Sebuah dinding bata berlubang berdiri tak jauh dari situ, dengan banyak bukaan besar yang memperlihatkan sekilas pemandangan taman di baliknya.
Lu Boxiu sedang menyelinap di balik dinding ketika tiba-tiba ia mendengar beberapa langkah kaki mendekat. Ia segera merapatkan tubuhnya, membiarkan dirinya berpadu dengan bayangan pepohonan dan melebur ke dalam malam.
Ini adalah keahlian khususnya.
Ia dulunya adalah seorang murid dari Sekolah Northern Yong di Kerajaan Gan. Kebenciannya terhadap penindasan oleh spesies nonmanusia telah mendorongnya untuk memalsukan kematiannya, melarikan diri ke selatan, dan membelot ke Great Zhao. Bakatnya dalam hal mengendap-endap dan menyembunyikan diri perlahan-lahan membuatnya mendapatkan kepercayaan, dan ia sekarang menjadi salah satu pengawal pribadi Kaisar, menyandang pangkat Jenderal Direct-Chamber.
Lu Boxiu tidak sepenuhnya mengandalkan Penyembunyian Bayangan. Tubuhnya menyusut tanpa suara sebanyak dua kali lipat saat ia berjongkok di balik tembok bata kokoh di antara bukaan-bukaan tersebut.
Ia tahu Pangeran Kang memiliki hubungan dekat dengan Sekte Brightnight dan bahwa kediaman itu tidak kekurangan murid sekte tersebut sebagai penasihat tamu dan pengikut. Hanya penghalang fisik yang bisa menyembunyikannya dari Pupil Bintang Lilin dan mencegah pandangan tembus pandang mereka membeberkan wujud aslinya.
Langkah kaki itu semakin dekat tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Lu Boxiu mengembuskan napas tanpa suara dan mempertimbangkan jalur majunya.
Ding Songyan menggerakkan Frostshade, yang masih tersarung dalam sarung hitam pekatnya, ke tangan kanannya. Saat melewati dinding bata berlubang, ia mengibaskan pedangnya seolah-olah sekadar meregangkan tangan.
Masih meringkuk di balik dinding dan tidak berani mengintip, Lu Boxiu tiba-tiba merasakan seluruh bulu di tubuhnya berdiri. Secara insting ia mencoba berguling ke arah taman, tetapi ruang di sekitarnya terasa mengeras secara aneh dan menghalangi gerakannya.
Kendala itu sangat rapuh dan hancur pada benturan sekecil apa pun, tetapi itu tetap menahan Lu Boxiu sedetik saja dan mencegahnya melarikan diri tepat waktu.
Ia langsung mendengar suara gedebuk tumpul.
Penglihatannya menjadi gelap. Ia kehilangan kesadaran dan merosot bersandar pada dinding berlubang itu.
"Ada apa?" Li Baima berputar dan menatap Ding Songyan.
"Aku tadi meregangkan tangan dan tanpa sengaja memukul dinding dengan sarung pedangku." Ding Songyan tersenyum meminta maaf.
Ia baru saja menarik Frostshade yang bersarung hitam dari salah satu bukaan besar dinding tersebut.
"Kamu mengejutkanku." Wu Mo menghela napas lega.
Tampaknya ini bukan serangan musuh.
Li Baima mengangguk dan memperingatkannya dengan suara pelan,
"Lain kali lebih berhati-hatilah."
Ding Songyan menyetujuinya. Begitu Li Baima dan yang lainnya berbalik dan melanjutkan perjalanan, wajahnya tiba-tiba berubah tajam, matanya bermutasi, dan beberapa sisik biru-hitam bermunculan di kulitnya.
Kelainan fisik ini lenyap dalam sekejap.
Ding Songyan setengah memejamkan mata dan mengikuti Li Baima serta yang lainnya bagaikan orang tidur berjalan.
Tidak sampai belasan tarikan napas kemudian, matanya terbuka lebar. Ia sedikit mengerutkan kening dan bergumam tanpa suara, Kaisar Jianwu yang mengirimnya?
......
Di luar gerbang utama kediaman Pangeran Kang.
Hong Wansheng telah berjalan mondar-mandir ke pintu masuk, siap memasuki kediaman kapan saja dan menjelaskan tujuan Lu Boxiu.
Ia berdiri di bawah pohon yang menggugurkan daun-daun kuning, tersembunyi di dalam bayangannya sambil mengamati bangunan-bangunan yang diselimuti kegelapan. Semuanya tampak tertidur. Kediaman itu sangat damai, tanpa gangguan sedikit pun.
Seruan penjaga malam mendekat dari kejauhan, lalu menjauh dan perlahan memudar.
