Bab 194: Arena

Aula-aula bela diri memenuhi Wilayah Bintang Bela Diri, dan sebagian besar orang yang melintas tampak bugar serta penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Segala macam pertandingan digelar di sini untuk penonton: tantangan antara aula bela diri, kompetisi untuk pernikahan, pertarungan demi uang atau ketenaran, dan bahkan pertarungan sampai mati.

Ding Songyan tidak terburu-buru mencari Ou Luwen. Ia berkeliaran santai menyusuri jalan dan gang, memasuki aula bela diri, mengunjungi tempat latihan, dan berhenti di pinggir jalan untuk menonton pertandingan demi pertandingan, memetik wawasan yang dibutuhkan untuk Pedang Unified Way.

Tanpa disadari, ia tiba di depan sebuah bangunan yang menghadap jalan.

Kerumunan berkumpul di luar, semua orang menjulurkan leher untuk melihat ke dalam, namun tidak ada yang benar-benar masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Nyala lilin muncul di mata Ding Songyan, dengan cahaya bintang tersembunyi di belakangnya. Bangunan itu terhubung ke halaman belakang dan membentang lebih dari tiga puluh lima meter ke dalam. Perabotannya lengkap dengan meja, kursi, dan bangku, sementara sebuah bait yang baru ditulis namun agak hambar tergantung di samping pintu masuk:

"Yin dan yang, gunung dan sungai, membentuk alam tersendiri; siapa yang dapat menilai kebenaran dari kepalsuan, ilusi dari kenyataan?"

Inskripsi horizontalnya berbunyi, "Lautan Huruf Memiliki Jalan."

"Apa ini?" Ding Songyan bertanya santai kepada seorang pendekar di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Dari isinya, tampaknya aku telah menemukan tepat orang yang kucari.

"Pendekar Ou menggunakan seni bela diri untuk mencari teman dan menawarkan hadiah besar untuk cerita," jawab pria itu dengan campuran antisipasi dan ketakutan.

Seperti yang diduga... Ding Songyan bertanya dengan minat yang besar, "Maksudmu?"

Pendekar itu tidak ada kerjaan lain dan menjelaskan dengan rinci, "Pendekar Ou menyebut dirinya Sang Penjamu di Lautan Huruf. Dia sangat menyukai buku cerita dan mendongeng di atas segalanya, tetapi akhir-akhir ini tidak menemukan yang memuaskan, jadi dia mendirikan arena ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Siapa pun yang menantangnya dan gagal menembus Alam Ilusi Kebenaran Tersembunyi miliknya harus menuliskan cerita yang bagus untuknya atau melayaninya selama tiga tahun sebagai budak. Siapa pun yang berhasil boleh memilih antara kekayaan yang cukup untuk hidup nyaman, seni bela diri yang mampu mendirikan seluruh sekte atau aliran, atau satu bantuan dari Pendekar Ou."

"Dia cukup percaya diri," Ding Songyan mengamati dengan jujur.

Satu bantuan bisa berarti hampir apa saja. Di tangan orang tertentu, kemungkinannya tak terbatas.

Pendekar itu menatap Ding Songyan dengan heran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Pendekar Ou adalah Grandmaster Spirit Resonated peringkat pertama dengan potensi mencapai Alam Langit-Manusia. Mengapa dia kurang percaya diri?"

Saat itu, seorang pria dengan kelainan fisik yang terlihat tersandung keluar dari bangunan, ekspresinya kosong dan matanya tidak fokus, seolah-olah dia telah mengalami sesuatu yang terlalu mengerikan untuk dijelaskan.

Dia jatuh berat ke ambang pintu dan butuh waktu lama untuk pulih sebelum menghela napas dengan sisa-sisa ketakutan, "Alam Ilusi Kebenaran Tersembunyi memang pantas mendapatkan reputasinya..."

Suara yang agak halus melayang dari dalam bangunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Di mana ceritamu?"

Pria itu buru-buru mengeluarkan buku cerita dari jubahnya dan kembali masuk.

Setelah mengamati beberapa saat, Ding Songyan pergi beberapa jalan jauhnya dan menemukan kios yang menjual topeng dan riasan wajah.

Dia melihat-lihat sejenak sebelum memilih dua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Berapa harga ini?"

