Bab 91

“Ini tidak akan berhasil.”

Zorian berhenti menatap tumpukan cetak biru dan buku catatan di depannya lalu menatap orang yang berbicara. Itu adalah Xvim. Pria itu dan Alanic telah menyelinap mendekatinya saat perhatiannya terserap penuh pada tugasnya dan kini sedang menatapnya dengan penuh harap.

Zorian mengetukkan pulpennya ke meja beberapa kali sebelum melemparnya ke samping dan bersandar di kursinya. Mungkin mengambil istirahat adalah ide yang bagus. Pekerjaannya sempat mandek beberapa waktu belakangan.

“Aku tidak yakin aku paham,” ucapnya kepada mantan mentornya itu.

“Kita tidak bisa terus begini,” jelas Xvim. “Jalan yang sedang kita tempuh ini… tidak akan berhasil. Saat kita merencanakan ini, kita mengandalkan Silverlake di pihak kita. Sekarang kita tidak mempunyainya, dan seberapa pun peningkatan antusiasme serta penyesuaian kecil yang kita lakukan tidak akan bisa menutupi kekosongan itu. Aku tahu kamu masih terpengaruh oleh perkataan Panaxeth, tapi ada sesuatu yang harus diubah. Pada tingkat ini, kita hanya berjalan membabi buta menuju kegagalan yang sudah jelas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Zorian menatap Xvim sedetik sebelum melirik ke arah Alanic. Namun, sang pendeta tempur yang penuh luka itu terdiam, hanya menatapnya balik tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Jelas sekali pria itu sepakat dengan perkataan Xvim. Mereka pasti sudah mendiskusikannya satu sama lain sebelum menghampirinya.

Ia melihat sekeliling ruangan alih-alih langsung menjawab. Itu memberinya cara untuk mengulur waktu dan mengumpulkan pikirannya, tetapi ia juga penasaran dengan reaksi orang-orang terhadap percakapan tersebut. Mereka berada di salah satu ruangan di kediaman Noveda, dan ada cukup banyak orang yang berkumpul di sini. Sebagian besar dari mereka pura-pura tenggelam dalam pekerjaan masing-masing, tapi Zorian bisa menebak bahwa mereka semua menyimak dengan seksama apa yang sedang terjadi.

Yah, kecuali Zach. Rekan sesama penjelajah waktu itu sedang duduk bersila di lantai dengan mata terpejam, mencoba merasakan energi ilahi dari berkat ilahi dan penanda *Controller* miliknya. Sejujurnya, Zorian tidak yakin mengapa pria itu melakukan hal tersebut. Baik ia maupun Zach sudah berhasil mendeteksi energi ilahi ini, dan kecil kemungkinan ia bisa mengembangkan skill tersebut dalam waktu singkat yang tersisa sebelum akhir *restart*. Selain itu, mereka pada dasarnya sudah menyerah untuk mencoba memodifikasi penanda sementara. Tidak ada gunanya lagi melakukan itu sekarang.

Ia menarik napas dalam-dalam tetapi menahan dorongan untuk mendengus. Mereka telah memberitahu seluruh kelompok tentang perjumpaan kedua mereka dengan Panaxeth dan apa artinya bagi Zorian. Anehnya, kelompok itu menerima kabar buruk gelombang kedua ini dengan tenang. Faktanya, pengetahuan bahwa Zorian kini berbagi takdir dengan mereka tampaknya sangat mengangkat suasana hati kelompok tersebut. Ia adalah bagian dari mereka sekarang, dan kenyataan bahwa ia tidak panik serta hancur setelah mengetahui ini adalah kesempatan terakhirnya untuk hidup tampaknya sedikit menginspirasi mereka dan meredakan ketakutan mereka. Mereka bekerja lebih keras, lebih jarang mengeluh, dan tidak terlalu meragukan motif serta logika Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Untuk sesaat, ia sempat berpikir itu sudah cukup… bahwa dengan sedikit antusiasme baru dan beberapa trik cerdas, mereka akan mampu menutupi ketiadaan Silverlake dan melanjutkan sesuai rencana. Namun, Xvim dan Alanic benar. Ini tidak akan berhasil.

Mereka butuh rencana baru.

“Apa yang kamu sarankan?” tanya Zorian pada mereka.

“Pertama-tama, kita harus memberitahu Krantin dan timnya bahwa kita adalah penjelajah waktu,” kata Xvim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Zorian memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Bukan itu yang sebenarnya ia harapkan untuk didengar.

“Bukankah itu justru akan menjadi bumerang?” tanya Zorian. “Krantin dan timnya selama ini sangat kooperatif dengan kita, mengingat semua situasinya. Jika mereka tahu yang sebenarnya, aku yakin antusiasme mereka untuk membantu kita hanya akan terjun bebas sebagai tanggapannya.”

“Aku bilang kita harus memberitahu mereka bahwa kita adalah penjelajah waktu, bukan kebenaran secara utuh dan sepenuhnya,” kata Xvim. “Sejujurnya, mereka sudah mencurigai hal ini. Dokumen-dokumen yang kita berikan kepada mereka terlalu mirip dengan pekerjaan mereka sendiri yang sudah ada sehingga hal itu tidak luput dari perhatian mereka. Mereka sudah saling berbisik di antara mereka sendiri tentang identitas kita selama beberapa waktu sekarang, dan teori yang paling umum adalah bahwa kita benar-benar berasal dari masa depan. Itu tidak terlalu jauh dari kebenaran, sih.”

“Mereka benar-benar memikirkan teori gila seperti itu sebagai yang paling masuk akal?” tanya Zorian, terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Mereka bekerja di fasilitas penelitian sihir waktu,” jawab Xvim. “Meskipun perjalanan waktu yang sebenarnya dianggap mustahil, topik itu kemungkinan besar akan muncul secara berkala di kalangan staf. Lagi pula, mereka dibayar untuk mendorong batasan sihir waktu semaksimal mungkin.”

Zorian terdiam selama beberapa detik, merenungkan segalanya. Ia rasa gagasan itu bisa diterapkan, mengingat semua situasinya, dan itu mungkin bisa menghilangkan beberapa ketidakefisienan yang mereka temui saat bekerja sama dengan Krantin dan timnya. Namun…

“Meskipun ini akan berguna, aku tidak begitu yakin itu akan berdampak banyak,” ucap Zorian pada akhirnya. “Staf fasilitas itu sudah bekerja keras pada proyek mengubah bola kekaisaran menjadi sebuah Ruang Hitam. Bahkan dengan informasi mereka yang terbatas, mereka tampaknya cukup menghargai pendanaan dan peluang yang telah kita berikan kepada mereka. Aku ragu kita bisa memaksa mereka bekerja lebih keras dengan cara ini.”

“Tidak, sepertinya tidak,” Xvim setuju, menopang siku di atas meja dan melipat jari-jarinya membentuk segitiga di depannya. “Ini semata-mata upaya agar mereka bisa menerima langkah kedua dari rencana tersebut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Yaitu?” desak Zorian, tiba-tiba merasa sedikit cemas.

“Menculik setiap orang yang ahli dan berpotensi berguna lalu memaksa mereka bekerja untuk kita,” ucap Xvim dengan tenang, seolah itu adalah hal paling normal di dunia.

*Harus menahan dorongan untuk mendengus. Harus menahan dorongan untuk mendengus. Harus menahan…*

Zorian mengusap dagunya dengan ekspresi frustrasi sebelum kembali fokus pada dua orang di hadapannya. Alanic masih tetap diam. Keduanya menatapnya dan menunggu jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Dan bagaimana caranya–” Zorian mulai berbicara.

“Dengan cara apa pun yang diperlukan,” potong Xvim. “Pemerasan. Ancaman pembunuhan dan kekerasan fisik. Penggunaan sihir mental secara merajalela.”

“Sihir mentalku tidak sehebat itu,” kata Zorian sambil mengerutkan kening. “Pekerjaan seperti apa yang kita butuhkan dari mereka belum pernah dilakukan sebelumnya. Mereka harus bekerja sama dengan kita untuk menciptakan mantra dan ritual yang sepenuhnya baru.”

“Aku tahu,” kata Xvim.

“Aku tidak bisa memaksa seseorang melakukan pekerjaan kreatif untukku dengan sihir mental,” tandas Zorian. “Aku rasa tidak ada orang yang bisa. Paling-paling kita hanya akan mendapatkan sekumpulan zombi yang kebingungan.”

“Namun mereka tidak tahu soal itu,” balas Xvim. “Sihir mental itu menakutkan, bahkan bagi para penyihir, dan sedikit orang yang cukup berpengalaman untuk menebak batasanmu. Mengesampingkan hal itu, apa yang bisa kamu lakukan sudah cukup menakutkan bagi kebanyakan orang. Jika kamu mendemonstrasikan kemampuan manipulasi ingatanmu, kebanyakan orang akan merasa sangat terintimidasi. Bahkan aku terkadang takut padamu, padahal aku paham betul keterbatasanmu dan relatif yakin kamu tidak akan menjadikan aku target kemampuanmu. Terakhir, bahkan jika seseorang tidak terintimidasi oleh kemampuanmu, kamu selalu bisa menggunakan kemampuan modifikasi ingatanmu sebagai tombol *retry* terbatas untuk meyakinkan orang-orang. Aku diberitahu bahwa kamu pernah menggunakan kekuatanmu dengan cara seperti itu sebelumnya.”

“Tapi hanya pada musuh,” tegas Zorian.

“Dan aku sangat bersyukur kamu tetap mempertahankan moralitas dan pengekangan diri itu dalam hal kekuatanmu,” kata Xvim dengan sabar. “Tapi waktu kita hampir habis dan situasi darurat memerlukan tindakan yang darurat pula. Jangan anggap kami hanya bersikap egois dengan memintamu membuang idealisme-mu. Ini adalah beban yang siap kami pikul bersama di pundak kami.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Zorian menatapnya dengan terkejut.

“Seseorang harus menjaga agar gerombolan penyihir yang penuh kebencian dan direkrut secara paksa ini tetap patuh dan fokus pada tugas mereka alih-alih merencanakan kejatuhan kita,” kata Xvim. “Itu akan menjadi tugas kami. Tugasmu sederhananya adalah mengumpulkan orang-orang yang kita butuhkan dan mengintimidasi mereka agar mau bekerja sama dengan kita, betapapun enggan mereka nantinya.”

Zorian menatap pria itu sejenak, mempertimbangkan apa yang baru saja dikatakan kepadanya. Xvim pada dasarnya mengatakan bahwa semua atau sebagian besar pelompat waktu sementara lainnya sudah sepakat bahwa ini adalah tindakan yang dapat diterima. Bahwa mereka akan… menculik orang secara acak dan memaksa mereka bekerja untuk mereka. Dan di sinilah Zorian berpikir bahwa dirinya selama ini sudah terlalu bebas dalam meraih metode yang lebih gelap dan tidak etis untuk mengatasi masalah mereka.

“Yah,” ucapnya. “Kulihat kita sedang bertransformasi menjadi organisasi penjahat yang sesungguhnya. Yang kita butuhkan sekarang adalah artefak mistis yang memungkinkan kita membentuk kembali dunia sesuai citra kita dan kita siap beraksi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Bibir Xvim sedikit berkedut.

“Jika kamu memikirkannya baik-baik,” ujarnya, “sekelompok besar orang yang bersenjata pengetahuan tentang hal-hal yang akan terjadi dan segala sesuatu yang telah kita kumpulkan di dalam *time loop* akan lebih dari cukup untuk–”

“Tolong jangan,” pinta Zorian memohon padanya. “Cukup… beritahu aku sekali lagi bagaimana cara kerja rencana ini.”