Setelah hal ini berulang beberapa kali, ekspresi Hong Wansheng perlahan-lahan menjadi serius.
Mengapa Lu Boxiu menghilang tanpa jejak?
Bahkan jika seseorang menemukannya, seharusnya terjadi pertarungan sengit!
Mungkinkah Lu Boxiu benar-benar berhasil melewati setiap lapisan pertahanan kediaman, mencapai ruang kerja bagian dalam, dan bersembunyi di sana sampai fajar sehingga ia bisa muncul dan menunjukkan kelemahan dalam patroli malam mereka?
Saat berbagai pikiran berkecamuk di benaknya, Hong Wansheng melihat gerbang samping terbuka dan Niao Jingbai yang berkepala burung berjalan keluar.
"Ada perlu apa Pengurus Pavilion Hong datang selarut ini?" tanya Niao Jingbai dengan nada renyah dan pelafalan Great Zhao yang sempurna.
Hong Wansheng juga merupakan salah satu pengawal pribadi kaisar. Ia memegang pangkat tertinggi Pengurus Pavilion dan dapat memimpin pasukan ketika dikirim dari istana.
Ia dan Lu Boxiu bertanggung jawab langsung kepada Pangeran Shou, Hong Gaoyuan, salah satu dari tiga Master Agung Hong.
Hong Wansheng menangkupkan tangan dengan senyum masam.
"Ini adalah perintah rahasia dari Yang Mulia. Aku tidak dapat mengungkapkannya untuk saat ini."
Namun, di dalam hatinya, ia melontarkan pujian.
Kediaman Pangeran Kang dijaga dengan cukup baik. Mereka begitu cepat menyadari gerakannya yang mencurigakan dan melaporkannya kepada para eunuch serta pengurus.
Niao Jingbai mengangguk-anggukkan kepalanya yang mirip Bifang berwajah manusia dan membuka paruhnya yang lancip.
"Jika ada sesuatu yang bisa kubantu, Pengurus Pavilion Hong, jangan ragu untuk memberitahuku."
Hong Wansheng bertukar beberapa patah kata sopan dengannya dan menyaksikan Niao Jingbai kembali ke dalam kediaman.
Setelah percakapan ini, ia yakin hanya masalah waktu sebelum Lu Boxiu ditemukan, jadi ia terus menunggu.
Jaga malam ketiga berlalu, dan jaga malam keempat mendekati akhirnya. Semakin lama Hong Wansheng menunggu, semakin ia merasa cemas.
Mengapa Lu Boxiu masih belum juga muncul?
Apakah ia masih belum ditemukan?
Ataukah ia benar-benar lenyap begitu saja?
Bahkan jika kediaman Pangeran Kang adalah lautan luas, melemparkan batu ke dalamnya tetap akan menimbulkan riak. Dan orang yang menyusup ke sana adalah Lu Boxiu, seorang Grandmaster Subtlety Attuned peringkat kedua yang naik melalui kultivasi normal!
Ketika ia kembali menatap kediaman Pangeran Kang yang tertidur di bawah malam, rasa takut yang tak terjelaskan mencengkeram Hong Wansheng. Tempat itu tampak seperti sesosok makhluk buas raksasa yang mampu menelan segalanya.
Tepat saat ia kehilangan ketenangannya dan bertekad untuk memasuki kediaman guna menyelidiki, sesosok bayangan merayap melalui naungan pepohonan dan dengan cepat berputar dari samping. Lu Boxiu muncul, wajahnya mirip burung, tulang dadanya menonjol, dan sebagian besar tubuhnya ditutupi bulu hitam.
Hong Wansheng diam-diam mengembuskan napas lega dan wajahnya menjadi cerah.
"Kamu berhasil mencapai ruang kerja bagian dalam tanpa ketahuan di sepanjang jalan?"
Lu Boxiu menggelengkan kepala, tampak kebingungan.
"Kamu tidak bisa melewati para penjaga dan memilih mundur di tengah jalan?" Hong Wansheng mencoba menebak lagi.
Tetapi jika demikian, ia seharusnya tidak membutuhkan waktu selama ini untuk keluar dari kediaman.
Lu Boxiu menggelengkan kepala lagi. Ia tampak seolah-olah baru terbangun dari mimpi dan masih belum bisa membedakan kenyataan dari ilusi.
"Lalu kenapa kamu baru kembali sekarang?" Hong Wansheng berhenti menebak dan langsung bertanya.
Lu Boxiu menggosok kepalanya dan menjawab dengan linglung, "Tidak lama setelah aku memasuki kediaman Pangeran Kang, seseorang memukulku hingga pingsan. Aku baru saja sadar..."
