Bab 181: Tahun Kesepuluh Jianwu, Musim Gugur

Badai dari Delapan Penjuru Menyatu di Dataran Tengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Di tepi danau Alpine Lake yang berkilauan.

Ding Songyan duduk bersila di atas batu putih keabu-abuan. Di hadapannya, bayangan-bayangan ilusi tengah mempraktikkan segala macam ilmu bela diri.

Ada yang memegang pedang, ada yang bersenjatakan golok atau godam, dan ada pula yang mengayunkan senjata-senjata aneh. Mereka menebas, membacok, menghantam, menyapu, menjentik, mengiris, mencukur, menempel, menuntun, menusuk, dan memisahkan, menyederhanakan teknik-teknik rumit menjadi gerakan-gerakan bersahaja.

Sosok-sosok ilusi beserta ragam ilmu bela diri yang telah diringkas dari kerumitan menuju kesederhanaan itu perlahan saling bertumpukan, seolah menyatu menjadi satu kesatuan dan menampakkan wujud sejatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Semua itu adalah perwujudan dari alam pikiran Ding Songyan.

Setelah sekian lama yang tak terhitung, suara dentang logam berdenging dari sarung pedang di atas lutut Ding Songyan. Frostshade melesat keluar, tertangkap tangannya saat ia menusukkannya ke arah sosok-sosok ilusi yang tak terhitung jumlahnya itu.

Pedang itu bergerak amat lambat, ujungnya bergetar tanpa henti seakan memuat ribuan perubahan.

Akhirnya, Frostshade menyelinap di antara golok, tombak, pedang, tombak bercabang, dan senjata lainnya, lalu menyentuh pergelangan tangan kanan dari sosok-sosok yang kian bertumpang-tindih itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Dalam sekejap, setiap teknik dan ilusi sirna bagai asap.

Fuuuh... Ding Songyan mengembuskan napas perlahan.

Gagasannya untuk memetik intisari dari berbagai perguruan dan menyatukan ribuan ilmu bela diri akhirnya mulai menampakkan bentuk awal.

Untuk saat ini, jurus itu masih terbatas pada ilmu-ilmu bela diri yang dikoleksi oleh Sekte Brightnight dan belum memperhitungkan keadaan khusus seperti terbang, melintasi bawah tanah, atau keluar-masuk alam baka. Namun, ia setidaknya telah mengambil langkah pertama. Ke depannya, ia harus melihat dan mengalami lebih banyak hal, merevisinya terus-menerus atau bahkan merombak segalanya dari nol lagi dan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Jika kelak jurus itu mencapai penguasaan dasar, jurus ini akan menjadi teori umum seni bela diri yang mencengangkan.

Ding Songyan yakin hal itu butuh waktu puluhan tahun. Penguasaan yang lebih tinggi bahkan masih jauh di luar jangkauannya.

Kendati demikian, ia merasa sangat puas dengan seni pedang ini, sekalipun wujudnya masih sangat mentah dan baru terbentuk.

"Aku akan menamainya Pedang Unified Way." Sembari bergumam pada diri sendiri, Ding Songyan menoleh ke kanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Mengenakan seragam hitam pas badan milik Sekte Brightnight, Lü Woyu bergegas melangkah di antara guguran daun kuning.

"Kakak Seperguruan Ding, Kakek Paman Guru Wang meminta kehadiranmu di gudang kitab."

Setelah menimbang-nimbang sepanjang Tahun Baru, ia dan adik perempuannya, Lü Huaijin, akhirnya memercayai penjelasan Ding Songyan dan bergabung dengan cabang baru yang didirikan Sekte Brightnight. Mereka masih melatih Sembilan Seni Primal untuk menempa tubuh.

Lü Woyu belum genap enam belas tahun dan belum melewati masa pubertas, jadi kemajuan kultivasinya masih sederhana. Kendati begitu, tubuhnya tampak jauh lebih tinggi dan kekar. Setelah sembilan bulan berkultivasi, Lü Huaijin telah mencapai penguasaan dasar dalam pemeliharaan tubuh dan membangkitkan sensasi qi. Ia juga sudah mulai melatih Sirkulasi Maju-Mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Selain Ding Songyan, para Grandmaster seperti Yan Jingxian dan Wang Zhou rutin memberi bimbingan, begitu pula beberapa murid pribadi yang sangat dipercaya oleh para Grandmaster. Hal ini kian meyakinkan Lü Huaijin dan Lü Woyu bahwa mereka tidak salah memilih jalan.

