Bab 94

Keesokan paginya, Zorian dan Kirielle berpamitan kepada Rea beserta keluarganya, lalu pergi ke tempat Imaya. Setibanya di sana, mereka mendapati bahwa Imaya tidak terlalu khawatir pada mereka—dia menduga dari ganasnya badai tadi malam bahwa mereka berteduh di suatu tempat semalaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Zorian juga secara resmi bertemu dengan Kael dan putrinya. Bocah morlock itu tampak sedikit lebih waspada kepadanya daripada yang diingat Zorian, tapi ia rasa itu hal yang wajar. Biasanya ia menyambut Kael di stasiun kereta Cyoria dan memikatnya dengan gerak-gerik serta obrolan terlatih sejak awal... yang sama sekali tidak terjadi kali ini. Karena situasi pertemuan mereka berbeda, reaksi Kael terhadapnya pun berbeda.

Itu masalah sepele, sebenarnya. Zorian yakin bocah morlock itu lama-kelamaan akan akrab dengannya. Kalau boleh dibilang, fakta bahwa Kael saat ini begitu menjaga jarak justru bisa jadi hal yang bagus. Mirip seperti interaksi Zorian dengan Ilsa sebelumnya di rest-

Ia mendadak terpaku, memukul kepalanya sendiri dengan kepalan tangannya beberapa kali dengan sengit. Tidak. Bukan 'mulai ulang'! Tidak ada lagi gulungan waktu. Ini kejadian nyata. Ia harus memasukkan hal ini ke dalam kepalanya sesegera mungkin...

Tindakannya yang aneh memancing tatapan aneh dari Imaya, yang bertanya apakah ia baik-baik saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Begitu Kirielle sudah beres-beres dan urusannya dengan Imaya selesai, Zorian meninggalkan sesosok simulacrum untuk menjaga tempat itu dan pergi mencari Zach. Ia akhirnya menemukan pemuda itu duduk di tepi air mancur akademi, jemarinya dengan santai menyapu air sementara pikirannya melayang entah ke mana.

"Aneh," kata Zach kepadanya saat ia mendekat. "Air mancur itu sudah tidak berfungsi selama bertahun-tahun, dan baru-baru ini saja diperbaiki dan dicat ulang... tapi bagiku, air mancur itu terlihat sangat normal seperti apa adanya sekarang. Kenyataannya, kurasa aku bahkan tidak ingat seperti apa rupa air mancur itu sebelum bulan ini."

"Masuk akal," Zorian mengedikkan bahunya. "Sudah puluhan tahun sejak terakhir kali kau melihatnya."

Bahkan Zorian kesulitan mengingat detail seperti itu, padahal masa tinggalnya di dalam gulungan waktu jauh lebih singkat daripada Zach. Tentu saja, ia memiliki kemampuan untuk menyimpan ingatan penting secara sempurna di dalam memori paket miliknya, namun itu hanya berlaku untuk hal-hal tertentu yang secara sadar ia anggap penting. Sebagian besar ingatannya melalui proses persis seperti orang biasa pada umumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Zach tidak mengatakan apa-apa menanggapi hal itu. Sebaliknya, ia hanya bangkit dari tempat duduknya lalu memberi gestur agar Zorian mengikutinya.

"Aku sedikit lapar," kata Zach. "Ayo kita pergi ke kafetaria dan lihat apa yang mereka tawarkan. Sudah begitu lama aku tidak ke sana sampai-sampai aku lupa seperti apa rasanya makanan di sana."

"Aku juga," aku Zorian. "Meski begitu, kita berhenti pergi ke sana tentu ada alasannya. Makanan kafetaria tidak ada istimewanya, aku jamin itu. Sebenarnya ada apa ini?"

"Entahlah. Cuma sesuatu yang akhir-akhir ini mengganggu pikiranku," kata Zach sambil mengedikkan bahu. "Katakan, apa kau pernah memikirkan apa yang akan kau lakukan setelah bulan ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Zorian ragu-ragu selama beberapa detik.

"Ada begitu banyak ketidakpastian seputar bulan ini sehingga rasanya bodoh membuat rencana jangka panjang sebelum semuanya berakhir," ujarnya dengan hati-hati. "Bahkan jika kita berdua selamat dan Cyoria tidak hancur lebur pada akhirnya, invasi tersebut sangat mungkin membuat kita hidup pelarian atau memicu babak baru Perang Pecahan. Mengesampingkan hal itu, kurasa aku hanya akan mengumpulkan sejumlah dana..."

Zach menatapnya penuh arti.

"Yah, oke, dana yang sangat banyak," aku Zorian. "Dan kemudian aku akan membuka fasilitas penelitian untuk mempelajari sifat dasar mana. Mungkin aku bisa mencari tahu cara menduplikasi bingkai stabilisasi penambah mana yang kau dan Quatach-Ichl pasang di jiwa kalian. Atau mungkin aku akan menemukan cara menyimpan mana di wadah eksternal, mengasimilasi mana dengan lebih cepat dan efisien, atau peningkatan revolusioner lainnya. Itu semacam impianku saat aku lebih muda—menemukan sesuatu yang akan merevolusi total cara sihir dilakukan. Pada akhirnya aku membuang angan-angan itu sebagai khayalan kekanak-kanakan yang tidak memiliki kekuatan untuk kuwujudkan... tapi mungkin hal itu tidak lagi mustahil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Masih sangat sulit," catat Zach. "Jika seorang penyihir berbakat dengan banyak uang sudah cukup untuk merevolusi sihir, hal itu akan terjadi jauh lebih sering dari kenyataannya."

"Tidak masalah," kata Zorian. "Tidak apa-apa jika aku gagal. Aku tidak punya minat menimbun uang atau berpolitik, jadi apalagi yang bisa kulakukan dengan waktu dan uangku?"

