Bab 93

Terkadang dia bisa begitu bodoh, ratap Zorian. Dia tahu bahwa simulacrum miliknya cenderung lebih impulsif dan kekanak-kanakan daripada dirinya. Itu tampaknya menjadi sifat hakiki dari setiap tiruannya, tidak peduli seberapa hati-hati dia membuatnya atau seberapa dekat hubungannya dengan mereka. Mereka mungkin sangat mirip dengannya, namun mereka bukanlah dirinya. Saat mereka menyadari bahwa mereka hanyalah simulacrum yang umurnya tidak akan bertahan lebih dari beberapa jam atau hari, pandangan mereka tentang konsekuensi jangka panjang akan sedikit bergeser dibandingkan dengan pandangannya sendiri. Lagi pula, besar kemungkinan bukan mereka yang harus menghadapi konsekuensi tersebut ketika saatnya tiba nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Dia juga tahu bahwa memberi simulacrum-nya tugas yang tidak menyenangkan atau membosankan memiliki peluang besar untuk berbalik menjadi bumerang baginya. Para simulacrum-nya tidak keberatan mati demi dirinya, tetapi mereka sama sekali tidak takut untuk menyusahkan dirinya. Faktanya, mereka sering tampak menikmati gagasan itu.

Zorian bertanya-tanya apa arti perilaku simulacrum-nya itu terhadap dirinya sendiri, tetapi itu adalah pemikirannya untuk lain waktu. Intinya adalah, meskipun mengetahui semua itu, dia tetap membiarkan simulacrum-nya bertugas memupus harapan Kirielle untuk pergi ke Cyoria. Dia seharusnya tahu hal itu akan menjadi masalah, tetapi dia pikir itu hanyalah urusan sederhana di mana simulacrum menolak tawaran Ibu sementara Kirielle diam saja di pinggir. Lagipula, ini adalah hal yang biasanya terjadi ketika Zorian tidak ingin membawa Kirielle bersamanya. Yang harus dilakukan oleh simulacrum itu hanyalah mengulang langkahnya dan melanjutkan perjalanannya dengan gembira! Sebaliknya, tiruannya malah merasa bosan dan secara aktif mencari Kirielle untuk menghabiskan waktu bersama, menyia-nyiakan mana berharga mereka untuk hiburan yang tidak penting, lalu menjadi sangat emosional ketika tiba saatnya untuk berucap selamat tinggal…

Ugh. Tepat seperti yang diprediksi oleh simulacrum yang membuat masalah itu, Zorian sangat marah. Itu adalah keputusan yang bodoh dan berpandangan pendek! Ya, mengirimnya ke Koth bersama orang tua mereka akan menjadi kekecewaan besar baginya, setidaknya dia akan keluar dari bahaya! Itu jauh lebih penting daripada membuatnya bahagia sesaat!

Simulacrum itu sama sekali tidak merasa bersalah mengenai hal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Nasi sudah menjadi bubur," kata tiruannya melalui sambungan telepati mereka. "Aku sudah berjanji padanya bahwa aku akan membawanya bersamaku. Jika kamu punya masalah dengan itu, kamu bisa datang ke sini dan memberitahunya secara langsung bahwa kamu telah berubah pikiran dan tidak jadi membawanya..."

"Kamu keparat!" Zorian meradang kepadanya. "Seharusnya aku membatalkanmu karena hal itu!"

"Itu akan membuat Kirielle dan seluruh anggota keluarga benar-benar tidak berdaya sampai kamu mengirimkan pengganti," tunjuk simulacrum itu. "Lagi pula, apa kamu benar-benar berpikir aku peduli tentang itu? Sejak saat pertama, aku tahu waktuku sangat singkat."

Sayangnya, itu benar. Karena para simulacrum-nya rela mati dan mengorbankan diri demi dirinya, gagasan tentang kematian tidak terlalu mengganggu mereka. Oleh karena itu, ancaman untuk melenyapkan mereka sebagian besar tidak efektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Aku hanya tidak mengerti kenapa kamu melakukan itu," keluh Zorian. "Kita bisa saja membawa Kirielle ke Cyoria dalam sebulan atau dua bulan lagi, setelah seluruh situasi ini semoga sudah terselesaikan dan dia kembali dari Koth. Tidak perlu membawanya ke sana sekarang, saat situasinya sedang berada di titik paling berbahaya!"

"Kapan lagi, kalau bukan sekarang?" simulacrum itu tidak sependapat. "Bahkan jika kita bisa menyelesaikan semuanya dan menyelamatkan kota, konsekuensinya pasti akan sangat besar. Bahkan invasi yang gagal akan membuat orang tua kita menganggap Cyoria sebagai tempat yang sangat berbahaya. Kamu pikir mereka akan membiarkan dia tinggal di kota setelah itu? Bahkan untuk beberapa hari saja? Ayolah. Ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk membawa Kirielle ke Cyoria secara masuk akal tanpa benar-benar menculiknya."

Zorian mengerutkan kening. Dia tidak benar-benar memikirkan hal itu. Memang benar bahwa tidak peduli bagaimana situasi invasi tersebut diselesaikan, hal itu pasti akan memperumit keadaan. Ditambah lagi, sekarang setelah dipikir-pikir, Kirielle cepat atau lambat harus kembali bersekolah. Tidak mungkin dia bisa mengunjungi kota yang berbeda selama beberapa minggu pada saat itu. Kalau dipikir-pikir lagi, itulah mungkin alasan mengapa dia begitu antusias melakukan perjalanan ini bersamanya sekarang. Dia tahu ini adalah salah satu kesempatan terakhirnya untuk mengalami hal seperti ini dalam waktu dekat...

Dia mendesah dalam hati. Di balik segala berkah yang dimilikinya, terkadang dia khawatir bahwa putaran waktu telah merusak cara berpikirnya. Selama lebih dari satu dekade, apa pun yang tidak terselesaikan dalam rentang waktu sebulan sebagian besar tidak lagi relevan. Dia memang banyak memikirkan masa depan, tetapi itu semua sangat teoretis dan sering kali diarahkan ke masa depan yang jauh, alih-alih sesuatu yang hanya berjarak beberapa bulan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Tetap saja. Bahkan dengan semua itu, membawa Kirielle ke episentrum bentrokan mereka dengan Red Robe dan Silverlake adalah ide yang sangat buruk.

"Selain itu," lanjut tiruannya, "dengan membawa Kirielle, kita sebenarnya memiliki alasan yang sah untuk menyewa kamar di tempat Imaya. Kael jauh lebih bersedia mempercayai kita jika kita datang bersama Kirielle. Dan bukannya kita tidak punya rencana untuk evakuasi—"

"Itu hanyalah alasan-alasan yang kamu pikirkan belakangan untuk membenarkan keputusanmu," kata Zorian kepadanya.

