Bab 137: Menjelang Akhir Tahun

Dua jam kemudian, Zheng Zhuxi akhirnya merampungkan pemasangan jeroan dan dibawa keluar dari belakang Aula Kindling oleh dua pelayan menggunakan tandu, diselimuti kain sutra yang tipis, lembut, dan hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Bagaimana hasilnya?" Ding Songyan menghampiri dan bertanya.

Dilihatnya seluruh warna di wajah kakak perguruannya itu telah menguras habis, menyisakan rona putih sepucat salju. Bibirnya pun pucat, tidak seperti warna kemerahan biasanya.

Zheng Zhuxi menarik pelan sudut bibirnya, memaksakan senyuman tipis.

"Cukup bagus. Semuanya berjalan normal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Mengingat ada dua pelayan di sana, dia tidak berkata apa-apa lagi, tetapi maksudnya sudah cukup jelas.

Aku tidak pernah memasang jeroan Vermilion Bird dengan cara lama, jadi aku tidak bisa membandingkannya. Aku hanya tahu sejauh ini tidak ada anomali apa pun.

Kekhawatiran Ding Songyan sebelumnya hanyalah soal prosesnya; dia sudah yakin dengan metode revisinya. Merasa tenang, dia terdiam, berjalan di samping tandu, dan mengantar Zheng Zhuxi sepanjang jalan kembali ke Halaman Myriad Ravines.

Tao Wenshu tidak pergi mengurus urusan luar hari itu dan telah menunggu di kediaman. Melihat kondisi Zheng Zhuxi masih bisa diterima, dia diam-diam mengembuskan napas lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Setelah membaringkan putrinya di atas ranjang, dia hanya menanyakan beberapa hal tentang perasaannya, lalu mulai mengobrol panjang lebar mengenai berbagai kejadian terbaru di Sekte Brightnight—membuat Zheng Zhuxi tidak perlu memaksakan diri menjawab pertanyaan, sekaligus mencegahnya merasa terlalu bosan dan lesu hingga tertidur terlalu cepat.

Alasan Zheng Zhuxi belum boleh tidur bukanlah karena pengaruh obat bius. Faktanya, begitu kondisinya sedikit pulih, dia harus segera mengedarkan Qi Sejati Nyala Lilin dalam pola tertentu melalui jeroan Vermilion Bird agar organ non-manusia itu benar-benar menyatu dengan tubuhnya.

Prosedur ini sebenarnya sudah dilakukan sekali begitu pemasangan selesai dan dia sadar pertama kali. Namun, organ non-manusia berbeda dari bukaan asing. Proses itu harus diulang tiga kali agar organ tersebut dianggap stabil, dengan jeda setidaknya setengah jam di antara setiap pengulangan agar tubuh dapat beradaptasi. Kali pertama dilakukan saat pemasangan itu sendiri, dengan sesepuh pengajar yang membimbing qi sejatinya.

Melihat gurunya ada di sana, Ding Songyan mengamati kondisi kakak perguruannya sejenak, lalu meminta diri dan kembali ke halaman kecilnya sendiri di tepi tebing dekat danau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Sinar matahari musim dingin terasa dingin dan redup. Ding Songyan menyalakan pelita minyak dan memikirkan apakah Diagram Perubahan Besar, Pencapaian Jalan dapat menghasilkan Seni Limitless Kecil, dan jika ya, bagaimana cara melakukannya.

Ini bukan sekadar memilih enam bukaan kunci—Jalan sebagai Kesatuan dan sisanya—beserta bukaan lain yang sesuai dengan kerangka Bintang Surgawi dan Nocturne Bercahaya Lilin. Penyesuaian yang besar dan rumit pasti diperlukan. Tanpa bukaan-bukaan lain, bagaimana Qi Myriad Forms Presence-Absence bisa bersirkulasi secara penuh? Bagaimana cara kerjanya agar sifat Mewujudkan Jalan dan Kebajikannya tetap terjaga dan akhirnya stabil menjadi Qi Sejati Limitless Kecil? Semua itu harus dirumuskan, dan metode pemadatan untuk beberapa bukaan juga harus diubah.

Bagi orang lain, bahkan seseorang yang telah menyerap Chaos, butuh waktu dua atau tiga bulan, atau bahkan setengah tahun, untuk menghasilkan Seni Limitless Kecil. Namun, Ding Songyan memiliki Seni Hati Surgawi.

