Bab 92

Mother of Learning

Dalam bulan-bulan menjelang kepergian mereka yang penuh bencana dari putaran waktu, Zorian dan anggota kelompok lainnya telah memikirkan berbagai macam kemungkinan hasil serta bagaimana masing-masing dari mereka akan merespons apa yang harus mereka lakukan segera setelah menyeberang ke dunia nyata. Ini termasuk kemungkinan harus menyeberang dalam bentuk jiwa, persis seperti yang akhirnya Zorian lakukan. Secara teoretis, ini berarti Zorian sudah tahu apa yang harus dilakukan dan bagaimana cara menyusun prioritasnya.

Dalam praktiknya, segalanya tidak semudah itu. Meskipun ia berhasil keluar dari putaran waktu dan merasuki tubuh lamanya, proses tersebut memiliki cacat fatal.

Teori mereka berasumsi bahwa, jika Zorian mengeksekusi semuanya dengan benar, ia akan berada dalam kondisi puncaknya saat mengambil alih tubuhnya. Bagaimanapun, ia akan memiliki tubuh yang sangat cocok dengan jiwanya, sehingga seharusnya tidak ada masalah penolakan yang biasanya menghantui upaya merasuki tubuh. Menyeberang sebagai jiwa berarti kehilangan semua sumber daya fisik dan penyimpanan informasi yang telah mereka rencanakan untuk dibawa, setidaknya sihirnya akan utuh sepenuhnya.

Kenyataannya, ia bahkan tidak mendapatkan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Masalahnya adalah kemampuan dimensional dari katak penggali yang ia tambatkan pada dirinya sendiri di dalam putaran waktu. Tubuhnya mungkin sangat cocok dengan jiwanya, tetapi itu bukan tubuh tempat ia menambatkan kemampuan tersebut. Tanpa bagian kekuatan hidup dari penambat itu, bagian yang terletak di cadangan mananya juga tidak dapat bertahan lama. Ia beruntung berhasil mencegah keruntuhannya sebelum sukses merasuki tubuh lamanya, kalau tidak ia pasti sudah mati sekarang dan semua pengorbanan yang telah dilakukan yang lain akan menjadi sia-sia. Namun, begitu ia menetapkan kendali penuh atas tubuhnya, penambat kemampuan di cadangan mananya akhirnya menyerah dan terurai sepenuhnya.

Menguraikan peningkatan permanen seperti itu bukanlah hal sepele. Hal itu tidak membuatnya merasa kesakitan, dan ia sama sekali tidak akan lumpuh secara permanen, tetapi cadangan mananya akan berada dalam kekacauan total selama empat hingga lima hari ke depan.

Sebuah keabadian, mengingat waktu sangatlah krusial.

Berdiri tanpa bergerak di dalam kegelapan kamarnya, Zorian menutup matanya dan kembali merasakan mananya dengan pandangan yang lebih kritis. Keadaannya buruk... tapi bukan tidak bisa diatasi. Seorang penyihir biasa akan lumpuh total oleh sifat cadangan mananya yang kacau dan tidak beraturan saat ini, tetapi Zorian telah mengasah keterampilan pembentukan sihirnya hingga hampir sempurna. Ditambah lagi, ia pernah mengalami hal serupa sebelumnya, ketika Quatach-Ichl menimbulkan kerusakan jiwa yang parah, jadi ia memiliki pengalaman dalam cara menangani hal semacam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Secara perlahan dan hati-hati, ia melambaikan tangannya di udara di depannya, bergumam pelan mengucapkan mantra. Setelah beberapa saat, sebuah simulacrum yang sempurna terwujud di hadapannya.

Simulacrum itu tidak berbicara atau menunggu Zorian memberinya perintah. Ia tahu apa yang diminta darinya. Ia hanya berjalan kembali ke tempat tidur, berbaring, menutup matanya, dan fokus sepenuhnya untuk menenangkan cadangan mana mengamuk yang mereka miliki bersama.

Zorian mengembuskan napas lega saat ia merasakan cadangan mananya langsung stabil ke bentuk yang lebih mudah dikendalikan. Bagus. Selama salah satu simulacrum-nya memfokuskan seluruh perhatian untuk menstabilkannya, cadangan mananya akan tetap bisa digunakan. Itu tidak sama dengan berada dalam kondisi puncaknya, tetapi itu sudah cukup untuk saat ini.

Pihak sihirnya dikembalikan ke kondisi yang dapat digunakan, ia langsung menerjunkan diri ke tugas berikutnya di hadapannya: memastikan bahwa Zach telah meninggalkan putaran waktu dan membangunkannya sebelum Red Robe sempat membunuhnya dalam tidurnya. Sebuah tugas krusial yang biasanya mengharuskannya meninggalkan segalanya dan bergegas ke Cyoria, tetapi yang mungkin bisa dicapai melalui metode yang lebih cepat dan murah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Dengan cepat menggeledah perlengkapan sekolah lamanya untuk mencari reagen alkimia dan membongkar sejumlah barang lama yang berserakan di kamarnya untuk mendapatkan bahan-bahan yang diperlukan, Zorian membuat lingkaran ritual sederhana di lantai kamarnya. Ia kemudian menghabiskan waktu hampir satu menit untuk melakukan mantra ritual jarak jauh khusus... yang terhubung dengan penandanya. Penanda yang sama yang ia bagikan dengan Zach.

Tentu saja tidak ada jaminan bahwa Zach masih memiliki penanda di jiwanya, bahkan jika ia telah berhasil meninggalkan putaran waktu. Tidak seperti Zorian, Zach seharusnya meninggalkan putaran waktu dengan cara normal bagi seorang Pengendali. Artinya, Guardian of the Threshold yang akan melakukan pemindahan. Sepengetahuan Zorian, proses ini mungkin melibatkan penghapusan penanda tersebut, karena sudah tidak diperlukan lagi.

Namun, Zorian menduga bahwa penanda itu pasti akan tetap tertanam di jiwa Zach. Sebuah kecurigaan yang ternyata benar ketika ritual selesai, dan informasi dari ritual tersebut mengalir ke dalam pikiran Zorian. Ia bisa merasakan keberadaan penanda kedua ke arah Cyoria, bersinar bagai bintang di dalam kegelapan.

Ia mengembuskan napas lega. Ia berhasil keluar. Tidak ada alasan mengapa ia tidak akan berhasil, tetapi begitu banyak hal yang salah sehingga Zorian tidak berani menganggap remeh apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Ia kemudian menjangkau Zach melalui hubungan samar yang disediakan oleh ritual dan penanda identik mereka. Cadangan mananya merosot tajam. Menghubungkan jarak yang sangat jauh antara Cirin dan Cyoria sangatlah sulit dan menguras tenaga, bahkan untuk hal kecil seperti itu. Tanpa dua penanda identik yang menghubungkan mereka, hal itu akan sangat mustahil dilakukan.

Tepat sebelum ia kehabisan mana, ia berhasil menyentuh jiwa Zach. Itu hanya sentuhan ringan, namun sudah cukup. Honcangan spiritual yang tajam mengguncang jiwanya, mengejutkannya hingga terbangun.

Setelah mengamati keadaan sejenak untuk memastikan bahwa ia benar-benar berhasil, Zorian memutus hubungan dan berdiri. Ia tidak bisa benar-benar berbicara dengan Zach melalui mantra seperti itu, jadi tidak ada gunanya menguras mananya untuk menjaga sambungan tetap aktif. Mereka akan berbicara lebih banyak setelah mereka benar-benar bertemu.

