Perahu itu tidak melaju lurus sepanjang waktu. Ia sempat terhanyut mengikuti arus sungai untuk menghindari arungan dan pos pemeriksaan di tepi seberang.
Begitu langit menggelap, mereka akhirnya mendekati tepi utara, tetapi tidak ada dermaga di depan maupun belakang, sehingga sulit untuk mendarat.
Xie Fengchao melihat ini, meraih tali tambatan, menjejakkan ujung kakinya ke perahu, dan menghilang bersama angin dengan satu hentakan, menyeberangi sisa perairan seperti burung yang terbang sebelum mendarat dengan mantap di tanah padat.
Ia menarik tali dan menambatkan perahu ke tepian. Zheng Zhuxi, Ding Songyan, dan yang lainnya melompat turun dengan ringan.
Mereka segera menyembunyikan perahu di antara ilalang dan menengadah mengamati sekitar.
Xing Chang, yang tidak bisa menengadah, menunjuk ke timur dan berkata, "Jalan menuju Kota Xinfu melewati pegunungan dalam. Kira-kira ke arah sana."
"Bukankah kau belum pernah ke utara sungai sebelumnya?" tanya Ding Songyan geli.
Pusar Xing Chang terbuka, mengeluarkan suara berat yang bergema.
"Kami sering mensimulasikan maju ke tepi utara saat melatih pasukan. Kami cukup tahu pos pemeriksaan, kota, dan medan di daerah ini."
Benar, seperti pulang ke rumah baginya... Ding Songyan mengangguk dengan pemahaman mendadak.
Zheng Zhuxi diam-diam menghela napas lega.
Setidaknya mereka tidak sepenuhnya buta tentang kondisi di utara sungai.
Xing Chang memimpin, mengikuti peta medan dalam ingatannya untuk menemukan jalan masuk ke pegunungan. Pan Yunzhou memanfaatkan pengalaman jianghu-nya yang luas untuk membantu di sampingnya.
Ding Songyan dan Zheng Zhuxi berjalan berdampingan di belakang, menunggu langit menjadi gelap sepenuhnya dan bintang-bintang muncul.
Murid-murid Sekte Brightnight semuanya terampil membaca bintang untuk navigasi.
Xie Fengchao bergantian beristirahat di tengah rombongan dan mengintai sekitar dengan teknik geraknya, mengambil tugas berjaga.
Langit semakin gelap. Bulan terang terbit di timur dan memancarkan cahaya jernih ke segala arah. Setelah usaha cukup keras, kelimanya akhirnya memasuki pegunungan dalam.
Mereka baru saja mulai menyusuri jalur gunung ketika Zheng Zhuxi, matanya bersinar dengan cahaya lilin samar dan bintik-bintik cahaya bintang, menunjuk ke kanan.
"Ada jejak kaki di sana, dan beberapa rumput serta tanaman yang terinjak."
Xing Chang dan Pan Yunzhou pergi memeriksa dan sampai pada kesimpulan yang sama.
"Dua set jejak kaki, dari orang berbeda. Mereka lewat kurang dari setengah jam yang lalu."
"Masuk pegunungan di malam hari berarti mereka punya tujuan. Tidak mungkin pemburu atau bandit yang kembali ke sarang," kata Xie Fengchao berpikir. "Tapi jika itu Tiga Iblis Kota Xiao, mengapa hanya dua set jejak?"
Ding Songyan berkata dengan sikap tenang, "Menurut surat perintah penangkapan, Shen Wanli terampil menggunakan medan pegunungan. Tidak meninggalkan jejak kaki adalah hal yang wajar baginya."
"Kau mengingatnya dengan jelas, Pendekar Muda Ding?" tanya Xie Fengchao terkejut.
Dalam kesibukan mengejar, ia tidak meninjau rincian Tiga Iblis. Hanya beberapa fragmen deskripsi surat perintah yang tersisa dalam ingatannya.
"Saya baru membacanya siang ini." Ding Songyan tersenyum. "Lagipula, saat kakak seperguruan saya mengambil surat izin, dia juga mengambil tiga salinan surat perintah penangkapan dan menyerahkannya kepada saya. Berjiwa tinggi, berani dan gagah dengan sikap bebas adalah hal yang baik. Semakin baik lagi bila ditambah mengetahui diri sendiri dan musuh."