“Baiklah,” kata Xvim sambil merogoh tasnya dan menyerahkan sebuah peta dengan sejumlah lokasi yang ditandai di atasnya. Catatan kertas warna-warni yang padat dengan tulisan disematkan di sebelah masing-masing lokasi yang ditunjukkan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Masalah utama kita saat ini adalah kita tidak punya cukup waktu,” lanjut Xvim setelah Zorian sempat melirik peta tersebut. “Satu-satunya cara kita mendapatkannya adalah dengan mendorong proyek modifikasi Ruang Hitam kita hingga batas maksimalnya. Oleh karena itu, kita harus mengesampingkan hampir segalanya dan fokus ke sana. Namun, masalah terbesar proyek ini adalah kurangnya penyihir berkualitas untuk mengerjakannya. Sebagian besar dari kita tidak benar-benar memenuhi syarat untuk membantu hal itu. Meskipun demikian, fasilitas ini bukan satu-satunya yang sejenis. Ada fasilitas lain di negara lain, dan meskipun mereka belum maju seperti yang ada di Eldemar, staf mereka tidak kalah berkualitas dibandingkan Krantin dan para penelitinya – mereka hanya menderita karena kekurangan pendanaan dan peluang.”

Tempat-tempat pada peta yang ditandai dengan segitiga biru menghadap ke atas adalah lokasi dari semua proyek Ruang Hitam yang diketahui di Altazia, sadar Zorian. Tentu saja ia tahu tentang tempat-tempat ini. Mereka telah memanfaatkan fasilitas tersebut selama beberapa waktu sekarang. Bukan hanya dalam artian mereka menggunakannya untuk memperpanjang waktu dalam *restart*, melainkan juga. Mereka sudah lama menjarah tempat-tempat ini untuk mencari informasi apa pun tentang sihir waktu, serta menyerahkan catatan penelitian yang dikumpulkan dari fasilitas lain untuk melihat apakah mereka bisa menemukan sesuatu yang baru ketika disajikan dengan informasi semacam itu. Meskipun inisiatif ini cukup berhasil, inisiatif tersebut kini telah berhenti membuahkan hasil, sehingga mereka tidak lagi mempedulikannya. Mereka hanya memanfaatkan fasilitas di setiap *restart* lalu membiarkannya begitu saja.

Meskipun tempat-tempat ini jauh lebih kecil daripada fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria, jumlahnya lumayan banyak. Jika mereka mengambil secara paksa seluruh stafnya, itu akan menjadi orang dalam jumlah yang sangat besar. Ditambah lagi, mungkin ada beberapa peralatan berguna di sana, sekarang setelah ia memikirkannya.

Jika mereka menjarah tempat-tempat ini demi orang-orangnya, mereka sebaiknya mengambil semua hal yang tidak terpaku mati sekalian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Jadi kita serbu saja tempat-tempat itu, ambil semua barang dan semua orang yang terlihat,” kata Zorian sambil mengecapkan lidahnya. “Bagaimana dengan mereka yang menolak kooperatif, tidak peduli wortel dan hukuman apa pun yang kita gunakan? Dibunuh?”

“Dorong mereka melalui portal ke Blantyrre dan telantarkan di hutan sana untuk sementara waktu,” jawab Xvim. “Aku rasa kebanyakan dari mereka akan berpikir ulang setelah beberapa hari, tapi jika tidak, mereka bisa menghabiskan sisa bulan itu di sana.”

Dan kemungkinan besar akan dimakan oleh ular terbang atau semacamnya, pikir Zorian, meskipun ia tidak mengucapkannya dengan lantang.

“Bagaimanapun, dengan masuknya orang-orang baru secara tiba-tiba ini dan dengan penerimaan penuh harapan dari Krantin atas kisah penjelajah waktu kita, kita kemudian bisa beralih ke langkah berikutnya,” kata Xvim sambil menyerahkannya peta yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Peta ini adalah peta dunia bawah tanah di bawah Cyoria yang sangat detail, berpusat di sekitar fasilitas penelitian sihir waktu. Namun, fasilitas dalam peta yang diberikan Xvim padanya berukuran lebih besar daripada fasilitas yang saat ini berdiri di bawah kaki mereka. Jauh, jauh lebih besar. Itu adalah kompleks raksasa yang luas, melingkari Hole seperti torus raksasa dan kemudian meluas ke daratan sekitarnya melalui jaringan labirin ruangan dan koridor seperti jaring laba-laba.

Zorian menatap Xvim dengan curiga.

“Tidak mungkin pembangunan berskala seperti ini bisa disembunyikan dari kota,” ujar Zorian ragu-ragu. “Belum lagi Krantin dan reaksinya, ini akan mendatangkan militer Eldemar ke kepala kita. Apakah kita benar-benar memiliki cukup pengaruh untuk membuat otoritas kota mengabaikan hal semacam ini?”

“Ya, itu… itu tentu saja menjadi masalah,” Xvim mengetukkan jemarinya dan memalingkan muka dengan gelisah sesaat. “Namun, kami rasa kami punya solusinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Aku pasti tidak akan menyukai ini, ya?” kata Zorian secara retoris. “Apakah ini benar-benar bisa lebih buruk daripada urusan ‘penculikan massal’ tadi?”

“Kita harus bekerja sama dengan Esoteric Order of the Celestial Dragon dan para pemimpinnya,” ucap Xvim kepadanya.

Zorian merengut mendengar usulan itu. Ia tidak memiliki apa pun selain rasa jijik dan cina terhadap Cult of the Dragon Below. Setidaknya kaum Ibasan memiliki tujuan yang relatif dapat dipahami yaitu menyabotase musuh nasional mereka. Para pemuja itu adalah pengkhianat dan tampaknya beroperasi murni dari campuran delusi serta keserakahan yang tak terpuaskan akan kekuasaan. Sebagian besar anggota tingkat bawah bahkan tidak tahu persis apa yang mereka perjuangkan. Ditambah lagi, ia tidak akan pernah bisa melupakan pemandangan anak-anak *shifter* yang mereka korbankan demi membuka penjara Panaxeth.

Ia sama sekali tidak menyukai gagasan bekerja sama dengan orang-orang ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Kamu pasti tidak serius,” kata Zorian kepadanya, dengan nada suara yang menyiratkan kejengkelan.

“Aku benar-benar serius… dan bukan hanya karena mereka bisa membantu kita membuat otoritas kota menutup mata sementara kita merombak dunia bawah tanah lokal demi keuntungan kita. Dengan hilangnya Silverlake, kita kehilangan ahli tentang para *primordial* dan sangkar mereka. Selain Silverlake, para pemimpin kultus tersebut barangkali adalah orang-orang yang paling memenuhi syarat untuk membantu kita memahami penjara Panaxeth… dan cara mengeksploitasinya untuk keluar dari *time loop*,” jelas Xvim.

“Kita sudah merampas semua yang mereka miliki,” tandas Zorian.

Faktanya, mereka telah sangat teliti dalam menjarah kultus tersebut demi mendapatkan setiap rahasia yang mereka miliki. Zorian mungkin memiliki keraguan tentang menyelami pikiran orang secara acak untuk mencuri rahasia mereka, tetapi ia tidak memiliki keraguan seperti itu terhadap para pemuja tersebut. Ia tidak bisa mengklaim telah mendapatkan setiap remah pengetahuan yang mereka miliki, karena ia hanya bisa mencari sesuatu jika ia tahu apa yang harus dicari, tapi ia cukup yakin ia telah mengambil segala hal yang benar-benar penting dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Apa yang sudah mereka miliki, ya,” kata Xvim. “Tapi bukan apa yang *bisa* mereka miliki, jika kita mengajari mereka semua yang kita ketahui dan memberi mereka kesempatan untuk melihat masalah ini dengan peningkatan keterampilan dan sudut pandang.”

Mata Zorian melebar karena menyadari sesuatu.

“Kamu ingin mengajari mereka!?” tanyanya, ngeri mendengar gagasan itu.

“Segalanya, ya,” Xvim mengonfirmasi sambil mengangguk. “Tentu saja kita tidak akan memberi tahu mereka tentang *time loop*, tapi selain itu? Kita akan membawa mereka ke Ruang Hitam kita yang telah disempurnakan dan mengajari mereka semua yang kita bisa tentang ramalan (*divination*), tentang dimensionalisme dan tentang struktur penjara *primordial* di dalam Hole. Kita kemudian akan membiarkan mereka menganalisis strukturnya dan meminta mereka menjawab pertanyaan-pertanyaan kita atau kamu bisa langsung merobek jawabannya dari pikiran mereka. Itu tergantung pada seberapa kooperatif mereka dan mana yang lebih praktis.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Zorian terdiam beberapa saat. Di satu sisi, ia sangat tidak menyukai gagasan mengajari orang-orang ini apa pun, terutama karena itu berarti mereka akan berada di dekatnya selama beberapa bulan – waktu yang sangat lebih dari cukup untuk membuat segalanya menjadi kacau besar. Di sisi lain, ia mendapati gagasan bahwa para pemuja itu tanpa sadar membantu mereka keluar dari *time loop* sehingga mereka bisa menyabotase rencana mereka di dunia nyata sebagai hal yang cukup menggelikan. Dan Xvim benar bahwa, selain Silverlake, orang-orang inilah yang paling akrab dengan penjara *primordial*. Lagipula, mereka sudah cukup lama mempelajarinya dalam upaya mereka untuk membukanya.

Tentu saja, ada masalah kecil mengenai alasan di dunia ini mengapa para pemimpin kultus mau bekerja sama dengan mereka dalam hal ini. Namun, mereka toh sudah mempertimbangkan untuk menculik orang serta menggunakan pemerasan dan intimidasi agar mereka kooperatif, jadi ini mungkin bukan masalah yang sesulit kelihatannya. Mereka hanya perlu menunjukkan bahwa invasi tersebut tidak mungkin berhasil kecuali Zach dan Zorian mengizinkannya terjadi, dan kemudian membuktikan perkataan mereka dengan demonstrasi kekuatan mereka.

Ia menatap Alanic, yang sejak tadi masih belum mengatakan apa pun.

“Aku terkejut kamu bersedia mempertimbangkan gagasan ini,” ujar Zorian kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Aku bersedia bekerja sama dengan Silverlake, bukan?” kata Alanic. “Dia mungkin tidak melakukan sesuatu yang sangat keji di hadapanmu, tapi aku pastikan dia telah melakukan banyak perbuatan ngeri di masa lalu. Aku memahami keharusan ini. Ini ibarat bermain api, tapi bukan berarti ini adalah pertama kalinya kita melakukan hal itu. Bukankah begitu?”

“Benar,” ucap Zorian pelan. Ia terdiam sejenak, mengumpulkan pikirannya.

Alanic tidak pernah benar-benar membicarakan masa lalunya dengan Silverlake, atau masa lalunya sebelum ia menjadi seorang pendeta. Zorian sudah lama menyadari bahwa pendeta tempur yang penuh luka itu dulunya adalah pria yang sangat berbeda, dan melakukan banyak hal yang kemudian ia sesali, jadi ia menahan diri untuk tidak mendesak pria itu dalam topik tersebut. Alanic sangat membantunya selama semua *restart* ini, dan Zorian merasa akan menjadi orang yang tidak tahu berterima kasih jika ia mengungkit kenangan menyakitkan dan dendam lama kecuali jika ia benar-benar terpaksa.

Jika Alanic memiliki informasi tentang Silverlake yang ia rasa penting, ia pasti sudah memberitahukannya kepada mereka sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Setelah beberapa saat, Zorian mengambil pulpen dan meleparnya ke arah kepala Zach. Meskipun matanya terpejam rapat, Zach langsung mengangkat tangannya dan menangkap pulpen tersebut dari udara sebelum membuka matanya.

“Seberapa banyak yang kamu dengar?” tanya Zorian padanya.

“Sebagian besar,” aku Zach.

“Lalu?” desak Zorian. “Bagaimana menurutmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Aku tidak punya ide yang lebih baik,” kata Zach sambil mengangkat bahu.

Begitu pula Zorian, sejujurnya.

Yah, itu tidak sepenuhnya benar…

“Baiklah,” ucap Zorian sambil bangkit dari duduknya. “Kuperkirakan kita akan melakukan ini, kalau begitu. Namun, kurasa sedikit modifikasi diperlukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Sedikit, ya?” kata Zach sambil menyeringai.

“Jika kita ingin mendapatkan waktu maksimal dari Ruang Hitam yang dimodifikasi, tambahan tenaga manusia saja tidak cukup,” kata Zorian. “Kita butuh penyihir dimensionalisme kelas atas jika kita ingin mendapatkan hasil yang benar-benar spektakuler.”