Ia menunggu beberapa saat hingga cadangan mananya pulih dan kemudian mengucapkan mantra simulacrum tiga kali lagi. Seperti simulacrum pertama, yang ini juga tidak repot-repot berbicara. Tidak ada gunanya. Hubungan Zorian dengan simulacrum-nya sangat kuat, menjalin mereka di tingkat mental dan spiritual. Meskipun mereka tetap memiliki pikiran individu masing-masing, mereka terus-menerus bertukar pikiran dengan Zorian dan satu sama lain, sebagian besar pada tingkat yang murni tidak disadari tanpa perlu mengeluarkan tenaga atau konsentrasi untuk mewujudkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Empat simulacrum. Inilah jumlah maksimal yang bisa ia tangani saat ini sambil tetap mempertahankan efektivitasnya. Ia akan merapal banyak sihir dalam waktu dekat, jadi ia harus menjaga tingkat regenerasi mananya pada tingkat yang dapat diterima.

Ia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya sejenak, memantulkan ide bolak-balik dalam pikirannya di antara simulacrum-nya. Sambil berbicara, mereka diam-diam berkeliaran di sekitar rumah dan menggeledah barang-barangnya, mengumpulkan bahan-bahan. Mereka tidak memiliki terlalu banyak waktu untuk dihabiskan dalam membuat peralatan, namun beberapa alat bantu sihir dasar dan penyamaran adalah suatu keharusan.

Kemungkinan bahwa Red Robe dan Silverlake akan mengincar keluarganya segera setelah keluar dari putaran waktu sangatlah kecil, menurut pendapatnya. Kedua orang itu memiliki masalah yang lebih mendesak untuk diselesaikan saat ini, dan Cirin jauh dari Cyoria. Red Robe bahkan mungkin tidak tahu tentang Zorian dan tempat tinggalnya, kalau tidak ia pasti sudah melumpuhkan Zorian dari putaran waktu sebelum meninggalkannya. Silverlake tentu saja tahu, namun ia dan Red Robe mungkin belum saling mengenal sebelumnya dan akan kesulitan membangun kepercayaan.

Kendati demikian, Zorian tahu ia tidak bisa begitu saja membiarkan keluarganya tanpa pertahanan. Ia harus memindahkan mereka ke tempat yang aman atau meninggalkan simulacrum untuk melindungi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Mengumpulkan mereka dan memindahkan mereka ke daerah yang jauh adalah pilihan paling aman. Pilihan yang paling bertanggung jawab. Namun, itu akan menjadi tugas yang panjang dan menguras banyak mana, dan banyak tugas krusial harus ditunda sampai hal itu selesai. Ia tidak bisa mengambil pilihan itu. Xvim... Alanic... semua pembuat putaran waktu sementara yang mati demi menjaga pintu keluar tetap terbuka alih-alih mencoba menyelamatkan nyawa mereka sendiri... mereka membuat pilihan itu karena mereka mempercayakannya untuk mengurus kepentingan semua orang setelah berada di luar. Ia tidak bisa mengabaikan semuanya begitu saja demi memastikan keluarganya terlindungi dengan sempurna.

Lagipula, ia pada akhirnya sedikit egois. Mengevakuasi rumah akan mengharuskannya memberi tahu orang tuanya tentang apa yang sedang terjadi atau menggunakan paksaan mental pada mereka. Ia tidak ingin melakukan keduanya. Ia ingin beberapa kemiripan kenormalan tetap ada di antara mereka untuk saat ini. Jika memungkinkan, ia hanya ingin menunggu mereka berangkat ke Koth seperti biasanya. Hanya dalam beberapa hari, orang tuanya akan berada di atas kapal di laut dan hampir tidak dapat dijangkau. Masalah keselamatan mereka pada akhirnya akan teratasi dengan sendirinya.

Itu mungkin tidak masuk akal, tetapi ia masih memegang secercah harapan kecil bahwa semua ini dapat diselesaikan tanpa harus memberi tahu seluruh dunia.

Ia menggelengkan kepalanya, secara paksa menyingkirkan pikiran-pikiran kosong dan ketakutannya akan masa depan. Ini bukan waktunya. Sama seperti ini bukan waktunya untuk terguncang oleh kematian orang-orang yang telah bekerja dengannya dalam proyek ini selama lebih dari satu tahun. Ia akan mengkhawatirkannya nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Beberapa saat kemudian, semua persiapan selesai dan ia kembali ke kamarnya. Ia melirik simulacrum di sebelah kirinya dan tiruannya mengangguk pelan padanya sebelum berjalan pergi untuk mengamankan rumah. Cirin bukanlah area yang kaya akan sihir, dan bahan-bahan yang dimilikinya jauh dari kata ideal, tetapi itu seharusnya sudah cukup. Namun, ia harus merelakan sebagian besar barang perak keluarga...

Saat Zorian menatap dua simulacrum yang tersisa di depannya. Empat simulacrum, namun ia sebenarnya hanya bisa menggunakan dua di antaranya. Sangat tidak efisien. Tetap saja, seseorang harus bekerja dengan apa yang mereka miliki, bukan apa yang mereka harapkan. Ia diam-diam menyuruh keduanya bersiap, dan kemudian ketiga simulacrum itu mulai merapal mantra teleportasi yang kuat. Saat berikutnya, mereka diselimuti oleh riak di ruang angkasa dan menghilang.

Berbaring di tempat tidur, simulacrum pertama bahkan tidak berkedut saat kepergian mereka. Ia sepenuhnya terserap dalam tugasnya, tahu bahwa jika perhatiannya sedikit saja melenceng selama beberapa jam ke depan, itu bisa menjadi malapetaka bagi semua yang coba mereka capai. Membuat cadangan mana mereka tiba-tiba berubah menjadi kacau di tengah momen krusial dapat membunuh yang asli atau melenyapkan salah satu rekan simulacrum-nya sebelum mereka dapat mencapai tujuan mereka. Untungnya, penelitian Zorian tentang peningkatan mental telah mengajarinya cara mengambil beberapa kondisi pikiran yang sangat berguna, kalau tidak ia mungkin tidak akan mampu mempertahankan fokus dalam jangka waktu yang begitu lama.

Iterasi terakhir bulan ini tidak dimulai dengan baik, namun Zorian dan simulacrum-nya bertekad untuk tetap mewujudkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

* * *

Cyoria cukup mudah diteleportasikan, karena ada suar teleportasi yang ditempatkan di tengah kota. Meskipun tujuan sebenarnya dari pembangunan tersebut adalah untuk mengarahkan semua teleportasi yang masuk ke satu area tertentu, sehingga dapat dipantau dan diawasi dengan lebih mudah, itu juga bertindak semacam mercusuar untuk sihir teleportasi. Ini berarti bahwa sementara Red Robe dan Silverlake akan merasa sangat tidak nyaman dan boros mana untuk bepergian ke kota pedesaan kecil seperti Cirin, relatif mudah dan murah bagi Zorian untuk berteleportasi menuju Cyoria.

Saat ia dan kedua simulacrum-nya tiba di kota, mereka masing-masing berpisah untuk mengejar tugas mereka sendiri. Untuk simulacrum nomor tiga, itu berarti memeriksa Veyers. Bagaimanapun, ada kemungkinan besar bahwa Red Robe sebenarnya adalah Veyers, dalam hal ini ia mungkin akan mencoba mengeluarkan dirinya yang lama dari jalur bahaya secepat mungkin. Mungkin. Bagaimanapun juga, mengunjungi tempat Jornak untuk melihat apa yang terjadi di sana adalah hal yang sangat penting dalam pikiran Zorian.