"Yah... benar," aku simulacrum itu setelah jeda sejenak. "Ya, aku akui itu. Tapi itu tetap benar, dan aku tidak akan menarik kembali kata-kataku. Kata-kata kita. Kamu berjanji tidak akan begitu saja melupakannya begitu kita berada di dunia nyata. Sekarang kamu ingin begitu saja memasukkannya ke kapal ke Koth dan melupakannya sementara kamu melakukan urusanmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"‘Urusan’ itu adalah masalah hidup dan mati, dan mengeluarkan dia dari bahaya bukan berarti aku akan melupakannya begitu saja setelah itu!" bentak Zorian. "Aku hanya ingin dia aman. Dia adalah target utama dan aku sedang agak sibuk saat ini. Ini bukan waktunya untuk hal ini!"

"Lupakan saja," keluh tiruannya. "Aku hanya... aku tidak akan melakukannya, oke? Aku sudah mengatakannya. Nasi sudah menjadi bubur. Aku tidak akan berbalik dan mengatakan padanya bahwa itu semua adalah sebuah kesalahan dan aku berubah pikiran. Itu akan membunuhnya. Jika kamu mengira ini adalah kesalahan besar, datanglah ke sini dan lakukan sendiri. Pergi dan katakan padanya bahwa perjalanan impiannya dibatalkan, aku tantang kamu."

Simulacrum itu kemudian memutuskan hubungan mereka, menandakan bahwa dia menganggap percakapan tersebut telah selesai.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan sedikit tenang, Zorian memutuskan bahwa simulacrum itu benar dalam satu hal: dia harus benar-benar menangani masalah ini secara pribadi. Seperti yang dia catat dalam ratapannya sebelumnya, adalah suatu kebodohan baginya untuk menyerahkan tugas seperti ini kepada simulacrum sejak awal, dan hanya dia sendiri yang bisa memperbaikinya secara nyata. Atau setidaknya menghentikan masalah agar tidak menjadi semakin parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Selain itu, dia tidak perlu tinggal di Cyoria untuk saat ini. Sebelumnya, dia khawatir simulacrum-nya akan tersingkir dalam pertempuran dan dia harus terus menerus menggantinya... tapi sekarang hal itu jauh lebih tidak perlu dikhawatirkan lagi. Simulacrum golem pertama telah mulai dioperasikan sekarang, menggantikan dua simulacrum ektoplasmiknya dengan kelompok yang lebih efisien mana dan tangguh. Simulacrum golem sangat sulit untuk dinetralkan—bahkan menembus lubang di dada atau meledakkan satu anggota tubuh pun tidak akan cukup untuk menjatuhkan mereka untuk selamanya. Ketahanan yang ekstrem itu saja sudah cukup untuk memungkinkan tiruannya bertempur melawan para penyerang dan simulacrum Red Robe tanpa rasa takut.

Selain itu, dia tidak mampu memulai hal besar saat Zach masih lumpuh dan rentan. Meluangkan sedikit waktu untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap keluarga dan teman-temannya adalah... hal yang bisa dilakukan.

Oleh karena itu, tidak lama setelah perdebatannya dengan simulacrum-nya, Zorian mendapati dirinya kembali di Cirin. Dia menyuruh simulacrum-nya untuk tidak terlihat untuk sementara waktu dan kemudian dengan mulus mengambil alih posisinya.

Yah, sebagian besar berjalan mulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Kenapa kamu menatapku seperti itu?" tanya Kirielle curiga kepadanya, menyipitkan matanya ke arahnya. "Kamu... kamu tidak sedang berpikir untuk menarik kembali kata-katamu, kan?"

Dia tidak terlihat panik, lebih kepada merasa geram atas gagasan itu. Dia berkacak pinggang dan cemberut padanya dengan cara yang mungkin dimaksudkan agar terlihat marah, tetapi justru lebih mirip seperti orang yang sedang sakit perut atau semacamnya.

"Tidak ada pembatalan!" serunya sambil mengarahkan jarinya ke arahnya. "Ibu bilang itu tidak boleh! Kamu bilang kamu akan membawaku bersamamu, dan aku ikut!"

Zorian berdecak tidak senang. Yang dia lakukan hanyalah menatapnya sedikit, dan dia langsung mengambil kesimpulan spesifik ini... sungguh penuh prasangka. Belum lagi bahwa dia pada dasarnya benar di sini, apakah dirinya yang dulu begitu buruk sehingga ini adalah kesimpulan pertama yang masuk akal baginya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

...oke, ya, dia bisa sedikit memahami alasannya di sini.

"Aku tidak bilang apa-apa tentang tidak membawamu," kata Zorian pelan.

"Lalu apa?" tanyanya penasaran.

"Ada beberapa buku sekolahku yang tertinggal," kata Zorian kepadanya. "Aku akan berterima kasih jika siapa pun yang mengambilnya mengembalikannya kepadaku sebelum kita meninggalkan rumah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Ehm, ya, aku akan—maksudku, aku yakin buku-buku itu akan muncul di kamarmu saat aku selesai mengepak barang," kata Kirielle gugup, menegaskan pernyataannya dengan tawa gugup.

Dia kemudian memberinya satu tatapan curiga terakhir sebelum berlari ke lantai atas untuk menyelesaikan pengepakan barangnya.

Simulacrum yang telah digantikannya telah mengamati seluruh pertukaran itu melalui indranya. Tiruannya tidak mengomentari tindakannya dengan cara apa pun, tetapi Zorian bisa merasakan hiburan dari simulacrum itu melihat bagaimana semuanya berubah.

"Diam, bodoh," bisik Zorian pelan. "Bagaimanapun juga, ini semua salahmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Tentu saja dia tidak perlu berbicara secara lisan, tetapi melakukannya membuatnya merasa sedikit lebih baik. Mengapa dia tidak membubarkan tiruannya yang bodoh itu tadi?

Oh, benar. Dia tidak ingin membuang mana dan dia memiliki tugas untuknya nanti.

Bagaimanapun, tidak ada hal penting yang terjadi sampai Ilsa mengetuk pintu mereka, persis seperti yang selalu dia lakukan di awal bulan, dan Zorian menawarkan diri untuk memeriksanya.

Benar saja, dia mendapati Ilsa menunggunya di balik pintu. Setelah melirik menilai, wanita itu membetulkan kacamatanya dan menebak identitasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Zorian Kazinski?" tanyanya.

"Itu benar," konfirmasi Zorian. "Masuklah, Nona Zileti."

"Oh, kamu mengenalku?" tanyanya dengan sedikit keterkejutan, melangkah masuk ke dalam rumah.