“Jadi? Orang-orang seperti itu tidak tumbuh di pohon,” tandas Zach sambil melemparkan kembali pulpen itu padanya. “Di mana kita akan menemukan penyihir seperti itu?”

Zorian menangkap pulpen yang melayang ke arahnya dengan kemahiran yang terlatih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Seberapa melekat dirimu pada mahkota yang kita ambil dari Quatach-Ichl itu?” tanya Zorian kepada Zach dengan senyuman penuh arti.

Ekspresi Zach langsung runtuh.

“Oh, kamu pasti tidak serius…” keluh Zach.

Oh, tapi ia serius. Ia benar-benar serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Ayo,” kata Zorian kepadanya, memberi isyarat agar ia bangkit dari lantai. “Mari kita pergi menemui *lich* kesayangan kita.”

* * *

Di suatu tempat di Eldemar, sebuah ladang sedang terbakar.

Dua remaja bertopeng terlibat dalam pertarungan sengit melawan seorang *lich* Ibasan kuno, dan lanskap di sekitar mereka porak-poranda akibat kepergian mereka. Tempat ini dulunya adalah ladang gandum yang sedang mekar penuh, tetapi kini hanyalah tanah berabu yang dipenuhi kawah. Sisa-sisa pelayan undead dan golem yang hancur berserakan di tanah, dan formasi batuan aneh mencuat dari tanah di tempat-tempat di mana kedua belah pihak mencoba mengurung satu sama lain dalam batu padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Di suatu tempat di luar sana, pikir Zorian, seorang petani akan sangat terpukul ketika melihat apa yang terjadi pada hasil panennya.

Ini adalah ketiga kalinya ia dan Zach berbenturan dengan *lich* itu seperti ini dalam beberapa hari terakhir. Namun, sejauh yang Zorian pedulikan, ini tidak masalah. Ia menganggap ini sekadar bagian dari negosiasi mereka dengan Quatach-Ichl, alih-alih sebagai buang-buang waktu. Mereka sedang membuktikan kepada sang *lich* bahwa mereka adalah ancaman yang sah dan bahwa ia harus menganggap mereka serius. Sebelumnya, ketika mereka merampas mahkota darinya di *restart* ini, mereka melakukannya melalui penyergapan dan dengan menggunakan sesuatu yang bisa dianggap sebagai trik belaka. Melalui pertarungan-pertarungan ini, mereka menunjukkan kepada Quatach-Ichl bahwa ada lebih banyak hal pada diri mereka daripada sekadar itu.

Tentu saja, Quatach-Ichl tidak pernah berhenti mencari mereka selama ini. Ia tidak tahu bahwa Zach dan Zorianlah yang telah mencuri mahkotanya, karena mereka mengenakan penyamaran saat menyergapnya dan menutupi jejak mereka dengan sangat baik, tetapi entah bagaimana ia berhasil mengetahui keberadaan kelompok mereka secara umum. Ia tampaknya telah mengidentifikasi Xvim, Alanic, Ilsa, dan Kyron sebagai pemimpin kelompok tersebut, mungkin karena mereka berinteraksi dengan pihak berwenang secara relatif sering. Ia telah mencoba menargetkan mereka dengan menggeledah rumah mereka dan semacamnya, tapi hal itu tidak terlalu efektif. Semua pelompat waktu sementara telah mengosongkan rumah biasa mereka sekarang, dan tidak semudah itu untuk ditangkap. Ditambah lagi, ia tidak bisa terlalu terang-terangan dalam menghancurkan berbagai hal atau ia akan membahayakan rencana invasi nya sendiri.

Situasi semacam ini pasti sangat membuat *lich* kuno itu frustrasi, karena ia langsung menyerang mereka ketika mereka muncul di hadapannya lagi. Ia bahkan tidak memberi mereka kesempatan untuk berbicara! Tidak sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Sebuah bola cahaya merah raksasa yang berkilauan menjerit menembus udara ke arah Zorian. Ia mengulurkan tangannya ke arah itu, menyebabkan gelombang kerucut cahaya pelangi yang hampir tidak terlihat menyapu permukaannya. Bola itu terurai seketika, menampakkan panah energi hijau yang lebih redup namun jauh lebih berbahaya yang melesat ke dadanya.

Simulakrum yang berdiri di sampingnya langsung mengulurkan lengannya ke jalur panah tersebut, mengorbankannya untuk melindungi Zorian dari hantaman itu. Lengan itu meledak hanya karena sentuhan proyektil magis tersebut, menetralkan serangan itu tetapi menghujani Zorian dengan hujan pecahan logam. Zorian tidak mencoba membela diri dari serpihan logam yang berterbangan itu, melainkan memilih untuk terus merapal serangan balasan. Pecahan logam tersebut dihentikan oleh perisainya, pola sarang lebah samar yang tampak sejenak di sekelilingnya saat perisai itu menyerap serangan tersebut, dan kemudian Zorian menyelesaikan mantranya.

Tidak ada yang terjadi secara kasat mata, namun itu karena proyektilnya benar-benar tak terlihat – sepasang cakram sirkular bermuatan gaya pemotong meluncur ke arah sang *lich*, yang saat ini sedang sibuk menghindari batu besar dan bola api yang dikirimkan Zach ke arahnya.

Di samping mereka, Sang Putri mengeluarkan auman keras ke udara dengan enam dari banyak kepalanya, sementara dua kepala terakhir sibuk mengunyah tenggorokan seekor elang raksasa yang berhasil ia tangkap langsung dari udara. Burung agung itu terkulai lemas dari rahangnya, para penunggangnya tidak terlihat di mana pun. Pertarungan telah berlangsung cukup lama hingga kelompok respons Eldemar berhasil mencapai mereka dan mencoba ikut campur dalam pertempuran tersebut. Sial bagi mereka, tidak satupun dari kedua kubu yang menghargai campur tangan mereka. Penunggang elang mereka kehilangan setidaknya separuh jumlah mereka – orang dapat melihat bangkai hangus elang dan penyihir mereka tercampur di antara reruntuhan medan perang jika diamati cukup dekat. Elang yang tersisa kini berputar-putar dengan gelisah di langit di atas, menjaga jarak dan sekadar mengamati keadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Beberapa titik di kejauhan juga tampak mengepulkan asap. Itu adalah tempat-tempat di mana pasukan Eldemar mencoba mendirikan posisi artileri untuk menembak mereka dari jarak jauh. Namun, Quatach-Ichl tidak menyukai gagasan itu, dan setelah ia selesai membasmi mereka semua, mereka tidak repot-repot mencoba percobaan kedua kalinya.

Zach meneriakkan perintah kepada Sang Putri, dan makhluk itu dengan kasar membuang elang yang sudah mati tersebut lalu menghilang. Yah, berteleportasi agar lebih tepatnya. Ia langsung muncul kembali di sisi Quatach-Ichl, di mana ia langsung mencoba menggigit dan menginjak-injaknya. Bahkan *lich* kuno itu pun kesulitan menumbuhkan kembali atau menjatuhkan binatang buas yang begitu besar dan beregenerasi… terutama ketika Zach dan Zorian berada di sana mencegahnya agar tidak bisa fokus sepenuhnya untuk menghadapi makhluk itu.

Karena terganggu oleh sang hidra dan Zach, Quatach-Ichl tidak menyadari cakram pemotong itu sampai semuanya terlambat dan akhirnya kehilangan salah satu tangannya. Hal ini, pada gilirannya, menempatkannya pada kerugian yang lebih besar dan memaksanya membakar banyak cadangan mananya untuk menangkis serangan mereka dan menstabilkan dirinya sendiri. Sekarang karena ia tidak mengenakan mahkota kekaisaran pada dirinya, cadangan mananya tidak lagi sebesar dulu. Ia tidak bisa lagi begitu saja mengandalkan daya tahan melebihi mereka secara bawaan. Sekarang Zach dengan bangga mengenakan mahkota itu ke medan perang, yang berarti Quatach-Ichl-lah yang harus mengkhawatirkan perang atrisi.

Pertempuran berlanjut selama lima menit lagi sebelum akhirnya melambat. Pada akhirnya, kedua belah pihak mendapati diri mereka saling tatap di atas hamparan tanah tandus, menunggu pihak lain melakukan pergerakan. Zach dan Zorian tentu saja bisa mendesak keunggulan mereka, namun itu hanya akan menyebabkan sang *lich* melarikan diri. Tidak ada gunanya juga, sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Detik-detik berlalu perlahan tanpa hasil apa pun. Satu-satunya suara adalah pekikan sesekali dari elang raksasa yang berputar-putar di atas kepala dan Sang Putri yang mendesis ke arah mereka serta ke arah Quatach-Ichl sebagai balasannya.

“Hei,” ucap Zach akhirnya, suaranya berubah secara magis dan wajahnya tersembunyi di balik topeng putih polos. Ia menarik mahkota kekaisaran dari kepalanya dan memainkannya di jarinya dengan main-main. “Apakah kamu sedang mencari ini?”

Tanggapan Quatach-Ichl adalah menembakkan salah satu sinar disintegrasi merah khasnya ke arah Zach. Namun, Zach tidak menggerakkan satu jarinya pun untuk menghindar atau menangkisnya. Sinar itu berbelok secara tidak wajar di sekelilingnya dan meleset.

“Kami mungkin bersedia mengembalikannya,” tandas Zorian, suaranya juga berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Quatach-Ichl memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, tidak mengatakan apa-apa.

“Atau kurasa kita bisa melanjutkan ini selama beberapa hari lagi,” tambah Zach. “Entah bagaimana denganmu, tapi aku agak menikmati bentrokan di antara kita ini. Sedikit kegembiraan untuk menyemarakkan hari, tahu kan?”

“Jadi. Kalian ingin bicara, ya?” amati Quatach-Ichl. Ia mendongak menatap para penunggang elang Eldemar yang berputar-putar di atas. “Tapi sepertinya ini bukan tempat terbaik untuk melakukannya.”

“Tentukan waktu dan tempatnya, kalau begitu,” kata Zach. “Hanya saja jangan membuat kami menunggu terlalu lama. Kita dibatasi oleh waktu di sini. Kamu terlalu mengulur waktu dan kami akan menyimpan mahkota itu saja dan mengakhiri urusannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Quatach-Ichl tidak repot-repot menjawabnya. Ia hanya mengambil batu dari tanah dan meremasnya dengan tangan bertulangnya. Garis-garis oranye terang membakar permukaannya sendiri sebelum memudar. Sang *lich* kemudian melemparkan batu itu ke kaki mereka dan berteleportasi pergi.

Zorian memungut batu tersebut. Batu itu masih hangat, dan ada waktu serta alamat yang terukir di atasnya.

Ditambah satu kalimat di bagian akhir.

*‘Jangan terlambat.’*

* * *

Zorian sama sekali tidak berniat memberi tahu Quatach-Ichl tentang *time loop* atau mencoba merayunya agar membantu mereka keluar. Jelas hal itu hanya akan meledak di wajah mereka sendiri. *lich* kuno itu tidak memiliki motivasi untuk menyabotase rencana diri aslinya dengan membantu mereka melarikan diri ke dunia nyata. Terakhir kali ia menyadari bahwa dirinya hanyalah tiruan di dunia duplikat, ia tidak memiliki keraguan sama sekali untuk mengorbankan dirinya demi memajukan tujuan diri aslinya dengan cara melumpuhkan mereka. Orang seperti itu tidak akan membantu mereka hanya untuk menyelamatkan kulitnya sendiri, dan mereka tidak punya apa pun untuk ditawarkan padanya.

Tapi mereka tidak harus memberitahunya tentang *time loop*. Mereka tidak harus memintanya membantu mereka melarikan diri. Yang mereka butuhkan saat ini adalah waktu lebih, dan untuk mendapatkannya, mereka butuh proyek Ruang Hitam mereka berhasil.

Dan dengan bantuan Quatach-Ichl, hal itu bisa sangat berhasil dengan spektakuler.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Saat ini, mereka berada di sebuah ruangan pribadi di salah satu restoran di Cyoria, mendiskusikan gagasan ini dengan sang pemimpin Ibasan. Quatach-Ichl dalam wujud penyamaran manusianya, dan Zach serta Zorian setuju untuk datang tanpa topeng sebagai bentuk unjuk kepercayaan.