Simulacrum itu bergerak cepat melalui jalan-jalan Cyoria, menggunakan kedua kakinya sendiri untuk bergerak alih-alih membuang-buang mana untuk berteleportasi. Ia mengenakan topeng putih tanpa ekspresi di wajahnya dan ciri-ciri lainnya disembunyikan dengan pakaian tebal serta berlapis-lapis penangkal privasi. Yang asli dan simulacrum lainnya juga menyembunyikan identitas mereka di saat yang sama. Sangat mungkin mereka akan berhadapan langsung dengan Red Robe di suatu titik, dan tidak ada gunanya mempermudah segalanya baginya dengan secara terbuka mengidentifikasi diri sebagai Zorian Kazinski. Silverlake tahu siapa Zorian, tentu saja, tetapi ia juga seorang wanita licik yang tidak mudah percaya, dan mungkin butuh waktu lama bagi dia dan Red Robe untuk mengesampingkan perbedaan mereka dan mulai bekerja sama. Jika Zorian dapat menjaga kerahasiaan identitasnya selama beberapa jam tambahan dengan penyamarannya, ia tidak akan menganggap ini sebagai usaha yang sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Saat ia mendekati rumah Jornak, simulacrum itu menjadi lebih berhati-hati. Ia memperlambat langkahnya, mengitari rumah itu dengan waspada. Ia tahu cara melewati penangkal rumah itu, tentu saja. Ia telah melakukannya puluhan kali sekarang. Namun, jika Red Robe benar-benar ada di sini, ia kemungkinan telah memodifikasi atau meningkatkan penangkal tersebut untuk berjaga-jaga. Itulah yang akan Zorian lakukan sendiri dan tidak ada alasan untuk berasumsi Red Robe kurang berhati-hati.

Paragianoidanya segera terbukti sangat beralasan. Saat ia mempelajari penangkal rumah itu, ia menyadari bahwa penangkal tersebut telah diubah secara halus. Ia beruntung, atau mungkin sial, karena ini adalah bukti yang cukup meyakinkan tentang aktivitas Red Robe.

Lima menit kemudian, simulacrum itu berhasil melewati pertahanan dan memasuki rumah. Yang menyambutnya adalah keheningan yang mencekam. Rumah itu gelap dan terbengkalai, dan hanya butuh beberapa saat bagi simulacrum itu untuk menyadari bahwa Veyers dan Jornak telah pergi. Berkeliling tempat itu, simulacrum itu dapat melihat banyak tanda aktivitas panik yang berserakan di sekitar tempat itu: lemari dan kabinet terbuka lebar, laci tercabut dari dudukannya, tumpukan pakaian dan barang-barang kecil berserakan di seluruh lantai...

Bukan hanya Veyers dan Jornak yang pergi — mereka telah mengumpulkan segala sesuatu yang benar-benar berharga dari rumah itu sebelum pergi. Ini adalah evakuasi, bukan penculikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Simulacrum itu merapal sejumlah mantra ramalan, mencoba melihat apakah ia bisa mendapatkan petunjuk tentang ke mana keduanya pergi, namun gagal menemukan apa pun. Namun, itu memang sudah diduga — sangat tidak kompeten bagi Red Robe untuk meninggalkan jejak di belakangnya saat ia mengevakuasi tempat itu.

Simulacrum itu berdiri di ruang tamu rumah yang terbengkalai itu, memainkan patung naga putih kecil yang ia temukan di lantai, tenggelam dalam pemikiran sejenak. Apakah ini membuktikan bahwa Veyers adalah Red Robe? Yah, tidak juga... tapi itu membuktikan bahwa ia terhubung dengannya entah bagaimana. Jornak juga pergi, yang bisa berarti banyak hal. Mungkin pengacara itu adalah Red Robe yang sebenarnya. Memang, Red Robe yang ditemui Zorian di masa lalu memiliki tinggi badan yang kurang lebih sama dengannya dan karenanya kurang cocok dengan Jornak, yang merupakan pria dewasa sepenuhnya, namun itu dapat dicapai dengan mudah melalui perubahan bentuk. Atau mungkin Veyers yang melintasi putaran waktu menghargai apa yang telah dilakukan pria paruh baya itu untuk dirinya yang dulu dan karenanya membawanya ke tempat aman juga. Apapun masalahnya, mereka semua sudah pergi sekarang, dan tidak ada gunanya tinggal di sini ketika ada begitu banyak hal lain yang harus dilakukan.

Ia berpikir untuk membakar seluruh tempat itu karena kesal, namun lebih baik tidak memperburuk keadaan untuk saat ini. Red Robe jelas sangat peduli pada kedua orang ini, jadi membakar tempat Jornak mungkin benar-benar membuatnya marah. Tentu, mereka sudah menjadi musuh yang tidak bisa didamaikan, namun melakukan ini akan membuat segalanya menjadi pribadi. Ia mungkin akan memburu teman-teman dan keluarga Zorian lebih cepat daripada yang seharusnya.

Sebelum ia melanjutkan, simulacrum itu dengan cepat menghubungi yang asli dan salinan lainnya untuk mencari tahu apa yang terjadi di pihak mereka. Mereka berdua saat ini sedang bertarung dan tidak bisa banyak bicara. Haruskah ia pergi membantu mereka? Tidak... seluruh tujuan membuat begitu banyak simulacrum adalah untuk mengejar banyak tujuan berbeda secara bersamaan. Ia hanya harus percaya bahwa dua lainnya akan dapat menyelesaikan tugas mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Sebaliknya ia pergi ke utara, menuju Knyazov Dveri.

Saatnya melihat apa yang sedang dilakukan Silverlake.

* * *

Sementara simulacrum nomor tiga sedang memeriksa rumah Jornak, nomor empat telah bergegas ke terowongan di bawah Cyoria untuk menghubungi aranea yang tinggal di bawah kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Pernah suatu ketika, sarang Cyorian adalah sekutu terdekatnya. Mereka telah mengajarinya cara mengendalikan kemampuan telepatinya, membantunya memahami invasi tersebut, dan memberikan rasa persahabatan di dunia di mana sebagian besar hal berumur sangat pendek. Spear of Resolve, sang matriark aranea, berniat untuk mengkhianatinya pada akhirnya... namun ia tetap terpukul ketika mereka semua terhapus dari putaran waktu.

Sebagian dari keinginannya untuk melihat mereka sesegera mungkin pastilah karena alasan emosional. Segala sesuatu yang ia ketahui tentang putaran waktu menunjukkan bahwa mereka akan hidup dan sehat di luar sini di dunia nyata, namun ia harus melihatnya dengan matanya sendiri. Dalam benaknya, ia tidak dapat menahan diri untuk menarik paralel antara aranea dan para pelaku putaran waktu sementara yang mengorbankan diri mereka agar ia bisa menyeberang ke dunia nyata. Ia butuh beberapa kabar baik sekarang.

Namun, ada juga sisi praktis dari kunjungannya. Zach dan Zorian sangat mampu membongkar seluruh invasi dalam hitungan hari, menghentikannya di jalur mereka... namun itu tanpa gangguan Red Robe. Ditambah lagi, siapa yang bisa lupa Silverlake juga bekerja melawan mereka? Oleh karena itu, gagasan untuk menghentikan invasi begitu saja tidak dapat dipertahankan. Namun, ini tidak berarti mereka hanya akan duduk diam dan tidak berbuat apa-apa tentang hal itu. Jika mereka ingin menimbulkan kerusakan serius pada para penjajah, waktu terbaik untuk melakukannya adalah sekarang, di awal bulan, sebelum Red Robe dan Silverlake sempat memperingatkan semua sekutu mereka tentang bahaya tersebut.

Mereka harus bergerak cepat, dan itu berarti merekrut pembantu... dan aranea Cyorian adalah salah satu dari sedikit kelompok kuat yang dirasa Zorian dapat dimenangkan ke pihak mereka dengan sangat cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Rupanya Red Robe menyetujui penilaiannya, karena ketika simulacrum nomor empat tiba di pinggiran pemukiman aranea, ia mendapati mereka terkunci dalam pertempuran putus asa melawan Red Robe.

