Bab 774 - Burung Vermillion & Feniks Api

"...Apa mereka begitu takut padaku?" Perubahan di Blueglow tentu tidak luput dari perhatian Bai Lin. Meski sedang beristirahat, ia tidak tertidur lelap ataupun mengabaikan sekelilingnya. Sirnanya aura kehidupan secara terus-menerus terpantau jelas olehnya. Bahkan Kapal-kapal Langit yang mengawasinya dari kejauhan kini kian menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Melihat seisi planet dievakuasi hanya demi menghindarinya, benih kebanggaan bersemi di hatinya. Secercah kewaspadaan juga terlintas di mata emasnya. Sebagai Binatang Genesis, nalurinya sangat tajam, dan ia merasakan aura kehidupan luar biasa dari satu sosok yang bergerak kian kemari, memindahkan aura-aura kehidupan lain yang lebih lemah.

Itu adalah aura kehidupan paling kuat yang pernah dirasakan Bai Lin seumur hidupnya, dan hal tersebut menimbulkan sedikit kekhawatiran. Bahkan sosok-sosok dari struktur menyerupai telur tempo hari tidak ada apa-apanya dibanding semaraknya daya hidup orang ini. Kendati demikian, ia tidak gentar. Setelah memurnikan para Ascendant itu, Bai Lin telah memperkuat energi garis keturunannya dan memantapkan kultivasi silsilahnya di Tahap Kedua Alam Kelahiran Kembali Nirvana.

Ia bahkan bisa mengakses beberapa kemampuan garis keturunan baru yang khusus untuk tahapannya saat ini. Ia memang belum sempat mengujinya karena baru berupa kepingan ingatan yang samar, jadi jika kesempatan bertarung datang, ia sama sekali tidak akan mundur.

"Tapi bagaimana kalau planet ini hancur dan dia tidak bisa menemukan jalan kembali?" Pikirannya beralih pada Wei Wuyin dan pilar cahaya deras yang membawanya pergi. Jika planet ini musnah, apakah dia akan kembali ke sini atau ke tempat lain? Kekhawatirannya, kendati tidak memahami seluk-beluk Cahaya Transit Bintang beserta formasinya, sangatlah beralasan. Andai planet ini hancur, Wei Wuyin bakal menjadi penumpang tanpa tujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Jika beruntung masuk sesudahnya, ia akan terlempar ke tempat tujuan terdekat yang tersedia. Namun jika bernasib buruk dan sedang berada di dalam Cahaya Transit Bintang sesaat sebelumnya, ia akan terus meluncur ke arah tujuannya sampai energi Cahaya Transit Bintang memudar, lalu terdampar begitu saja di tempat energinya habis.

"..." Kekhawatiran yang kian membesar terus menghantui benaknya. Seolah ada sesuatu yang menegaskan padanya bahwa kehancuran planet ini akan berujung malapetaka. Namun, kendati ada dorongan kuat untuk pergi, ia tak sampai hati beranjak. Usai menimbang-nimbang sejenak, ia memutuskan untuk bertahan dan menanti kepulangannya, meski harus memakan waktu bertahun-tahun atau berpuluh-puluh tahun. Lagi pula, bukankah pemuda itu pernah melakukan hal serupa untuknya?

Mereka tidak pernah saling meninggalkan sebelumnya, dan ia tidak berniat memulainya sekarang.

-----

Starfield Ninestar kian bergolak setelah kabar mengenai armada Kapal Void tipe pertempuran berlambang Klan Tang—salah satu dari Delapan Klan Bangsawan di Starfield Aeternal Sky—telah memasuki wilayah mereka dan menyebar luas ke seantero sudut. Berbagai bisik kebingungan, spekulasi, bahkan kemungkinan pecahnya perang merebak di mana-mana.

Kabar itu mengaduk suasana melebihi rumor penampakan Feniks Api di Domain Peningkatan Jiwa. Namun, rumor tersebut lambat laun diterima sebagai kenyataan di kalangan para Ascendant dan kaum elit berpengetahuan luas setelah sejumlah sumber mengonfirmasi keberadaan armada Kapal Void yang meluncur menuju Domain Peningkatan Jiwa. Hal ini menyadarkan hampir semua orang mengenai alasan Starfield Ninestar mengizinkan kehadiran mereka.

Klan Tang termasyhur sebagai klan terdepan dalam kultivasi beratribut api. Mereka mengadopsi Burung Vermillion, makhluk legendaris dengan sejarah panjang nan tersohor, sebagai lambang dan perwujudan kekuatan mereka. Bahkan para Matriark dan Patriark mereka dari masa ke masa senantiasa menyematkan gelar Vermillion sebagai gelar Taois mereka, terlepas dari basis kultivasi masing-masing.