Murid baru mana lagi yang mendapat kesempatan menerima bimbingan langsung dari para Grandmaster dari waktu ke waktu?

"Baiklah." Ding Songyan melompat turun dari batu.

......

Di dalam gudang kitab, Wang Zhou, yang baru saja memadatkan sebuah bukaan eksternal, berkata kepada Ding Songyan, "Sudah dipastikan. Ujian Anggrek akan digelar pada akhir tahun, dan seleksi permaisuri akan dimulai musim semi mendatang. Aku harus berangkat ke Flame Capital untuk menggantikan Keponakan Seperguruan Yang. Apakah kau mau ikut bersamaku dan bertugas sebagai pengawal di kediaman Pangeran Kang selama beberapa bulan, atau melakukan perjalanan sendiri dan tiba di Flame Capital musim semi nanti?"

Menurut tanggapan dari kediaman Pangeran Kang, seorang tokoh berkuasa Alam Dharma dari Sekte Brightnight tetap diperlukan untuk mengawasi seleksi permaisuri. Pertama, mereka tidak boleh membiarkan Tan Guanchan curiga bahwa rahasia Bibit Iblis telah terbongkar. Kedua, Mata Bintang Lilin bisa melihat lebih dari sekadar Bibit Iblis. Mata itu juga mampu menyingkap bentuk-bentuk penyamaran dan ilusi lainnya.

Sekte Brightnight berniat mengutus Wang Zhou. Dengan dalih memberi kesempatan bagi murid berprestasi untuk melihat dunia luar, ia berencana membawa Ding Songyan untuk mengawasi Ujian Anggrek dan seleksi permaisuri. Dengan begitu, Ding Songyan diam-diam bisa memanfaatkan Mata Bintang Lilin pada tingkat Alam Dharma sempurna untuk mengidentifikasi Bibit Iblis Berwajah Dua.

"Aku akan menjadi pengawal di kediaman Pangeran Kang dan menikmati hidup santai selama beberapa bulan," kata Ding Songyan seraya tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Kenapa memilih itu?" tanya Wang Zhou heran.

Dalam pandangannya, tumpuan masa depan sekte ini adalah sosok berjiwa bebas yang tidak menyukai kekangan, sementara kediaman pangeran memiliki aturan untuk segala hal.

Ding Songyan tersenyum tipis.

"Jalan Akumulasi Kejahatan mungkin bukan satu-satunya pihak yang ingin mencampuri seleksi permaisuri. Aliran sesat lainnya tidak memiliki Bibit Iblis dan pasti menyusun siasat yang berbeda. Pangeran Kang mewakili istana dalam untuk berkoordinasi dengan Kementerian Upacara mengenai seleksi ini, jadi ada kemungkinan besar seseorang akan mengincarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Lagipula, melihat tabiat Tan Guanchan, dia mungkin telah menyiapkan rencana lain selain Bibit Iblis. Kediaman Pangeran Kang mungkin tidak akan tenang selama beberapa bulan ke depan. Aku bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk menyingkap beberapa petunjuk."

Ding Songyan menyusun persiapan ini dengan asumsi bahwa Penguasa Iblis sudah tahu dirinya telah mencapai ranah Grandmaster.

Wang Zhou mengangguk kecil dan tidak membantah.

"Kalau begitu sudah diputuskan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Sang Penatua Agung kemudian bertanya, "Berapa banyak bukaan eksternal yang belum kau padatkan?"

"Tujuh." Ding Songyan merasa agak linglung saat menjawab.

Kekuatan Chaos miliknya telah sirna sepenuhnya pada awal Juli setelah bertahan selama dua tahun lebih sedikit.

Untungnya, ia berkultivasi dengan tekun sepanjang waktu itu, menghabiskan lebih dari delapan jam setiap hari untuk mengubah dan menyatukan qi kehampaan. Saat kekuatan Chaos miliknya sirna, hanya tersisa sedikit di atas 3.000 bukaan eksternal yang belum memadat, sebagian besarnya bisa ia rasakan secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Setelah ia selesai memadatkan semua qi kehampaan yang dapat ia rasakan, sebagian dari sisanya mulai teraba. Dalam waktu sebulan lebih sedikit, hanya bersisa 72 bukaan eksternal yang memisahkannya dari Alam Dharma sempurna.