Pertempuran itu rupanya telah berkecamuk cukup lama. Mayat-mayat aranea yang termutilasi dan jeroan mirip laba-laba berserakan di mana-mana, dan beberapa gua serta terowongan telah runtuh oleh kedua belah pihak dalam upaya untuk menyingkirkan pihak lain. Awan debu yang menyesakkan tertinggal di udara, mengurangi jarak pandang.

Red Robe persis seperti yang diingat Zorian. Jubah merah cerah menutupi tubuhnya sepenuhnya, menyembunyikan sebagian besar ciri-cirinya, dan sekelompok kegelapan magis mengaburkan wajahnya. Gerakannya tidak terburu-buru dan metodis, meskipun alih-alih ‘membunuh’ aranea di depannya tanpa rasa sakit dan seketika, ia lebih mengandalkan berbagai mantra gaya dorong untuk menghancurkan dan mencincang mereka. Pemandangan dirinya yang maju tanpa kenal takut seperti raksasa tak terkalahkan dan membunuh aranea dengan cara yang sangat brutal dan berdarah mungkin sangat mengintimidasi para laba-laba tersebut. Zorian menduga Red Robe sedang mencoba mematahkan semangat juang mereka dan mencerai-beraikan mereka sebelum ia kehabisan mana.

Simulacrum nomor empat dengan cepat menyadari bahwa Red Robe di depannya adalah sebuah simulacrum, persis seperti dirinya. Masuk akal, sungguh. Sama seperti Zorian yang menciptakan sekumpulan salinan untuk melakukan beberapa tugas secara bersamaan, Red Robe kemungkinan besar telah melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Ia langsung menerobos masuk ke dalam pertempuran, menembakkan sinar inkinerasi yang kuat ke punggung Red Robe. Simulacrum yang lain tidak menunjukkan tanda-tanda keterkejutan, seolah-olah ia telah sepenuhnya mengantisipasi gangguan tersebut. Ia hanya berbalik ke samping dengan gerakan yang mulus dan terlatih, memblokir mantra Zorian dan mantra dari aranea di dekatnya.

Simulacrum nomor empat tidak berbicara, dan lawannya juga tidak. Mereka hanya berputar mengitari satu sama lain dan terus meluncurkan mantra uji coba satu sama lain, menguji keterampilan dan pilihan mantra satu sama lain. Simulacrum itu sedikit kecewa dengan keheningan Red Robe. Berdasarkan pengalaman sebelumnya dengan penjelajah waktu ketiga tersebut, ia mengharapkan Red Robe mencoba memulai percakapan atau mulai bertele-tele. Itu bisa memberi Zorian kesempatan untuk mengetahui sesuatu tentang lawannya dan tujuannya.

Mungkin itu sebabnya ia tetap diam. Oh well.

Para aranea tidak terlalu mencampuri pertarungan mereka. Beberapa aranea yang lebih marah, yang telah kehilangan teman dan anggota keluarga akibat serangan itu, terus mencoba meluncurkan serangan kejutan ke arah Red Robe setiap kali mereka melihat celah. Banyak dari mereka yang akhirnya mati, karena serangan mereka membuat mereka terbuka terhadap pembalasan Red Robe. Zorian mencoba membuat Red Robe terlalu sibuk untuk terlalu fokus pada aranea, namun hanya sedikit yang bisa ia lakukan. Untungnya, sebagian besar aranea memiliki akal sehat untuk mundur lebih dalam ke pemukiman mereka untuk berkumpul kembali dan memulihkan kekuatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Setelah beberapa saat pertukaran mantra semacam ini, Red Robe tiba-tiba berhenti. Ia tampak ragu-ragu sejenak, seolah-olah ia ingin mengatakan sesuatu, namun pada akhirnya ia hanya menggelengkan kepalanya sedikit dan meraih tongkat mantra pendek di sabuknya. Zorian menegang dan bersiap agar pertarungan meningkat, namun ternyata ia telah salah menilai situasi. Tongkat itu adalah mantra penarikan sederhana. Saat Red Robe menyentuhnya, tubuhnya buram sesaat dan kemudian ia menghilang.

Simulacrum Zorian tidak mencoba mengejar. Ia di sini untuk menyelamatkan aranea dan merekrut mereka sebagai sekutu, bukan untuk menyingkirkan pion sekali pakai yang dapat diciptakan kembali oleh Red Robe dalam beberapa menit. Ini sudah merupakan sebuah kemenangan.

Ia santai dan menunggu aranea mendekatinya, beralasan bahwa mencoba bersikap proaktif bukanlah ide yang baik saat ini. Ia mungkin telah menyelamatkan mereka, namun para aranea masih tampak tegang dan mungkin menyerang balik jika mereka merasa tertekan.

Untungnya, ia tidak harus menunggu lama. Butuh waktu kurang dari dua menit bagi para aranea untuk membentuk kelompok penyambut yang dengan hati-hati mendekatinya. Mereka tampak terkejut ketika ia menanggapi sapaan mereka dengan telepati dan ragu-ragu ketika ia meminta untuk berbicara dengan Spear of Resolve. Sang matriark memang menepati namanya, bagaimanapun juga. Ia dengan cepat menyela pembicaraan itu dan mengumumkan bahwa ia akan datang untuk berbicara dengannya secara pribadi, mengabaikan protes marah dari bawahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Segera ia berdiri di hadapannya lagi, dua pengawal yang dibawanya berdiri di belakangnya dan memberinya tatapan paling mengancam mereka. Bagi kebanyakan orang, ia pasti akan terlihat seperti aranea lainnya — seekor laba-laba pelompat hitam raksasa, sama seperti yang lain. Namun bagi simulacrum tersebut, pemandangan itu membawa kembali gelombang kenangan yang bergejolak di dalam benaknya.

Ia ingin meninjunya tepat di wajah bermata besar dan manipulatif itu... namun juga memeluknya dan memberitahunya bahwa ia senang melihatnya. Ini mungkin mirip dengan bagaimana perasaan Zach saat melihatnya di stasiun kereta Cyoria, begitu lama yang lalu.

Kecuali bahwa ia memiliki pengendalian diri yang jauh lebih baik daripada Zach dan tidak akan memukulnya.

Atau memeluknya, untuk hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Salam, teman,] kata Spear of Resolve dengan sopan. [Aku berterima kasih atas bantuan yang kau berikan pada kami di saat-saat kebutuhan kami. Kami bukanlah orang yang tidak tahu berterima kasih dan pasti akan menemukan sesuatu untuk menghargaimu, namun aku merasa ada lebih banyak hal dalam kunjungan ini daripada sekadar ini.]

[Benar,] balas simulacrum tersebut. [Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.]

Sang matriark mengetukkan kaki depannya ke tanah dengan rasa ingin tahu.

[Aneh. Ada sedikit nada nostalgia yang merembes ke dalam pesanmu,] tunjuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Ah. Maaf tentang itu,] katanya, sedikit meringis. [Aku tidak bisa menahannya. Kau tidak ingat ini, namun kita saling kenal.]

[Oh? Aku merasa itu sangat sulit dipercaya,] kata sang matriark.

[Itu benar,] desak salinan itu. [Kita bekerja cukup dekat di masa lalu.]

Sang matriark mengiriminya catatan hiburan yang menggurui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Aku memiliki ingatan yang sangat baik dalam hal orang, dan kau tampak seperti orang yang sangat patut diperhatikan. Aku pasti akan ingat jika aku memiliki keberuntungan untuk bertemu dengan seorang penyihir sepertimu,] katanya. [Secara khusus, tingkat kendali yang kau miliki atas Karuniamu akan langsung membuatmu menonjol di lautan orang yang telah kutemui selama bertahun-tahun.]