"Jangan pernah bilang tidak pernah," kata Zach sambil menyeringai. "Begitu kau menikah, kau mungkin akan mendapati istrimu tidak sejalan dengan masalah materi seperti dirimu."

"Kau sendiri bahkan belum menikah, jadi bagaimana bisa tahu soal itu?" tukas Zorian. "Jangan bicara seperti orang tua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Tapi aku memang sudah tua," protes Zach. "Setidaknya dari sudut pandang tertentu. Ngomong-ngomong, kuharap kau sadar kalau hal semacam yang sedang kau jelaskan ini adalah sesuatu yang sangat sempurna untuk gulungan waktu, kan?"

"Ya, tapi aku tidak punya waktu untuk fokus pada proyek pinggiran yang sifatnya sangat teoretis seperti itu saat berada di dalam gulungan waktu. Agak lucu, tapi memang begitu kenyataannya. Hidup terkadang memang selucu itu," Zorian mengedikkan bahunya. Ia terdiam sejenak, memikirkan sesuatu. "Tentu saja, sebelum aku bisa menceburkan diri ke dalam proyek-proyek besar seperti itu, pertama-tama aku harus membalas budi kepada semua orang yang telah membantuku di dalam gulungan waktu. Melakukan hal itu tanpa menarik perhatian dan membongkar identitasku pastinya akan menjadi... tugas yang rumit."

"Apa kau bahkan bisa melakukannya pada titik ini?" tanya Zach. "Kita kehilangan sebagian besar buku catatan dan catatan penelitian saat strategi keluar fisik itu gagal."

"Aku menyimpan pekerjaan paling krusial di dalam kepalaku, dan sisanya bisa direkonstruksi dengan sedikit usaha," kata Zorian. "Mungkin butuh waktu bertahun-tahun tapi aku yakin aku bisa melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Ia sengaja bersikap sedikit lebih optimis tentang berbagai hal daripada yang sebenarnya ia rasakan. Begitu banyak hal yang hilang di akhir gulungan waktu... sangat menyakitkan bagi Zorian bahkan hanya untuk memikirkannya. Zorian telah menggunakan memori paket untuk melestarikan informasi, desain, dan buku catatan paling penting milik mereka sebelum kelompok tersebut melakukan upaya pelarian... untuk berjaga-jaga... namun ini tetaplah hanya sebagian kecil dari keseluruhannya. Hal itu tidak bisa menggantikan gudang pengetahuan dan penemuan yang sangat luas yang berhasil dikumpulkan oleh kelompok tersebut pada akhirnya.

Membangun kembali perpustakaan besar itu dan kemudian mewariskan sebagian isinya kepada berbagai orang tanpa menimbulkan kehebohan besar yang mengarah langsung kepadanya akan menjadi masalah yang sulit.

"Apakah itu berarti kau sudah memberikan catatan Kael kepadanya?" tanya Zach penasaran.

"Belum, belum," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Ia sebenarnya memiliki versi catatan Kael yang cukup lengkap. Ia memprioritaskan penyimpanan penelitiannya, sebagian besar karena mereka adalah teman lama, jadi ia tidak perlu merekonstruksi banyak hal dalam hal itu. "Situasinya sangat aneh sekarang. Aku tidak ingin melibatkannya dalam kekacauan ini sampai aku terpaksa, dan aku tidak bisa begitu saja menyerahkan catatan penelitian itu kepadanya dan membiarkannya menghadapi masalahnya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Apa kau bahkan ingin memberitahunya tentang gulungan waktu?" tanya Zach.

"Idealnya, aku ingin merahasiakan gulungan waktu dari semua orang kecuali Xvim, Alanic, dan sarang laba-laba Cyoria," kata Zorian. "Namun, aku tidak yakin seberapa besar hal itu mungkin dilakukan. Kita sudah berencana untuk mengevakuasi semua orang yang kita kenal ke Koth pada suatu titik nanti. Kita memerlukan semacam penjelasan untuk hal itu. Setidaknya, memberitahu Daimen tentang berbagai hal mungkin diperlukan untuk mendapatkan kerjasamanya."

"Daimen juga akan berguna karena kehebatan sihirnya dan mungkin koneksinya," puji Zach. "Ngomong-ngomong soal Koth, bagaimana kelanjutan negosiasi dengan para Adept Silent Doorway?"

"Cukup baik," kata Zorian. "Kita belum mencapai kesepakatan, tapi itu wajar. Kurasa kita tidak perlu memberi tahu mereka apa pun tentang perjalanan waktu. Kunci gerbang ke benua lain sudah cukup menggoda bagi mereka. Kita seharusnya sudah memiliki jalan ke Koth dalam beberapa hari ke depan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Bagus. Aku akan merasa jauh lebih tenang dengan Princess di sisiku," kata Zach. "Dengan dukungannya, bahkan Quatach-Ichl tidak bisa memaksa kita untuk mundur. Aku pertaruhkan nyawaku bahwa Red Robe sedang berusaha merundingkan semacam aliansi dengan Quatach-Ichl secepat yang dia bisa."

"Mungkin," Zorian menyetujui.

"Aku benar-benar tidak suka ini," kata Zach. "Kau setidaknya terus-menerus berkomunikasi dengan para simulacrum-mu, tapi aku tidak punya keistimewaan itu. Aku tidak tahu apa yang terjadi di luar sana sampai para simulacrum-ku bermurah hati mengirimiku laporan, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menunggu. Aku merasa tidak berguna dan bodoh."