Dari pertengahan Agustus hingga akhir September, Ding Songyan mengandalkan letak presisi qi kehampaan yang telah dicatatnya lebih awal. Terkadang ia menemukan tujuh atau delapan bukaan eksternal dalam sehari; di lain waktu, butuh beberapa hari sebelum berhasil menemukan satu bukaan. Secara keseluruhan, ia berhasil memadatkan 65 bukaan kehampaan.

Dari tujuh yang tersisa, enam di antaranya masih berada di luar jangkauan inderanya. Memadatkan bukaan yang terakhir memerlukan bantuan eksternal khusus. Ding Songyan telah menyimpulkan bahwa ia membutuhkan seuntai qi sejati yang mampu melarutkan segala hal, tetapi qi itu tidak boleh berasal dari dirinya sendiri.

Ia harus meminjamnya dari Ji Hanyi atau menangkap seseorang yang telah menguasai Seni Ilahi Returning Abyss setidaknya hingga Ranah Perluasan Agung sempurna untuk merebutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Wang Zhou merasa lega lalu mengangguk seraya tersenyum.

"Bagus. Kembalilah dan kemasi barang-barangmu. Kita berangkat lusa."

Dalam benaknya, Ding Songyan sudah mengetahui lokasi persis bukaan-bukaan eksternal yang tersisa. Sekalipun proses pencariannya lambat dan menuntut usaha keras, beberapa bulan sudah lebih dari cukup. Ia tidak akan bernasib seperti Wang Zhou dan yang lainnya, yang bisa menghabiskan waktu satu atau dua tahun tanpa berhasil merasakan satu bukaan pun.

......

Di halaman dekat tebing tepi danau.

Ding Songyan melangkah ke ruang meditasi, mengambil sepucuk surat dari tumpukan, lalu membukanya.

Zheng Zhuxi mengirimkannya belum lama ini. Sejak suratnya sebelum Tahun Baru, mereka saling berbalas surat tanpa putus, bertukar kabar setidaknya sebulan sekali.

Pandangan Ding Songyan terpaku pada bagian tengah surat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Aku telah mencari tahu beberapa hal yang ingin kau ketahui.

"Dari penggalan ucapan ayahku, aku yakin keluarga kekaisaran pada dasarnya bertumpu pada lima kekuatan.

"Pertama adalah klan Hong itu sendiri, salah satu klan besar di dunia dan penerus warisan Zhurong. Klan ini memiliki tiga Master Tertinggi, yang semuanya telah dianugerahi gelar pangeran.

"Kedua adalah aliran-aliran Konfusianis yang dipimpin oleh Sekte Five Saints. Mereka menjunjung tinggi tata krama dan hukum serta sangat mementingkan hierarki. Seperti ujarmu tempo hari, mereka secara alami cocok dengan kebutuhan keluarga kekaisaran. Mereka dapat membantu Yang Mulia mengimbangi istana dan memengaruhi dunia persilatan. Dulu aku tidak mengerti mengapa keluarga kekaisaran harus begitu ketat menghargai dan mematuhi etika yang pantas, tetapi sekarang pemahamanku jauh lebih luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Ketiga adalah Ordo Kitchen King. Kitchen King adalah nama lain dari Zhurong, dan mereka yang memujanya selalu dekat dengan keturunan Zhurong serta bersedia bekerja sama dengan mereka. Dinasti juga memperlakukan Ordo Kitchen King dengan sangat baik, sehingga memungkinkan ordo ini menjadi salah satu dari Sembilan Ordo Besar di dunia.

"Keempat adalah para pendekar yang ditempa lewat seni bela diri istana kekaisaran atau ditempa melalui pertempuran di ketentaraan. Di dalamnya mencakup banyak Grandmaster dan dua Master Tertinggi, satu di militer dan satu lagi di istana. Fondasi mereka dangkal dan mereka hanya memiliki sedikit keturunan. Rumah tangga mereka mungkin makmur, tetapi klan mereka tidak, sehingga mereka harus bergantung pada istana kekaisaran.

"Kelima adalah ras nonmanusia seperti Si Tanpa Kepala dan bangsa Di. Rakyat jelata kerap menolak keberadaan mereka, sehingga mereka tak punya pilihan selain mengekor erat di belakang istana kekaisaran.