Argumen yang sepenuhnya masuk akal. Sayangnya, simulacrum itu tidak punya waktu untuk mengambil hal-hal secara perlahan dan membimbing sang matriark secara halus ke kesimpulan yang benar. Ia memutuskan untuk mengambil risiko dan menjadi sangat blak-blakan.

[Aku berasal dari masa depan,] katanya padanya.

Sang matriark terdiam sejenak. Beberapa aranea lain di sekitarnya bergeser tempat entah dari rasa geli atau tidak percaya. Mereka jelas mendengarkan percakapan mereka melalui hubungan mereka dengan sang matriark. Tidak ada yang di luar harapan Zorian, sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Itu... klaim yang cukup besar yang kau buat, teman,] kata sang matriark. Ia tampak lebih tertarik daripada mengabaikan, yang sedikit mengejutkan Zorian. Ia mengira bahwa, bahkan jika wanita itu tidak menganggap serius klaimnya, ia ingin mendengar klarifikasinya.

[Zorian Kazinski,] kata simulacrum itu, melepas topengnya sebagai bentuk kepercayaan. Jika ini berhasil, ia akan bekerja erat dengan orang-orang ini bagaimanapun juga. [Kau bisa memanggilku Zorian saja.]

[Zorian, kalau begitu,] setuju sang matriark. [Zorian, kau tentu menyadari bahwa klaim besar seperti itu membutuhkan bukti besar untuk dianggap serius?]

Zorian tidak lagi memiliki paket ingatan sang matriark, yang berarti metode yang biasa ia gunakan untuk mendapatkan kerjasamanya di masa lalu tidak lagi memungkinkan. Namun, tidak apa-apa. Ia punya cara lain untuk menarik perhatiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Tentu saja aku tahu,] kata simulacrum itu. [Aku bahkan bisa menunjukkan padamu ingatanku tentang garis waktu tempat aku berasal.]

[Ayolah, Zorian,] tegur sang matriark. [Ingatan apa pun yang kau tunjukkan padaku bisa dibuat-buat sepenuhnya. Itu tidak membuktikan apa pun.]

[Tidak juga,] balas salinan itu, senyuman kecil di wajahnya. [Jika aku menunjukkan beberapa adegan acak yang sedikit hubungannya denganmu, maka ya, itu bisa dengan mudah menjadi pemalsuan. Tapi bagaimana jika aku menunjukkan peta terperinci dari pemukiman dalammu, termasuk bagian dalam ruang penelitian rahasia dan perbendaharaanmu? Bagaimana jika aku menunjukkan pengetahuan terperinci tentang penelitian rahasiamu dan jaringan perdaganganmu — hal-hal semacam yang hanya dapat diakses oleh tetua paling dihormati di antara kalian? Bagaimana jika aku menyebutkan nama setiap aranea yang membentuk sarangmu, menjelaskan seperti apa bagian dalam kamar pribadimu, dan menunjukkan bahwa aku dapat meniru pola bicara dan ciri kepribadian dari banyak bawahanmu? Hal-hal seperti itu belum tentu membuktikan bahwa aku berasal dari masa depan, namun tentu saja membuktikan sesuatu, bukan? Bagaimana mungkin aku bisa tahu itu?]

Kaki sang matriark mulai berkedut tak terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Keributan kecil terjadi di antara aranea yang mengelilingi mereka. Simulacrum itu dapat mengatakan bahwa ada diskusi sengit yang sedang berlangsung di latar belakang.

"Cukup," kata Spear of Resolve tiba-tiba, berbicara secara verbal untuk pertama kalinya sejak pertemuan itu dimulai. Jelas ia ingin simulacrum itu mendengarkan ini juga.

"Tapi matriark yang terhormat!" protes salah satu pengawal.

"Aku sudah memutuskan!" katanya tegas, berputar di tempat untuk menatap pengawal tersebut, yang menyusut kembali pada tegurannya. Ia kemudian berbalik kembali ke arah simulacrum itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Aku akan membuka pikiranku untukmu,] kata sang matriark secara telepati. [Tunjukkan padaku ‘ingatan’ milikmu itu.]

Salinan Zorian melakukan hal itu. Ia mengetuk ingatan yang tersimpan di dalam kepalanya, mereproduksinya sebaik mungkin. Selama beberapa jam para aranea menyaksikan dalam keheningan yang tidak nyaman saat simulacrum itu membeberkan rahasia yang paling dijaga ketat kepada mereka. Ia menunjukkan kepada mereka percakapannya dengan Spear of Resolve, Novelty dan berbagai pengawal serta duta besar yang pernah berinteraksi dengannya di masa lalu.

Pada saat ia akhirnya selesai, sang matriark jelas terganggu oleh jumlah informasi yang ia miliki. Itu seperti yang dikatakan simulacrum — itu bukanlah bukti kuat bahwa ia berasal dari masa depan, namun itu berarti ia memiliki akses ke hampir segala sesuatu tentang mereka pada suatu waktu. Itu sangat meresahkan dengan sendirinya.

[Ini... bagaimana mungkin kau bisa tahu semua ini?] tanya sang matriark ragu-ragu. Ia biasanya mencoba memproyeksikan udara kepastian dan kepercayaan diri ketika berinteraksi dengannya, bahkan ketika ia diam-diam terganggu di balik fasad tersebut. Namun, tidak ada hal seperti itu sekarang. [Bahkan jika kau berasal dari masa depan, bahkan jika kita bekerja sama di masa depan ini, aku tidak akan pernah—]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Kau mati,] kata salinan Zorian secara blak-blakan, memotong perkataannya. [Kalian semua mati. Pria berjubah yang baru saja menyerangmu sebelumnya? Di masa depan yang kukenal... aku tidak cukup kuat.]

[Oh,] kata sang matriark, mengempis.

[Kau seharusnya bersekutu dengan kami, namun kau menggeledah kota kami untuk mencari apa pun yang berharga saat kami mati,] sela salah satu tetua aranea, tuduhan jelas terdengar dalam suaranya.

[Kau akan melakukan hal yang sama di tempatku,] katanya, sepenuhnya tidak menyesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Para aranea tidak mengatakan apa-apa menanggapi hal itu.

[Aku penasaran,] kata sang matriark akhirnya, memilih kata-katanya dengan hati-hati. [Jika aku menyuruhmu pergi dan menolak untuk berurusan denganmu... apa yang akan kau lakukan, oh penjelajah waktu yang perkasa?]

[Aku akan menghormati keputusanmu,] jawab simulacrum itu dengan mengangkat bahu.

[Benarkah?] tanya sang matriark, terdengar sangat skeptis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Mengapa tidak? Aku akan pergi saja ke sarang aranea lain di daerah itu,] kata salinan Zorian. [Bukan berarti sarang araneanmu adalah satu-satunya yang bekerja sama denganku.]

Setiap aranea di ruangan itu tiba-tiba menjadi sangat tenang dan diam.

Dan simulacrum nomor empat tidak dapat menahan senyum puas, karena ia tahu ia telah memegang kendali atas mereka.

* * *

Sementara kedua simulacrum mengejar tugas mereka masing-masing di tempat lain di kota, yang asli memiliki tugas yang bisa dibilang paling penting dari semuanya — ia harus memeriksa Zach dan membantunya jika ia berada dalam bahaya. Ia tidak akan mengabaikan kemungkinan Red Robe dan Silverlake fokus membunuhnya sebagai prioritas utama mereka.

Itulah yang akan Zorian lakukan di posisi mereka, bagaimanapun juga.