"Para simulacrum baik-baik saja," Zorian meyakinkannya. "Aku khawatir kita tidak bisa menemukan petunjuk yang jelas tentang apa yang sebenarnya sedang dilakukan Red Robe, tapi keberadaan kita yang aktif bersama para simulacrum kita tidak akan membantu banyak dalam hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Kau mungkin benar, tapi aku muak menunggu," kata Zach kepadanya. "Itu sama sekali bukan gaya hidupku, tahu? Begitu kita berhasil mendapatkan bola kekaisaran dan memiliki Princess di pihak kita, kita akan bisa benar-benar melancarkan serangan. Tidak peduli apa rencana Red Robe saat itu—kita akan langsung mendatanginya dan menghancurkannya dalam pertempuran. Jika kita merobohkan markas Ibasan di bawah Cyoria dan menutup gerbang yang mereka gunakan untuk mengangkut pasukan, invasi itu selesai. Kita lihat saja apakah dia masih akan bersembunyi di balik simulacrum saat hal itu terjadi."

"Hei! Zorian! Hei! Ke mari!"

Mereka baru saja melangkahkan kaki ke dalam kafetaria ketika sebuah suara yang akrab memanggilnya. Itu adalah Benisek—bocah bertubuh gempal, periang, dan terobsesi pada perempuan yang dulu sering berinteraksi dengan Zorian. Sayangnya, gulungan waktu tidak bersahabat dengan persahabatan mereka. Benisek bisa sangat menyebalkan dan dangkal, dan gulungan waktu hanya memperburuk sifat itu. Pada akhirnya, Zorian berhenti berinteraksi dengannya sama sekali.

Ia merasa sedikit bersalah tentang hal itu. Benisek punya kekurangan, tapi dirinya yang dulu juga begitu. Ia tidak bisa mengabaikan ajakan bocah itu begitu saja tanpa terlihat seperti bajingan besar, jadi dengan enggan ia berjalan menghampiri. Zach mengikuti di belakangnya, mengajak diri sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Halo, Ben," sapa Zorian, saat ia menarik kursi terdekat dan duduk di sebelah Benisek. Zach melambaikan tangan dengan ramah dan tersenyum kepada Ben sebelum meniru tindakannya. "Kaudengar riang sekali. Tidak sabar memulai tahun ajaran baru?"

"Tentu saja!" kata Benisek sambil menyeringai lebar. "Kita sekarang sudah menjadi murid senior! Prospek kencan kita telah memasuki tingkat yang benar-benar baru!"

"Benar sekali!" setuju Zach, melayangkan kepalan tangan ke udara. "Demi para gadis!"

"Demi para gadis!" setuju Benisek, membalas kepalan tangan itu dengan kepalan miliknya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Demi Tuhan, kalian berdua... kita sedang berada di tempat umum," keluh Zorian, berusaha mengabaikan cara orang-orang di sekitar mereka menatap ke arah mereka.

"Jadi. Kalian berdua sekarang sering jalan bareng?" tanya Benisek penasaran. "Sejak kapan itu terjadi?"

"Dalam beberapa hari terakhir," jawab Zorian. "Jangan tanya. Ceritanya panjang, melibatkan serangkaian kesalahpahaman, aku yang dipukul di wajahnya di stasiun kereta, dan Zach yang diserang oleh adik perempuanku sebagai bentuk balasan."

"Tapi itu terdengar super menarik," protesnya. "Kau tidak boleh menceritakan hal seperti itu lalu menggantungku begitu saja, kawan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Ia mendadak sedikit mengerutkan kening, menatap Zorian dengan tatapan aneh.

"Tunggu... apa maksudmu kau membawa adik perempuanmu yang menyebalkan itu ke Cyoria?" tanya Benisek.

"Yup," konfirmasi Zorian dengan anggukan tegas.

"Aduh," kata Benisek dengan seringai berlebihan. "Turut berduka cita. Nah, sudah kubilang kan kalau bersikap terlalu serius dan bertanggung jawab pada akhirnya akan menggigit pantatmu sendiri... keluargaku bahkan tidak akan pernah berpikir untuk membiarkan adik-adik perempuanku kuurus! Seharusnya kau lebih seperti aku, Zorian!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Gagasan itu saja sudah mengerikan bagiku," kata Benisek blak-blakan.

"Bah, kau tidak tahu apa yang baik untukmu," kata Benisek. Ia melirik Zach dengan tatapan menerka-nerka. "Meskipun, jika kau terus bergaul dengan teman baik kita Zach, hal itu mungkin akan berubah setelah beberapa waktu. Kudengar kehidupanmu akhir-akhir ini terasa agak... menegangkan."

"Oh ya, benar-benar meledak-ledak," setuju Zach.

...?" tanya Benisek.

"Semuanya benar, tapi malam itu aku sedang keluar untuk minum-minum dan berdansa jadi aku melewatkannya," kata Zach dengan nada santai sambil mengangkat bahu.

"Ha ha, nah itu cara yang tepat untuk menghindari kematian!" kata Benisek, condong ke depan untuk menepuk bahu Zach. Zach menangkisnya, yang diterima Benisek dengan lapang dada. Ia bersandar di kursinya, ekspresinya tiba-tiba berubah menjadi lebih serius. "Tapi kawan, harus kukatakan, minggu ini benar-benar kacau. Pertama serangan di Noveda Mansion, dan sekarang masalah dengan desa-desa di Holakor... sebenarnya mau dibawa ke mana dunia ini? Aku sangat, sangat berharap ini bukan awal dari perang, tahu? Ini memang egois, tapi aku ingin hari-hari akademiku berjalan damai dan menyenangkan."

Zach dan Zorian saling bertukar pandang dengan bingung.