Feniks Api dan Burung Vermillion konon memiliki riwayat hubungan yang mistis dan mendalam. Menurut sebagian riwayat, Feniks Api adalah keturunan langsung dari asal-usul primordial segala unggas yang kawin dengan Iblis Solar Abadi, Bintang Solar terbesar yang pernah ada. Feniks Api itu kelak kawin dengan sesosok siluman bunga aneh yang hanya mekar saat musim panas di Alam Abadi, hingga melahirkan Burung Vermillion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Dalam kisah lain, Burung Vermillion dan Feniks Api berkedudukan setara sejak lahir, berasal dari asal primordial segala unggas sebagai saudara kembar identik yang terlahir di hari yang sama, tak terbedakan satu sama lain. Yang sulung pendiam dan tekun, sedangkan yang bungsu gemar bermain dan riang gembira.

Suatu hari, kala terbang bebas mengarungi Alam Para Dewa, Feniks Api konon mencemooh Dewa Api karena terlampau panas, berujar bahwa ia tak sudi hidup sebagai api dan lebih memilih mati andai bernasib demikian. Usai mengatai eksistensi sang Dewa Api tak tertahankan dan menyuruhnya memadamkan diri demi kebaikan bersama, ia terbang menjauh sambil terkekeh riang.

Dewa Api murka bukan kepalang. Sebagai hukuman, sang dewa memurnikan burung itu dengan batu abadi dan esensi dirinya sendiri, memaksa burung tersebut menjadi perwujudan hidup dari api abadi, yang terus-menerus menjadi abu lalu terlahir kembali tanpa henti demi menebus kelancangan mulutnya. Barulah setelah induknya turun tangan dan bersepakat dengan sang Dewa Api, hukuman itu dibatasi hingga Feniks Api hanya perlu menanggung siksaan tersebut sebanyak sembilan kali. Sejak saat itu, tubuh sejatinya bukan lagi daging, melainkan semata-mata kobaran api.

Kedua kisah itu memang terdengar mustahil, namun itu hanyalah dua dari sekian banyak mitos mengenai asal-usul mereka. Terlepas dari itu semua, ada keterikatan nyata yang tak terbantahkan di antara kedua makhluk tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

-----

Domain Penggugah Abadi, Alam Grand Horse.

Xue Yifei dan Ma Zheng duduk saling berhadapan dengan raut wajah yang sama-sama rumit.

"Apa maksud Anda sudah terlambat?" tanya Xue Yifei cemas. Entah mengapa, semakin dipikirkan, perasaannya kian kuat bahwa Feniks Api itu adalah makhluk yang sama dengan yang pernah diceritakan oleh Wei Wuyin. Jantungnya berdegup kencang dilanda kekhawatiran. Bagaimana jika Wei Wuyin juga berada di sana?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"...Aku tidak tahu rincian pastinya, tapi tampaknya Klan Tang..." Ma Zheng yang sudah renta mulai bersuara, tetapi terhenti di tengah kalimat saat air mukanya semakin muram. Situasi ini bisa memburuk dalam sekejap. Andai saja ia mengetahuinya lebih awal! Jika dipikir-pikir lagi, keberadaan Wei Wuyin maupun Feniks Api sama-sama tidak sanggup diterawang oleh para Peramal Surgawi!

Bila Wei Wuyin membawa sesuatu yang melindunginya dari intipan mata gaib, masuk akal bila Feniks Api juga berada di bawah naungan perlindungan yang serupa.

"Mengapa Klan Tang begitu menginginkan Feniks Api?" tanya Xue Yifei usai mendengar tentang Klan Bangsawan termasyhur yang berakar kuat dengan Klan Kekaisaran tersebut. Kini ia sudah cukup memahami dinamika rumit di antara enam belas kekuatan mistis di Starfield Aeternal Sky. Klan Tang berjalin kelindan amat erat dengan Klan Kekaisaran; banyak putri mereka yang jelita menjadi istri maupun selir bagi para petinggi, termasuk kalangan pangeran.