"Ehm, semacamnya," kata Zorian. "Seseorang menunjukkanmu padaku. Kamu guru dari akademi, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Betul sekali," kata Ilsa. "Aku tidak tahu kalau aku begitu terkenal. Kuharap kamu hanya mendengar hal-hal baik tentangku, ya?"

Dia memberinya senyuman kecil, dan Zorian membalasnya dengan canggung.

Wanita itu tidak mengingat apa pun. Maksudnya, tentu saja dia tidak mengingat apa pun. Dia dan Zach telah melakukan pemeriksaan terhadap berbagai pelintas putaran sementara untuk melihat apakah ada dari mereka yang berhasil keluar dalam bentuk jiwa seperti Zorian. Hasilnya sama mengecewakannya seperti yang diduga. Mereka sendirian dalam hal ini. Tidak ada orang lain yang berhasil keluar.

Terasa aneh dan lebih dari sekadar menyakitkan bagi Zorian melihat Ilsa seperti ini. Dia telah bekerja dengannya selama hampir setahun, dan dia adalah salah satu orang yang relatif dekat dengannya. Sekarang Ilsa telah mati, Ilsa yang baru sama sekali tidak tahu siapa dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Hal yang sama berlaku untuk Alanic, Taiven, Kael, Xvim, dan begitu banyak orang lainnya. Mereka hidup kembali, tetapi mereka bukanlah orang-orang yang telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk bekerja sama dengannya. Dia bisa membangun kembali hubungan-hubungan ini, tetapi tanpa tujuan bersama untuk keluar dari putaran waktu dan kemampuan terbatas untuk berinteraksi dengan orang-orang di luar kelompok, sifat dari hubungan-hubungan itu akan sangat berbeda. Sementara itu, dia harus berinteraksi dengan semua orang ini sambil terus berjalan di atas cangkang telur karena dia secara tidak sadar menganggap mereka sebagai teman dan sekutu, serta memiliki kebiasaan dan insting senilai satu tahun untuk memperkuat hal itu... sementara mereka hanya menganggapnya sebagai anak remaja bodoh yang bertingkah agak aneh di sekitar mereka.

Dia akan mengatasinya. Dia pasti bisa.

Tapi sialan, hal ini membuatnya depresi...

"Tuan Kazinski? Kamu baik-baik saja?" tanya Ilsa padanya, menyadarkannya dari rasa iba pada diri sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Aku baik-baik saja," yakinkannya. "Hanya... memikirkan beberapa hal. Tidak ada yang penting."

Dia memutar gulungan perkamen di tangannya beberapa kali sebelum dengan santai mengarahkan mananya untuk mengalir di sepanjang sisi segel, menyebabkannya terlepas tanpa perlawanan. Dia kemudian melirik sertifikat di dalamnya demi formalitas dan mengesampingkannya.

"Itu cukup mengesankan," catat Ilsa. "Meskipun kamu memegang gulungan itu cukup lama, aku bisa tahu bahwa kamu menghabiskan sebagian besar waktu itu dengan teralihkan oleh pikiran lain. Begitu kamu benar-benar fokus pada tugas melepaskan segel itu, kamu melakukannya dengan cepat dan mudah. Kuduga seseorang sedang mengikuti jejak Daimen."

Dulu, perbandingan dengan Daimen akan membuat bagian dalam dirinya meradang karena sindiran kecil itu. Sekarang hal itu hanyalah sebuah pernyataan yang sedikit menjengkelkan. Dia mungkin tidak akan pernah sepenuhnya baik-baik saja disamakan dengan kakak tertuanya seperti itu, tetapi perbandingan ini tidak lagi menyakitkan seperti dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Hanya dalam artian yang sangat umum," kata Zorian padanya. "Kakakku dan aku adalah orang yang sangat berbeda."

"Tentu saja," setuju Ilsa dengan lancar. "Setiap orang adalah diri mereka sendiri. Aku hanya bermaksud mengatakan bahwa kamu juga menunjukkan tanda-tanda bakat yang besar."

Pembahasan mereka berlanjut dengan cara yang sangat bisa ditebak. Begitu dia mendengar bahwa Zorian akan membawa Kirielle bersamanya ke Cyoria, dia mengemukakan kemungkinan menyewa kamar di tempat Imaya, yang diterima oleh Zorian. Dia juga memberitahunya bahwa dia tidak bisa memilih mentornya seperti yang seharusnya, dan bahwa dia justru ditugaskan kepada Xvim Chao. Zorian berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang pria itu dan Ilsa berpura-pura bahwa pria itu hanyalah guru biasa, meskipun sedikit menuntut. Dia juga memilih mata pelajaran pilihannya. Mata pelajaran itu persis sama dengan yang dipilihnya saat pertama kali melakukan semua ini, kecuali kali ini seluruh prosesnya memakan waktu kurang dari satu menit, karena dia langsung memberitahu Ilsa pilihannya begitu wanita itu mengungkit topik tersebut.

Semuanya begitu rutin dan familier sehingga dia mendapati dirinya dengan cepat tergelincir ke dalam semacam 'peran' terlatih yang telah dipelajarinya selama bertahun-tahun pengulangan di mana dia melakukan hal ini. Rasanya menenangkan sekaligus menakutkan pada saat yang sama. Menenangkan, karena ini mungkin pertama kalinya sejak dia keluar dari putaran waktu di mana dia merasa yakin bahwa dia membuat pilihan yang tepat. Menakutkan, karena dia tiba-tiba merasa seperti berada di dalam putaran waktu sekali lagi. Seperti segala sesuatu di sekitarnya terasa tidak nyata dan ilusif. Tanpa diundang, gagasan bahwa dia masih terjebak dalam bulan yang terus berulang itu muncul di benaknya dan menolak untuk pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Dia membayangkan dirinya menjalani bulan ini, menang melawan musuh-musuhnya, berteman dengan orang-orang yang dikenalnya dari putaran waktu, mengubah keadaan menjadi lebih baik dan terlibat secara emosional dalam semuanya... hanya untuk membuat semuanya berubah menjadi asap pada akhirnya ketika putaran waktu itu tak terelakkan mengatur ulang dirinya sendiri dan dia terbangun di kamarnya di Cirin, persis seperti yang selalu dia lakukan. Itu sangat mengerikan.

Itu juga bodoh. Dia benar-benar sudah keluar dari putaran waktu. Para aranea dan tentara bayaran yang terlempar keluar dari putaran waktu oleh Red Robe telah kembali, dan Red Robe sendiri kembali aktif di dunia. Dunia roh juga sekali lagi dapat diakses—dia dan Zach telah memeriksa hal itu sebelumnya. Semua bukti mengarah pada kenyataan bahwa mereka benar-benar telah keluar.