"Saya sendiri tidak tahu banyak tentang Tiga Iblis, karena itu saya meminta surat perintah penangkapan dan membacanya saat kalian meminjam perahu dan mengumpulkan perbekalan," Zheng Zhuxi cepat menambahkan kata rendah hati.
Adik seperguruan, jika kau ingin memuji saya, tolong jangan seperti ini.
Ini membuat seolah-olah saya lebih teliti dan menyeluruh daripada Tuan Muda Xie dan Komandan Xing.
Hal seperti ini bisa dibicarakan di belakang pintu di antara kita sendiri, tetapi mengatakannya terbuka di depan semua orang dapat dengan mudah memengaruhi kerja sama ke depan. Kita berada di wilayah perbatasan tiga kerajaan sekarang, dengan bahaya di setiap sisi. Semua orang harus bekerja sama.
Xing Chang tertegun sejenak, lalu menangkupkan tangan membungkuk.
"Kami terlalu bersemangat dan gegabah. Mohon, Pendekar Wanita Zheng, Pendekar Muda Ding, ajari kami."
Ia memiliki sedikit pengetahuan tentang Tiga Iblis tetapi tidak menyelidikinya secara mendalam.
Ekspresi Xie Fengchao berubah beberapa kali, lalu ia membungkuk juga.
"Saya terlalu tergesa-gesa."
Kedua orang ini sebenarnya berkarakter cukup baik. Saya pikir dengan satu sebagai komandan kekaisaran dan yang lain dari keluarga berpengaruh, mereka pasti akan sedikit arogan. Setelah ditegur secara sarkastis seperti yang saya lakukan, bahkan jika mereka mengakui kesalahan, saya mengharapkan mereka menyimpan dendam. Tapi mereka langsung mengakui kesalahan, dengan tulus dan tanpa kepura-puraan... Ding Songyan hanya bermaksud memberi teguran kepada Xie Fengchao dan Xing Chang yang tergesa-gesa, agar mereka tidak bertindak gegabah dan menimbulkan masalah bagi semua orang.
Ini bukan lagi wilayah Kerajaan Zhao!
Kerja sama sejati bukanlah tentang mengakomodasi orang lain dan mentolerir kesalahan. Kau harus menjaga batasan, atau kemitraan lebih baik tidak dilakukan sama sekali.
Ding Songyan menyimpan pemikiran ini untuk dirinya sendiri, berencana membahasnya dengan kakak seperguruannya setelah masalah selesai dan membantunya tumbuh dari itu.
Saat itu, Ding Songyan telah memasang senyum yang tidak berbahaya.
"Siapa pun yang masuk pegunungan pada jam seperti ini kemungkinan besar adalah Tiga Iblis Kota Xiao. Jalur gunung berbahaya di malam hari, dan mereka sudah memaksakan teknik gerak sepanjang jalan ke sini. Mereka perlu mencari perlindungan dan memulihkan diri. Kita mungkin bisa menyusul sebelum tengah malam.
"Sepanjang jalan, saya akan memberi tahu semua orang apa yang kami ketahui tentang mereka."
Mendengar ini, baik Xie Fengchao maupun Xing Chang menjadi bersemangat.
Mereka melanjutkan formasi sebelumnya, bergerak cepat menyusuri jalur gunung sambil mengawasi jejak yang mungkin ditinggalkan target.
Ding Songyan mengambil kesempatan untuk menggambarkan ciri fisik dan kemampuan bela diri masing-masing dari Tiga Iblis. Zheng Zhuxi melengkapi apa yang terlewat.
Tiga Iblis adalah saudara angkat. Cao Yue adalah yang tertua, sekitar tiga puluh empat tahun, bertubuh sangat besar dan tinggi lebih dari 2,1 meter—setara dengan Li Zhi saat itu. Kulit wajahnya kuning pekat, kepalanya menyerupai piton, dan tubuhnya biru-hitam gelap. Saat ini berperingkat keempat Mortal Surpassed, ia dilaporkan sudah memiliki kekuatan peringkat ketiga Form Transfigured. Ia mempraktikkan Molten Gold Dharma, yang dapat melarutkan qi sejati lawan, senjata, dan tubuh, sekaligus membuat tubuhnya sendiri hampir kebal terhadap senjata tajam.