Ketakutannya ternyata hanya setengah benar. Ketika ia tiba di perkebunan Noveda, ia menemukan tempat itu terbakar dan dihantam ledakan. Sinar destruktif menembus langsung melalui dinding bangunan yang tebal dan berpangkal, memicu berbagai alarm dan penangkal. Jelas serangan terhadap Zach sudah sedang berlangsung. Untungnya ia telah membangunkan rekan penjelajah waktunya dengan ritual itu, kalau tidak Zach mungkin akan menemui akhir yang cepat dan memalukan di tangan para penyerangnya.

Yah... penyerang, tunggal. Ketika ia mencapai tempat pertempuran itu sendiri, ia hanya menemukan Red Robe bertarung melawan Zach. Silverlake sama sekali tidak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Sangat penasaran. Bahkan jika wanita itu waspada terhadap Red Robe, ia seharusnya setidaknya bekerja sama dengannya dalam hal ini.

Bagaimanapun, Red Robe ini sama dengan yang menyerang aranea di terowongan di bawah. Itu hanyalah sebuah simulacrum.

Begitu Zorian bergabung dalam pertarungan, simulacrum kedua ini tampaknya menyadari bahwa serangan itu telah gagal dan bahwa bertahan hanya akan membuang-buang mana, jadi ia... membubarkan dirinya sendiri.

Hasil yang sangat mengecewakan. Apa yang dilakukan Red Robe, jika ia begitu waspada untuk benar-benar berkomitmen pada apa pun? Ia tidak menyukai ini. Ia benar-benar tidak menyukai ini...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Ia berbalik ke arah Zach dan meringis. Ia tidak menyadarinya saat ia bertarung melawan simulacrum Red Robe, namun pemuda itu memiliki luka menganga yang besar dan berdarah di sekujur dadanya.

"H-Hei..." pengah Zach. "Terima kasih atas panggilan bangun tidur tadi. Jika kau terlambat sedetik saja, aku mungkin tidak akan pernah bangun. Aku, a-ah..."

Lututnya tiba-tiba lemas, menyebabkannya terjungkal ke depan. Zorian dengan cepat bergegas maju dan menangkapnya tepat sebelum ia menghantam lantai kepala duluan.

"Sial..." sumpah Zorian, memeriksa luka tersebut. Sihir medisnya adalah sebuah lelucon, namun ia setidaknya bisa menilai tingkat keparahan luka terbuka seperti ini. "Kau kehilangan begitu banyak darah di sana. Bagaimana kau bahkan bisa berdiri begitu lama?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Ini bukan pertama kalinya..." megap-megap Zach, menekan jemarinya yang gemetar di atas luka itu. Pendarahannya langsung berkurang agak banyak. "Aku akan hidup."

Zorian menghela napas. Ia akan hidup, tentu saja... namun ia akan praktis tidak bisa bergerak selama satu atau dua hari ke depan, bahkan dengan perawatan medis terbaik di negeri ini. Ini adalah berita yang mengerikan.

"Aku senang kau berhasil keluar," kata Zach dengan suara gemetar.

[Jangan bicara,] kata Zorian kepadanya secara telepati, mengangkatnya seperti seorang bayi. Yah, ia mencoba, setidaknya. Mengangkat orang lain sedikit terlalu berat baginya, jadi ia pertama-tama harus merapal beberapa mantra untuk meringankan bebannya, namun ia berhasil pada akhirnya. Ia kemudian langsung berangkat menuju rumah sakit terdekat. [Kau akan memperparah lukamu. Juga, sial kau berat.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Aku sedang membantumu,] balas Zach. [Bukankah kau bilang ingin lebih sering berolahraga saat kita keluar nanti?]

[Tidak dengan cara seperti ini, bajingan,] gerutu Zorian.

[Tunggu...] Zach tiba-tiba mengerutkan kening. [Kau... kau juga terluka!]

Zorian menatapnya dengan tidak percaya. Apa... oh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Ah, tidak,] kata Zorian. [Manaku kacau karena kemampuan persepsi dimensional katak penggali itu terurai ketika aku meninggalkan tubuhku kembali di putaran waktu.]

Sangat menakutkan betapa peka Zach terkadang. Zorian bahkan tidak mengira ia menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan mana di luar, namun jelas ia keliru.

[Oh ya,] kata Zach, langsung tenang. [Tetap saja, bukankah itu berarti—]

[Aku akan tertahan dalam hal apa yang bisa kulakukan setidaknya selama beberapa hari, ya,] konfirmasi Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

[Sialan! Tidak ada yang berjalan lancar tentang ini!] amuk Zach.

[Aku tidak akan bilang begitu,] kata Zorian. Ia melacak toko ramuan terdekat dan membawa mereka berdua ke sana dengan berteleportasi. Toko itu tutup pada jam hari ini, namun membobol masuk adalah hal yang mudah. Ia bertanya-tanya apakah keadaan darurat medis seperti ini dihitung sebagai alasan yang sah untuk melakukan pencurian, namun kemudian memutuskan ia tidak peduli. Ia akan membayar kembali pemilik toko secara anonim atas kerusakan yang ia sebabkan. [Aku yakin Red Robe merasa cukup kesal sekarang. Ia hampir mendapatkanmu, namun ia gagal pada akhirnya. Ditambah lagi, simulacrum-ku baru saja menghentikannya menyingkirkan aranea di bawah kota.]

Ia dengan cepat mengambil ramuan penutup luka dan penambah darah yang paling kuat di toko itu dan memberikannya kepada Zach, yang langsung menunjukkan reaksi positif. Kulitnya kembali mendapatkan warnanya dan luka itu tampaknya menutup, meskipun Zorian tahu itu masih sangat ada di bawah permukaannya.

Zach langsung mencoba bangkit di atas kakinya sendiri, si idiot. Ia langsung ambruk kembali, setelah memperparah lukanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Mari... kita bawa kau ke rumah sakit terdekat saja, oke?" kata Zorian, menepuk jidatnya melihat pemandangan itu.

"Zorian, dengar," kata Zach. "Ketika kau pergi melalui pintu keluar dan putaran waktu mereset dirinya sendiri, aku tinggal di belakang sebentar. Hanya untuk melihat apa yang akan terjadi padamu dan Silverlake selama beberapa restart berikutnya, kau tahu?"

Zorian mengangkat alisnya padanya. "Dan?"

"Kau kembali," kata Zach. "Kalian berdua. Kau tidak ingat apa-apa tentang putaran waktu tetapi kau berjalan dan berbicara seperti biasa. Kau sama seperti orang lain yang terjebak di putaran waktu, tidak menyadari berlalunya waktu melewati festival musim panas. Man, berbicara dengan dirimu yang dulu sangat menyeramkan, kubilang. Aku hampir lupa betapa tidak ramahnya dan sensitifnya kau saat itu. Apakah aku bilang aku sangat senang kau berhasil keluar pada akhirnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Kau mengatakannya," konfirmasi Zorian.

"Oh ya... apa yang kau lakukan dengan—" mulai tanya Zach, sebelum dipotong oleh Zorian.

"Aku membunuhnya," kata Zorian singkat. "Mengirim jiwanya ke alam baka."

"Aku... umm... sial," raba Zach. "Itu agak... brutal?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Apa yang harus kulakukan?" tanya Zorian, merasa tidak nyaman dengan jalur pertanyaan ini. "Aku tidak tahu bagaimana membuat tubuh baru untuknya. Mungkin aku tidak akan pernah tahu. Aku harus menjaganya tetap dalam stasis selama bertahun-tahun sebelum akhirnya melepaskannya ke dunia asing di mana orang asing telah merebut hidupnya... atau membuatnya menemaniku sebagai hantu tak berdaya yang melihat ke balik bahuku, terus-menerus menggosokkan wajahnya pada kenyataan bahwa aku jauh lebih baik darinya dalam segala hal. Bukankah itu nasib yang kejam dan mengerikan untuk ditimpakan kepada seseorang?"