“Jadi biar kuperjelas,” kata Quatach-Ichl sambil mempermainkan gelasnya. “Kalian ingin aku membantu kalian meningkatkan ruang dilatasi waktu Eldemar ke tingkat dilatasi yang benar-benar konyol–”

“Khususnya, kita butuh lima bulan lagi,” kata Zach, memotong ucapannya.

“–dan sebagai imbalannya kalian akan mengembalikan mahkotaku sendiri?” pungkas Quatach-Ichl, pura-pura tidak mendengarnya. “Tidakkah menurut kalian itu sangat kurang ajar dan merupakan hal bodoh untuk diminta? Maksudku, aku toh akan mendapatkan mahkota itu kembali. Itu hanya masalah waktu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Nah, di situlah letak kesalahanmu,” ujar Zach. “Zorian, lakukan keahlianmu.”

Zorian mengangguk dan mulai merapal mantra gerbang (*gate*). Quatach-Ichl langsung berjaga-jaga, tapi ia hanya menegang tipis dan tidak menyerang mereka atau menyuarakan protes apa pun. Ia memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat Zorian selesai merapal mantra dan membuka gerbang dimensional miniatur tepat di atas telapak tangannya.

Jika diamati lebih dekat, seseorang bisa melihat sepetak air tanpa ciri khas apa pun dengan melongok melalui gerbang tersebut.

“Bagus… sekali?” ucap Quatach-Ichl ragu-ragu. “Kamu bisa merapal mantra gerbang. Bukan sesuatu yang bisa dibanggakan banyak orang tapi–”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Pindai itu,” kata Zach kepadanya. “Lihat ke mana arahnya.”

Sambil mengerutkan kening, Quatach-Ichl melakukan hal itu, merapal serangkaian ramalan untuk menentukan lokasi sisi lain dari portal tersebut. Setelah dua menit penuh mengutak-atik, ia bersandar di kursinya dan menatap Zach dengan aneh.

“Itu hanya sepetak acak lautan, sejauh yang bisa kulihat. Jauh sekali dari daratan mana pun,” ucapnya.

“Tepat sekali,” kata Zach dengan senyum lebar terkembang. “Sekarang… menurutmu apa yang akan terjadi jika kita melemparkan mahkota ini melalui portal itu dan menutupnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Mata Quatach-Ichl melebar karena terkejut dan menyadari situasinya. Kenyataannya adalah bahwa laut dalam sama sekali tidak dapat dijangkau dari sudut pandang umat manusia. Bahkan para penyihir paling kuat sekalipun tidak akan memiliki harapan untuk menemukan sesuatu yang telah dibuang ke tengah samudera. Bahkan seorang *lich* seperti Quatach-Ichl, yang tidak perlu bernapas dan berpotensi hidup selamanya, akan mundur teratur mendengar gagasan menyusuri dasar laut untuk mencari jarum di tumpukan jerami.

Jika Zach dan Zorian benar-benar memilih titik acak di lautan, jauh dari daratan mana pun, dan membuang mahkota ke sana… itu hampir tidak ada bedanya dengan menghancurkannya sama sekali.

“Kalian tidak akan melakukannya,” kata Quatach-Ichl dengan tajam. “Nilai mahkota itu–”

“Jika kita tidak bisa membuat Ruang Hitam ini berfungsi, kita mati,” kata Zach sambil mencondongkan tubuh ke depan ke arah sang *lich*. “Nah, sudah kukatakan. Kita putus asa dan hidup kita benar-benar bergantung pada keberhasilan hal ini. Jadi jika kita gagal, mahkota ini sama sekali tidak berguna bagi kita. Kenapa harus disimpan? Siapa pun yang kita beri mahkota itu hanya akan menjadi target bagimu. Lebih baik membuangnya ke laut sehingga kamu tidak bisa memilikinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Kalian…” ucap Quatach-Ichl, tertegun sejenak. Ia menggelengkan kepalanya. “Begitu ya. Jadi aku punya pilihan antara mendapatkan mahkota itu kembali dari kalian sekarang atau kehilangannya selamanya. Apakah itu yang kalian maksud?”

“Itulah yang kami maksud,” kata Zach sambil bersandar kembali di kursinya dengan senyum cerah.

“Selain itu, jangan berpura-pura kamu tidak tertarik pada Ruang Hitam dan bahwa membantu kami dalam hal ini hanyalah tugas belaka bagimu,” tandas Zorian. “Kita tahu pasti bahwa kamu telah tertarik pada fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria selama beberapa waktu. Proyek Ruang Hitam membutuhkan banyak pendanaan dan tenaga kerja untuk dikembangkan, dan Ulquaan Ibasa mungkin tidak memiliki kelimpahan dalam kedua hal itu. Ini agak disayangkan karena, sebagai tempat yang penuh dengan undead, kalian adalah bangsa yang paling mampu mengeksploitasi hal semacam ini secara maksimal. Tidak perlu khawatir tentang batasan masa hidup jika kamu tidak menua. Dan kamu pasti membutuhkan setiap keuntungan yang bisa kamu dapatkan, jika kamu benar-benar ingin bersaing dengan Eldemar dan kekuatan Altazian lainnya. Benarkah kataku?”

“Hm. Mungkin,” ucap Quatach-Ichl setelah jeda singkat. “Maksudmu aku akan mendapatkan semua informasi mengenai proyek Ruang Hitam Eldemar?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Kalau tidak begitu, bagaimana kamu bisa diharapkan membantu kami memperbaikinya?” tanya Zorian. “Namun, kamu berpikir terlalu sempit. Bukan cuma proyek Eldemar saja yang bisa kamu akses. Ada juga proyek Sulamnon, dan proyek-proyek Falkrinean, serta proyek setiap orang. Setiap proyek Ruang Hitam di benua ini.”

Ia mengeluarkan sebuah folder merah cerah dari tasnya dan menyerahkannya kepada Quatach-Ichl. Folder itu tentu saja tidak berisi catatan yang komprehensif, tapi folder itu cukup memuat untuk memperjelas informasi macam apa yang dimiliki oleh Zach dan Zorian.

Quatach-Ichl membalik-balik halaman folder tersebut, awalnya pelan namun semakin cepat saat ia melihat semakin banyak hal. Alisnya pun semakin naik ke atas saat ia mendekati bagian akhir.

“Ini… bagaimana kalian bisa mendapatkan ini?” tanyanya kepada mereka. Suaranya terdengar sungguh-sungguh terkesan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Kami menjarah setiap fasilitas Ruang Hitam di benua ini dan mencuri catatan serta data penelitian mereka,” jawab Zorian.

“Hmm,” Quatach-Ichl bergumam pelan. “Kurasa ini memang sangat penting bagi kalian…”

Mereka menghabiskan lima belas menit berikutnya untuk membahas detail dari perjanjian yang diusulkan. Meskipun Quatach-Ichl tidak pernah benar-benar menyetujui apa pun dan melakukan yang terbaik untuk terlihat tidak tertarik, Zorian bisa melihat bahwa mereka perlahan-lahan berhasil memenangkannya.

“Jadi, ada satu hal yang sangat kuperhatikan di sini,” ujar *lich* kuno itu akhirnya. “Jika aku menyetujui ini dan membantu kalian seperti yang kita sepakati… motif apa yang kalian miliki untuk menepati bagian perjanjian kalian pada akhirnya? Ya, aku akan akui ketertarikan tertentu pada informasi yang kalian miliki tentang Ruang Hitam, tapi mahkota yang kalian curi dariku adalah masalah sebenarnya. Jaminan apa yang aku punya bahwa kalian benar-benar akan menyerahkannya kepadaku pada akhirnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Jika kamu setuju untuk membantu kami, kami akan menyerahkan mahkota itu kepadamu sekarang juga,” kata Zorian.

Quatach-Ichl mengangkat alisnya pada mereka. Ia sudah sering melakukan itu dalam percakapan ini.

“Ya, sungguh,” konfirmasi Zorian.

Zach sudah menggunakan *Key* untuk membuka gerbang tersebut. Kini nilai satu-satunya dari benda-benda kekaisaran itu terletak pada kemampuan dasarnya, dan meskipun mahkota itu sangat berguna… mereka jauh lebih membutuhkan bantuan Quatach-Ichl saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Mereka selalu bisa mencuri mahkota yang dikenakan oleh diri aslinya ketika mereka sampai di dunia nyata.

“Apa yang membuat kalian berpikir aku tidak akan begitu saja mengambil mahkota itu dan pergi sambil tertawa?” tanya Quatach-Ichl dengan rasa ingin tahu.

“Kamu bisa saja melakukan itu, ya,” kata Zach. “Tapi kami rasa kamu tidak akan melakukannya. Kamu adalah jenis *lich* yang menjunjung kehormatan.”

“Huh. Aku tidak tahu apakah harus merasa senang karena reputasiku begitu baik atau meremehkan kalian karena begitu bodoh,” kata *lich* tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Artinya kamu setuju dengan kesepakatan ini?” tanya Zach.

“Izinkan aku mengajukan pertanyaan,” ucap pemimpin Ibasan tersebut. “Apa sebenarnya yang membuat kalian berpikir bisa bekerja sama denganku dalam hal ini? Maksudku, ya, kalian jelas menyelidikiku cukup lama sebelum melangkah. Kalian bahkan melakukannya tanpa aku sadari bahwa seseorang sedang merencanakan sesuatu terhadapku, dan sebagian dari diriku tidak bisa tidak merasa terkesan oleh hal itu. Namun, tampaknya tetap sangat aneh kalian merasa cukup percaya diri untuk mengajukan kesepakatan ini. Tampaknya sangat berisiko.”

“Kami menjalani kehidupan yang sangat berisiko,” kata Zach sambil menyeringai.

“Namun kalian masih hidup,” catat sang *lich* dengan senyuman yang lebih tertahan di wajahnya sendiri. “Jelas ini bukan sekadar masalah terlalu percaya diri, kalau begitu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Jika kami menjawab pertanyaan ini untukmu, maukah kamu menjawab pertanyaan kami?” tanya Zorian padanya.

“Tentu,” kata Quatach-Ichl sambil melambaikan tangannya di depan tanpa acuh tak acuh. “Tanyakan saja.”

“Kenapa kamu bekerja sama dengan Cult of the Dragon Below untuk melepaskan *primordial* yang terperangkap di Cyoria?” tanya Zorian. “Aku menolak percaya seseorang sepertimu tidak tahu persis apa yang sedang kamu hadapi. Ini bukan pemanggilan mewah yang akan lenyap dalam beberapa jam, dan ini juga bukan sekadar monster kuat. Ini adalah makhluk yang bahkan sulit dibunuh oleh para dewa. Kenapa kamu melepaskan hal itu ke dunia? Aku bisa paham jika seorang penyihir nakal biasa tidak begitu peduli pada konsekuensinya, tapi kamu pasti peduli. Kamu punya tanah air yang sangat kamu pedulikan, dan kamu mungkin berniat untuk tetap hidup untuk waktu yang sangat lama dari sekarang.”

“Selamanya,” ucap Quatach-Ichl. “Aku berniat hidup selamanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Lalu kenapa?” tanya Zorian. “Kenapa melepaskan entitas mirip dewa yang sangat mungkin menghancurkan segalanya dalam beberapa abad?”

Sang *lich* menatapnya selama beberapa detik dengan ekspresi geli.

“Ha ha!” tawa *lich* itu. “Jadi. Kalian memang tahu tentang seluruh urusan invasi tempat aku terlibat di dalamnya.”

“Ya,” konfirmasi Zach. “Kami tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Seperti yang kuduga,” balas Quatach-Ichl. “Kupikir hal itu sudah menjawab pertanyaanku, bukan? Jika kalian tahu tentang rencana invasi itu, kalian sudah tahu aku bersedia melakukan kesepakatan yang sangat berisiko dan gila jika keuntungannya cukup besar. Tapi omong-omong, tentang pertanyaanmu… masalahnya adalah, aku tidak berpikir *primordial* itu akan dibiarkan berkeliaran bebas selama itu. Jangankan berabad-abad, aku rasa ia bahkan tidak akan bertahan selama dua minggu!”