Lu Guangqing, tiga puluh dua tahun, memiliki kulit merah pekat di seluruh tubuh, dengan rambut tubuh kasar yang berdiri tegak sepenuhnya saat ia menyalurkan qi-nya, setiap helai tajam dan mengancam, membuatnya tampak seperti landak—mampu melukai sekaligus bertahan. Ia peringkat keempat Mortal Surpassed dan mempraktikkan Six-Qi Heresy Secret Script. Setiap serangan telapak membawa wabah, setiap tebasan membawa penyakit. Siapa pun yang bertarung dengannya tidak bisa bertarung berkepanjangan.
Shen Wanli, tiga puluh tahun, memiliki wajah seperti rusa dengan mata ikan. Ia peringkat kelima Profound Discerned tetapi seni kultivasinya tidak diketahui. Ia unggul dalam menggunakan medan pegunungan, hutan, dan tumbuh-tumbuhan. Senjatanya adalah sepasang cakar baja.
Menggabungkan ciri fisik dan kemampuan bela diri mereka, Ding Songyan, Zheng Zhuxi, dan Pan Yunzhou telah menyusun binatang ilahi yang sesuai selama menunggu di luar arungan.
Molten Gold Dharma kemungkinan berasal dari Great Green Serpent—bertubuh hijau dengan kepala kuning. Memakannya membuat seseorang tak pernah kenyang, mampu melarutkan segala bentuk qi, dan kebal terhadap senjata tajam.
Six-Qi Heresy Secret Script berasal dari binatang Li—menyerupai landak, merah seperti api sinabar. Memakannya membuat seseorang mampu menembus musuh di dekat dan membakar mereka dari jarak jauh, sekaligus menyebarkan wabah yang dapat mengosongkan suatu wilayah sejauh ratusan mil.
Garis keturunan Shen Wanli kemungkinan besar berasal dari Yuanhu—menyerupai rusa besar dengan mata ikan. Memakannya memungkinkan seseorang bergerak tanpa terlihat melalui hutan gunung dan menyatu dengan tumbuh-tumbuhan.
Setelah mendengarkan semua dengan saksama, Xie Fengchao berkata dengan puas, "Tampaknya memang orang-orang di depan kita adalah Tiga Iblis Kota Xiao."
Mereka baru saja menemukan beberapa binatang liar yang terserang wabah ringan.
Ia memandang ke hutan gunung dalam yang tertidur dalam kegelapan, mengingat sesuatu, dan merendahkan suaranya.
"Aturan larangan masuk pegunungan di malam hari merujuk pada roh gunung, iblis kayu, dan monster yang telah lama berkultivasi yang keluar setelah gelap. Mereka adalah penduduk lokal di sini, lebih merepotkan daripada banyak praktisi bela diri Great Proliferation Realm, dan cukup berbahaya. Bahkan bandit yang memiliki benteng di pegunungan ini tidak banyak keluar di malam hari.
"Semua orang hati-hati. Begitu ada yang tampak mencurigakan, segera beri tahu yang lain."
"Setuju. Saya biasanya tidak berani menempuh jalur gunung di malam hari," Pan Yunzhou menyahut.
Dengan saya di sini, kemungkinan bertemu roh gunung, iblis kayu, atau monster yang telah lama berkultivasi cukup kecil... kecuali itu semacam biadab ganas... Ding Songyan memegang Frostshade di tangan kirinya dan menyebarkan Chaos Realm-nya, menarik segala sesuatu dalam radius dua puluh meter ke dalam kesadarannya.
Dalam situasi seperti ini, ia tidak berani gegabah. Jika bahaya tiba-tiba meletus, ia sendiri mungkin tidak apa-apa, tetapi sulit mengatakan hal yang sama untuk Zheng Zhuxi, Pan Yunzhou, dan yang lainnya.
Orang-orang di depan tampaknya tidak mengantisipasi pengejar yang menekan begitu keras dan begitu dekat di belakang mereka. Mereka meninggalkan banyak tanda, yang dengan mudah dilihat oleh Zheng Zhuxi dan Ding Songyan dengan Candle-Star Pupils mereka, menggunakannya untuk memandu jalan.
Setelah beberapa saat, Xie Fengchao berkata dengan ekspresi bingung, "Pegunungan ini sunyi secara tidak wajar."
Semuanya telah ketakutan. Tentu saja sunyi... Ding Songyan bergumam dalam hati.