Tetapi rasa takut itu tetap ada. Ilsa telah menyelesaikan penjelasannya dan pergi, tetapi pikiran Zorian tetap terjebak dalam skenario yang mengancam ini untuk waktu yang cukup lama sesudahnya.

Terkadang dia bisa begitu bodoh, ratap Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

* * *

Perjalanan kereta yang panjang dari Cirin ke Cyoria bahkan lebih membosankan dari biasanya. Ini sebagian besar karena Zorian tidak melakukan hal yang sangat penting, dan karena itu harus menahan diri agar tidak terlalu menyadap cadangan mananya. Mana itu paling baik dicadangkan untuk para simulacrum-nya, yang berada di luar sana mencari dana, membuat item sihir, berteleportasi ke sana kemari, dan memerangi musuh-musuh mereka. Penggunaan sihir yang tidak penting seperti menghibur Kirielle di kereta dengan ilusi sama sekali tidak bisa dimaafkan. Dia telah menceramahi para simulacrum-nya berkali-kali di masa lalu mengenai hal semacam ini, jadi sekarang setelah dia berada di posisi mereka, penting baginya untuk memberi contoh dan menunjukkan kepada mereka bagaimana segala sesuatunya harus dilakukan.

Selain itu, ini bukan lagi putaran waktu, dan dia harus menghadapi konsekuensi yang melampaui satu bulan ini saja. Yang terbaik baginya adalah setidaknya berpura-pura menjadi seorang mage pelajar biasa di hadapan seorang pengadu kecil seperti Kirielle. Itu berarti tidak ada merapal mantra sama sekali untuk saat ini, karena para siswa tidak dapat melewati penghalang di kereta.

Setelah satu jam atau lebih, dia mulai mengerti mengapa simulacrum-nya sangat rentan melanggar aturan 'tidak ada sihir yang tidak penting'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Tetap saja, pada akhirnya dia menemukan cara untuk menghibur dirinya dan Kirielle tanpa sihir. Dia menceritakan kisah-kisah dari beberapa petualangan putaran waktunya, menggunakan kisah nyata dengan nama yang diubah dan beberapa penyesuaian di sana-sini. Kirielle mengeluh bahwa cerita-cerita itu terlalu fantastis dan konyol setelah beberapa saat, jadi mereka mulai mengadakan kompetisi menggambar sebagai gantinya. Zorian sebenarnya telah belajar cara menggambar dengan cukup baik selama perjalanan panjang putaran waktu, tetapi kemampuannya masih jauh dari cukup untuk menandingi Kirielle, sehingga gadis itu selalu menang.

Adik perempuannya tidak keberatan, meskipun begitu. Meskipun itu adalah kompetisi yang tidak adil sejak awal, dia selalu ingin terus melanjutkan untuk ronde berikutnya. Bocah kecil itu tidak pernah bosan menang.

"Sekarang berhenti di Korsa," sebuah suara tanpa wujud bergema. Suara berderak lagi. "Saya ulangi, sekarang berhenti di Korsa. Terima kasih."

Beberapa hal terjadi dalam waktu berdekatan setelahnya. Pertama, Ibery berjalan masuk dan mengintip ke dalam kompartemen untuk melihat apakah tempat itu kosong. Zorian, yang agak bosan dengan tingkah Kirielle, mengundangnya masuk. Ibery tampak sedikit terkejut dengan keramahannya, namun melihat Kirielle membuatnya merasa tenang, dan dia memang mengklaim tempat duduk di sebelah mereka setelah ragu-ragu sejenak. Kemudian Byrn, seorang pria yang ditemuinya di awal pengalaman putaran waktunya, juga masuk dan bertanya apakah ada kursi yang kosong di kompartemen mereka. Zorian dengan senang hati mengundangnya masuk juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Tiba-tiba, kompartemen itu menjadi jauh lebih hidup dari sebelumnya. Ibery pemalu dan pendiam, langsung membenamkan hidungnya ke dalam buku ketika dia masuk, tetapi Byrn ramah dan banyak bicara serta langsung mencoba memulai percakapan dengan mereka. Kirielle langsung memberondongnya dengan pertanyaan seputar sihir dan akademi.

"Aku Kirielle Kazinski," kata Kirielle, "dan itu kakakku Zorian. Apakah kamu seorang murid seperti Zorian? Bisakah kamu melakukan sihir? Kelas berapa kamu? Apakah benar kamu harus melawan laba-laba raksasa untuk diterima sebagai murid? Zorian bilang itu syaratnya, tapi kurasa dia berbohong..."

"Ha ha, umm... kurasa aku tidak akan diterima jika memang begitu keadaannya," tawa Byrn. "Kurasa aku tidak bisa menang melawan murid-murid lain, apalagi melawan laba-laba raksasa."

"Ada banyak jenis laba-laba raksasa," catat Zorian. "Ada banyak dari mereka yang bisa dengan mudah kamu pukul sampai mati dengan senjata biasa, selama kamu tetap tenang dan tidak panik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Oh? Kamu terdengar cukup tahu banyak tentang itu. Pernahkah kamu benar-benar melawan salah satunya?" tanya Byrn penasaran.

"Ya, meski tentu saja bukan sebagai ujian masuk," kata Zorian. "Aku mengatakan itu kepada Kirielle hanya untuk menjahilinya sedikit."

"Sudah kuduga," cemberut Kirielle, melipat tangannya di dada dan memberinya tatapan merajuk.

"Ah, jadi, aku beralih topik, tapi nama keluarga itu..." pancing Byrn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Ya, Daimen Kazinski adalah kakak kami," kata Zorian sambil mengangkat bahu. "Namun, kami jarang sekali berhubungan dengannya. Dia kebanyakan mengurus urusannya sendiri dan jarang berkunjung."

Percakapan berlanjut untuk beberapa waktu setelah itu, mengalir dari satu topik ke topik lainnya. Bahkan Ibery ikut bergabung setelah menyadari dari pertanyaan Bryn bahwa mereka adalah saudara-saudara Fortov. Namun, dia sebenarnya tidak menyinggung soal Fortov, yang mungkin merupakan keputusan terbaik. Zorian tentu saja akan bersikap diplomatis, tetapi Kirielle sangat tidak menyukai kakak tengah mereka seperti halnya Zorian dan kemungkinan besar tidak akan mengatakan hal yang baik tentang topik tersebut. Bagaimanapun, percakapan akhirnya beralih ke peristiwa yang sangat mengejutkan yang terjadi di Cyoria baru-baru ini. Yakni, fakta bahwa tempat tinggal Zach hancur total selama pertarungannya dengan Red Robe, dan bahwa dia sendiri hilang selama beberapa jam sementara orang-orang dengan panik mencarinya di seluruh penjuru kota.