Yang paling utama, salah seorang keturunan garis langsung Klan Tang dinikahi sebagai istri resmi Kaisar Ilahi Aeternal Sky, yang kemudian melahirkan salah satu putri kesayangannya yang paling tersohor! Hubungan mereka berakar teramat dalam di pusaran kekuasaan—tak terpisahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ma Zheng mendengar pertanyaan Xue Yifei lalu mengerutkan kening. "Dahulu kala, feniks dan naga tidaklah selangka sekarang. Wilayah Bintang Desolate Dragnet hanyalah salah satu dari sekian banyak wilayah yang dikuasai oleh bangsa binatang; feniks bahkan memiliki wilayah bintang kekuasaan mereka sendiri. Menurut catatan kuno tertentu, perang antarbeast pernah berkecamuk dan memusnahkan lebih dari sembilan puluh sembilan persen populasi binatang dengan kebrutalan tanpa pandang bulu. Aku tidak tahu rincian pastinya karena peristiwa itu terjadi ratusan ribu tahun lampau, jauh sebelum aku lahir, tetapi kekuatan bangsa binatang merosot tajam tak lama berselang.

"Wilayah-wilayah mereka dicap sebagai daerah sunyi, tak layak huni bagi para kultivator. Catatan kuno yang merincikan hal ini berasal dari suatu ras di wilayah bintang kita yang kini nyaris punah. Hanya tersisa sedikit sisa-sisa garis keturunan, itu pun tidak lagi murni. Ras tersebut konon berwujud raksasa, berparas mirip manusia, dan memiliki tubuh perkasa yang mengerikan sebagai kultivator. Saat Klan Tang baru berdiri puluhan ribu tahun silam, ada seorang genius luar biasa di antara mereka yang menemukan metode kultivasi unik peninggalan ras kuno tersebut di salah satu wilayah sunyi tadi.

"Metode itu dinamakan Penyatuan Berkobar Api Kembar, terbagi menjadi dua bagian: Vermillion dan Feniks. Versi Vermillion belum pernah kubaca sendiri, hanya kudengar dari desas-desus karena Klan Tang sangat merahasiakannya. Namun versi Feniks, aku tidak hanya membacanya tuntas, tapi bahkan sempat mencoba menyerap intisarinya untuk berkultivasi." Ma Zheng berhenti sejenak, alisnya kian berkerut saat mengenang kembali memori masa lalu yang menyimpan kekecewaan mendalam.

Jantung Xue Yifei bertalu kencang. Ia baru saja menyimak secuil sejarah tak terduga yang menyingkap fakta-fakta mengerikan! Terlebih lagi, saat mendengar paruh pertama penuturan Ma Zheng, benaknya merasa seakan ingatan di dalam Roh Kultivasinya ikut terpicu bangun. Mau tak mau ia menekan dadanya yang berdegup kian cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ma Zheng melanjutkan, "Paruh Vermillion dari metode kultivasi tersebut berfokus pada penempaan fisik. Fisik Penyatuan Berkobar, salah satu fisik terkuat yang dikenal di seantero wilayah bintang. Mereka yang melatihnya sangat jarang gagal dalam Kenaikan Ketiga, dan andai gagal pun, mereka memiliki mantra aneh yang memungkinkan mereka bertahan hidup tanpa memurnikan Cairan Asal Mistis. Konon, itulah alasan mengapa Klan Tang saat ini memiliki jumlah sosok Tuan Demi-Fana terbanyak sebagai satu kekuatan tunggal di seluruh Starfield Aeternal Sky, tentu saja di luar Klan Kekaisaran.

"Aku tidak tahu persis bagaimana metode itu dilatih, tetapi kabarnya mereka menemukan makam kuno Burung Vermillion yang masih menyimpan tulang-belulangnya." Ma Zheng berhenti berbicara, pandangannya menerawang jauh diliputi lamunan.

Xue Yifei meredakan debaran jantungnya. "Lalu bagaimana dengan paruh Feniks?"

Tersentak kembali ke kenyataan, Ma Zheng terbatuk beberapa kali sebelum menghela napas lega. "Konon, Feniks Api memiliki kendali mutlak atas apinya sendiri, menganggap api itu sebagai perpanjangan dari dirinya, sehingga mereka hanya membakar apa yang memang ingin mereka bakar. Semacam kehendak yang ganjil. Paruh Feniks menyatakan bahwa Darah Esensi Feniks Api menyimpan kehendak api duniawi, yang mampu menguasai Niat unik ini. Jika dilatih sesuai metodenya, seseorang bisa memahami Niat Api Nirvana, sesuatu yang melampaui Niat Api biasa karena berpadu dengan hukum kehidupan, kematian, dan pemusnahan dari dunia itu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Xue Yifei terbelalak tak percaya. "Niat unik?" Ia telah belajar banyak sejak menginjakkan kaki di Wilayah Bintang Grand Cyclic, jadi ia tahu bahwa Dao Material, layaknya materi pada umumnya, terbagi menjadi tingkatan rendah, menengah, tinggi, dan puncak. Niat tingkat Puncak adalah yang terkuat dalam jenis Niat tersebut, seperti Niat Es Nol Mutlak dan Niat Api Panas Absolut.