“Kenapa?” tanya Zach sambil mengerutkan kening.

“Karena aku menaruh kepercayaan pada para malaikat,” kata *lich* tersebut.

*Apa?*

“Terdengar aneh mendengarnya diucapkan oleh orang sepertiku, bukan?” ujar Quatach-Ichl dengan senyuman penuh arti. “Tapi itu benar. Para dewa mungkin telah tiada, tapi para malaikat masih ada dan aku tidak meragukan bahwa mereka akan melakukan segala cara demi menyegel kembali atau membunuh *primordial* itu. Pembatasan mereka membatasi kemampuan mereka untuk campur tangan di dunia fisik, jadi mudah sekali untuk meremehkan mereka, tapi mereka memiliki makhluk-makhluk dan senjata-senjata yang benar-benar mengagumkan di pihak mereka. Aku tahu betul; aku melihat mereka bertarung secara langsung beberapa kali. Satu *primordial* seharusnya bukan hal yang mustahil untuk mereka tangani.”

“Jadi kamu ingin melepaskan *primordial* itu, dengan mengetahui bahwa para malaikat akan membereskannya jauh sebelum hal itu menjadi masalahmu…” ucap Zorian.

“Ya,” konfirmasi sang *lich*. “Jujur saja, kekhawatiran utamaku bukanlah bahwa para malaikat tidak akan mampu menanganinya… kekhawatiran utamaku adalah mereka akan membereskannya terlalu cepat dan kerusakan akibat pelepasan serta amukan berikutnya akan terlalu terbatas cakupannya. Aku memerintahkan semua kuil diratakan dengan tanah pada awal invasi, tapi aku khawatir itu mungkin belum cukup. Para malaikat bisa sangat licik dan bermain belakang saat mereka menginginkannya. Bisa jadi, mereka bahkan bekerja melawanku saat ini.”

Ia tidak tahu apa-apa.

“Kita sebenarnya sangat beruntung,” lanjut Quatach-Ichl, terdengar sangat bangga. “Kemungkinan besar kemampuan para malaikat untuk mencampuri rencana kita bahkan lebih terbatas karena… hmm, komplikasi baru-baru ini di ranah spiritual.”

“Maksudmu fakta bahwa semua komunikasi dengan dunia spiritual telah terputus belakangan ini?” tanya Zorian.

“Hmm. Pengetahuan kalian benar-benar luas,” gumam Quatach-Ichl pelan. “Ya, itu. Itu agak di luar rencana, tapi bukan hal yang tidak disukai. Bisa dibilang surga sendiri sedang membantuku, ha ha!”

Keheningan kecil menyelimuti tempat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Jadi,” kata Zach. “Kita punya kesepakatan atau tidak?”

“Kurasa kita punya,” ucap sang *lich*. “Aku pasti sudah mulai pikun di usiamu, tapi aku akan memberimu kesempatan.”

“Oh ya, satu hal lagi,” kata Zorian. “Kami juga sempat mendekati Esoteric Order of the Celestial Dragon tentang hal ini dan beberapa hal lainnya. Sayangnya, mereka jauh lebih tidak masuk akal daripada kamu sehingga kami akhirnya menculik mereka.”

Ia melemparkan sebuah lukisan kecil ke atas meja. Lukisan itu sangat realistis, menggambarkan sekelompok pria yang diikat dan disumpal. Tentu saja tidak ada bukti bahwa gambar itu asli, tapi Quatach-Ichl mengerutkan kening saat melihatnya dan tetap diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Karena kita bekerja sama sekarang, kami berharap kamu bisa membantu kami meyakinkan mereka untuk kooperatif,” kata Zorian. “Paling tidak, kami butuh bantuan mereka untuk membuat kesepakatan di antara kita ini benar-benar berjalan. Kalau tidak, aku khawatir kami terpaksa menundukkan mereka pada teknik kerja sama intensif… milik kami.”

“Hmph. Tentu saja para idiot yang tidak kompeten itu tertangkap,” gumam Quatach-Ichl.

Ia melemparkan gambar itu ke atas meja sebelum menatap mereka dengan tatapan yang lebih berhati-hati dan penuh spekulasi. Ia kemudian mengulurkan tangannya ke arah mereka, telapak tangan menghadap ke atas.

“Mahkota itu,” tuntutnya sambil mengayunkan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Sambil mendesah, Zach merogoh salah satu kantongnya dan mengeluarkan mahkota kekaisaran. Ia menatapnya dengan kerinduan yang sedih sebelum perlahan dan berhati-hati meletakkannya di telapak tangan Quatach-Ichl.

Sang *lich* langsung meletakkan mahkota itu di puncak kepalanya, jaringan garis geometris langsung menyala di seluruh kulitnya dan berkedip dengan berbahaya. Sesaat penyamarannya terlepas dan bentuk kerangka hitamnya terlihat jelas, tapi kemudian ia kembali ‘normal’ dan penyamaran manusianya utuh kembali.

Mahkota itu tidak lagi terlihat, tersembunyi di balik sihir apa pun yang digunakan Quatach-Ichl agar dirinya tampak seperti makhluk hidup.

“Baiklah,” ujarnya. “Bawa aku ke badut-badut itu dan aku akan bicara dengan mereka. Mereka akan kooperatif.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

* * *

Segala sesuatunya berkembang dengan sangat cepat setelah itu.

Zorian jujur saja terkejut betapa bagusnya hasil akhir dari semua ini. Ia takut para penyihir yang diculik itu akan menolak bekerja atau mengulur waktu sebisa mungkin. Ia takut Quatach-Ichl akan mengambil mahkota itu dan meninggalkan mereka begitu saja sambil menertawakan kebodohan mereka. Ia takut para pemimpin kultus akan menyabotase segalanya karena rasa dengki, kesal karena mereka pada dasarnya dipelintir lengannya untuk menyetujui rencana mereka.

Tidak satupun dari hal-hal itu terjadi. Para peneliti yang diculik sebagian besar memilih untuk bekerja sama alih-alih melawan. Sejumlah besar dari mereka bahkan antusias dengan proyek tersebut setelah mereka menyadari untuk apa mereka direkrut. Mungkin itu terbantu oleh janji Zach dan Zorian bahwa mereka bisa membawa pulang semua dokumentasi yang berkaitan dengan proyek tersebut ketika mereka selesai. Meskipun sedikit skeptis tentang hal itu, skala proyek yang begitu besar tampaknya membuat orang-orang merasa tenang. Tidak mungkin mereka membunuh begitu banyak orang hanya untuk membungkam semua orang, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Quatach-Ichl memegang teguh kata-katanya sebagai kerangka. Sama seperti ia tidak pernah mencoba menipu mereka setelah setuju mengajari mereka keterampilan sihirnya, ia tidak mencoba mangkir dari membantu proyek tersebut begitu ia berkomitmen padanya. Hal itu luar biasa, karena bantuannya sangat luar biasa membantu dan mereka tidak akan pernah melangkah sejauh ini tanpa dia. Ia lebih dari sekadar pengganti Silverlake – ia jauh lebih baik daripada wanita itu dan Zorian jujur saja merasa agak menyesal karena tidak bisa merekrutnya untuk bekerja pada proyek jalan keluar *time loop* juga. Dengan bantuannya, peluang mereka akan meningkat pesat.

Sayangnya, gagasan memberi tahunya tentang *time loop* masih tetap sama bodohnya seperti biasa.

“Bahkan jika Red Robe telah meninggalkan *time loop* berkat kesepakatan dengan Panaxeth, ia tetap harus menemukan cara agar penanda sementaranya bertahan melewati batas waktu enam bulan,” ucap Zorian kepada Zach ketika mereka mendiskusikan topik tersebut pada suatu kesempatan.

“Kamu pikir bukan Panaxeth yang membantunya memodifikasi hal itu?” tanya Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Mungkin iya, tapi aku meragukan sang *primordial* benar-benar melakukan modifikasi itu sendiri. Ia mungkin telah memberi Red Robe petunjuk dan instruksi, tapi ia tetap butuh seseorang untuk melakukannya untuknya.”

“Dan kamu pikir seseorang itu adalah Quatach-Ichl,” tebak Zach.

“Ya,” konfirmasi Zorian. “Namun, jika Quatach-Ichl membantu Red Robe mendapatkan penanda permanen, kenapa ia tidak mendapatkannya untuk dirinya sendiri?”

“Mungkin ia tidak bisa,” tawar Zach. “Maksudku, fakta bahwa penanda sementara tidak berfungsi pada orang selama enam *restart* setelah penanda sementara sebelumnya habis dengan jelas menunjukkan bahwa bukan penanda itulah yang menghitung. Melainkan Sovereign Gate dan Guardian of the Threshold.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Lalu?” tanya Zorian.

“Jadi itu berarti memodifikasi penanda sementara harus dilakukan sebelum Sovereign Gate memprosesnya dengan cara tertentu. Kemungkinan besar, itu berarti setiap perubahan pada hal itu harus dibuat sebelum *restart* tempat mereka mendapatkan penanda tersebut berakhir. Kita tahu dari contohmu bahwa Sang Guardian hanya bisa melakukan hal-hal tertentu di akhir *restart*, dan ini mungkin adalah salah satunya. Hal ini juga akan menjelaskan kenapa kita tidak pernah berhasil menemukan cara memodifikasi mereka yang berhasil. Saat *restart* pertama itu berakhir, kesempatan itu hilang, dan kita bahkan tidak pernah menyadarinya.”

“Ah,” kata Zorian. Itu memang sangat masuk akal… “Jadi kamu pikir Quatach-Ichl sudah menjadi pelompat waktu sementara untuk sementara waktu sebelum Red Robe masuk?”

“Aku tidak tahu. Aku cuma melempar gagasan itu saja, kurasa,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Menurutmu apa yang terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Kupikir mungkin Quatach-Ichl bahkan tidak ingin meninggalkan *time loop*, bahkan jika ia mengetahuinya,” ujar Zorian. “Maksudku, pastinya tidak melalui metode yang digunakan Red Robe dan Silverlake. Masuk ke dalam perjanjian kematian dengan seorang *primordial*? Tidak mungkin. Dan pergi secara fisik dengan usahamu sendiri adalah hal yang sangat sulit. Kurasa bahkan Quatach-Ichl pun tidak akan bisa melakukannya, mengingat besarnya upaya yang harus kita kerahkan ke dalam hal itu. Mungkin ia hanya membuat kesepakatan dengan Red Robe, mirip dengan apa yang kumiliki dengan Xvim, Kael, dan yang lainnya. Begitu ia keluar, ia memberi Quatach-Ichl segunung catatan dan informasi lainnya, dan sebagai imbalannya ia membantu memodifikasi penanda Red Robe.”

“Ia masih bisa menuntut penanda sementaranya sendiri dan memodifikasinya,” tandas Zach. “Berjaga-jaga saja, tahu kan.”

“Ya, kurasa begitu,” kata Zorian setelah beberapa saat. “Entahlah. Mungkin seperti katamu, dan ia memang tidak bisa. Aku bisa melihat Panaxeth memberi Red Robe solusi yang sangat spesifik yang disesuaikan untuknya seorang. Ia mungkin tidak ingin siapa pun keluar tanpa membuat kesepakatan dengannya.”

Interaksi mereka dengan Cult of the Dragon Below awalnya sangat bermusuhan. Pertama-tama, mereka telah menculik mereka dan memeras mereka agar mau bekerja sama, jadi tidak bisa dihindari bahwa mereka tidak terlalu antusias untuk kooperatif. Hal itu juga tidak terbantu oleh fakta bahwa Zorian mengevakuasi semua *shifter* keluar dari kota dan memberi tahu para pemimpin kultus bahwa tidak ada pengorbanan anak yang diizinkan dalam upaya mereka membebaskan Panaxeth dari penjaranya. Hal itu memicu banyak teriakan dan bahkan pertukaran mantra tempur singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Namun, para pemimpin kultus akhirnya melihat titik terang ketika Zach dan Zorian menunjukkan Sovereign Gate kepada mereka. Mereka tidak menjelaskan kepada para pemuja apa fungsi artefak tersebut secara tepat, tetapi mereka memberi tahu mereka bahwa itu adalah artefak ilahi yang mengandung sebagian esensi dari Panaxeth itu sendiri… dan dengan demikian dapat digunakan sebagai kunci untuk membuka penjara Panaxeth. Jauh lebih baik daripada esensi darah *shifter* yang awalnya mereka rencanakan untuk digunakan demi tujuan tersebut.