"Apa? Seseorang benar-benar menyerang Mansion Noveda seperti itu? Aku tidak tahu," kata Ibery terkejut.

"Ya, itu terjadi baru-baru ini saja. Serangannya terjadi pagi-pagi sekali, beberapa jam yang lalu," kata Byrn, mengangguk bangga pada diri sendiri. Dia jelas senang karena mendapatkan berita ini begitu cepat setelah kejadian itu terjadi. Wah, berita memang menyebar begitu cepat akhir-akhir ini. "Kudengar pertarungannya sangat sengit. Beberapa tiang penyangga rusak, dan beberapa dinding dijebol. Kudengar perbaikannya akan memakan waktu berpekan-pekan! Pasti kekuatan yang sangat kuat yang melancarkan serangan itu—surat kabar mengatakan hanya resimen mage yang dilengkapi perlengkapan lengkap yang bisa menimbulkan kerusakan sebanyak itu dalam waktu singkat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Tapi tempat itu berada tepat di salah satu bagian kota yang lebih baik... dan bukankah Noveda adalah Keluarga Bangsawan yang tua dan berpengaruh?" tanya Ibery. "Bagaimana bisa kekuatan sebesar itu datang dan pergi begitu saja? Di mana para penjaga selama semua ini?"

"Yah, seseorang jelas bertempur melawan para penyerang dan pada akhirnya berhasil memukul mundur mereka, jadi agaknya para penjaga tidak tak berguna," jawab Byrn mengangkat bahu. "Lagi pula, kudengar Noveda bukanlah kekuatan seperti dulu lagi. Ayahku bilang mereka hanyalah bayangan dari diri mereka di masa lalu. Tetap saja gila hal seperti ini bisa terjadi."

"Tahukah kamu, Zach Noveda adalah salah satu teman sekelasku," kata Zorian tiba-tiba.

"Benarkah?" kata Byrn, langsung tertarik. "Kuduga kamu tahu lebih banyak tentang ini, kalau begitu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Aku hanya tahu Zach baik-baik saja," kata Zorian menggelengkan kepala. "Dia tidak ada di mansion saat serangan itu terjadi. Dia pergi minum-minum dan berdansa sepanjang malam."

Atau setidaknya itulah alasan yang dipilih Zach untuk dirinya sendiri sebagai penjelasan atas apa yang telah terjadi. Mereka memodifikasi ingatan tabib yang telah merawat lukanya (setelah meninggalkannya 'pesan anonim' yang lumayan besar untuk jasanya), sehingga tidak ada seorang pun yang dapat membantah ceritanya. Zorian memang menyarankan kepada Zach agar dia memilih alasan lain, karena mengatakan bahwa dia menghabiskan sepanjang malam untuk mabuk-mabukan dan entah apa lagi adalah hal yang agak memalukan, tetapi Zach bersikeras bahwa itu baik-baik saja.

Benar saja, Ibery menanggapi penjelasan Zorian dengan mengerutkan hidungnya karena tidak suka, sementara Bryn hanya tertawa canggung.

"Aku memang mendengar rumor tentang pewaris Noveda," kata Ibery. "Mereka bilang dia bukan tipe murid teladan, jika kamu tahu maksudku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Tidak ada yang salah dengan kemampuan sihirnya," cepat-cepat Zorian berkata, merasa terdorong untuk membela temannya. "Dia hanya sedikit... ceroboh."

"Apakah kamu berteman dengan Zach ini?" tanya Kirielle penasaran. "Kenapa aku tidak tahu apa-apa tentang ini?"

"Untuk apa aku menceritakan hal seperti ini kepada anak pengadu kecil sepertimu?" kata Zorian beretorika. "Kamu akan langsung berlari untuk memberi tahu Ibu begitu aku memunggungi."

"Aku tidak akan!" gerutunya, mengayun-ayunkan kakinya dalam upaya untuk menendang lutut Zorian. Pria itu menggeser kakinya ke samping beberapa kali dan dia akhirnya menyerah pada gagasan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Pada saat kereta tiba di Cyoria, seluruh kelompok begitu tenggelam dalam percakapan mereka sehingga mereka tetap bersama dan terus mengobrol bahkan ketika tiba saatnya untuk turun. Ketika kereta mulai mendekati Cyoria, seluruh kelompok meninggalkan kompartemen dan pergi berdiri di dekat pintu keluar... bersama dengan begitu banyak orang lainnya. Biasanya Zorian memimpin Kirielle bersamanya ke pintu keluar lebih awal untuk merebut tempat tepat di sebelah pintu keluar, tetapi dia telah kehilangan jejak waktu kali ini, dan mereka berakhir di tengah-tengah kerumunan harfiah. Agak lelah karena bersosialisasi dan terganggu oleh kerumunan orang yang mendorong dan mendesak di sekelilingnya, Zorian bersandar di jendela terdekat dan hanya mengamati orang-orang di sekitar mereka.

Sudah lama sejak dia terjebak dalam kerumunan seperti ini. Dengan kemampuan sihirnya yang hebat dan kemampuannya untuk berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain, dia biasanya tidak perlu menggunakan metode transportasi normal untuk pergi ke tempat-tempat. Kacau balau, kekacauan emosi dan sinyal mental yang tidak menentu menghantam indra mentalnya, tetapi dia saat ini sudah terlalu pandai mengendalikan kekuatan psikisnya sehingga tidak terganggu oleh hal itu. Pikirannya bagaikan batu di tengah laut, dihantam oleh angin dan ombak ganas, tetapi tetap kokoh dan tidak bergerak.

"Hei, kamu! Kamu salah satu senior, bukan?"

Zorian menatap gadis yang berbicara kepadanya, penasaran dengan apa yang diinginkannya darinya. Dia adalah bagian dari kelompok anak tahun pertama di sebelah marjinnya, dan telah mengabaikannya sepenuhnya sampai sekarang. Seluruh kelompoknya agak menghibur, berbicara dengan antusias di antara mereka sendiri tentang bagaimana mereka akan mulai belajar sihir, dan menjadi penyihir terkenal, dan hal-hal serupa. Dia agak berharap bisa melihat ekspresi mereka ketika mereka menyadari bahwa tahun pertama semuanya tentang teori dan latihan mana yang berulang-ulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Aku memangnya kenapa?" konfirmasinya. "Jadi?"

"Bisakah kamu menunjukkan kepada kami sedikit sihir?" tanyanya penuh semangat.

Tunggu... ini terdengar agak familier...

"Dia tidak bisa!" seru Kirielle, yang rupanya mendengarkan percakapan mereka. "Kereta ini memiliki medan sihir yang menghentikan orang untuk melakukan sihir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Itu karena beberapa siswa akan membakar kursi atau mengukir nama mereka dan gambar-gambar kasar ke dinding kereta," konfirmasi Zorian.