Satu topeng menggambarkan Anak Emas, dengan mata phoenix, alis lurus, dahi putih, dan wajah emas. Yang lainnya menggambarkan Gadis Giok, dengan wajah berwarna giok dan riasan merah bunga persik.

"Dua puluh koin tembaga semuanya." Pedagang itu bermaksud menjelaskan bengkel mana yang membuat topeng itu dan kualitas bahannya, tetapi pelanggannya sudah mengeluarkan dompet dan menghitung koin.

Ding Songyan menyelipkan topeng Gadis Giok ke dalam jubahnya. Setelah mencapai persimpangan yang ramai, dia diam-diam memakai topeng Anak Emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Dia segera menarik pandangan menyamping dari banyak orang yang lewat, tetapi tak seorang pun tampak terkejut. Penduduk Flame Capital sudah terbiasa dengan spesies non-manusia dengan segala penampilan aneh dan tidak memikirkan seseorang yang memakai topeng di depan umum.

Memang, di pinggir jalan berdiri seorang Fire-Sated berbulu hitam dengan tubuh binatang dan kepala kera, menunggu penjual mie mengemasi panci dan piringnya serta menyerahkan bara api yang tersisa di tungku.

Fire-Sated itu memasukkan bara merah panas ke mulutnya, mengunyahnya, dan menelannya.

Nama mereka mengandung arti kenyang akan api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Hanya setelah makan api, seorang Fire-Sated dapat menghembuskannya.

Setiap anggota spesies ini sangat cocok untuk mengembangkan seni bela diri terkait api, namun dia telah direduksi menjadi tampil di jalan demi makanan... Tampaknya orang biasa di Great Zhao tidak terlalu menyambut spesies non-manusia... Dengan memakai topeng Anak Emas, Ding Songyan memalingkan muka dan dengan tenang berjalan melalui jalan dan gang kembali ke arena Ou Luwen.

Kerumunan yang berkumpul segera memusatkan perhatian pada kepalanya dan wajah emas topeng itu, dahi putih, mata phoenix, dan alis lurus.

Ding Songyan mengambil satu langkah ke depan, dan mereka secara alami membuka jalan hingga ke arena. Ekspresi mereka tercengang sekaligus bersemangat, seolah-olah mengharapkan tontonan yang bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Setelah mencapai pintu masuk, Ding Songyan meletakkan tangan yang memegang pedang di belakang punggungnya dan sengaja merendahkan suaranya.

"Aku di sini untuk mencoba Alam Ilusi Kebenaran Tersembunyi ini."

Sebelum kata-kata itu selesai keluar dari mulutnya, dia melangkahi ambang pintu dan masuk.

Pemandangan di depannya tiba-tiba berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Dia tidak lagi berdiri di bangunan yang dilengkapi meja, kursi, dan bangku, melainkan di atas lautan luas yang membentang tak terlihat.

Lautnya biru tua, ombaknya naik turun. Di kejauhan berdiri gunung yang diselimuti awan yang sering dikunjungi dewa dan abadi.

Dengan cipratan yang dahsyat, air di depan terbelah, memperlihatkan makhluk kolosal yang membentang ratusan mil.

Itu adalah kepiting raksasa biru-hitam yang cangkangnya sekeras besi membawa seluruh kerajaan yang dihuni terutama oleh monster laut. Dua capit depannya terangkat begitu tinggi hingga hampir menyentuh langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Ding Songyan tidak menggunakan Pupil Bintang Lilin untuk memeriksa apa yang disebut Alam Ilusi Kebenaran Tersembunyi ini, agar tidak mengungkap identitasnya. Sebaliknya, dia menggunakan jejak Hati Surgawi untuk menurunkan kemampuan penembus ilusi lainnya.

Sekilas, dia melihat laut, gunung, dewa, abadi, dan kepiting raksasa semuanya menjadi tidak nyata, larut menjadi lapisan-lapisan qi langit-dan-bumi yang tumpang tindih.

Namun objek asli tersembunyi di antara arus qi itu: sesuatu seperti ekor naga, yang lain menyerupai kaki kura-kura, dan yang lain dekat dengan kaki kepiting.

BOOM!

Kepiting biru-hitam itu menghantamkan capit depannya yang cukup besar untuk menopang langit dan bumi ke arah Ding Songyan.

Pada saat itu, gunung tampak tercabut ke udara, laut naik dalam gelombang tinggi, dan seluruh alam runtuh dan terbalik.