Ia belum pernah mendengar keberadaan jenis Niat unik semacam ini sebelumnya.

Ma Zheng kembali terbatuk pelan, matanya menyiratkan keharuan. "Niat unik semacam ini berbeda dari yang lain. Kendati bisa digolongkan ke dalam klasifikasi Niat biasa—terbagi menjadi Benih, Terbangun, dan Jantung Dunia—Niat ini telah terinfus dan termodifikasi sedemikian rupa oleh hukum-hukum aneh serta daya duniawi. Niat ini tidak bisa dipahami begitu saja dari alam semesta, berbeda dengan segala hal di dalam Dao Material. Niat Api Nirvana, misalnya, hanya bisa dipahami melalui Darah Esensi seekor Feniks Api, itu pun jika orang tersebut telah melatih fisik yang tepat untuk menampung kekuatannya yang luar biasa dominan."

"Seperti Fisik Penyatuan Berkobar?" sela Xue Yifei.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Tepat, seperti Fisik Penyatuan Berkobar," Ma Zheng tersenyum. "Namun tidak berhenti di situ. Api Nirvana berada di luar Batas Fana, sehingga makhluk fana takkan sanggup memanfaatkannya. Setidaknya begitulah yang tertera dalam metode kultivasinya, aku sendiri tidak bisa memastikan. Yang pasti, naskah itu menyatakan bahwa Darah Esensi tersebut mengandung misteri Dao Mistis. Jika seseorang mampu mengekstrak, memurnikan, dan tekun berkultivasi dengannya menggunakan metode tersebut, ia berpeluang memperoleh pencerahan menuju Niat Mistis Terbangun, hingga mencapai... mencapai..." Suara Ma Zheng memelan, napasnya terdengar semakin letih. Meski hanya duduk, wajahnya berangsur-angsur pucat pasi.

Xue Yifei melihat kondisi Ma Zheng yang letih dan ringkih, menyadari bahwa ajal pria tua itu kian dekat. Ia menggigit bibir bawahnya dengan cemas seraya menunggu Ma Zheng mengatur napasnya kembali. Pembicaraan panjang ini tampaknya sangat menguras tenaganya.

Baru setelah beberapa menit rona wajah Ma Zheng tampak membaik. Ia mengembuskan napas panjang sambil memejamkan mata. Dengan suara serak, ia melanjutkan kata-katanya yang sempat tertunda: "Mereka bisa mencapai Fase Santo Bumi! Ada pula manfaat-manfaat lain yang tercatat dalam metode tersebut, yang mengisyaratkan bahwa penggunanya bisa menembus fase-fase yang lebih tinggi lagi, namun aku tidak bisa memastikan kebenarannya. Tak seorang pun bisa. Bahkan Paviliun Gerbang Emas pun belum pernah memverifikasinya. Mereka pernah berkata bahwa rahasia kultivasi adalah misteri yang paling sulit diungkap."

Xue Yifei kini mengerti mengapa Ma Zheng berkata bahwa Klan Tang takkan bisa dicegah. Jika ia berada di posisi mereka, ia pun akan mengerahkan seluruh kekuatan yang ada untuk menangkap Feniks Api itu hidup-hidup. Ia bahkan tidak akan membiarkan pihak lain ikut campur. Siapa yang tahu jika ada sosok setingkat Tuan Demi-Fana, atau bahkan Santo Bumi, yang diam-diam menyusun siasat di balik layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

"Tapi... jika memang demikian, apakah Ninestar Sainthall akan membiarkan mereka mengambilnya begitu saja? Mengapa mereka tidak menangkap Feniks Api itu sendiri?" Xue Yifei merasa masih ada cerita yang belum terungkap. Menurut pandangannya, ia lebih memilih membinasakan Feniks Api itu ketimbang membiarkannya jatuh ke tangan kekuatan lain. Bukankah lima belas kekuatan mistis lainnya juga seharusnya turun tangan?

Ma Zheng menghela napas. "Sebenarnya ini berkaitan dengan sebuah kesepakatan di masa silam. Namun itu sudah tidak penting; tak ada yang akan menghalangi mereka, bahkan diriku pun tak sanggup."

Xue Yifei mengerutkan alisnya. "Namun, apakah ada yang ingin melihat mereka gagal?"

Ma Zheng terbatuk sekali, menelan ludah perlahan, lalu menjawab seraya tersenyum, "Semua orang ingin melihat mereka gagal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

----

*Kree?*

Bai Lin mengeluarkan pekikan rendah nan lembut seraya mendongakkan lehernya ke angkasa. Bayangan belasan Kapal Void terpantul jelas di mata emasnya.