"Oh," kata gadis itu, jelas kecewa.

"Aku tahu," setuju Kirielle sedih. "Itu menyebalkan. Selalu ada saja orang usil yang merusaknya untuk kita semua."

Ya, seluruh situasi ini terasa sangat familier baginya entah kenapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Ah, sudahlah, itu mungkin bukan hal yang penting.

* * *

Zorian menjadi sedikit khawatir tentang berbagai hal setelah rombongan turun di stasiun kereta utama Cyoria. Ini karena Bryn punya kebiasaan mengikuti mereka, dan Zorian memiliki rencana yang akan cukup terganggu oleh hal itu. Dia sedang mempertimbangkan apakah dibenarkan untuk menggunakan sihir pikiran untuk mengarahkan pikirannya ke arah yang 'benar', ketika Bryn dengan menyesal memberi tahu mereka bahwa dia harus tinggal di stasiun untuk sementara waktu. Rupanya orang tuanya cukup terganggu oleh serangan baru-baru ini di Mansion Noveda sehingga mereka meminta seorang teman mereka yang tinggal di kota untuk menjemput Bryn dari stasiun dan mengantarnya ke asramanya. Oleh karena itu, Bryn harus tinggal di belakang dan menunggu pria itu muncul.

Zorian merasa penasaran bahwa serangan Red Robe terhadap Zach memiliki konsekuensi yang begitu luas. Bryn bahkan bukan berasal dari Cyoria, namun serangan itu mengubah cara dia melewati bulan ini begitu cepat dan radikal. Zach dan Zorian tahu bahwa Tesen dan pihak berwenang kota akan bereaksi kuat terhadap Mansion Noveda yang tiba-tiba diserang seperti itu, namun dia tidak menyangka orang biasa akan begitu peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Bagaimanapun, Zorian hanya mengucapkan selamat tinggal kepada Bryn dan Ibery dan melanjutkan perjalanan bersama Kirielle di belakangnya. Dia memang bertukar metode kontak dengan Bryn dan Ibery seandainya mereka ingin berhubungan nanti, tetapi dia tidak yakin apakah akan ada hasil dari hal itu. Tak satu pun dari mereka yang begitu tertarik untuk mencarinya ketika mereka melakukan hal serupa di putaran waktu. Namun, dengan dunia yang bertahan lebih dari sebulan, mungkin hal itu akan berubah. Hanya waktu yang akan menjawabnya.

Zorian tidak langsung membawa Kirielle ke tempat Imaya. Sebaliknya, dia membawanya ke sebuah jembatan yang familier di salah satu taman kota. Di sana, seorang gadis berambut hitam pendek sedang menangis sejadi-jadinya karena sepedanya jatuh ke sungai di bawah.

Kirielle memperhatikan dengan tenang dari pinggir saat Zorian perlahan-lahan menenangkan Nochka dan memintanya menjelaskan alasan dia menangis. Setelah itu selesai, dia meletakkan tangannya di atas jembatan dan mengangkat sepeda itu keluar dari air secara telekinetik. Dia juga dengan santai membersihkannya sedikit, mengabaikan paduan suara keluhan dari para simulacrum-nya bahwa dia bertindak 'tidak penting' dalam penggunaan mananya. Para keparat itu kemungkinan besar sudah mengawasi hal seperti ini untuk sementara waktu sekarang.

"Ini tidak sia-sia," katanya kepada mereka secara telepati. "Kalian mengharapkan aku melakukan apa, tepatnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Kamu bisa saja mengarungi air berlumpur dengan berjalan kaki," jelas simulacrum membantu.

"Itu hanya sedikit basah, tidak ada ruginya dalam hal itu," tambah yang lain.

"Yang dibutuhkannya hanyalah sedikit lebih waktu. Ya Tuhan, kenapa kamu begitu tidak sabar?" tegur yang ketiga.

"Kalian semua, tutup mulut dan urus urusan kalian sendiri!" kata Zorian dengan ketus kepada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Dia memiliki simulacrum terburuk.

"Nah," kata Zorian kepada Nochka. "Sepedamu sudah bersih, utuh, and keluar dari sungai. Kamu bisa berhenti menangis sekarang, oke?"

"Oke," isaknya sambil mengusap matanya. "Um. Terima kasih."

"Yah, jika itu masalahnya, kurasa kita harus pergi sekarang," kata Zorian. "Meskipun... kurasa sebentar lagi akan turun hujan. Kamu punya payung?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"T-Tidak..." katanya sambil menggelengkan kepala. "Tapi, um, aku akan baik-baik saja..."

"Kita harus membantunya pulang," kata Kirielle tiba-tiba. Dia dengan cepat masuk ke ruang pribadi Nochka dan memperkenalkan dirinya. "Hai, aku Kirielle! Kirielle Kazinski, dan itu kakakku Zorian. Siapa namamu?"

Setelah beberapa saat berbasa-basi, Nochka setuju untuk membiarkan mereka mengantarnya pulang. Perjalanannya cukup singkat, tetapi Zorian memperhatikan segala sesuatu di sekelilingnya dengan cermat di sepanjang jalan. Dia tidak menemukan bukti adanya tikus kranium atau agen penyerang lainnya di sepanjang jalan. Bahkan kerumunan tikus kranium yang biasanya dia temui saat bepergian melewati bagian kota ini tidak ada kali ini—dia telah memilih jalur yang mengarah ke Nochka dengan sengaja, bukan karena dia berusaha menghindari tikus-tikus itu. Para aranea sedang berperang yang cukup sengit dengan tikus kranium saat ini, jadi perkembangan ini tidak terlalu mengejutkan. Mereka terlalu sibuk memata-matai orang dan tidak dapat lagi bergerak bebas di sebagian besar kota.

Tetap saja, sementara Rea dan keluarganya tampak bebas dari skema penjajah untuk saat ini, dia tahu itu tidak akan berlangsung selamanya. Menyadari Red Robe tidak menemukan semacam metode alternatif untuk membuka penjara Panaxeth, anak-anak shifter seperti Nochka tetap menjadi komponen penting dari rencana pelepasan makhluk primordial tersebut. Dengan demikian, mengevakuasi mereka keluar kota dengan cara adil maupun curang mungkin adalah cara paling pasti untuk menyabotase ritual yang berada dalam jangkauan Zach dan Zorian. Para shifter tidak begitu banyak jumlahnya dan hanya ada sedikit shifter yang tersedia di daerah tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Meskipun, jika dia harus jujur pada dirinya sendiri, keinginan untuk berteman dengan Rea dan keluarganya bukan murni karena pragmatisme. Rea tidak memiliki pengaruh khusus terhadap sesama shifter dan akan memberikan bantuan terbatas jika dia ingin membujuk mereka untuk ikut dalam evakuasi. Dia hanya memiliki titik lemah untuk gadis kecil yang telah berteman dengan adik perempuannya itu dan pemandangan gadis itu dilucuti pakaiannya dan menunggu untuk dikeringkan dari semua darah untuk beberapa ritual darah yang kacau balau sangat terpatri dalam ingatannya. Dia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan memastikan Nochka selamat dari bulan tersebut di dunia nyata, dan dia masih memegang janjinya. Dia bermaksud menyelamatkan semua anak shifter, tentu saja, tetapi memastikan Nochka aman memiliki dimensi pribadi baginya.