Meskipun deskripsi mereka menipu, fakta dasarnya sepenuhnya benar – di dalam realitas *time loop*, Sovereign Gate sangat bisa digunakan sebagai kunci untuk membuka penjara Panaxeth. Faktanya, menggunakan Sovereign Gate adalah bagian penting dari rencana mereka untuk keluar dari *time loop*. Hal ini benar ketika mereka masih memiliki kerja sama Silverlake dan hal itu benar sekarang.

Zorian sedikit khawatir para pemuja itu akan tahu terlalu banyak jika diberi akses ke Sovereign Gate, tapi untungnya hal itu tidak pernah terjadi. Mereka sangat gembira dengannya, tapi hanya karena itu adalah kunci yang lebih baik dan lebih mewah untuk melepaskan Panaxeth dari penjaranya. Mereka tidak pernah menyadari apa yang sebenarnya terjadi di dalamnya.

Mengingat itu adalah artefak ilahi, dan benda-benda semacam itu terkenal sulit untuk dipahami, Zorian sepertinya tidak perlu terkejut akan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Bagaimanapun, rencana mereka berjalan tanpa cela. Lebih baik dari yang bisa mereka harapkan, bahkan. Mereka telah menggali fasilitas bawah tanah yang masif, merombak seluruh jaringan geomantik lokal untuk memicu penciptaannya, dan kemudian mengelilingi bola kekaisaran dengan lapisan demi lapisan bangsal dan penghalang rumit yang terbuat dari bahan-bahan yang sangat mahal. Biaya untuk keseluruhan proyek tersebut cukup untuk membuat kebangkrutan sebuah negara kecil dan bahkan akan membuat negara besar seperti Eldemar dan Falkrinea berpikir dua kali jika mereka harus membayarnya. Pada akhirnya, bahkan Quatach-Ichl pun tampak sedikit gelisah dengan jumlah sumber daya dan upaya yang dicurahkan ke dalam benda ini.

Namun hal itu tidak masalah, karena ia menepati janjinya dan proyek tersebut selesai tepat waktu. Enam hari sebelum akhir *restart*, Ruang Hitam yang disempurnakan itu selesai. Kerumunan besar orang – para *time looper*, pemimpin kultus, dan para peneliti yang diculik yang paling antusias – berjejalan masuk ke dalam bola kekaisaran dan kemudian dilatasi waktu diaktifkan.

Mereka akan menghabiskan lima bulan ke depan di dalam bola kekaisaran. Di luar, hanya satu hari yang akan berlalu.

Quatach-Ichl tidak bergabung dengan mereka di dalam bola tersebut, terlepas dari bantuannya dalam membuatnya. Itu adalah tindakan cerdas baginya, karena Zach dan Zorian akan membunuhnya saat bola itu diisolasi dari dunia luar dan mencuri mahkotanya lagi. Zorian tidak yakin apakah Quatach-Ichl bisa melarikan diri kembali ke *phylactery*-nya jika ia terbunuh di dalam bola istana tersebut, tapi bahkan jika ia bisa, mereka tidak peduli. Yang penting adalah ia tidak bisa melarikan diri saat dikalahkan di dalam bola itu, dan membawanya masuk selama lima bulan penuh adalah risiko yang terlalu besar. Para pemimpin kultus itu… masih bisa diatur. Seseorang seperti Quatach-Ichl tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Bagaimanapun, lima bulan ke depan akan diisi dengan meningkatkan keterampilan setiap orang sehingga mereka dapat membantu rencana pelarian terakhir, memproduksi batu bangsal dan cetak biru yang diperlukan untuk mempersiapkan medan, dan sebagainya. Ini akan menjadi sedikit tantangan untuk menyembunyikan makna sebenarnya dari semua persiapan itu dari para pemimpin kultus dan sejenisnya, tapi Zorian tidak menolak untuk sekadar membunuh mereka jika mereka akhirnya terlalu banyak membocorkan hal kepada mereka, jadi terserah lah.

Namun, Zorian memiliki hal lain yang ingin ia lakukan. Sesuatu yang ingin ia rahasiakan dari kebanyakan orang… termasuk Zach.

Oleh karena itu, ia mengumpulkan sebagian besar *aranea looper*, ditambah Xvim dan Daimen, dan membawa mereka ke salah satu sudut terisolasi dari dimensi bola tersebut untuk berbicara.

“Kelompok yang aneh sekali yang kamu kumpulkan ini,” komentar Xvim. “Sepertinya kamu masih belum puas dengan keterampilan sihir mentalmu, jika aku membaca situasinya dengan benar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Serius?” keluh Daimen. “Bukankah kamu sudah cukup hebat dalam hal itu?”

“Kamu tidak akan pernah bisa merasa cukup hebat dalam sihir mental,” jawab salah satu *aranea*.

“Benar,” kata Zorian. “Itu adalah keterampilan terbaikku, dan ada baiknya untuk terus mengasahnya. Namun, aku tidak membawamu ke sini untuk melatih keterampilan sihir mental secara umum. Yang kuinginkan… adalah mencari cara untuk menembus mantra *Mind Blank* dan tetap menargetkan seseorang dengan sihir mental.”

Ekspresi kesadaran terpatri di mata setiap orang. Bahkan para aranea – bahasa tubuh mereka agak sulit dibaca tapi Zorian sudah mulai merasakannya sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Lalu mereka semua mulai bekerja.

* * *

Upaya pelarian itu harus dilakukan pada akhir bulan, pada hari Festival Musim Panas. Alasan untuk hal ini identik dengan alasan yang digunakan oleh kaum Ibasan dan para pemuja untuk meluncurkan invasi mereka pada saat tertentu dalam waktu tersebut – ini adalah puncak dari pengetatan planet, ketika sihir dimensionalisme berada di titik terkuatnya.

Ketika kelompok itu meninggalkan bola kekaisaran, hanya tersisa lima hari hingga batas waktu. Ini tidak banyak, tapi sudah cukup untuk melakukan persiapan yang diperlukan. Fasilitas penelitian sihir waktu dialihfungsikan sepenuhnya menjadi bagian dari ritual pelarian. Bagian-bagian besar dari Hole ditutupi dengan formula mantra berukir dan ditanami batu bangsal metalik yang aneh. Para pemuja yang telah mereka latih selama lima bulan dalam dimensionalisme dan ramalan telah menganalisis penjara Panaxeth dan membagikan hasilnya kepada kelompok tersebut. Mereka tampak sungguh-sungguh berterima kasih kepada Zach dan Zorian atas ‘bantuan’ yang telah mereka berikan kepada mereka, yang membuat Zorian merasa sedikit bersalah karena berniat untuk benar-benar mengkhianati mereka pada akhirnya. Tidak cukup membuatnya melakukan hal yang berbeda, tapi tetap saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Sayangnya, rencana akhir yang mereka sepakati memiliki beberapa detail yang tidak menguntungkan. Rencana awal adalah menggunakan penjara Panaxeth sebagai jembatan, membuka gerbang dimensional yang akan menghubungkan suatu tempat di dalam *time loop* dengan tempat yang sama di dunia nyata. Rencana itu kini sebagian besar tidak dapat diterapkan. Silverlake adalah satu-satunya orang yang tahu cara berinteraksi dengan penjara sang *primordial* dengan kehalusan yang cukup untuk memungkinkan hal itu. Terlepas dari upaya terbaik mereka dalam mencoba mengembangkan keterampilan itu pada beberapa orang di antara mereka, mereka gagal menduplikasi prestasi wanita itu. Hal itu tidak terbantu oleh kenyataan bahwa mereka jelas tidak bisa bereksperimen pada penjara *primordial* itu sendiri saat berada di dalam bola kekaisaran – mereka hanya bisa bekerja pada keterampilan dimensionalisme umum mereka dan mencoba menebak apa yang diperlukan untuk berinteraksi dengannya secara tepat.

Kendati demikian, sementara rencana awal tidak lagi memungkinkan, mereka memiliki alternatif lain. Hanya saja rencana ini mengharuskan mereka membelah penjara Panaxeth dan kemudian mengorbankan bola kekaisaran untuk berfungsi sebagai jembatan yang mereka butuhkan untuk menghubungkan kedua realitas tersebut.

Ada dua masalah dengan hal ini. Yang pertama adalah hal itu mengharuskan mereka mendestabilisasi penjara *primordial* dan membuat celah di dalamnya – sesuatu yang biasanya memicu berakhirnya *restart* lebih cepat dan akan memungkinkan Panaxeth memperluas pengaruhnya di luar penjara sementara mereka mencoba membentuk jembatan. Hal ini akan diatasi dengan melingkupi area tersebut dengan beberapa lapisan membran dimensional, sehingga bahkan setelah menjebol penjaranya, Panaxeth tidak akan benar-benar ‘bebas’. Mereka tidak sepenuhnya yakin cara itu akan berhasil, tapi itu adalah gagasan terbaik yang mereka miliki dan teorinya masuk akal. Sekalipun itu berhasil, itu hanya akan menghentikan *restart* agar tidak langsung berakhir – itu tidak akan berbuat apa-apa untuk menghentikan amukan Panaxeth.

Yang kedua adalah bahwa menggunakan bola kekaisaran dengan cara tersebut berarti mereka tidak bisa membawanya bersama mereka ke dunia nyata. Benda itu harus ditinggalkan di belakang untuk membentuk jalur bagi mereka, yang akan sangat membatasi jumlah barang yang bisa mereka bawa dari *time loop* serta mengakibatkan hilangnya total semua catatan penelitian dan cetak biru yang telah Zorian simpan di bank memori benda tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Itu… menyakitkan, paling tidak. Namun, tidak ada pilihan lain. Bola kekaisaran adalah satu-satunya dimensi saku yang diperkuat dengan kekuatan ilahi yang mereka ketahui. Itu adalah satu-satunya hal yang mereka ketahui yang dapat menahan tekanan dimensional yang terlibat dalam prosedur tersebut. Segala sesuatu yang lain akan hancur dalam hitungan detik.

Memutuskan apa yang harus dibawa bersama mereka dan apa yang harus ditinggalkan sangatlah menegangkan dan memicu banyak argumen, tapi entah bagaimana mereka berhasil memangkas barang-barang bawaan mereka ke tingkat yang dapat dikelola.

Hari-hari berlalu begitu cepat, hingga tidak ada lagi waktu tersisa. Festival Musim Panas telah tiba, dan invasi akan segera dimulai. Zach dan Zorian bermaksud membunuh semua pemimpin kultus sehari sebelumnya, untuk memastikan mereka tidak mengganggu pekerjaan mereka, namun sekutu tidak disengaja mereka mengejutkan mereka dengan dengan ramah setuju untuk menyingkir atas kemauan mereka sendiri. Alasan resminya adalah bahwa mereka telah ‘mengetahui’ bahwa kelompok mereka berencana melepaskan *primordial* itu juga, dan dengan demikian tidak ada kebutuhan bagi mereka untuk terlibat. Tentu saja Zorian tidak mempercayai hal itu sedetik pun. Pimpinan kultus itu ingin mengendalikan *primordial* tersebut, bukan sekadar melepaskannya. Terlebih lagi, Quatach-Ichl tidak pernah berada jauh dari para pemimpin kultus akhir-akhir ini, membuat langkah langsung terhadap mereka menjadi mustahil.

Dengan enggan, mereka memutuskan untuk melupakan masalah tersebut. Mudah-mudahan sang *lich* dan para pemuja akan terlalu sibuk bertempur melawan kota untuk mencoba menyabotase operasi mereka. Mereka telah melakukan yang terbaik untuk secara rahasia mempersiapkan kota dan para pembelanya menghadapi invasi mendatang sehingga para penyerang seharusnya memiliki tangan yang penuh dalam hal tersebut. Mereka hanya melakukan persiapan putaran terakhir dan kemudian duduk diam untuk menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Semuanya sudah siap.