"Apa..." Pandangan Hong Wansheng menajam. "Siapa pelakunya?"
Lu Boxiu perlahan menggelengkan kepala.
"Aku tidak tahu."
"Bagaimana mereka memukulmu hingga pingsan?" desak Hong Wansheng mendesak.
Tatapan kosong muncul di mata Lu Boxiu.
"Aku tidak tahu."
Hong Wansheng menjadi sama bingungnya.
"Lalu seperti apa rupa orang yang menyerangmu itu?"
Wajah Lu Boxiu akhirnya memulihkan sedikit warnanya, dan tatapannya menjadi sedikit lebih hidup.
"Aku tidak tahu."
Hong Wansheng terdiam. Ia tidak dapat membayangkan apa yang telah dialami oleh Lu Boxiu.
Seorang Grandmaster peringkat kedua dipukul pingsan di tengah-tengah penyusupan tanpa melihat atau mengetahui apa pun sama sekali?
"Kenapa orang itu tidak melemparkannya ke kaki Niao Jingbai? Dia sedang mengawasi ronda malam ini," gumam Lu Boxiu pada dirinya sendiri, benar-benar bingung.
Hong Wansheng memandangnya dari atas ke bawah.
"Mungkin mereka menemukan tanda pengenalmu, mengenali dirimu, dan memutuskan untuk menyelamatkanmu dari rasa malu."
Lu Boxiu terdiam sejenak, lalu melepaskan napas panjang.
"Saudara Hong, kediaman Pangeran Kang penuh dengan orang-orang berbakat tersembunyi. Tempat ini sungguh sukar diduga."
Hong Wansheng tertegun sejenak sebelum menjawab, "Sepertinya Yang Mulia terlalu khawatir tanpa alasan. Mari kita kembali dan melapor."
......
Begitu jaga malam keempat berakhir, Ding Songyan menyelesaikan patrolinya dan kembali ke kamarnya.
Ia menyalakan lampu minyak dan bergumam dalam hati, Seandainya aku tahu Kaisar Jianwu mengirimnya untuk 'memeriksa' pertahanan kediaman, aku tidak akan memukulnya.
Aku juga ingin melihat apakah kediaman Pangeran Kang memiliki celah pertahanan. Nyonya Kedua Belas tetap berada di dekat perimeter sebelumnya, dan aku masih belum bisa menentukan kekuatan persisnya, jadi insiden itu tidak banyak memberitahuku...
Karena semuanya sudah terjadi, Ding Songyan berhenti memikirkannya dan mengalihkan pandangannya ke arah buku *Potret Kecantikan Tak Tertandingi dari Jianghu* dan *Peringkat Pohon Giok Dunia Silat* di atas mejanya.
Ia dengan santai membuka buku yang pertama dan tanpa diduga menemukan beberapa baris tulisan di halaman judul.
Sebelumnya, ia dan kelompok Li Baima mulai langsung memeriksa potret-potret tersebut.
Baris-baris itu bertuliskan:
"Untuk menjaga pernikahan yang bahagia, mereka yang telah menikah tidak boleh dimasukkan;
"Untuk memberi jalan bagi yang baru, mereka yang berusia di atas empat puluh tahun tidak boleh dimasukkan;
"Untuk menjunjung tinggi moral publik, mereka yang belum memasuki jianghu tidak boleh dimasukkan;
"Untuk menghormati alam baka, yang telah meninggal dan mereka yang nasibnya tidak diketahui tidak boleh dimasukkan."
Ding Songyan dibuat tertegun geli.
Para penggemar ini cukup menarik...
Sedikit sekali wanita yang memenuhi syarat untuk masuk dalam *Potret Kecantikan Tak Tertandingi dari Jianghu*. Saat ini buku itu hanya mencantumkan dua belas orang, di mana hanya empat di antaranya yang berasal dari Great Zhao atau secara teratur aktif di sana.
New Yu memiliki tiga orang, masing-masing dari Sekte Six Dragon, Sekolah Luan-Feng, dan Sekte Moon Mother. Kerajaan Feng memiliki dua orang, masing-masing dari Sekte Celestial Secrets dan Rumah Nether Capital. Kerajaan Gan juga memiliki dua orang, keduanya dari Sekolah Celestial Maiden, yang reputasinya dalam memikat dunia memang sangat pantas mereka miliki. Wanita yang tersisa adalah Cao Xingxi, seorang murid dari pemimpin Ordo Impermanence yang tidak berasal dari negara mana pun.