"Apa maksudmu dengan 'desa-desa di Holakor'?" tanya Zorian kepadanya. "Kami tidak tahu apa-apa tentang itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Eh? Belum tahu?" kata Benisek kaget. "Kalau begitu, kalian berdua harus lebih memperhatikan peristiwa terkini. Aku tahu surat kabar Eldemar tidak banyak memberitakannya, tapi kalian berdua harus memantau berita kontinental. Salah satu dari kalian adalah pewaris Rumah Bangsawan dan yang satunya lagi... yah, aku tahu Zorian tidak suka mendengar tentang saudaranya, tapi—"

"Cepat beritahu kami saja," kata Zorian sambil menghela napas berat.

"Baiklah, tapi kau harus menceritakan kisah panjang yang tadi sempat kautunda," Benisek mengajukan syarat.

"Deal," Zorian langsung setuju. Ia akan mengarang sesuatu nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Baiklah," Benisek menyeringai. "Akan kutagih janji itu. Ngomong-ngomong, beredar kabar bahwa sejumlah desa di Holakor—negara besar tetangga di sebelah barat Eldemar, kau tahu—baru-baru ini diserang oleh semacam serangan. Serangan yang kejamnya luar biasa. Rumor mengatakan itu adalah pertumpahan darah total, dengan ratusan orang tewas."

Suasana hati Zorian langsung merosot tajam.

Ia menduga mereka akhirnya mendapatkan petunjuk tentang apa yang telah dilakukan Red Robe selama ini.

* * *

Hari itu, Zorian kembali ke tempat Imaya, pikirannya masih melayang pada apa yang diceritakan Benisek kepada mereka. Ia dan Zach langsung mengirim sepasang simulacrum ke Holakor untuk memeriksa situasi tersebut, namun butuh waktu bagi mereka untuk mencapai desa-desa yang dimaksud dan menyelidiki berbagai hal. Sementar itu, mereka hanya bisa berspekulasi apa yang telah dilakukan Red Robe di sana dan untuk tujuan apa.

Namun, ia tidak punya banyak waktu untuk merenung, karena ia segera diganggu oleh Taiven, yang mencarinya untuk mengajaknya dalam sebuah misi.

Zorian tidak ingin memberitahunya tentang gulungan waktu. Seperti Kael dan banyak orang lain yang dulunya merupakan bagian dari kelompok pelintas waktu sementara mereka, Taiven tidak bisa membantu mereka dengan cara apa pun dan memberitahunya tentang invasi hanya akan menjerumuskannya ke dalam bahaya. Yah, bahaya yang lebih besar dari yang sudah ia hadapi.

Terkadang ia bertanya-tanya apakah lebih mudah untuk menceritakan tentang gulungan waktu kepada semua orang dan mengarahkan pemerintah pusat langsung kepada Red Robe dan para penyerang sejak awal. Namun, ketika mereka mendiskusikan skenario itu di dalam gulungan waktu, bahkan para pelintas waktu sementara sepakat bahwa itu adalah solusi yang sangat buruk untuk masalah tersebut. Pemerintah pusat terkenal korup dan haus kekuasaan, dan raja saat ini sangat menyukai sikap agresif terhadap ancaman internal apa pun. Begitu pasukan Eldemar selesai menghadapi Red Robe dan kaum Ibasan, mereka hampir pasti akan berbalik menyerang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Dan siapa pun yang tahu tentang gulungan waktu dan invasi kemungkinan besar akan menderita bersama mereka.

Memanggil militer praktis merupakan kemenangan yang dijamin... bagi Cyoria dan warganya. Namun, mereka, dan orang-orang dekat mereka, pada akhirnya harus membayar harga atas perbuatan baik ini. Ini bukanlah pilihan yang ingin mereka ambil. Bagaimanapun juga, mereka bukanlah malaikat yang tidak mementingkan diri sendiri. Oleh karena itu, diputuskan untuk membuat laporan hanya setelah mereka cukup yakin hal itu tidak dapat dilacak kembali kepada mereka. Butuh waktu untuk mengaturnya, namun itu tidak akan memakan waktu sepanjang bulan. Itulah alasan utama mengapa Zorian baik-baik saja dengan tindakan Red Robe yang mengulur waktu. Kecuali Red Robe menjatuhkan mereka dengan sesuatu yang di luar dugaan, Zach dan Zorian dijamin menang.

Tentu saja, jika skema Red Robe benar-benar mengejutkan mereka, mereka lebih memilih membuka identitas mereka sendiri daripada membiarkan kota dihancurkan dan menyaksikan monster purba mirip dewa dilepaskan ke dunia. Itulah sebabnya mengapa penting untuk merahasiakan sebagian besar mantan pelintas waktu sementara untuk saat ini. Jika tentara tiba-tiba menyerbu kota dan mulai mengajukan pertanyaan, semakin sedikit yang mereka ketahui tentang apa yang sedang terjadi, akan semakin baik.

Kendati demikian, ia tidak bisa begitu saja menolak tawaran Taiven dan membiarkannya pergi ke terowongan di bawah kota untuk mati. Oleh karena itu, ia membongkar beberapa rahasianya kepada Taiven.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Apa?" keluh Taiven. "Kenapa kau menatapku seperti itu? Ada yang salah di mukanya?"

Ia mengusap wajahnya untuk memeriksa dan bahkan melirik ke belakang untuk mengecek apakah ada seseorang yang berdiri di belakang bahunya. Zorian tidak tahu apakah Taiven pura-pura melakukannya untuk mengolok-oloknya atau apakah ia benar-benar percaya itu adalah kemungkinan yang sah... tapi ia rasa ia memang telah menatap Taiven sedikit terlalu lama.

"Taiven, pekerjaanmu ini adalah jebakan total," ia akhirnya memberitahu Taiven. "Sebaiknya kau menjauh dari yang satu ini."