Zorian menoleh ke arah Zach.

“Jika ini gagal, aku mati,” ucapnya pada pria itu.

Zach bergeser dengan tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Sang Guardian mungkin telah berbohong karena suatu alasan,” ujarnya. “Mungkin kamu akan terbangun di awal *restart* berikutnya dan–”

“Mungkin,” kata Zorian, memotong ucapannya. Tapi ia sangat meragukannya. “Namun, yang terbaik adalah bersiap untuk kemungkinan hal-hal tidak berjalan semudah itu. Bagaimanapun, jika semuanya gagal dan kita semua mati, semuanya bergantung padamu. Kamu adalah harapan terakhir dan satu-satunya bagi kami.”

“Aku… kurasa begitu,” desak Zach, tampak sangat kesakitan dengan gagasan bahwa ia akan keluar dari situasi ini sendirian. “Dengar, aku tahu ini mungkin terdengar kosong… tapi jika terjadi sesuatu padamu, aku berjanji akan merawat diri aslimu, oke?”

“Itu sebenarnya membuatku merasa sedikit lebih baik,” kata Zorian. “Ayo. Ini sudah dimulai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Ritual tersebut berlangsung di dalam Hole, di atas sebuah platform mengapung. Ada sebuah pelataran peninggian di tengahnya, tempat Sovereign Gate berdiri. Zorian menyadari bahwa ini adalah penataan yang sangat mirip dengan yang digunakan kultus tersebut untuk ritual mereka. Mereka benar-benar akhirnya menggantikan peran kultus tersebut dengan cara tertentu, bukan?

Tentu saja, penataan nyata yang digunakan kelompok mereka jauh lebih luas daripada yang digunakan para pemuja di masa lalu. Meskipun tempat ritual utamanya terdiri dari satu platform mengapung ini, mekanisme pendukungnya sebenarnya membentang di seluruh dunia bawah tanah lokal. Selain itu, seluruh ruang di sekitar mereka dilingkupi dalam beberapa lapisan membran dimensional yang mengisolasi tempat itu dari dunia luar semaksimal mungkin. Tidak akan ada trio penyihir tangguh yang terbang begitu saja ke arah mereka dalam bola kekuatan putih untuk mengacaukan semuanya dari dalam, seperti yang Zach dan Zorian lakukan terhadap para pemuja dalam salah satu *restart* sebelumnya.

Seluruh kelompok menata diri menjadi serangkaian tiga lingkaran konsentris. Zach, Zorian, Daimen, dan Xvim berada di pusat utama, mengelilingi Sovereign Gate. Mereka adalah orang-orang yang paling mahir dalam dimensionalisme, dan karenanya yang paling krusial bagi upaya tersebut. Di sekitar mereka ada puluhan orang yang memiliki keterampilan yang cukup untuk berkontribusi, tapi tidak cukup untuk memikul beban berat yang menjadi tanggung jawab keempat orang utama tersebut. Terakhir, ada sisa kelompok yang tidak bisa benar-benar membantu berjalannya prosedur, dan hanya bisa berdiri di belakang serta berdoa untuk keberhasilan semua orang. Mereka ada di sini hanya karena begitu area tersebut dilingkupi dalam membran dimensional, tidak seorang pun bisa masuk tanpa mengacaukan segalanya dan menyebabkan ritual gagal. Dengan demikian, jika mereka ingin membawa orang-orang tersebut keluar, mereka harus hadir di dalam saat ritual berlangsung.

Setelah sedikit teriakan dan dorongan, semua orang berada di posisi yang telah ditentukan dan (mudah-mudahan) tahu apa yang harus dilakukan. Mereka mulai merapal mantra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Selama lima menit pertama, tidak banyak yang terjadi. Udara di atas platform meliuk dan berpilin seperti udara musim panas yang panas, tapi tidak lebih dari itu yang terjadi. Kelompok tersebut harus sangat berhati-hati tentang pekerjaan mantra dan waktu mereka, dan itu berarti pekerjaan pasti akan berjalan lambat. Kendati demikian, semuanya berjalan dengan baik seju–

Dinding-dinding Hole bergetar, mengirimkan debu dan kerikil ke mana-mana serta menyebabkan formula mantra berukir di dinding menyala dan berkedip dengan cahaya biru yang tidak menyenangkan. Suara gemuruh dalam terpancar dari suatu tempat di kejauhan, seperti geraman binatang titen.

*Sial. Apa-apaan yang sedang terjadi di luar? Apa yang sedang dilakukan Quatach-Ichl dan para pemuja?*

“Tetap fokus!” peringat Xvim. “Kita berada di titik kriti–”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Getaran lain, kali ini bahkan lebih kuat, mengguncang seluruh tempat itu dan segalanya tiba-tiba berubah menjadi kekacauan total. Celah berkilau dan terkendali yang sedang mereka kerjakan dengan cepat berputar di luar kendali, dan celah hitam pekat yang tidak beraturan tiba-tiba bermanifestasi di udara di sekitar mereka.

“Sial!” maki Zach. “Padamkan! Padamkan!”

Tapi sudah terlambat. Sekawan tentakel cokelat tua, mirip tali dan dipenuhi duri, melesat keluar dari celah itu dan membuat semua orang berhamburan dari posisi mereka.

Celah itu melebar, menampakkan mata raksasa bermata tiga dan tidak manusiawi yang mengintai di balik penghalang dimensional, dan lebih banyak tentakel melesat keluar untuk menghadapi mereka. Tentakel-tentakel ini lebih tebal, dan memiliki pelengkap mirip tangan manusia di ujungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Meskipun keadaan telah memburuk, segalanya belum sepenuhnya hilang. Mereka telah merancang ritual dengan toleransi tertentu, dan ini masih merupakan hasil yang dapat dikendalikan. Dengan cepat, banyak orang yang berdiri di lingkaran ritual ketiga bergegas maju dan mulai melawan tentakel-tentakel itu. Orang-orang seperti Kyron dan Taiven tidak memiliki keterampilan untuk membantu ritual itu sendiri, tapi mereka punya banyak kekuatan tempur dan tidak punya tugas lain yang mengalihkan perhatian mereka. Mereka tanpa rasa takut menyerbu massa *primordial* yang menyerang itu, secara sembrono membakar mana mereka untuk menjauhkannya dari Zorian dan yang lainnya.

Adapun Zach dan Zorian, mereka sibuk menekan celah tersebut dan hanya bisa menawarkan sedikit sekali bantuan. Jika perhatian mereka melenceng bahkan selama sedetik saja, Panaxeth akan menghancurkan mereka sebelum mereka sempat berkedip. Mereka dengan panik menghindari tentakel yang melibas-libas itu, membentuk dan menstabilkan celah tersebut menjadi sesuatu yang dapat dikendalikan.

Secara samar-samar, Zorian menyadari bahwa salah satu ‘tangan’ yang terpotong menjadi dua oleh Taiven tiba-tiba menumbuhkan kaki dan cakar lalu menerjang ke arahnya. Taiven akhirnya terjatuh ke tanah, tidak mampu merapal banyak mantra. Kyron berhasil meledakkan benda itu dari tubuhnya, tapi wanita itu harus diseret ke samping, secara efektif keluar dari pertarungan.

Ia juga berdarah banyak, meninggalkan jejak darah yang kental saat diseret ke tepi platform. Zorian tidak tahu apakah wanita itu akan selamat, dan tidak bisa benar-benar meluangkan waktu untuk memeriksanya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Tidak jauh dari sana, salah satu *aranea* mencoba menahan salah satu tentakel berduri yang tipis dengan perisai gaya tapi mendapati pertahanannya kurang memadai. Tentakel tersebut menembus perisainya dan dengan cepat melingkari tubuhnya beberapa kali. Saat itulah mereka mendapati bahwa duri-duri itu tidak hanya sangat tajam, tapi juga tipis dan setajam silet. Jeritan bernada tinggi dari *aranea* itu terpotong dengan cepat saat duri-duri itu dengan mudah mengiris kerangka luar tubuhnya dan mengubahnya menjadi sesosok mayat termutilasi.

Tentakel itu kemudian memungut mayat tersebut dan mulai mengibaskannya seperti cambuk berdarah, menebarkan darah dan isi perut ke mana-mana. Beberapa penyihir panik atau tersentak ketika darah *aranea* itu menciprat ke seluruh tubuh mereka, bahkan jika tidak ada kerusakan nyata yang terjadi, dan upaya mereka untuk menjaga celah tersebut tetap terkendali mulai gagal.

“Sialan,” maki Zorian, merogoh saku jaketnya dan mengeluarkan segenggam bola baja yang dipenuhi dengan formula mantra. Ia tadinya berharap bisa menyimpan benda-benda ini untuk nanti. Ia butuh benda-benda itu nanti. Tapi jika ia tidak menggunakannya sekarang, mereka habislah sudah.

Ia melemparkan bola-bola itu ke celah di atas dan benda-benda itu secara spontan menyelaraskan diri di sekelilingnya dalam lingkaran yang berputar cepat sebelum mulai bersinar. Tentakel *primordial* itu bereaksi dengan cepat, berganti arah dan mencoba mencabik-cabik formasi bola tersebut, tapi untungnya seluruh kelompok langsung menyadari bahwa mereka tidak boleh membiarkan hal itu terjadi. Sekawanan sinar warna-warni, peluru, dan proyektil eksotis lainnya mencegat tentakel tersebut, menghentikan serangan mereka sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Sebentar saja sudah cukup. Bola-bola itu meledak dalam cahaya putih menyilaukan, membutakan semua orang sejenak, dan kemudian keretakan itu tiba-tiba menyusut. Beberapa tentakel, terputus dari sumber massa mereka oleh penyusutan itu, jatuh dari langit, menubruk platform dengan suara gedebuk yang keras.

Namun kelegaan mereka berumur pendek, karena tentakel-tentakel itu segera mulai berkedut dan menggelembung seperti air mendidih, sebelum mulai bergabung menjadi massa berbentuk ovoid seperti kepompong.

Alanic adalah orang pertama yang bertindak, mengirimkan aliran api putih panas ke kepompong yang sedang terbentuk itu, dan kemudian semua orang ikut bergabung. Namun, struktur itu tampaknya telah mengembangkan semacam ketahanan terhadap mantra yang telah mereka gunakan pada tentakel sejauh ini, karena ia dengan keras kepala melawan upaya untuk melenyapkannya.

Jauh di dalam sana, bentuk yang mengerikan dengan cepat mulai terbentuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Dan Sovereign Gate secara spontan mulai bersinar putih, siluet wujud familiar dari Guardian of the Threshold terbentuk tepat di atasnya.

“Sial…” Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam.

“Gunakan bola itu,” kata Xvim.

“Tapi–” protes Daimen.

“Kita tidak punya pilihan,” potong Xvim. “Kita tidak punya waktu. Harus sekarang.”

Setelah sesaat diliputi keraguan, Daimen mengulurkan tangannya ke samping dan melemparkan bola kekaisaran ke arah celah tersebut. Zach, Daimen, Zorian, dan Xvim dengan cepat mulai merapal lapisan demi lapisan mantra di atasnya, mencoba mengintegrasikannya ke dalam penjara Panaxeth seperti yang telah mereka rencanakan.

Itu tidak berjalan cukup baik, sehingga Zorian meraih lebih banyak item yang telah ia siapkan untuk hal ini – sekumpulan loh logam, beberapa tongkat yang terbuat dari kayu yang diberi perlakuan alkimia, dan sekotak berisi beberapa ratus kelereng, yang masing-masing berisi formula mantra tiga dimensi yang terbuat dari kawat logam. Ia mengorbankan semuanya secara berurutan dan bahkan membakar sebagian dari kekuatan hidupnya agar mantranya menghantam lebih keras. Ia cukup yakin ia melihat Zach, Xvim, dan Daimen melakukan hal yang sama, membakar kehidupan mereka untuk memastikan fusi tersebut berhasil.