Karena dia telah membuang akal sehatnya dan membawa Kirielle ke dalam perangkap maut yaitu Cyoria, dia mungkin juga memperkenalkannya kepada mantan dan calon temannya itu. Setidaknya jika mereka mulai bergaul satu sama lain, dia bisa lebih mudah melindungi keduanya tanpa harus memecah konsentrasinya.

Percakapan sebenarnya dengan Rea sangatlah biasa. Ibu Nochka cukup ramah, dan Zorian tidak dihadapkan pada topik-topik berat apa pun. Mereka hanya berbicara tentang siapa dia dan Kirielle, bagaimana mereka bertemu Nochka, dan di mana mereka tinggal. Kirielle hampir membocorkan rahasia Nochka menjatuhkan sepedanya ke sungai, yang menyebabkan shifter kucing kecil itu panik dan buru-buru membungkamnya... dengan mewujudkan cakar-cakar mungilnya dan mencengkeram lengan Kirielle. Hal ini membuat Rea panik karena Nochka 'hampir' merusak rahasia mereka dan menyakiti seorang tamu, tetapi situasinya akhirnya terselesaikan dengan baik, dan Zorian berpura-pura tidak menyadari ada hal aneh dari insiden tersebut.

Menariknya, Rea juga mengemukakan berita tentang tempat Zach yang diserang, persis seperti yang dilakukan oleh Bryn. Dia tidak memiliki informasi baru untuk Zorian, tetapi hal itu menekankan betapa pentingnya serangan itu bagi orang-orang. Zorian bertanya-tanya apakah Red Robe bahkan menyadari betapa menariknya seluruh masalah ini nantinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Kamu adalah teman sekelas pewaris Noveda?" tanya Rea. "Wah, sepertinya aku telah bertemu orang penting hari ini."

"Tidak... juga?" kata Zorian meragukan.

"Ayolah, Tuan Kazinski. Kamu memiliki saudara laki-laki yang terkenal, kamu bersekolah di akademi sihir yang bergengsi, dan salah satu teman sekelismu adalah keturunan Keluarga Bangsawan," tunjuk Rea.

"Dua, sebenarnya," kata Zorian. Ada juga Tinami. "Aku tidak berpikir salah satu dari hal itu membuatku penting."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Rea mendengus keras padanya, jelas tidak setuju.

"Terserah kamu saja," katanya mengangkat bahu. Dia bangkit dari tempat duduknya dan melihat cuaca di luar. Keadaannya tentu saja tidak terlihat bagus. Hujan turun dalam lembaran tebal sementara angin bertiup kencang ke segala arah, dan Zorian tahu dari putaran waktu bahwa badai tersebut tidak akan berakhir dalam waktu dekat.

Inilah alasan utama mengapa Zorian tidak begitu sabar untuk meninggalkan tempat Rea kali ini. Dia tidak bisa begitu saja berteleportasi ke tempat Imaya atau menciptakan pelindung hujan di sekitar dirinya dan Kirielle. Tidak, dia harus menggunakan payung seperti orang normal, dan mereka akan berakhir basah dan sengsara pada saat mereka benar-benar mencapai tujuan mereka. Dia tidak terburu-buru untuk mengalami hal itu.

"Cuaca yang mengerikan," kata Rea mengerutkan kening. "Kurasa kalian harus tinggal di sini semalaman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Kami tidak bisa merepotkanmu seperti itu," kata Zorian tergesa-gesa sambil menggelengkan kepala. "Kami akan perlahan-lahan melewati badai ini. Sedikit hujan tidak akan membunuh kami."

"Kamu tidak serius, kan?" kata Rea memberinya tatapan kesal. "Aku tahu anak laki-laki remaja bisa sedikit ceroboh, dan aku tidak akan mengatakan apa-apa jika itu hanya kamu yang bertindak bodoh... tapi kamu membawa adik perempuanmu dan kamu harus memperhitungkan hal ini. Apakah kamu benar-benar berpikir untuk membawanya keluar sana ke tengah cuaca seperti itu hanya dengan bermodal payung?"

Zorian menatap Rea selama beberapa detik sebelum menatap Kirielle yang sedang duduk di lantai bersama Nochka. Mereka berdua saling berbisik sesuatu dan pura-pura tidak mendengarkan percakapan mereka.

"Kirielle," tanya Zorian perlahan padanya. "Bagaimana pendapatmu tentang pergi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Umm..." ragunya sambil meremas tangannya dengan canggung. "Hujannya turun sangat deras."

Zorian mendesah, melepas kacamatanya dan memijat batang hidungnya. Setelah beberapa detik, dia memberikan tatapan malu kepada Rea. Dia hendak berbicara tetapi wanita itu meletakkan tangan di bahunya untuk menghentikannya dan sekadar mengangguk mengerti.

"Aku akan mengambilkan selimut," katanya sebelum pergi untuk melakukan hal itu.

Di sudut matanya, dia bisa melihat Nochka dan Kirielle berbisik satu sama lain dengan penuh semangat. Setidaknya, mereka tampak senang dengan hasil ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Setelah beberapa detik, Zorian berdecak dan memutuskan untuk menerima situasi ini. Itu memalukan, tetapi tidak ada kerugian nyata di dalamnya.

Dia melihat ke luar jendela, diam-diam mengamati badai untuk beberapa saat. Setelah beberapa saat, Rea masuk dan meletakkan secangkir teh panas di ambang jendela di sampingnya. Zorian menatapnya penuh tanya.

"Secangkir teh sangat diperlukan untuk kegiatan melihat hujan yang layak," jelas Rea kepadanya.

"Ah. Terima kasih," kata Zorian pelan. "Maaf atas kerepotannya. Aku tahu akan turun hujan, tapi—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Apakah aku terlihat begitu jahat dan egois bagimu?" tanya Rea mengangkat alisnya padanya. "Keramahan selalu menjadi hal yang penting bagi kaumku."

"Kaummu?" tanya Zorian penasaran, pura-pura tidak tahu.

"Kemampuan aktingmu lumayan, tapi aku tahu kamu melihat cakar di jari Nochka. Kamu mungkin tahu siapa kami," kata Rea menyesap pelan tehnya sendiri sambil berdiri di sampingnya.