"Aku... tidak tahu," aku Zach setelah beberapa saat.

"Aku tahu aku bukan orang yang sama dengannya pada titik ini," kata Zorian pelan, "namun aku akan membenci hal itu dengan segenap serat keberadaanku. Aku... kurasa aku tidak akan pernah bisa melupakannya. Mungkin aku hanya monster egois yang mencoba membenarkan kejahatanku, namun kurasa aku sedang membantunya. Alanic bilang alam baka masih ada, bahkan setelah para dewa berhenti berbicara dengan orang-orang. Terlepas dari segala kekurangannya, kurasa Zorian yang dulu tidak melakukan sesuatu yang benar-benar keji dalam hidupnya... seharusnya ada hasil yang baik menunggunya di sana. Sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia dapatkan kembali di sini bersama kita."

Terjadi keheningan canggung selama beberapa detik, dan kemudian Zorian meretakkan buku jarinya sebelum mengangkat Zach lagi. Terima kasih para dewa untuk mantra meringankan beban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Aku tidak ingin membicarakan ini," aku Zorian. "Mari kita bawa kau ke rumah sakit dan akhiri hari ini. Kita serahkan saja sisanya pada simulacrum kita. Kalau dipikir-pikir, mungkin Red Robe melakukan hal yang benar dengan hanya mengirim simulacrum untuk mengatasi masalah dan tidak pernah muncul secara langsung. Tentu, itu membuatnya lebih mungkin gagal dan dipukul mundur, namun itu juga membuat setiap kegagalan menjadi lebih tidak penting..."

Ia mengoceh tentang segala macam hal saat ia berjalan melewati kota. Ia sebagian besar kehabisan mana pada titik ini, karena hampir semua simulacrum-nya telah menyedotnya untuk keperluan mereka sendiri, jadi ia tidak bisa begitu saja berteleportasi ke rumah sakit. Namun, tidak apa-apa — Zach telah berhenti berdarah pada titik ini, jadi ia tidak akan mati dalam waktu dekat. Ia harus memanfaatkan waktu istirahat ini untuk membuat beberapa simulacrum golem dan menggantikan yang ektoplasmik saat ini dengan mereka. Tentu saja, simulacrum golem itu mahal jadi ia harus merampok beberapa tempat persembunyian Ibasan untuk uang dan bahan. Ditambah lagi, ia butuh bengkel yang layak dan—

Ia tiba-tiba berhenti dan menghela napas dalam hati. Begitu banyak hal yang harus dilakukan. Begitu sedikit waktu dan mana yang bisa dimainkan. Satu-satunya hal yang membuatnya merasa lebih baik adalah bahwa Red Robe dan Silverlake mungkin dihadapkan pada pilihan yang sama sulitnya dengan pilihan mereka.

Semoga mereka telah memilih prioritas mereka lebih baik daripada lawan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

* * *

Ketika simulacrum nomor tiga tiba di tempat persembunyian Silverlake, ia tidak menemukan tanda-tanda pertempuran atau paksaan masuk di sekitarnya. Namun, itu sebenarnya tidak banyak memberitahunya. Sepengetahuannya, Silverlake memiliki semacam pintu masuk rahasia ke dimensi saku miliknya, dan dapat masuk kapan saja ia mau, mengabaikan penangkal. Entahlah, mungkin Silverlake yang lama telah membiarkannya masuk. Tidak dijamin bahwa keduanya akan bertarung sampai mati begitu mereka bertemu.

Semua itu tergantung pada apakah Silverlake penjelajah waktu ingin membunuh dirinya yang lama untuk mengambil kembali kehidupan dan barang-barangnya, atau jika ia ingin merekrutnya ke dalam rencana-rencananya.

Atau mungkin ia berniat untuk mengabaikan dirinya yang lama sepenuhnya. Lagipula, datang ke sini saja sangat berbahaya, karena Zach dan Zorian tahu tentang tempat ini, dan itu adalah tempat yang jelas untuk menyiapkan penyergapan baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Bagaimanapun, tugas pertama yang dihadapi simulacrum ketiga saat ini adalah memeriksa apakah Silverlake yang lama masih hidup dan ada di dalam. Jika ya, maka ia perlu tahu apakah Silverlake penjelajah waktu telah mengunjunginya dan mencoba merekrutnya.

Untuk mengetahuinya, ia bisa mengandalkan perlahan-lahan menggunakan ramalan eksotis di tempat persembunyiannya sambil dengan hati-hati menghindari ketahuan... namun itu akan memakan banyak waktu dan mana dan ia tidak ingin repot-repot. Sebaliknya ia hanya membuat keributan yang tidak wajar tepat di luar dimensi saku miliknya, meneriakkan kata-kata kotor kepada penyihir tua yang berkhianat itu sampai wanita tua itu memutuskan untuk keluar menghadapinya.

Yang mana ia lakukan. Ia menghentakkan kaki keluar dari dimensi saku, tampak mendidih dan menatap tajam ke arahnya.

Simulacrum itu langsung memutuskan bahwa wanita itu mungkin belum dikunjungi oleh versi penjelajah waktunya. Wanita itu mendekatinya terlalu sembarangan, seolah-olah ia tidak tahu apa yang mampu ia lakukan. Wanita itu akan jauh lebih berhati-hati jika Silverlake yang lain telah memperingatkannya tentang dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Tetap saja, ia harus memastikan.

"Anak muda, apa yang kau teriakan!?" bentak Silverlake, berhenti agak jauh darinya. "Datang ke sini di tengah malam, jam tiga pagi, meneriakkan semua kata-kata kotor ini pada wanita tua miskin sepertiku... apa yang terjadi dengan dunia hari ini!? Apakah orang tuamu tidak mengajarimu untuk menghormati orang tua!? Sujud dan minta maaf atau aku akan meracuni seluruh keluargamu, kau dengar!?"

"Aku hanya ingin menarik perhatianmu," kata simulacrum itu jujur.

Itu hanya membuatnya semakin marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Dengar, aku sedang terburu-buru... apakah kau baru-baru ini dikunjungi oleh wanita tua jelek yang terlihat sepertimu?"

Silverlake mengangkat tangannya dan menembakkan sambaran petir lemah. Yah, relatif berbicara, karena mantra itu bisa menimbulkan kerusakan serius pada orang normal.

Simulacrum Zorian, bagaimanapun? Ia hanya meniru mentornya Xvim dan menangkis sambaran petir itu ke samping. Alih-alih menghanguskan tangannya, sambaran itu dibelokkan tanpa bahaya ke tanah terdekat, menciptakan kawah kecil di tanah hutan.

Postur Silverlake langsung berubah, menjadi lebih waspada dan siaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Tidak, serius... apakah seseorang yang terlihat sepertimu mengunjungimu baru-baru ini dan mencoba membunuhmu atau merekrutmu? Seseorang yang tahu semua rahasia dan kemampuanmu?" tanyanya lagi.

"Siapa kau?" kata Silverlake, matanya menyipit curiga dan tangannya berkedut membentuk mantra setengah jadi.

Simulacrum itu mendecakkan lidahnya. Wanita itu benar-benar tidak tahu apa-apa tentang semuanya, ia yakin akan hal itu. Silverlake penjelajah waktu belum mengunjungi tempat ini.

Tapi mengapa? Apakah wanita itu benar-benar tidak peduli pada dirinya yang lama, ataukah ia hanya paranoid? Ia tidak tiba di sini dengan sangat cepat — jika Silverlake ingin bepergian ke sini dari Cyoria, ia akan tiba jauh sebelum ia melakukannya. Kemungkinan besar, ia akan selesai sebelum ia sempat sampai di sini dan mencegatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Hei! Kau tuli atau semacamnya?" bentak Silverlake, menendang batu terdekat ke arahnya. Itu sangat akurat, terbang lurus ke dahinya. Ia memiliki tendangan yang cukup bagus. Tentu saja, Zorian hanya menghindari batu itu dengan kemudahan yang terlatih, sehingga pada akhirnya itu tidak berarti apa-apa.