"Di luar lima kekuatan ini, ada sekutu yang diperoleh melalui pernikahan. Ibu Suri berasal dari klan Yi, sementara Permaisuri adalah putri sah dari klan Fang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Mengenai Yang Mulia sendiri, ayahku sangat menjaga tata krama dan tidak pernah sembarangan bicara. Aku hanya bisa membahas urusan kenegaraan dengannya dan melihat sekilas watak Yang Mulia dari sana.

"Empat tahun lalu, pada usia 28 tahun, Yang Mulia sudah memasuki Alam Dharma, menandakan bakat bela dirinya yang luar biasa. Beliau sosok yang penuh perhitungan, tegas dan perkasa, namun tidak kehilangan kehati-hatiannya..."

Penuh perhitungan... Jari Ding Songyan menyusuri surat itu perlahan.

Setelah menyimpan surat itu, ia mengeluarkan balasan yang telah ditulisnya tetapi belum sempat dikirim, lalu menambahkan dua baris di bagian akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Kakak Seperguruan, aku akan segera berangkat ke Flame Capital. Jika kau bepergian ke sana bersama ayahmu, kau bisa mencariku di kediaman Pangeran Kang.

"Jika kau masih dalam masa berkabung, aku akan mengunjungi Changhua untuk memberi penghormatan kepada Guru dan menemuimu begitu urusan di Flame Capital beres."

Bagian utama surat balasannya memiliki dua tujuan. Pertama, ia membagikan rincian kehidupannya belakangan ini dan menanggapi hal-hal dalam surat Zheng Zhuxi yang menjadi perhatian sang gadis. Kedua, ia membahas tentang penggabungan sifat khusus Seni Ilahi Akumulasi Air ke dalam Kindling Passes to Candle.

Empat bulan lebih sedikit yang lalu, Ding Songyan telah menyingkirkan beberapa bukaan yang tumpang-tindih dan kurang penting, serta memperbaiki metode pemadatan qi sejati berikut jalur sirkulasinya. Ia kemudian memanfaatkan Seni Lesser Limitless untuk menurunkan Kedalaman Tak Terduga dari Seni Ilahi Akumulasi Air untuk pertama kalinya. Hasilnya tidak memicu benturan berarti dengan bukaan yang bersesuaian pada Sutra Nocturne Bercahaya Lilin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Begitu menerima surat darinya, Zheng Zhuxi segera melatihnya. Umpan baliknya menyatakan bahwa jurus itu memang bisa dilatih tanpa bahaya, tetapi hasilnya belum memuaskan. Ketahanannya lebih lama ketimbang Kindling Passes to Candle, namun tidak memberikan peningkatan lain.

Berdasarkan pengalamannya, sang kakak seperguruan mengajukan banyak usulan untuk menyempurnakannya.

Ding Songyan merevisinya seturut usulan tersebut dan kini telah mencapai versi keempat.

Penilaian Zheng Zhuxi kian membaik di setiap revisi. Pada versi ketiga, ia sudah bisa menggunakan Kindling Passes to Candle pada tingkat Ranah Perluasan Agung sempurna untuk melancarkan serangan yang mendekati kekuatan Alam Dharma. Pukulannya memang masih berada di bawah versi Ding Songyan yang memanfaatkan Alam Kekacauan, tetapi sudah memiliki 70 hingga 80 persen dari kekuatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Untuk revisi keempat, Ding Songyan juga memasukkan Kitab Bintang Surgawi. Begitu kakak seperguruannya menembus Alam Dharma, ia bisa menyembunyikan qi miliknya di antara bintang-bintang dan menambal kelemahan fatal pada jurus mematikan Wandering Star Overhead.

Di samping itu, Ding Songyan masih mencari tahu cara menambahkan bukaan alien dan membenahi jalur sirkulasi qi agar para anggota Sekte Brightnight yang tidak melatih Seni Lesser Limitless tetap bisa melatihnya. Namun, ia belum menemukan titik terang.

Seusai merampungkan surat untuk Zheng Zhuxi, Ding Songyan menulis surat kepada masing-masing rekan dari lingkaran pertemanannya yang beraneka ragam, mengabarkan bahwa ia akan segera meninggalkan Gunung Alpine Lake menuju Flame Capital.

Dua hari berselang, setelah menitipkan sejumlah pesan kepada Xu Chang'an, ia menyandang ranselnya dan menaiki kapal terbang menuju Flame Capital bersama Kakek Paman Guru Wang, dua kakak seperguruan laki-laki, dan dua kakak seperguruan perempuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