"Ya," aku Zorian sambil mengangkat bahu. "Itu tidak menggangguku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Bagus," kata Rea singkat. Dia kemudian mengabaikan topik tersebut dan tidak lagi mengejar masalah itu. "Aku tidak tahu apakah ini benar-benar masalahnya, atau apakah ada sesuatu yang lebih mendalam yang sedang terjadi, tetapi tidak ada gunanya menjadi marah atau frustrasi pada badai. Itu adalah kekuatan alam; tidak ada perlawanan terhadap hal itu. Kamu hanya mencari tempat perlindungan dan menunggu sampai itu berakhir."

"Benar," kata Zorian pelan sambil menyeruput teh yang dibuat Rea untuknya.

Sayangnya, beberapa badai tidak dapat dihindari dengan mudah.

* * *

Selama Zorian mengantar Kirielle, para simulacrum-nya sangat sibuk. Mereka, bersama dengan simulacrum Zach, terus-menerus menyerang para pemimpin kultus dan markas penyerang yang diketahui, menggerebek mereka untuk mendapatkan dana dan mencoba memenggal organisasi mereka. Sayangnya, hal itu tidak seefektif yang mereka harapkan. Red Robe jelas sangat sibuk dan sebagian besar target mereka telah diperingatkan sebelumnya bahwa mereka akan datang. Skema penghalang diubah, para penjaga waspada, dan beberapa orang bahkan dievakuasi ke tempat aman. Mereka memang berhasil mengumpulkan banyak uang dan sumber daya, karena banyak simpanan rahasia yang dilindungi terutama oleh kerahasiaannya, dan tidak mudah untuk melucuti segala sesuatu yang bernilai uang dari sebuah pangkalan dengan terburu-buru, tetapi Zorian meragukan mereka berhasil memberikan pukulan yang menentukan kepada musuh-musuh mereka.

Di bawah kota, pertempuran juga sangat sengit. Sebagian besar adalah para aranea yang melawan tikus kranium, tetapi simulacrum Zorian terkadang membantu pihak aranea... dan karena kehadiran Zorian yang tidak terbantahkan akan berarti kemenangan telak bagi para aranea, simulacrum Red Robe selalu ada di sana untuk menghentikan tikus kranium agar tidak musnah. Baik Zorian maupun Red Robe tidak bertempur dengan serius, berhati-hati agar tidak menunjukkan terlalu banyak kekuatan kepada musuh dan menyia-nyiakan cadangan mana mereka, namun fakta bahwa simulacrum Zorian memiliki tubuh golem yang jauh lebih tangguh berarti dia perlahan-lahan memegang kendali dalam pertempuran kecil ini. Masih harus dilihat apa yang akan dilakukan Red Robe sebagai tanggapan atas hal itu. Zorian meragukan pria itu akan membiarkan tikus kranium mati begitu saja, karena mereka adalah aset penting bagi pasukan invasi.

Para simulacrum juga bernegosiasi dengan berbagai sarang aranea di wilayah tersebut, mencoba membawa dukungan tambahan untuk pertempuran. Yang sangat penting adalah negosiasi dengan Adept Silent Doorway, karena mereka membutuhkan bantuan mereka untuk membuka sambungan ke Koth. Zorian tidak meragukan sedikit pun bahwa negosiasi tersebut akan berhasil; mereka memiliki banyak hal yang bisa digunakan untuk memikat Adept Silent Doorway. Alamat gerbang Bakora khususnya pasti memiliki daya tarik yang tak tertahankan bagi sarang tersebut. Namun, masalahnya adalah negosiasi ini tetap akan memakan waktu, dan mereka harus menjaga sarang tersebut tetap terlindungi dari intrik musuh saat negosiasi sedang berlangsung. Silverlake tahu persis betapa pentingnya hal ini bagi mereka, sehingga serangan terhadap Adept Silent Doorway adalah hal yang sangat mungkin terjadi.

Beberapa hal juga sedikit dimajukan. Kael dan putrinya telah dihubungi oleh simulacrum Zach yang menyamar sebagai pejabat sekolah, yang memandukan mereka langsung ke tempat Imaya. Ini terutama karena Zach dan Zorian khawatir Silverlake, yang pergerakannya masih menjadi misteri bagi mereka, akan menargetkan mereka. Kael dan putrinya adalah target yang terlalu mudah untuk dibiarkan sendirian terlalu lama. Untungnya, Kael tidak curiga sama sekali dan bahkan memuji akademi atas perhatian mereka. Zorian berniat mengevakuasi Kael ke Koth begitu dia membuka tautan gerbang di sana, namun untuk saat ini dia paling aman di rumah Imaya, karena dengan begitu dia akan tinggal di bawah atap yang sama dengan Zorian dan Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Sementara itu, simulacrum di kamarnya yang berfokus pada stabilisasi cadangan mananya juga dievakuasi keluar rumah, meninggalkannya benar-benar kosong. Bahkan jika Red Robe memutuskan untuk mengunjungi tempat itu sekarang, hal maksimal yang bisa dilakukannya adalah membakarnya karena frustrasi.

Yang mana masih akan sangat menghancurkan bagi Ibu dan Ayah, tetapi Zorian cukup yakin mereka tidak ingin mati untuk melindunginya.

Secara keseluruhan, segala sesuatunya berjalan... dengan layak. Masih belum ada tanda-tanda Silverlake, dan Red Robe secara pasif menanggapi gerakan mereka sambil memusatkan sebagian besar energinya pada sesuatu yang tidak dapat mereka lihat.

Itu sama sekali tidak masuk akal bagi Zorian. Menurut pandangannya, dia dan Zach memiliki keunggulan mutlak dalam konflik ini. Bahkan jika hal lain gagal, mereka selalu dapat memberi tahu pemerintah Eldemar tentang invasi tersebut dan itu akan menjadi kekalahan instan bagi Red Robe dan Silverlake. Setiap kesempatan untuk berhasil menyerang kota atau membebaskan Panaxeth akan hilang. Tidak peduli seberapa kuat mereka secara pribadi atau rencana pintar apa yang mereka miliki, mereka tidak akan pernah bisa melawan pemerintah pusat secara langsung dan menang. Oleh karena itu, Red Robe dan Silverlake seharusnya mengambil sikap yang jauh lebih agresif terhadap mereka saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Tapi tidak ada yang bisa Zorian lakukan tentang hal itu. Yang bisa dilakukan oleh dia dan Zach hanyalah menunggu. Mudah-mudahan, pada saat mereka memulihkan kekuatan penuh mereka, mereka akan mengungkap apa yang sedang direncanakan oleh musuh-musuh mereka.