Ia bisa membunuhnya, ia menyadari. Bahkan jika Silverlake penjelajah waktu menginginkannya mati, tidak ada jaminan bahwa Silverlake yang lama akan berterima kasih kepada mereka begitu mereka menyelamatkannya. Wanita itu adalah orang yang sangat sinis, dan hanya akan melihat dua orang bodoh muda yang bisa ia manfaatkan untuk keuntungan miliknya. Ia mungkin bekerja sama dengan mereka karena rasa ingin bertahan hidup, namun ia akan terus-menerus mencari celah untuk dimanfaatkan dan mungkin tidak ingin melakukan apa pun yang menempatkannya dalam bahaya besar.

Apa gunanya sekutu seperti itu?

"Ini. Tangkap," katanya, melemparkan cakram batu kecil padanya. Wanita itu tidak repot-repot menangkapnya, hanya melangkah mundur dan membiarkannya menghantam tanah. Ia kemudian menggunakan cabang pohon yang jatuh di dekatnya untuk mencurigailah menusuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Simulacrum itu memutar matanya ke arahnya.

"Benda apa ini?" tanyanya.

"Ini adalah batu ilusi," kata simulacrum itu. "Aku merekam adegan yang cukup menarik di dalamnya. Kau bisa mempelajarinya nanti dalam privasi tempat tinggalmu sendiri. Oh, dan ngomong-ngomong? Kau mungkin harus segera mengubah skema penangkalmu sesegera mungkin. Kau juga harus merobohkan setiap pintu masuk rahasia ke tempatmu, bahkan jika kau pikir kamulah satu-satunya yang tahu tentang itu."

Ia berbalik untuk pergi.

"Sekarang tunggu sebentar di sini, bocah kecil! Kau benar-benar akan pergi begitu saja tanpa menjelaskan omong kosong yang baru saja kau tumpahkan ke pangkuanku?" tuntut Silverlake.

"Ya," angguk salinan Zorian. "Aku memutuskan untuk tidak membunuhmu. Jangan membuatku menyesalinya, oke?"

Sebelum wanita itu sempat merespons, ia berteleportasi pergi.

Ia tidak ingin berlama-lama di tempat Silverlake. Meskipun memasang jebakan di sekitar tempat persembunyiannya mungkin tampak seperti cara yang bagus untuk mendapatkan versi penjelajah waktu dari wanita itu, Zorian merasa ada sesuatu yang tidak beres di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Ia harus memastikan Alanic, Kael, dan Lukav baik-baik saja. Silverlake bisa menunggu.

* * *

Ketika Zorian dan simulacrum lainnya berteleportasi ke sana kemari dan memutar otak untuk mencari tahu apa yang direncanakan musuh, simulacrum nomor dua merasa bosan. Tugasnya adalah mengamankan rumah dan mengawasi jika Red Robe atau Silverlake mementaskan serangan terhadap keluarganya. Namun, ia telah melakukan semua yang ia bisa untuk mengamankan rumah dan tidak ada serangan yang terjadi.

Jam-jam berlalu, dan akhirnya ia mendapati dirinya berada di depan kamar Kirielle. Hmm... pagi sudah tiba, bukan? Bukankah itu berarti sudah waktunya bagi Kirielle untuk bangun?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Ia menggosok-gosokkan tangannya dengan keji, senyuman jahat di wajahnya. Sudah begitu lama sejak ia memiliki kesempatan untuk membangunkan Kirielle. Wanita itu suka tidur nyenyak, dan putaran waktu tidak pernah benar-benar mengubah hal itu, jadi biasanya dialah yang membangunkan Kirielle.

Ia memasuki kamarnya dan berjongkok di sebelah tempat tidurnya. Kirielle tertutup selimut sampai ke lehernya, dengan hanya wajahnya yang terlihat. Gadis itu tidur dengan damai dan puas tanpa menyadari Zorian berjongkok di sebelah tempat tidurnya, ekspresi damai dan puas di wajahnya.

Simulacrum itu mempertimbangkan bagaimana ia harus melakukan ini. Melompatinya, seperti yang suka ia lakukan padanya, memiliki kesan keadilan puitis di dalamnya. Namun, itu tidak terasa benar. Ia terlalu besar dan berat, dan itu akan menjadi sedikit berlebihan untuk sebuah lelucon.

Menjatuhkan seember air padanya seperti yang ia lakukan ketika ia mengira Zorian adalah seorang pengubah bentuk?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Tidak, itu akan membuat tempat tidur basah dan ibu akan mengamuk padanya.

Hmm...

Oh well, ia ikuti cara klasik saja.

"Selamat pagi, saudaraku!" tiba-tiba ia berteriak di telinganya. "Pagi, pagi, PAGI!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Gadis itu terbangun sambil menjerit dan meronta-ronta, dan akhirnya jatuh dari tempat tidur.

Ia menertawakannya. Ah, ia butuh itu...

"Zorian, kau brengsek!" teriaknya padanya, meronta-ronta dengan lengan kecilnya ke arahnya seperti kincir angin. Namun, ia seperti anak kucing kecil yang marah, jadi itu justru membuatnya semakin tertawa terbahak-bahak.

Gadis itu akhirnya mengusirnya keluar kamar agar ia bisa berganti pakaian piyama. Begitu keluar, ia menatapnya dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Bagaimana bisa kau sudah bangun?" tanyanya.

"Aku tidak bisa tidur," kata simulacrum itu.

"Oh," katanya. Ia menatapnya penuh harap. "Hei, bisakah kau menunjukkan padaku beberapa sihir? Kumohon?"

Ia menghabiskan waktu setengah jam berikutnya untuk menghibur Kirielle, merapal berbagai mantra untuk hiburannya, sampai yang asli menghubunginya dan menyuruhnya berhenti membuang-buang mana untuk hal-hal sepele seperti itu. Sungguh brengsek. Pengurasan mana pada ilusi-ilusi itu benar-benar sangat kecil!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Ia melihat Kirielle mengempis ketika ia memberitahunya bahwa ia harus pergi mengepak barang dan tidak bisa bermain dengannya lagi. Gadis itu tampak ingin menanyakan sesuatu padanya namun akhirnya menciut, menatap lantai seperti anak anjing yang tertendang sebagai gantinya.

Ia menghela napas dalam hati. Ia tahu apa yang ingin ditanyakannya, tentu saja. Kirielle ingin ia membawanya ke Cyoria bersamanya. Namun melakukan itu akan menjadi... tidak bertanggung jawab.

Berpandangan pendek.

Bodoh.

Ia mengawasi Kirielle selama beberapa detik lagi, mengingat semua janji yang telah ia buat pada adik perempuannya selama banyak restart yang ia bagikan dengannya. Ia berjanji tidak akan melupakannya. Ia berjanji akan mengajarinya sihir.

Ia berjanji akan membawanya bersamanya ke Cyoria.

Tepat saat gadis itu hendak berlari pergi, Zorian meletakkan tangannya di bahunya, menyebabkannya terhenti di jalurnya dan menatapnya dengan terkejut. Bibirnya bergetar sedikit.

"Hei, Kirielle..." katanya dengan senyuman usil. "Apakah kau ingin ikut denganku ke Cyoria?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Simulacrum nomor dua praktis bisa membayangkan Zorian meneriaki dirinya di masa depan nanti, menjelaskan secara rinci betapa bodohnya ia.

Namun ia tidak peduli.

Senyuman di wajahnya ketika ia menanyakan pertanyaan itu membuat semuanya sangat berharga.