"Hah? Apa maksudmu?" tanya Taiven, menyipitkan mata kepadanya. "Ini cuma misi temukan dan ambil sederhana di terowongan bawah kota. Melawan beberapa laba-laba raksasa, temukan benda yang hilang itu, lalu keluar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Laba-laba raksasa itu adalah aranea," kata Zorian kepada Taiven. "Mereka adalah laba-laba raksasa yang cerdas dan bisa menggunakan telepati. Kecuali kau tahu apa yang kau perbuat dan datang dengan persiapan matang, mereka bisa meledakkanmu hingga pingsan sebelum kau sempat berkedip."

Taiven mundur selangkah mendengar penjelasan itu, matanya melebar karena terkejut.

"Sial," umpatnya. "Roach, bagaimana kau bisa—"

"Dan pria itu bukanlah pengelana tidak bersalah yang kehilangan barang berharganya di sana," lanjut Zorian. "Dia telah memata-matai para aranea dan tertangkap basah. Perangkat pemecah penghalang itu saat ini tersimpan aman di perbendaharaan aranea, tidak dibuang sembarangan di terowongan berdebu yang bisa diambil siapa saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Roach, bagaimana kau tahu semua ini?!" tanya Taiven, sedikit lebih mendesak kali ini.

"Hah. Aku terkejut kau tidak langsung menuduhku berbohong," kata Zorian pelan.

"Ini terlalu serius," kata Taiven, mengerutkan kening. "Kurasa kau tidak akan bercanda soal hal seperti ini. Dan kau juga bukan tipe orang yang suka melucu. Sekarang katakan."

"Yah, aku tahu ini karena aku akrab dengan para aranea," kata Zorian kepada Taiven. "Bagaimanapun juga, mereka sedang mengajariku cara mengendalikan kekuatan telepatiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Kekuatan... telepatimu?" ulangnya pelan. "Maksudmu... membaca pikiran?"

[Di antaranya ya, betul,] ucap Zorian melalui telepati.

Taiven tersentak mundur dan menatapnya dengan pandangan ketakutan setelahnya. Sesaat Zorian mengira Taiven akan kabur keluar dari kamarnya saat itu juga, namun ia justru menutup mata, menarik napas dalam-dalam, dan memaksa dirinya untuk tenang.

"Sial, Roach," kata Taiven, memijat keningnya. "Kau benar-benar tahu cara menjatuhkan bom rahasia pada seseorang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Aku harus memastikan kau menanggapi ini dengan serius," kata Zorian.

"Yah, kau berhasil," jawab Taiven dengan nada tidak senang. Taiven menatapnya curiga. "Kau tidak membaca pikiranku tanpa izin, kan? Memangnya sejak kapan hal ini terjadi?"

"Tidak," Zorian meyakinkannya. "Aku baru saja menyadari kekuatan mental bawaanku belakangan ini."

"Baguslah kalau begitu," kata Taiven. "Meskipun aku tidak terlalu senang kau menyembunyikan rahasia seperti itu. Terutama sesuatu yang terdengar begitu... mencurigakan. Aku tidak pernah tahu ada koloni laba-laba sapien yang tinggal di bawah kota. Mereka tidak tinggal di sini secara legal, kan? Dan kau malah bergaul dengan mereka serta belajar sihir mental dari mereka begitu saja? Apa lagi yang kau sembunyikan dariku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Kau hanya marah karena aku tidak mengajakmu ikut dalam petualangan 'mencurigakan' ini," kata Zorian, mengalihkan kekhawatirannya.

"Ya, sialan!" seru Taiven, mengayunkan kepalan tangannya ke arah bahu Zorian.

Zorian dengan mulus menangkis pukulan setengah hati Taiven ke samping, membuatnya berhenti dan mengerjap kening menatapnya dengan terkejut. Gerakannya itu sebenarnya tidak terlalu hebat, namun ia mendadak sadar kalau ia tidak pernah melakukan hal semacam itu sebelum gulungan waktu. Ups.

"Tapi kau tahu aku benar, kan?" kata Taiven, mengabaikan insiden itu demi melipat tangan di depan dada dan menatap tajam ke arahnya. "Apa yang kaulakukan ini gila dan berbahaya, dan setidaknya kau harus membawa pengawal saat turun ke sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Kau?" Zorian 'menebak'.

"Siapa lagi yang kau kenal sebagai mage pertempuran yang hebat?" tanya Taiven secara retoris, menegakkan posturnya dengan bangga.

"Yah, akhir-akhir ini aku sering bergaul dengan Zach Noveda, dan dia cukup jago dalam sihir tempur," kata Zorian kepada Taiven.

"Pewaris Noveda? Bukankah dia salah satu teman sekelasmu?" tanya Taiven meragukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Ya," konfirmasi Zorian.

"Murid tahun ketiga bisa disandingkan denganku? Yang benar saja," cibir Taiven. "Kau terlalu meremehkan diriku, Zorian. Sepertinya aku harus segera menantangmu bertarung sungguhan, hanya untuk memperluas wawasanmu dan memberimu sedikit perspektif tentang berbagai hal."

Zorian tidak bisa menahannya. Ia menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak di depan Taiven, namun senyum lebar tersungging di wajahnya dan sama sekali tidak mau hilang.

"Apa?" tuntut Taiven. "Apa yang selucu itu dari ucapanku? Kau mau bertarung sekarang?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Ia tidak kuasa menahannya dan akhirnya tertawa terbahak-bahak melihat reaksi Taiven.

Belakangan, Zorian berpikir bahwa Imaya mungkin mulai menganggapnya sebagai orang aneh tingkat akut. Pertama adalah insiden ia memukul kepalanya sendiri sebelumnya, dan sekarang ada seorang gadis yang mengejarnya keliling rumah dan menuntut agar ia 'menerima konsekuensinya sebagai pria' dan lain sebagainya.

