sedikit demi sedikit.

Begitu balasannya selesai, Ding Songyan untuk sementara menyembunyikannya di sayap timur. Ia merapikan ruang utama Nyonya Luo, lalu kembali ke halaman samping estate dan membenamkan diri dalam menulis cerita.

Larut malam, ketika segala sesuatu telah sunyi sepi, wajah Ding Songyan berubah menyerupai rusa dan matanya membelalak. Ia menyamarkan diri di antara pagar berukir dan pilar kayu, kusen jendela dan balok atap, cucur atap dan braket atap, menyusup menuju ruang kerja bagian dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Kamar Komandan Han Shun terletak tidak jauh dari sana.

Ding Songyan berniat menyusup ke dalam mimpi Han Shun dan mencari tahu tugas rahasia apa yang telah diemban oleh kediaman Pangeran Kang.

Semakin ia mendekati ruang kerja bagian dalam, semakin banyak pengawal yang berpatroli di kawasan itu. Tanpa kemampuannya untuk melacak setiap orang dalam jarak dua puluh meter, termasuk penjaga rahasia, serta menghindari mereka tepat pada waktunya, Treatise on Sharing the Shadows of the World saja tidak akan mampu mencegah para pengawal menyadarinya dan melancarkan pencarian.

Ding Songyan berhenti pada jarak sedikit di atas empat puluh meter dari kamar Han Shun dan bersembunyi di sebuah gudang yang penuh dengan berbagai barang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Wajahnya meruncing, matanya berubah berbentuk kuda, dan sisik biru kehitaman muncul di seluruh kulitnya.

Ia menarik diri ke sudut tersembunyi dan memejamkan mata.

Kesadarannya menyebar ke luar. Dunia di sekitarnya seolah lenyap, menyisakan kehampaan yang redup dan tak bertepi.

Awan kabut melayang di dalam kehampaan itu. Masing-masing adalah mimpi milik seseorang yang berada dalam jarak 115 meter.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Bahkan pada Ranah Perluasan Agung yang telah disempurnakan, Great Dream of Three Thousand Years biasanya hanya memperluas kesadaran penggunanya sekitar 90–96 meter. Namun, Ding Songyan juga berkultivasi Seni Pemeliharaan Kodrat Sejati Mystical Pass. Dengan jiwa yang kuat, semangat yang tangguh, dan tekad yang ulet, ia telah menembus batas normal ranah tersebut dan mampu merasakan mimpi dari jarak 115 meter.

Ia tidak dapat membedakan mimpi mana yang milik Han Shun, jadi ia mulai mencarinya satu per satu.

Begitu kesadarannya memasuki kepulan awan kabut yang pertama, pemandangan di hadapannya berubah.

Tinggi di langit mimpi itu, cahaya merah menyala terang seperti api unggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Api unggun" itu membengkak dan merentang menjadi sosok yang menjulang tinggi.

Ukurannya sangat besar dan hampir menyerupai manusia, dengan pipi tirus dan bahu merah. Lima belas makhluk ilahi serupa mengelilinginya, semuanya saling merangkul lengan.

"Iblis mimpi!" bentak sosok mirip dewa itu. Lengannya terulur bagaikan pedang bertangkai panjang, menikam ke arah Ding Songyan.

Gerakan itu menarik banyak lengan lainnya ke dalam serangan. Dalam sekejap, mereka memenuhi udara bagaikan hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Mimpi itu sendiri surut, menyisakan kehampaan yang redup dan tak bertepi serta sosok yang dibentuk Ding Songyan dari kesadarannya.

Sosoknya mulai bergetar seolah-olah ia telah menemui musuh bebuyutannya.

Sebagai mimpi buruk yang menyusup ke dalam tidur orang lain, ia biasanya dapat berbuat sesuka hatinya di dalam mimpi, bahkan membunuh tanpa meninggalkan jejak. Sekarang ia telah diseret keluar darinya.

Dengan tingkat penguasaan Great Dream of Three Thousand Years saat ini, ia tidak bisa membawa qi sejati ke dalam mimpi dengan kesadarannya maupun menggabungkan keduanya. Di hadapan lengan-lengan yang menikam itu, ia tak berdaya bagaikan burung yang dicabut sayapnya atau ular kecil yang dirampas taringnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Warisan Enam Belas Makhluk Ilahi! Pengenalan melintas di benak Ding Songyan.

Kitab Rahasia Gunung dan Laut mencatat: "Di sebelah timur Manusia Berbulu, Enam Belas Makhluk Ilahi mengawasi malam di gurun ini untuk Penguasa Langit. Pipi mereka tirus, bahu mereka merah, dan mereka semua saling merangkul lengan. Mereka menguasai malam panjang, membunuh kejahatan yang kelam, mengusir iblis mimpi, dan mengawasi kebaikan serta keburukan."

Mereka yang mewarisi seni para makhluk itu dapat memasuki mimpi secara langsung—dan menjadi musuh bubuyutan bagi para iblis mimpi serta kejahatan yang kelam.