Alih-alih maju, Ding Songyan mundur dengan melangkah maju dan langsung memasuki keadaan Hati Surgawi.

Niat rohnya naik tinggi dan memandang ke bawah dunia ini. Dia memahami aliran dan transformasi setiap arus qi dan menemukan satu-satunya kenyataan di antara ilusi yang tak terhitung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Clang!

Frostshade keluar dari sarungnya. Cahaya pedang berkilat dan menghantam titik yang terjerat oleh arus qi langit-dan-bumi yang tak terhitung.

Di bawah capit kepiting yang sangat besar, pedang kristal itu tampak setipis rambut, namun menahan anggota tubuh kolosal itu sekuat pilar yang menancapkan laut di tempatnya.

Gelombang tinggi segera runtuh, diikuti oleh gunung abadi di seberang laut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Sesaat kemudian, kepiting biru-hitam yang membentang ratusan mil runtuh sepotong demi sepotong, sementara lautan luas berubah menjadi gelembung putih yang tak terhitung.

Di halaman belakang bangunan, sosok bangkit dari kursi malas dan berseru, "Seorang Master Tertinggi?"

Sebelum dia selesai berbicara, dia melihat seorang pria dengan jubah sarjana cyan dan topeng Anak Emas melintasi toko dan masuk ke halaman belakang.

Wajah emas, dahi putih, mata phoenix, dan alis lurus topeng itu jelas terpantul di mata tuan arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Tuan arena mengenakan jubah brokat dan tingginya sekitar 1,8 meter. Wajahnya agak bulat, alis dan matanya ramah, dan keseluruhannya tampak makmur yang nyaman.

Ketika jarak di antara mereka menyempit menjadi dua puluh meter, dia tiba-tiba bergetar samar, dan keringat muncul di dahinya entah mengapa.

Alih-alih khawatir, dia tampak senang dan berkata dengan bingung, "Bukan di alam Langit-Manusia..."

Jika seorang Master Tertinggi dengan kekuatan untuk menekan yao benar-benar berdiri di depanku, aku mungkin bahkan tidak bisa berbicara. Seluruh tubuhku akan lemah jika aku mencoba melarikan diri!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Ding Songyan sudah menyarungkan pedangnya. Dia tertawa dengan suara yang sengaja dibuat dalam.

"Trik kecil, tidak layak disebut."

Seolah-olah kembali ke rumahnya sendiri, dia duduk santai di bangku batu di halaman dan menatap tuan arena.

"Apakah Anda Pendekar Ou Luwen?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Apakah Anda datang khusus untuk mencariku?" Ou Luwen cukup terus terang untuk duduk juga.

Kursi malas itu mulai berayun sendiri meskipun tidak ada angin.

Ding Songyan sedikit mengangguk.

"Master Xiaozhang memintaku datang dan berbicara denganmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Tanpa menunggu Ou Luwen merespons, dia melirik ke belakangnya.

"Memelihara monster, menyembunyikan bentuk sejati, dan membentuk domain tersendiri?

Apakah minat besarmu pada cerita terkait dengan seni kultivasimu, Pendekar Ou?"

Melalui kemampuan penembus ilusi jejak Hati Surgawi, dia sudah melihat bentuk sejati Ou Luwen: batu hitam pekat yang secara alami berlubang-lubang, meskipun asal usulnya yang tepat masih belum diketahui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Penembus ilusi secara alami menangkal metode yang menggunakan ilusi untuk menyembunyikan bentuk sejati. Seni yang mengandalkan transformasi asli tidak begitu mudah terungkap, karena penampilan yang diubah bukanlah kepalsuan melainkan sepenuhnya nyata. Paling-paling, seseorang mungkin menyadari cacat, seperti ekor rubah yang belum bisa sepenuhnya disembunyikan sebelum seni itu mencapai penguasaan yang lebih rendah.

Melihat sikap Ding Songyan yang lembut dan tidak bermusuhan, Ou Luwen menghela napas.

"Yin dan yang, gunung dan sungai, membentuk alam tersendiri. Menurunkan Alam Ilusi Kebenaran Tersembunyi yang sejati sangatlah sulit. Itu membutuhkan segala macam cerita sebagai fondasinya sebelum ilusi dapat mendekati kenyataan cukup dekat untuk menyembunyikan kebenaran.