Dia memejamkan mata, mengalihkan pikirannya ke dalam lautan kesadaran, dan bergumam dengan ritme tertentu, "Untuk menipu orang lain, tipulah dirimu sendiri dahulu. Kebohongan bisa menjadi kebenaran. Percayalah, maka ia ada..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Dia mengulangi hal itu terus-menerus, menipu dirinya sendiri, meyakinkan tubuhnya untuk sementara percaya bahwa semua bukaan di luar 365 bukaan yang berguna belum dipadatkan dan belum bisa mengedarkan qi sejati. Enam bukaan kunci dan 360 bukaan dari kerangka Bintang Surgawi berhimpit pada satu titik: bukaan leluhur di antara kedua alis.

Terus-menerus diulang, hingga akhirnya Ding Songyan merasakan qi sejati hanya bersirkulasi melalui bukaan-bukaan yang diperlukan.

Dia langsung menggunakan Mewujudkan Jalan dan Kebajikannya untuk merasakan di mana sirkulasi itu terhambat dan bagaimana qi sejati itu berubah, merasakannya sedikit demi sedikit dan menyesuaikannya secara perlahan.

Tanpa disadarinya, sinar matahari tengah hari telah menerangi ruangan. Barulah Ding Songyan menyadari bahwa dua jam telah berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Pena kuas diambilnya untuk mencatat hasil pengamatannya, perubahan yang telah ia sempurnakan, serta gagasan untuk penyesuaian lebih lanjut, lalu dia melepaskan status penipuan diri dan membiarkan Qi Myriad Forms Presence-Absence kembali normal.

Dia tidak berani bertahan dalam status Seni Limitless Kecil terlalu lama, khawatir tubuhnya benar-benar mempercayai penipuan diri tersebut, yang menyebabkan bukaan yang sudah dipadatkan berangsur-angsur kembali menjadi bukaan biasa, yang berarti kemunduran dalam ranah kultivasi.

"Enam atau tujuh hari dengan empat jam sehari seharusnya sudah cukup untuk mengekstrak dan menyempurnakan Seni Limitless Kecil," gumam Ding Songyan sambil merenggangkan tubuh dengan gembira.

Dia mengagumi betapa sempurnanya Seni Hati Surgawi dan kekuatan Chaos saling melengkapi dalam kultivasi dan penciptaan seni bela diri, tetapi seiring dengan kagum itu, terbersit rasa ngeri yang nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Jika aku bisa melakukan ini, betapa mengerikannya Iblis Perempuan Ji, yang telah menyerap Chaos jauh lebih banyak dan menguasai Seni Hati Surgawi secara utuh?

Ding Songyan hanya bisa menghibur dirinya sendiri bahwa setidaknya dia memiliki pengetahuan dari kehidupan masa lalu. Dalam keluasan pemikiran dan gagasan, dia seharusnya masih memiliki sedikit keunggulan atas Iblis Perempuan Ji.

......

Karena Adik Seperguruan Zheng harus beristirahat setelah memasang jeroan Vermilion Bird, Wan Guhong, yang baru saja pulih, tidak punya pilihan selain mengambil alih tugas membimbing Ding Songyan mempelajari Tujuh Pedang Malam Berpendar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Mengingat Kakak Perguruan Wan masih belum cocok untuk aktivitas berat, Ding Songyan lebih banyak berlatih jurus pedang itu sendiri, berhenti sesekali untuk berkonsultasi dan bertukar pikiran.

Wan Guhong berdiri di satu sisi dengan pedang didekap di lengannya, posturnya santai dan longgar. Namun, saat mengamati, ekspresinya perlahan-lahan mengeras dan pupil matanya yang ganda dan semakin menonjol perlahan melebar.

Ketika dia membimbing Ding Songyan mempelajari Seni Pedang Bintang Surgawi dahulu, jurusnya begitu banyak sehingga begitu satu dipelajari, mereka langsung beralih ke jurus berikutnya. Dia terkadang menyuruh adik perguruannya itu merangkai semua yang telah dipelajari sekaligus untuk merasakan keseluruhannya, dan itupun jarang dilakukan. Walau begitu, Ding Songyan tetap memunculkan banyak masalah. Dia hanya merasa terkesan dengan betapa cepatnya Ding Songyan belajar, dan setiap kali masukannya selalu memicu pemikiran yang mendalam. Ding Songyan adalah seorang anak ajaib bela diri sejati yang entah mengapa mendorongnya untuk bekerja lebih keras. Tidak ada yang terasa mengejutkan secara luar biasa.