Zorian tidak yakin bagaimana kelanjutan persahabatannya dengan Taiven di masa depan, mengingat ia tidak mungkin bisa menyembunyikan seluruh kemampuan aslinya selamanya... namun setidaknya kunjungan Taiven kali ini berhasil menceritakan sedikit keceriaan di hari itu.

* * *

Red Robe telah memilih targetnya dengan baik. Meskipun terletak di perbatasan Eldemar dan relatif dekat dengan Cyoria, Holakor cukup sulit diakses. Hubungannya dengan Eldemar terbilang kurang baik—situasi yang tidak biasa bagi negara-negara yang berbatasan dengan wilayah mereka—dan Holakor adalah negara pegunungan dengan infrastruktur transportasi yang buruk serta banyak desa pegunungan yang terisolasi. Mencapai tempat tujuan mereka membutuhkan banyak mana, memerlukan banyak teleportasi dan sihir lainnya, serta mengorientasikan arah merupakan pekerjaan yang melelahkan. Seluruh wilayah itu dipenuhi oleh tentara Holakor yang mencari para pelakunya dan berusaha mengendalikan arus berita serta orang yang keluar masuk tempat tersebut. Selain itu, para pembuat peta Holakor tampaknya tidak melakukan pekerjaan dengan baik, karena beberapa desa yang menjadi korban serangan bahkan tidak ditandai dalam peta dan catatan publik yang tersedia.

Meski begitu, Zach dan Zorian adalah orang-orang yang banyak akal, dan para simulacrum mewarisi keahlian mereka. Alhasil, butuh waktu kurang dari dua hari bagi mereka untuk mencapai desa-desa yang diceritakan Benisek dan menyelidiki situasinya.

Hasil investigasinya suram. Benisek sempat mengatakan rumor terburuk menyebutkan ratusan korban jiwa... namun hanya dengan satu pandangan ke desa pertama yang mereka kunjungi, mereka menyadari perkiraan itu, jika boleh dikatakan, sangat diremehkan. Desa tersebut menjadi saksi bisu pembantaian total—dari sekitar 300 penduduknya, sebagian besar dari mereka telah dibunuh. Hanya sepasang muda-mudi yang menyelinap keluar desa pada malam hari dan seorang pemburu tua yang memutuskan tidur di alam liar yang selamat dari pembantaian itu. Para penyerang bahkan tidak repot-repot menjarah tempat itu—tujuannya tampak sekadar pembunuhan tanpa pandang bulu yang sederhana.

Desa-desa lain yang mereka kunjungi kurang lebih sama. Serangan mendadak dan luar biasa yang bertujuan membunuh sebanyak mungkin orang. Catatan mengenai para penyerang sulit didapat, karena sebagian besar orang yang terjebak di dalamnya tewas, namun jelas bahwa penyerangnya adalah kelompok bersenjata yang cukup besar. Kelompok yang berisi troll perang, berbagai monster, dan gerombolan mayat hidup. Kelompok yang tampaknya mampu berteleportasi ke mana saja, karena mereka telah menyerang lebih dari sepuluh desa dalam rentang waktu satu malam saja, sebelum akhirnya menghilang begitu saja bagai ditelan bumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Jika semuanya digabungkan, Zach dan Zorian memperkirakan korban tewas dengan mudah mencapai ribuan orang. Otoritas Holakor telah menutup area tersebut dari seluruh bagian negara lainnya, mengkhawatirkan kepanikan massal dan kerusuhan jika skala pembantaian yang sebenarnya terungkap, itulah sebabnya reaksi terhadap serangan tersebut saat ini agak diredam. Kendati demikian, langkah-langkah semacam itu sifatnya hanya mengulur waktu. Zorian akan terkejut jika mereka bisa merahasiakannya lebih dari seminggu.

Awalnya, baik Zach maupun Zorian tidak dapat memahami tindakan ini. Apa yang coba dicapai Red Robe dengan membunuh para penduduk desa Holakor seperti itu? Apakah ini semacam pengorbanan skala besar? Zorian tidak akan menyebut dirinya ahli dalam sihir darah, namun ia rasa bukan itu tujuannya. Pembunuhan itu terjadi terlalu cepat dan tidak terorganisir, serta desa-desa yang diserang tidak tersusun dalam pola yang bisa dikenali.

Pada akhirnya mereka pergi menemui Alanic untuk meminta bantuan. Alanic adalah salah satu orang yang telah mereka putuskan untuk diberi tahu tentang keberadaan gulungan waktu dan invasi apa pun yang terjadi, karena ia sangat kompeten dan sudah berada dalam bahaya besar dari para penyerang tidak peduli apa pun yang terjadi. Sejauh ini ia masih belum yakin bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya tentang masalah perjalanan waktu, namun informasi yang mereka bawa sudah cukup meyakinkan dengan sendirinya. Bagaimanapun juga, buku catatan kecil yang diduplikasi Zorian dari memori paket miliknya ditulis oleh Alanic sendiri, dan mendaftar segala macam kelompok kriminal serta tempat persembunyian yang telah mereka temukan selama pengulangan. Sekitar Alanic mengira mereka berbohong atau berhalusinasi sebagai penjelajah waktu, ia tetap memegang buku yang ditulis dengan tulisan tangannya sendiri, menyebutkan hal-hal yang hanya seharusnya ia ketahui dan mencantumkan berbagai hal yang kebenarannya mudah diverifikasi.