"Ini juga metode Langit-Manusia-ku. Jika aku berhasil, dunia akan terbentuk di sekitarku. Siapa pun yang melangkah ke dalamnya akan tersesat dalam fatamorgana, menikmati seluruh kehidupan dan tidak pernah membebaskan diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Membentuk domain tersendiri mengandung sesuatu dari menciptakan dunia sendiri, tetapi di dalam Alam Ilusi Mirage Dragon, dia masih tidak dapat benar-benar mengubah ilusi menjadi kenyataan... Ini memiliki kesamaan tertentu dengan Menetapkan Enam Arah-ku dan menawarkan sesuatu yang layak dipelajari. Mm, itu juga bisa menambah variasi baru pada Pedang Mimpi dan Pedang Mimpi Buruk. Aku harus mencari kesempatan untuk membahas ini dengan Ou Luwen. Dalam hal menciptakan cerita, aku memiliki perpustakaan "bahan referensi" yang sangat besar... Ding Songyan mempertimbangkan kata-katanya sebelum bertanya, "Apakah setiap orang memiliki metode Langit-Manusia yang berbeda?"

"Seni bela diri yang berbeda memiliki metode Langit-Manusia yang berbeda, sementara setiap orang harus menemukan jalannya sendiri ke Platform Roh." Ou Luwen sekarang tahu orang di depannya bukanlah Master Tertinggi dan menduga dia mungkin mencari metode Langit-Manusia. Ou Luwen secara alami murah hati dan suka menolong sebagai manusia—tidak, sebagai yao—jadi dia tidak menyembunyikan informasi ini.

Ding Songyan menghela napas.

"Aku hampir tergoda untuk menyerahkan Master Xiaozhang kepadamu, tetapi karena aku berjanji untuk menengahi atas namanya, aku tidak bisa menarik kata-kataku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Janji bernilai emas. Tentu saja, kamu harus menghormatinya." Meskipun hati Ou Luwen bergetar dan anggota tubuhnya terasa lemah, dia mulai mengagumi pria bertopeng Anak Emas itu.

Ding Songyan memikirkannya dan berkata, "Master Xiaozhang sudah bertahun-tahun tidak mengerjakan cerita-cerita itu dan sudah lama kehilangan sentuhannya. Dia tidak bisa memulihkan keterampilan sebelumnya dalam semalam, tak peduli seberapa keras kamu menekannya.

"Mengapa tidak memberinya satu tahun dan hanya mewajibkan satu bagian setiap bulan, membiarkannya secara bertahap memulihkan inspirasi dan keterampilannya? Biarkan itu menjadi hadiahku karena telah mengatasi Alam Ilusi Kebenaran Tersembunyi. Bagaimana menurutmu?

"Master Xiaozhang sebenarnya memiliki ide yang sama, tetapi dia tetap enggan menyetujuinya dengan mudah dan pindah ke tempat lain tadi malam untuk menghindarimu. Namun, jika kamu menemukannya lagi, dia akan menurut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Setuju." Ou Luwen menerima tanpa ragu.

Pria di depannya memiliki tingkat kultivasi yang serupa dan memiliki kemampuan yang sangat menekan yao. Kesediaannya untuk berbicara dengan sopan dan bernegosiasi menunjukkan hati yang heroik dan penolakan untuk menyalahgunakan keunggulannya.

Jika Ou Luwen menolak menyelesaikan masalah dengan anggun, dia mungkin akan dipaksa.

Ding Songyan mengangguk lembut dan mulai dengan santai membahas masalah pembentukan domain tersendiri dengan Ou Luwen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

Setelah beberapa saat, dia mengambil pedangnya, bangkit, dan berbalik menuju bangunan di depan.

Para pendekar dan orang-orang yang menganggur di luar menyaksikan pria bertopeng Anak Emas itu keluar dengan langkah tidak tergesa-gesa dan menghilang di tikungan. Kebingungan memenuhi wajah mereka, karena tidak ada yang tahu apakah dia berhasil mengatasi tantangan itu.

Kurang dari lima belas menit kemudian, mereka tiba-tiba melihat pintu Alam Ilusi Kebenaran Tersembunyi dibanting tertutup.

Suara Ou Luwen terdengar dari dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​⁠

"Arena ini sekarang ditutup."

Apa... Orang-orang di luar saling memandang dengan bingung.