Namun, melihat Adik Perguruan Ding memperagakan Tujuh Pedang Malam Berpendar sekarang, Wan Guhong tidak dapat menemukan satu celah pun. Setiap tebasan pedang tampak mewujudkan prinsip yang bersesuaian dengan kesempurnaan yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Peragaan Tujuh Pedang Malam Berpendar oleh guru mereka, Tao Wenshu, pun hanya sedikit lebih baik, dan itu semata-mata karena beliau seorang Grandmaster.

Setelah mengamati beberapa saat lagi, Wan Guhong mendapati dirinya mulai berkeringat dingin, merasakan tekanan luar biasa menimpanya entah dari mana.

Apakah seperti ini rasanya yang dihadapi Adik Perguruan setiap hari?

......

Tujuh hari kemudian, setelah mengetuk pintu, Ding Songyan melangkah masuk ke kamar tidur Zheng Zhuxi sambil membawa sebuah kotak persegi, dan mendapati sang kakak perguruan setengah berbaring di ranjang sambil memegang sebuah buku.

"Apa yang sedang kaubaca?" tanya Ding Songyan santai.

Zheng Zhuxi, yang sudah terbiasa dengan kunjungan harian adik perguruannya itu, bergumam, "Berbaring seharian terus terasa membosankan. Aku membongkar salinan Legenda Ular Putih milikmu untuk dibaca lagi.

"Seharusnya kau mengatakannya lebih awal. Aku bisa mengarang cerita untukmu setiap hari," balas Ding Songyan sambil tersenyum dan menarik bangku untuk duduk. "Jangan lupa, Kakak Perguruan, pekerjaan masa laluku adalah seorang pendongeng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Bagus, simpan itu untuk pemasangan jeroanku berikutnya." Zheng Zhuxi menerima tawaran adik perguruannya tanpa sungkan.

Ding Songyan mengeluarkan sebuah buku kecil yang cukup tebal dari jubahnya dan menyerahkannya. Sampulnya bertuliskan aksara segel: Seni Limitless Kecil.

Begitu Zheng Zhuxi menerimanya, dia tersenyum dan berkata, "Ini diekstrak dari Diagram Perubahan Besar, Pencapaian Jalan. Begitu kau pulih, kau bisa menghabiskan setengah jam sehari untuk mempelajarinya. Dengan bakatmu, butuh waktu sekitar dua tahun untuk menguasainya. Pada saat itu, aku pasti sudah menemukan metode penempaan bukaan dan pemasangan jeroan.

"Dengan Seni Limitless Kecil sebagai pelengkap, tidak peduli seberapa banyak cacat tersembunyi yang tersisa dalam Sutra Nocturne Bercahaya Lilin, itu tidak akan memengaruhi dorongan akhirmu menuju Alam Langit-Manusia. Kau hanya perlu menjadikan Seni Limitless Kecil sebagai kitab utamamu pada saat itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Melihat Zheng Zhuxi tampak ragu-ragu, Ding Songyan mempertegas ucapannya.

"Begitu kau mencapai Alam Langit-Manusia, pemahaman dan penguasaanmu terhadap Sutra Nocturne Bercahaya Lilin sudah cukup untuk menyimpulkan dan menyempurnakannya secara utuh. Aku juga bisa melakukannya, tetapi seseorang harus bersiap menghadapi kecelakaan tak terduga. Setiap tambahan orang akan memberikan lapisan keamanan ekstra.

"Jangan mengucapkan hal-hal sial begitu. Baik, aku akan berkultivasi," kata Zheng Zhuxi sambil mengerutkan hidung dan melirik adik perguruannya.

Alasan itu benar-benar mengena di hatinya. Dia tidak punya cara untuk menolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Setelah membereskan Seni Limitless Kecil, Zheng Zhuxi bertanya dengan cemas, "Apakah kau mengerjakan ini siang dan malam beberapa hari terakhir ini?"

Dia tahu adik perguruannya akhir-akhir ini asyik menyempurnakan Pedang Mimpi dan berlatih Seni Pedang Bintang Surgawi, tanpa memikirkan untuk mengekstrak apa pun dari Diagram Perubahan Besar, Pencapaian Jalan. Dia pasti baru saja mewujudkan gagasan itu.

"Hanya empat jam sehari, jadi tidak terlalu sulit. Bagian tersulitnya adalah melatih aksara segel agar sampulnya terlihat layak," celoteh Ding Songyan bercanda. "Itu juga tidak memengaruhi latihan rutin私の. Menggunakan Tujuh Pedang Malam Berpendar dan Seni Pedang Bintang Surgawi pada Alam Manusia yang dikuasai terasa sangat berbeda saat menggunakannya di Alam Perluasan Agung yang disempurnakan."