Alanic melihat sekilas informasi yang telah mereka susun tentang serangan terhadap desa-desa Holakor dan menepis gagasan bahwa itu adalah semacam pemanggilan iblis besar-besaran atau sihir darah lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Pemanggilan yang didorong oleh sihir darah sangatlah mudah dengan cara yang mengganggu, tapi tidak semudah ini," kata Alanic sambil menggelengkan kepala. "Para korban harus digiring ke lokasi sentral. Kekuatan hidup mereka harus dicampur dengan cermat dan disalurkan ke dalam lingkaran formula mantra yang masif. Persiapannya tidak akan kecil dan akan mudah diperhatikan serta dihentikan. Otoritas Holakor tidak akan melewatkan hal sebesar itu, dan kalian akan melihat buktinya bahkan jika mereka melakukannya."

"Lalu apa maksud dari semua ini?" tanya Zach, terdengar frustrasi. "Kenapa mereka membunuh semua orang ini? Ini jelas bukan sekadar kehausan darah, aku yakin itu. Ini jelas dilakukan dengan kerja sama penuh dari Quatach-Ichl dan pasukannya. Tidak mungkin dia setuju dengan hal ini kecuali ada semacam keuntungan yang jelas di dalamnya."

Alanic menatap dokumen-dokumen itu dalam diam, membolak-balik kertas tersebut sambil mengerutkan kening dalam-dalam. Hal itu berlangsung selama satu menit penuh, dengan Zach dan Zorian dengan tenang menunggu untuk mendengar apa yang akan dia katakan.

"Aku hampir ingin mengatakan bahwa ini adalah operasi pengumpulan jiwa," Alanic akhirnya memberitahu mereka. "Kecuali... mengumpulkan jiwa bukanlah urusan yang sederhana juga. Untuk mengumpulkan jiwa ribuan orang, para penyerang membutuhkan ribuan wadah jiwa. Bahkan jika mereka mampu membeli begitu banyak, logistik murni untuk memindahkan wadah jiwa tersebut ke tempat dan waktu yang tepat serta merapalkan mantra yang diperlukan untuk menangkap jiwa sebelum ia berpindah ke alam baka—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Wajah Zach dan Zorian semakin muram semakin lama Alanic melanjutkan bicaranya.

"Sial," umpat Zach.

"Ada apa?" tanya Alanic, mengerutkan kening. Saat ini ia banyak mengerutkan kening, jelas merasa terganggu dengan informasi yang baru saja mereka berdua bawa kepadanya.

"Mereka tidak perlu melewati semua kerumitan itu karena mereka memiliki Sumur Jiwa milik Sudomir," Zorian menjelaskan kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Sumur Jiwa?" Alanic mengulanginya pelan. Ia melirik buku kecil di sisi meja. "Apakah itu ada di dalam buku catatan yang kauberikan kepadaku?"

"Ada," konfirmasi Zorian. "Kau pasti belum sampai ke bagian itu."

Alanic dengan cepat membalik-balik buku itu hingga ia menemukan bagian yang relevan. Zach dan Zorian menunggunya selesai, mendiskusikan berbagai hal dengan tenang di antara mereka sendiri.

"Yah," kata Alanic akhirnya, menutup buku itu dengan suara berkerap. "Aku sekarang tidak hanya yakin bahwa ini memang operasi pengumpulan jiwa... tapi aku bahkan tahu untuk apa mereka membutuhkan semua jiwa itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Ya. Dan kami juga tahu," kata Zach dengan suram. "Hal itu sudah cukup jelas pada titik ini."

"Sudomir sedang membuat bom wraith miliknya sebelumnya," Zorian melengkapi kalimat mereka.

* * *

Terlepas dari perkembangan terbaru, Zach dan Zorian memutuskan untuk menghadiri hari pertama kelas di akademi. Ada tiga alasan untuk itu. Alasan pertama adalah Zach dan Zorian ingin memantau Iasku Mansion untuk melihat apa yang sedang mereka hadapi sebelum mereka berkomitmen pada hal yang substansial. Alasan kedua adalah mereka harus segera mendapatkan akses ke Koth, yang akan sangat memperluas kemampuan mereka dan sangat layak untuk ditunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Dan alasan ketiga adalah menunjukkan diri di kelas hari ini mungkin menjadi kesempatan terakhir mereka untuk melakukan hal seperti itu selama sisa bulan ini. Setelah hari ini, kecil kemungkinan mereka akan punya waktu untuk mengurusi pekerjaan sekolah dan menghadiri kelas. Mereka mungkin juga memanfaatkan kesempatan ini untuk berkumpul sejenak dengan teman sekelas, menyelesaikan pemulihan diri, dan secara mental mempersiapkan diri menghadapi cobaan di depan.

"Kau terlambat."

Zorian menatap Akoja, yang berdiri dengan patuh di depan pintu dengan papan klip di tangannya dan mencatat nama-nama siswa yang baru datang. Gadis itu menatapnya dengan dingin, mengetuk-ngetukkan kakinya dengan tidak sabar ke lantai.

Ia hanya tersenyum menanggapi hal itu, membuat Akoja tiba-tiba kehilangan ketenangannya dan memalingkan muka dengan tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Maaf," kata Zorian kepada Akoja. "Situasinya agak sibuk akhir-akhir ini, setidaknya bagiku."

"Yah... jangan biarkan hal itu terulang di masa depan, oke?" ucapnya serius, dengan cepat memulihkan rasa percaya dirinya.

"Sayangnya, kurasa itu tidak mungkin," Zorian menggelengkan kepala. "Aku mungkin akan sering tidak masuk kelas dalam waktu dekat."

"Bukan ide bagus melewatkan awal tahun ajaran seperti itu," tukasnya dengan sedikit kerutan di dahi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Aku tidak sependapat. Awal tahun ajaran adalah waktu terbaik untuk dilewatkan," kata Zorian padanya. "Semuanya hanyalah pengulangan dari hal-hal yang sudah kita pelajari di tahun-tahun sebelumnya dan materi pelajaran yang sangat mudah. Aku akan menyusulnya dalam sekejap, kau lihat saja nanti."