Saat itu, Xing Chang berkata dengan suaranya yang berat dan bergema,
"Saya mempraktikkan Heaven-Shattering Precious Record. Darah dan qi saya cukup kuat untuk mengusir hantu dan roh jahat."
"Kenapa kau tidak mengatakannya sebelumnya? Saya tegang sepanjang waktu." Xie Fengchao menghela napas lega.
Bagus, satu lagi untuk mengambil kredit. Apa pun yang ditangani Banishing Demons and Warding Off Evil bisa dikaitkan denganmu mulai sekarang... Ding Songyan memandang Xing Chang yang tanpa kepala dengan sayang.
Mereka melanjutkan beberapa saat lagi ketika tiba-tiba mereka mendengar jeritan wanita yang melengking dan ketakutan dari hutan gunung tidak jauh di depan.
"Tolong! Tolong!"
"Orang waras mana yang berteriak minta tolong jauh di pegunungan selarut ini?" Xie Fengchao tertawa meski kesal.
Itu tanpa diragukan lagi roh gunung, iblis kayu, atau makhluk yao yang telah maju secara kultivasi.
"Jika kita pergi menolongnya, ia mungkin akhirnya benar-benar berteriak minta tolong," Ding Songyan sengaja melirik Xing Chang dan berkata sambil tersenyum.
Dorongan naluriah untuk menolong yang muncul dalam diri Zheng Zhuxi lenyap tanpa jejak.
"Jeritan minta tolong" itu terdiam sejenak, lalu berubah nada, beralih ke ratapan pria.
Ding Songyan dan yang lainnya menutup telinga terhadapnya, menggunakan teknik gerak mereka, dan bergerak dengan kecepatan stabil, mengikuti jejak di depan.
Sekitar seperempat jam kemudian, mereka semua melambat sekaligus.
Cahaya api samar muncul di hutan gunung di sisi mereka.
Menggunakan pepohonan sebagai perlindungan, kelimanya merayap hati-hati ke tepi tanah lapang.
Menyebutnya tanah lapang terlalu berlebihan; ada cukup banyak gulma. Jika bukan karena musim gugur dalam dan udara gunung telah menjadi sejuk, rumput tinggi itu sudah lama layu. Untuk mencapai kuil reruntuhan yang lebih dalam di tanah lapang, mereka harus seperti mengarungi air.
Kuil reruntuhan itu konstruksi biasa, ditinggalkan bertahun-tahun. Plakatnya tergantung miring, hampir jatuh, bertuliskan "Kuil Dewa Gunung Yi."
Kuil seperti ini biasanya dibangun oleh penduduk desa gunung dan pemburu, terletak jauh dari keramaian. Mereka akan masuk pegunungan sekali atau dua kali setahun untuk membuat persembahan dan berdoa memohon perlindungan.
Saat ini, cahaya api merembes melalui celah-celah kuil.
"Saya akan menyelinap diam-diam dan memeriksa apakah Tiga Iblis Kota Xiao ada di dalam." Zheng Zhuxi, dengan teknik Waxing Moon Phantom Form-nya, menjaga suaranya tetap rendah.
Pan Yunzhou melirik Xing Chang, lalu berkata pelan, "Jangan buru-buru, Adik Seperguruan Zheng. Siapa pun yang bermalam di pegunungan akan memasang penjaga tersembunyi di luar kuil. Mari kita temukan penjaganya dulu."
"Jika itu benar-benar Tiga Iblis Kota Xiao, penjaganya adalah Shen Wanli," Xing Chang menambahkan.
Zheng Zhuxi mendengarkan dengan tenang, dan ia serta Ding Songyan mengaktifkan Candle-Star Pupils mereka pada saat yang sama.
Kegelapan mundur dari mata mereka, dan bayangan serta ilusi perlahan memudar dari pandangan mereka.
Dengan koordinasi tanpa kata, satu memindai ke kiri dan yang lain ke kanan. Tidak lebih dari sepuluh tarikan napas, Zheng Zhuxi menunjuk ke suatu tempat dan berkata, "Ada seseorang di sana."
Ding Songyan mengikuti jari kakak seperguruannya dan melihat sesosok tubuh bersandar pada batang pohon. Tanpa Candle-Star Pupils, sosok itu tidak bisa dibedakan dari cabang dan dedaunan di sekitarnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!