Dalam sekejap, Ding Songyan memasuki kondisi Hati Surgawi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Mengandalkan Hati Surgawi, ia membuat sosok yang terbentuk dari kesadarannya melangkah maju dan ke samping melewati kehampaan gelap, maju alih-alih mundur.

Sosok itu menyatu dengan aliran qi antara langit dan bumi. Meskipun tidak memiliki qi sejati sendiri, ia merentangkan jari-jari tangan kanannya bagaikan bunga yang mekar menyongsong lengan makhluk berahu merah yang terulur.

Sosok Ding Songyan menggelap, tampak menjadi bagian dari kehampaan yang tak bertepi.

Saat jari-jarinya yang merentang menyentuh ujung jari makhluk berpipi tirus itu, kehampaan tersebut berkobar dengan cahaya. "Api unggun" merah bersinar menembus sosoknya yang samar, dan ia mulai meleleh bagaikan salju di bawah terik matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Kehampaan itu bergetar, menghalangi makhluk berahu merah tersebut untuk maju lebih jauh lagi.

Sesaat kemudian, sosok Ding Songyan larut sepenuhnya tanpa menyisakan jejak.

Berdiri di dalam kehampaan yang gelap, makhluk berahu merah itu menyadari bahwa ia telah kehilangan seluruh jejak "iblis mimpi" tersebut.

......

Di dalam gudang, darah kehidupan Ding Songyan bergolak dan rasa sakit menusuk kepalanya. Ia nyaris berdarah dari mata, telinga, hidung, dan mulutnya.

Kesadarannya telah menderita hantaman berat.

Jika ia tidak memasuki kondisi Hati Surgawi tepat pada waktunya dan meminjam sedikit kekuatan langit dan bumi, kesadarannya yang terentang tidak akan pernah mampu menahan serangan makhluk berahu merah itu. Kesadarannya mungkin tetap terluka dan tercerai-berai, tetapi hal itu juga akan meninggalkan jejak yang mengarah kembali ke tubuh aslinya.

Tentu saja hal itu sangat berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Ding Songyan dengan cepat menjabarkan Treatise on Sharing the Shadows of the World dan meleburkan dirinya ke dalam sebuah peti kayu yang penuh dengan berbagai barang.

Alih-alih langsung melarikan diri, ia tetap bersembunyi di tempatnya dan mendengarkan para pengawal malam serta para Grandmaster yang sedang bertugas bergegas keluar untuk mencari penyusup tersebut.

Tak lama kemudian, sepasukan pengawal memasuki gudang. Ranah Chaos milik Ding Songyan telah memungkinkannya memeriksa ciri fisik mereka dan memastikan bahwa tidak ada seorang pun di antara mereka yang berkultivasi seni seperti Mata Bintang Lilin, sehingga ia tidak tergesa-gesa meninggalkan tempat persembunyiannya.

Para pengawal memeriksa setiap bayangan dengan senjata mereka. Mereka jelas sangat berpengalaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Namun setiap pedang atau golok berhenti satu inci sebelum menyentuh Ding Songyan.

Menetapkan Enam Arah telah mengaburkan indra posisi dan jarak mereka secara halus, dan sama sekali tidak ada di antara mereka yang menyadarinya.

Hanya setelah area itu digeledah dan kembali tenang, Ding Songyan menyelinap kembali ke halaman samping dengan santai, menghindari beberapa petarung tangguh di sepanjang jalan.

Tidak lama kemudian, para pengawal datang ke halaman samping dan memintanya untuk membantu menemukan penyusup itu dengan Mata Bintang Lilin miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Tentu saja, pencarian itu sama sekali tidak membuahkan hasil.

Setelah menghabiskan separuh malam untuk melakukan pencarian, Ding Songyan duduk dengan lesu di tepi tempat tidurnya dan menggerutu dalam hati.

Pertahanan estate ini sungguh tangguh. Mereka telah bersiap menghadapi segala jenis ancaman, bahkan seseorang yang menyusup ke dalam mimpi...

Aku belum pernah menghadapi seni yang menangkal penyusupan mimpi sebelumnya. Aku menjadi terlalu percaya diri...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Tetapi tentu saja. Sekte Huangliang bukanlah perkumpulan rahasia, begitu pula dengan seni-seni mereka. Tempat-tempat seperti istana kekaisaran dan kediaman pangeran pasti berjaga-jaga terhadap hal semacam itu...

Warisan Enam Belas Makhluk Ilahi belum pernah muncul di Great Zhao sebelumnya. Apakah estate ini merekrut pewarisnya dari kerajaan lain?

Ding Songyan meninjau kembali kesalahannya dengan cermat, bertekad untuk belajar darinya.