"Masuklah ke dalam sana sekarang," titahnya dengan desahan panjang penuh kepasrahan.

Zorian mengacungkan jempol dan melakukan apa yang diperintahkan, bersenandung gembira saat ia memasuki kelas dan memilih tempat duduk untuk dirinya sendiri. Zach sudah berada di dalam, Akoja tidak terlalu mempedulikannya. Zorian menyapa beberapa teman sekelas yang diingatnya sedikit lebih ramah sebelum gulungan waktu, menolehkan beberapa kepala karena betapa bahagianya ia yang tidak seperti biasanya, sebelum berjalan ke bagian depan kelas.

Ia memilih tempat duduk yang familier di sebelah Briam dan naga apinya, dengan Zach tepat di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Sama seperti yang ia duga, naga api kecil di pangkuan Briam langsung mulai mendesis ke arahnya saat ia mendekat. Briam dengan cepat mendekap kadal berwarna jingga kemerahan itu dengan kedua tangannya dan mulai berbisik menenangkan kepada peliharaannya. Naga itu sedikit tenang namun tetap mempertahankan kedua matanya pada Zorian, waspada dan gugup.

Zorian mengabaikan tontonan itu, langsung menjatuhkan diri ke tempat duduknya dan dengan tenang mengamati pemandangan tersebut. Ia masih belum mengerti apa sebenarnya yang membuat naga api itu begitu terganggu khusus pada dirinya. Ia bahkan pernah mengintip ke dalam pikiran naga api itu untuk mencari jawabannya, namun hal itu tidak membantu. Naga api bukanlah makhluk yang berpikir seperti manusia. Ia adalah makhluk insting, dan sesuatu yang jauh di lubuk hatinya mengatakan bahwa Zorian sangat berbahaya di antara semua orang yang berkumpul di dalam kelas. Naga api itu tidak mengerti mengapa, namun ia mempercayai instingnya.

Apakah naga itu merasakan kekuatan mental Zorian, meskipun ia sendiri bukan seorang cenayang? Apakah Zorian memiliki beberapa kemampuan yang tidak ia ketahui sama sekali? Itu adalah sebuah misteri. Dari apa yang diceritakan Briam kepadanya, ia tidak sendirian dalam hal ini. Naga api bisa menjadi makhluk yang sangat aneh dan tempramental, dan ia bukan orang pertama yang dipilih oleh peliharaan Briam karena suatu alasan. Pada akhirnya, pengaruh dari mage tempat mereka terikat cenderung meredakan dorongan agresif semacam ini, dan naga api peliharaan yang dewasa tampaknya jauh lebih tenang dan dapat diandalkan dalam menghadapi orang asing.

"Maaf soal itu," kata Briam. "Dia masih sedikit gelisah di dekat orang asing."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

"Jangan dipikirkan," kata Zorian, melambaikan tangan mengabaikan permintaan maaf itu. "Selamat atas keberhasilanmu mendapatkan peliharaan sendiri, kurasa. Itu pasti tonggak pencapaian bagimu."

"Ya," kata Briam gembira, menepuk-nepuk naga itu seperti kucing bersisik. Naga itu bereaksi terhadap hal tersebut mirip seperti kucing juga. "Rasanya luar biasa."

Ia menghabiskan waktu sejenak untuk berbicara dengan Briam dan menunggu kelas dimulai. Meskipun masih terlalu dini untuk mengkhawatirkannya sekarang, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana cara menghadapi kehidupan sekolah di masa depan. Teman-teman sekelasnya memang baik... beberapa dari mereka akan dengan senang hati ia jadikan teman jika memungkinkan... namun ia jauh lebih mampu dalam hal sihir dibandingkan mereka sehingga hal itu bahkan tidak lucu lagi. Ditambah lagi, kelas itu sendiri pastinya akan sangat membosankan hingga membuat kepalanya pening. Bisakah ia benar-benar berpura-pura menjadi murid biasa selama dua tahun penuh? Apakah mungkin bagi seseorang seperti dirinya—seorang pria dengan keterampilan setingkat archmage serta tambahan ingatan dan pengalaman satu dekade di bawah sabuknya—untuk berteman dengan salah satu dari orang-orang ini?

Mungkin Taiven di gulungan waktu benar dan usahanya untuk terhubung dengan mantan teman dan teman sekelasnya pada akhirnya terasa hampa dan merendahkan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠

Untungnya, pemikiran suramnya itu segera terganggu oleh kedatangan Ilsa ke kelas. Ilsa melakukan pidato latihannya di awal kelas lalu memulai pelajarannya. Zorian sudah mempersiapkan diri untuk kelas yang membosankan namun santai seperti yang telah ia dengar puluhan kali di dalam gulungan waktu ketika pintu kelas tiba-tiba terbuka lebar, dan seorang remaja seusianya melangkah masuk dengan gaya angkuh.

Ia tinggi, berambut pirang berantakan dan pakaian kusut yang sepertinya sudah mengalami hari-hari yang melelahkan. Pintu itu didorong dengan begitu kuat sehingga Zorian menduga pemuda itu menendangnya dengan kaki alih-alih menggunakan gagangnya. Pintu tersebut membentur dinding dengan suara gedebuk keras dan sekadar menutup sendiri di belakangnya.

Saat ia berderap maju ke bagian depan kelas, pemuda itu menyapu seluruh kelas dengan tatapannya. Sesaat, Zorian menatap matanya dan mendapati dirinya menatap mata berwarna jingga cerah, pupil celahnya menyala dengan amarah dan agresi yang hampir tak tertahankan.

Veyers Boranova telah tiba di kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​⁠