Sebagian alasan mengapa dia menunda berkultivasi Bab Perluasan Agung dari kedua seni tersebut begitu lama adalah untuk memperdalam pemahamannya tentang bagaimana seni pedang yang bersesuaian itu ditampilkan pada tingkat kultivasi yang lebih rendah, mencari pola dasar dan prinsip yang tersembunyi di dalam jurus-jurus tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Mendengar ucapan adik perguruannya, Zheng Zhuxi tertegun dan berkata dengan penuh perasaan, "Kakak Perguruan Wan pasti melewati masa-masa yang berat akhir-akhir ini..."

"Dia pasti merasakan tekanannya," kata Ding Songyan sambil tertawa yang menyiratkan sedikit godaan.

Dia beralih menceritakan dirinya sendiri.

"Untuk merasakan dan menguasai Waxing Moon Phantom Form pada Alam Perluasan Agung yang disempurnakan, aku berlari turun ke Kota Alpine Lake hari ini dan berlari sekuat tenaga menaiki gunung kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Sambil berbicara, dia mengangkat kotak persegi yang diletakkan di sampingnya dan berkata sambil tersenyum, "Dan aku membelikan sedikit makanan untukmu di jalan."

Tutup kotak persegi itu dibuka, memperlihatkan dua camilan di dalamnya.

Yang satu adalah keju es yang ditaburi kelopak bunga plum; yang satunya lagi adalah usus domba yang diisi lemak domba dan darah domba—disebut usus domba putih karena warna lemaknya yang pucat—direbus dalam kaldu rempah dan diiris kecil-kecil.

Keju es itu masih mempertahankan bentuknya yang dingin dan lembut tanpa mencair, sementara usus domba putih tersebut tidak membeku meskipun cuacanya sangat dingin, seolah baru saja diangkat dari panci, dengan aroma yang menyebar ke segala arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

"Niat Pedang Musim Panas dan Niat Pedang Musim Dingin digunakan bersamaan?" seru Zheng Zhuxi terkejut dan gembira.

"Hanya pengaruh dari sebuah sifat," jawab Ding Songyan tanpa bertele-tele.

Zheng Zhuxi tidak mendesak lebih jauh. Dia mengambil mangkuk kecil berisi keju es dan berkata sambil tersenyum, "Aku tidak percaya kau masih ingat kalau aku menyukai kedua makanan dari kedai keluarga Mei ini.

"Kau selalu memesan salah satu atau keduanya setiap kali pergi. Bagaimana bisa aku lupa?" balas Ding Songyan dengan tatapan geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Zheng Zhuxi menyendok sesuap keju es ke dalam mulutnya, memejamkan mata separuh sambil menikmati rasa manis dan harum dingin yang meleleh di lidahnya.

Setelah beberapa suapan lagi, dia bertanya dengan puas, "Bagaimana keadaan di Kota Alpine Lake akhir-akhir ini?"

Seiring dengan berakhirnya pendaftaran tahunan Sekte Brightnight baru-baru ini, jumlah pengunjung luar ke Kota Alpine Lake telah turun drastis. Zheng Zhuxi juga telah melaporkan dengan teliti berbagai hal yang diamatinya sebelumnya.

"Lebih tenang dari biasanya, tapi baik-baik saja," kata Ding Songyan sambil mengenang. "Mereka yang berkelana di jianghu, mereka yang pergi berdagang, mereka yang pergi karena urusan bisnis—banyak dari mereka telah kembali ke Kota Alpine Lake untuk merayakan Tahun Baru."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌⁠

Melihat kakak perguruannya mendengarkan dengan penuh perhatian, dia berpikir sejenak, lalu melanjutkan dengan suara hangat dan santai, "Jalan-jalan sudah dipasangi lampion berwarna-warni. Setiap rumah telah memasang jimat kayu persik baru dan bait-bait puisi baru. Banyak anak yang sudah mulai bermain petasan dan menyulut kembang api sejak dini. Suara letupan dan dentumannya terdengar sesekali..."

Zheng Zhuxi mendengarkan dengan ekspresi lembut dan senyuman di sudut bibirnya, sesekali menggigit keju es bunga plum.

Tiba-tiba, matanya berbinar gembira saat melihat ke luar jendela kaca.

"Salju turun dengan lebat."

Ding Songyan mengikuti arah pandang kakak perguruannya dan mendapati serpihan salju besar bagai bulu sudah mulai turun dengan lebat di luar jendela.

Salju itu menutupi pucuk-pohon, atap rumah, dan tanah. Semuanya tersapu warna putih.

Salju pada waktunya menandakan tahun yang berlimpah.