Empat orang yang aktif secara teratur di Great Zhao adalah Zhang Yingbo dari Sekte Five Saints, Ji Hanyi dari Jalan Sage-Severing, Bai Lingxu dari Sekolah Sovereign Xi, dan Sun Yiguang dari Sekolah Imperial Vestments.
Ji Hanyi terutama aktif di Great Zhao dan New Yu. Penilaian terbaru para penggemar menggambarkannya sebagai sosok yang "murni dan bagaikan dewi, kecantikannya yang elok tiada tara."
Bai Lingxu saat ini berusia tiga puluh empat tahun dan merupakan Grandmaster Spirit Resonated peringkat pertama. Penilaiannya berbunyi, "megah dan berwibawa, dengan kecantikan yang cukup untuk menjatuhkan sebuah kerajaan."
Sekolah Imperial Vestments adalah sekte pertapa yang hanya sedikit diketahui oleh Ding Songyan. Ia hanya menebak dari namanya bahwa sekolah itu mewarisi garis keturunan Quail Bird. Sun Yiguang berusia dua puluh enam tahun, berada di ranah Great Proliferation yang sempurna, dan berada di peringkat ketiga Form Transfigured. Penilaiannya berbunyi, "cerah dan manis, dengan kehangatan lembut yang memikat jiwa."
Selain adik seperguruannya yang tidak layak disandang, Ji Hanyi, Ding Songyan paling memperhatikan Cao Xingxi dari Ordo Impermanence.
Ia mewarisi garis keturunan Tri-Azure Bird dan merupakan salah satu murid Ordo Impermanence yang paling mudah dilacak. Cepat atau lambat, Ding Songyan harus "mengunjunginya" dalam pencariannya akan rahasia di balik reinkarnasinya.
Cao Xingxi berusia dua puluh sembilan tahun, seorang Grandmaster Spirit Resonated peringkat pertama yang berada di peringkat ketiga dalam Daftar Anggrek Segar. *Potret Kecantikan Tak Tertandingi dari Jianghu* menggambarkannya sebagai sosok yang "setengah ilusi dan setengah nyata, menyendiri dan memukau."
Setelah membaca sebentar, Ding Songyan menutup buku tersebut dan berpikir santai, Begitu Kakak Seperguruan dan Nona Xiao Qing secara resmi mulai berkelana di jianghu, *Potret Kecantikan Tak Tertandingi dari Jianghu* pasti akan bertambah menjadi empat belas orang...
Aku masih agak jauh dari masuk ke *Peringkat Pohon Giok Dunia Silat*. Seandainya saja aku memiliki kesempatan untuk mengkultivasikan ilmu Sekte Five Saints.
*Peringkat Pohon Giok Dunia Silat* berisi tiga belas pria, di mana empat di antaranya aktif secara teratur di Great Zhao: Yu Chongyuan dari Sekte Five Saints, Wang Chongzhen dari Sekte Grand Joy, Jiang Lanting dari Ordo Yin-Yang, dan Li Linquan dari Rumah Thunder Sound.
Yu Chongyuan berusia tiga puluh enam tahun dan telah mencapai Alam Langit-Manusia. Li Linquan berusia dua puluh enam tahun dan baru saja memasuki Alam Dharma. Wang Chongzhen berusia dua puluh delapan tahun dan dikabarkan akan menjadi Grandmaster sebelum tahun ini berakhir, sementara Jiang Lanting berusia dua puluh lima tahun dan berada di peringkat ketiga Form Transfigured.
Ding Songyan mengira bahwa Li Linquan, yang telah memakan rumput Yao, akan berpenampilan feminin. Sebaliknya, pria itu sangat tampan dan memiliki pembawaan maskulin yang jelas. Namun, bahkan potretnya pun memancarkan sedikit daya tarik yang menginspirasi kasih sayang dan kelembutan naluriah.
Sebaliknya, justru Jiang Lanting dari Ordo Yin-Yang yang penilaiannya berbunyi, "berwajah seperti wanita cantik, halus dan riang gembira."
Ketika Ding Songyan mencapai halaman Jiang Lanting sebelumnya, ia hampir mengira sedang memegang *Potret Kecantikan Tak Tertandingi dari Jianghu* karena salah.
Dengan embusan napas lembut, Ding Songyan memadamkan lampu minyak dan duduk di atas tempat tidur. Seringkali setelah merasakan arus qi di dalam kehampaan sejenak, barulah ia terlelap dalam tidur nyenyak.
Menjelang siang keesokan harinya, ia mengisi perutnya, mengambil Frostshade, dan meninggalkan kediaman menuju Martial Star Ward, yang terletak di sebelah selatan Kolam Emas.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!