Ia tidak akan bisa menyelidiki tugas rahasia itu melalui mimpi Komandan Han dalam waktu dekat. Ia juga jarang berpapasan dengan orang itu, sehingga sulit menguping pikirannya dengan Refleksi Ilahi Danau Cermin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Tanpa kebanggaan, tanpa ketidaksabaran. Tunggu. Ding Songyan berbaring dan jatuh ke dalam tidur lelap, memberikan waktu bagi kesadarannya yang terluka untuk pulih.

......

Keesokan paginya, estate tersebut tampak kembali normal, meskipun di balik ketenangannya para pengawal tetap waspada.

Pada hari liburnya, Ding Songyan meninggalkan Jalan Lotus Whisper, mengambil suratnya dari Nyonya Luo Kedua Belas, lalu berjalan santai menuju Jalan Golden Spring dekat kota utara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Di sanalah tempat tinggal keluarga Xie.

Sebelum Ding Songyan sempat meminta penjaga gerbang untuk mengumumkan kedatangannya, Xie Fengchao keluar mengantar seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun.

Pria itu mengenakan jubah longgar dan memiliki telinga anjing, kontur wajah yang tajam, serta fitur dengan gaya kuno. Ia mengangguk kepada Xie Fengchao dan melanjutkan perjalanannya.

Senyum hangat di wajah Xie Fengchao perlahan memudar. Ia menggerutu pelan, "Keparat itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Sebelum Tuan Muda Kelima Xie sempat menyelesaikan kata-katanya, sebuah suara terdengar di dekat telinganya.

"Siapa yang kau bicarakan?"

Xie Fengchao terperanjat kaget dan menoleh untuk mendapati Ding Songyan tersenyum kepadanya.

"Kapan kau tiba di sini?" Tuan Muda Kelima Xie mengembuskan napas lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

Ding Songyan menjawab dengan pertanyaan balik, "Siapa pria tadi?"

"Putra dari cabang utama garis keturunan Fang." Xie Fengchao melepaskan sikap anggunnya dan melengkungkan bibirnya. "Baru menjadi Grandmaster di usia tiga puluh dua, bahkan tidak pernah masuk Daftar Anggrek Segar. Dia sama sekali tidak sehebat saudara-saudara lelaki dan perempuannya, namun dia tetap memandang rendah orang lain."

"Oh?" Ding Songyan berdecak dan tertawa.

"Untuk apa membiarkannya memengaruhimu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Begitu kau menjadi seorang Langit-Manusia, kau akan menjadi putra lini langsung dari garis keturunan Fang.

"Begitu kau mencapai Ranah Platform Roh, keluarga Xie akan menjadi cabang utama garis keturunan Fang."

"Tidakkah kau rasa pujianmu terlalu berlebihan?" tanya Xie Fengchao sambil tertawa.

Barulah ia teringat betapa anehnya kemunculan Ding Songyan barusan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Ada keperluan apa kau datang ke sini?"

"Aku ingin keluargamu mengirimkan surat kepada keluarga Zheng di Changhua." Cahaya lilin muncul di mata Ding Songyan saat ia mengamati setiap makhluk hidup di dekatnya. Ia membuat ruang di sekitarnya sedikit membeku agar suara mereka tidak terdengar ke luar.

Ia sengaja memilih untuk membahas masalah ini di tempat umum, di mana semua orang bisa melihat mereka, agar kelihatan wajar dan tidak memberi alasan bagi si iblis perempuan untuk curiga.

"Kepada Nona Zheng?" tanya Xie Fengchao dengan heran. "Apakah Perusahaan Dagang Hongxin milik sektemu sudah bangkrut?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Bisakah kau mengatakan sesuatu yang lebih baik?" cibir Ding Songyan, lalu wajahnya berubah serius. "Aku telah menyinggung seseorang. Aku khawatir mereka akan membaca surat-surat antara aku dan Kakak Perguruan, sedangkan Perusahaan Dagang Hongxin tidak memiliki tokoh tangguh untuk melindungi mereka."

Ekspresi Xie Fengchao semakin terlihat bingung.

"Tokoh tangguh? Tokoh tangguh macam apa yang akan membaca surat-surat yang kau tukarkan dengan saudari perguruanmu?"

Tokoh tangguh macam apa yang begitu menyedihkan? Kakak perguruannya tidak sedang jatuh cinta dengan orang aneh kan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Abaikan saja hal itu. Kau mau membantu atau tidak?" Ding Songyan tidak bisa menjelaskannya, dan sama sekali tidak berniat mencoba.

Ia menyelipkan surat itu kepada Xie Fengchao tanpa menarik perhatian.

"Tentu saja. Itu masalah sepele." Xie Fengchao menerima surat itu dan menyimpannya dengan hati-hati. Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan, "Bank memang memiliki banyak orang tangguh. Aku akan memutuskan kapan dan bagaimana cara mengirimkannya, agar orang yang kaukuhindari tidak bisa menebak kapan atau bagaimana surat itu dikirim."

Begitu urusan itu beres, Xie Fengchao tiba-tiba tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​​​‌‌‌​⁠

"Waktumu sangat tepat. Kemarilah, ada seseorang yang ingin kutunjukkan kepadamu."