Mereka berhasil. Bola kekaisaran berdenyut tiga kali dengan gelombang transparan cahaya pelangi sebelum menarik celah hitam pekat itu ke dalam dirinya sendiri. Celah di langit menghilang, namun bola itu tampak masih menyedot ruang di sekelilingnya. Udara meliuk dan bergelombang, membentuk bola hitam pekat di atas bola tersebut, permukaannya berombak seperti air. Di sekelilingnya, torus abu-abu berasap meledak menjadi wujud, berderak dengan energi multi-warna. Kemudian torus lain, dan kemudian torus lain lagi, hingga tiga torus abu-abu berputar mengelilingi bola hitam pekat yang tiba-tiba tumbuh menjadi sempurna tak bergerak dan tanpa ciri khas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Jalan keluar. Benda itu sudah siap!

Sayangnya, saat itulah wujud bersinar dari Guardian of the Threshold selesai mewujud. Entitas itu tidak mengucapkan sepatah kata pun, sekadar mengangkat tangannya ke arah kelompok tersebut dan melepaskan seberkas energi putih yang tebal dan menyilaukan ke arah mereka.

Sinar itu bahkan tidak melewati separuh jarak ke arah mereka sebelum tiba-tiba terbelah menjadi lebih dari seratus sinar yang lebih tipis, tapi sama-sama terang.

Simulakrum Zach dan Zorian, yang sebelumnya disiagakan sebagai cadangan, langsung beraksi. Begitu pula dengan golem tempur yang Zorian buat khusus untuk kesempatan ini. Tapi sinar-sinar itu bergerak cepat dan masing-masing berbelok serta berputar di udara seperti makhluk hidup, melacak target yang telah mereka pilih. Pertahanan yang didirikan secara terburu-buru tidak berbuat apa-apa untuk menghentikannya, dan Zorian merasa terpukul melihat Ilsa, Nora, dan dua *aranea* tewas di tempat saat sinar-sinar itu menghantam mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Jalan keluar itu sudah ada di sana, terbuka dan siap, namun empat orang telah tewas begitu dekat dengan keselamatan mereka.

Beberapa orang melepaskan serangan balik ke wujud spektral Sang Guardian, tapi entitas itu tidak mencoba menghindar atau melindungi dirinya dari serangan tersebut dengan cara apa pun. Setiap serangan yang mencapainya sekadar meresap ke dalam wujud bersinarnya dan menghilang. Tidak ada indikasi bahwa Sang Guardian menderita kerusakan apa pun dari serangan-serangan itu, atau bahkan bahwa ia menyadarinya.

*Sialan, mereka harus memulai evakuasi sekarang!* Zorian mulai mengarahkan simulakrumnya untuk memulai persiapan, tapi saat itulah kepompong *primordial* dari sebelumnya tiba-tiba meledak, sesosok makhluk bertubuh besar dan samar-samar berbentuk humanoid menerobos keluar darinya. Makhluk itu memiliki empat lengan. Kepala bertengkorak bermata tiga terpasang di bahunya melalui leher yang panjang dan fleksibel. Ekornya sangat panjang dan tipis, dan berujung dengan pelengkap mirip tangan. Cangkang khitin yang berkilau menutupinya, ditaburi duri-duri tipis setajam silet.

Makhluk itu mengaum mengerikan, suaranya sangat memekakkan telinga dan memarut… dan kemudian ia menjatuhkan diri pada keenam anggota tubuh utamanya dan menyerbu langsung ke pusat platform, tempat Zorian dan yang lainnya berada. Siapa pun yang mencoba menghalangi jalannya dilempar begitu saja seperti boneka kain dan setiap mantra yang menghantamnya ditangkis dengan sedikit perlawanan berarti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Wujud bersinar Sang Guardian mengangkat tangannya lagi, seberkas sinar lain berkilauan di jemarinya.

Dan kemudian, untuk menambahkan penghinaan terakhir pada semuanya, seluruh area berayun dan bergetar saat serangkaian ledakan keras meletus dari suatu tempat di atas.

Hati Zorian terasa tenggelam. Tidak mungkin salah lagi. Seseorang sedang menyerang area ritual mereka dari luar.

Kemungkinan besar Quatach-Ichl dan para pemuja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

*Sialan! Bagaimana mereka bisa–*

*Tidak. Tidak, itu pertanyaan bodoh.* Ia harus fokus pada saat ini. Ia harus–

Sang Guardian menembakkan sinar maut putih yang lain. Sinar itu sekali lagi mekar menjadi ratusan sinar yang lebih kecil, dan kali ini mereka tidak mampu meminimalisir dampaknya. Zorian bergabung dengan simulakrumnya untuk menangkis sebanyak mungkin, tapi itu tidak cukup. Ia menyaksikan dengan ngeri saat Kael mencoba melindungi putri kecilnya dari salah satu sinar tersebut dengan tubuhnya. Sinar itu mengebor langsung menembus mereka berdua, membunuh mereka seketika di tempat.

Kyron berhasil menangkis sinar tersebut, tapi hal itu membuatnya terlalu terganggu untuk menghadapi binatang *primordial* yang berlari ke arahnya dari belakang. Tangan besarnya yang bercakar menyapu ke sekitarnya, meremukkan perisai yang didirikannya secara terburu-buru dan membelahnya menjadi dua sebelum melanjutkan majunya yang tak kenal ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Serangkaian ledakan lain terdengar dari luar area ritual dan formula mantra yang menstabilkan jalan keluar menuju *time loop* berkedip dengan berbahaya.

Retakan kecil yang hampir tidak terlihat muncul di bola kekaisaran yang mengapung tepat di bawah jalan keluar. Benda itu tidak lagi mampu menahan tekanan mempertahankan jembatan ke dunia nyata.

Di suatu tempat di tepi platform, Zorian bisa merasakan jiwa Taiven tiba-tiba padam. Wanita itu mungkin kehabisan darah sementara semua orang terlalu sibuk berjuang demi hidup mereka untuk merawat luka-lukanya.

Tiba-tiba, Zorian menyadari bahwa mereka semua akan mati di sini. Mereka begitu dekat, mereka praktis telah menang, dan namun–⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Sejujurnya, kurasa aku selalu tahu ini akan berakhir seperti ini,” kata Daimen tiba-tiba dengan desahan kecil.

Ia mengeluarkan pisau dari sakunya dan dengan kejam menyayat pergelangan tangannya sendiri.

“Daimen! Apa yang kamu lakukan!?” bentak Zorian padanya.

“Kamu harus hidup,” ucap Daimen kepadanya, tangannya bergetar saat ia melalui serangkaian gerakan rumit dengan jari-jarinya, pergelangan tangannya mengucurkan banyak darah. “Tidak apa-apa kalau aku mati, tapi kamu harus hidup. Jangan biarkan semuanya menjadi sia-sia. Itu tidak boleh!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Tiba-tiba, ia mengulurkan tangannya yang berdarah ke arah jalan keluar yang mulai runtuh di udara, menuangkan setiap serpihan kekuatan hidupnya ke dalam bangsal penstabil. Retakan pada bola kekaisaran berhenti menyebar, permukaan hitam jalan keluar itu menjadi tenang kembali ke wujudnya yang mulus dan damai, dan formula mantra yang melapisi dinding berhenti berfluktuasi untuk saat ini.

Xvim memperhatikan pemandangan itu sejenak sebelum memfokuskan pandangannya pada Zorian.

“Pergilah,” ucapnya. “Zach dan aku akan menjaga jalan keluar ini tetap stabil sementara kamu melewatinya.”

“Zach tidak butuh ini, tapi kamu–” protes Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

“Pergi!” bentak Xvim kepadanya. “Zach tidak bisa menjaga kestabilan ini sendirian. Pergi sekarang!”

Ia… bisa melakukan itu, ya. Ia bisa melewatinya sendirian, menelantarkan semua orang pada takdir mereka. Tapi itu…

Ia melirik yang lainnya, yang dengan putus asa bertarung untuk menjauhkan binatang *primordial* itu dari mereka dan menyibukkan Guardian of the Threshold dengan target-target lain. Mereka tahu jalan keluar itu ada di sana. Mereka bisa saja melepaskan segalanya dan berlari kencang ke arah jalan keluar dengan harapan beberapa di antara mereka akan berhasil. Bukankah itu akan menjadi pilihan paling cerdas, secara individu?

Namun tidak satupun dari mereka yang membuat pilihan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Memantapkan hatinya, Zorian berhenti berfokus pada pemeliharaan jalan keluar tersebut, menyerahkan bagian bebannya kepada Xvim dan Zach, yang tampak jelas berjuang di bawah peningkatan ketegangan tersebut. Ia kemudian berjongkok dan melompat, merapal mantra terbang cepat dan melesat lurus menuju jalan keluar.

Binatang *primordial* itu memekik marah, mempercepat langkahnya. Sang Guardian tiba-tiba berteleportasi di hadapan Zorian, menghalangi jalannya dan memaksanya untuk mengelak serta menangkis serangkaian sinar putih lain yang mengejarnya, berputar di udara dan melengkungkan lintasannya untuk terus menjadikannya target bidikan mereka. Beberapa pelompat waktu lainnya membantunya, mengabaikan keselamatan diri mereka sendiri untuk menangkis beberapa sinar tersebut dengan mantra mereka sendiri. Langit-langit kembali bergetar, kali ini lebih parah dari sebelumnya, tapi pengorbanan terakhir Daimen telah membuat segalanya tetap berfungsi untuk saat ini.

Ia hanya berjarak beberapa inci dari jalan keluar ketika binatang *primordial* itu tiba-tiba membuka mulut bestialnya yang besar dan menembakkan semacam lonjakan bertulang bergerigi lurus ke dadanya.

Ia sudah kehabisan tenaga pada titik ini, dan tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikan lonjakan tersebut menubruk punggungnya dan menembus langsung dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Ledakan darah dan isi perut meletus dari tubuhnya, seluruh dadanya menjadi reruntuhan yang hancur. Mungkin itu hanya dirinya yang kehilangan segala sensasi saat kematian merenggutnya, tapi rasanya segalanya tiba-tiba menjadi sunyi senyap sejenak saat mantra terbangnya gagal dan tubuhnya mulai jatuh ke tanah, meninggalkan jejak darah di belakangnya.

Lukanya terlalu parah. Ia pasti mati.

Menutup matanya, ia memulai kontinjensi terakhir, memisahkan jiwanya dari tubuhnya. Mantra jiwa rumit yang selalu ia jalankan di latar belakang tiba-tiba teraktivasi, memungkinkannya mempertahankan kesadaran dalam wujud jiwa. Tanpa ragu, ia meninggalkan wujudnya yang sekarat dan melesat lurus ke dalam jalan keluar di depannya.

Sebelum binatang *primordial* maupun Guardian of the Threshold sempat menghentikannya, ia sudah berhasil lolos, mengikuti jalur tak terlihat yang akan membuntutinya menuju dunia nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Sebagai arwah, kemampuannya untuk memahami dunia nyata sangatlah terbatas. Ia mengikuti garis-garis ruang dan waktu yang tak terlihat, melesat melalui terowongan yang bisa ia lihat secara samar-samar di depannya. Sebagian besar kemampuannya untuk bernavigasi di tempat ini berasal dari fakta bahwa ia telah menyerap persepsi dimensional dari katak penggali (*tunneler toad*) dan mendapatkan tingkat kemahiran yang cukup besar dengannya dalam lima bulan yang ia habiskan di dalam bola kekaisaran.

Namun, kemampuan yang sama itu juga mengancam untuk merusak segala sesuatu yang telah ia capai. Ia telah mengikat kemampuan cadangan mananya dan tubuhnya, tapi tubuhnya sudah tiada lagi. Salah satu pilar penopang yang seharusnya menambatkan kemampuan itu padanya telah lenyap, dan cadangan mananya bergetar serta bergolak, mengancam untuk mendestabilisasi dirinya. Jika hal itu terjadi, ia akan kehilangan seluruh kemampuan untuk merapal mantra atau bahkan mengarahkan mananya. Semuanya akan tetap gagal pada akhirnya. Ia harus bertahan sebentar lagi. Ia fokus erat pada pengendalian cadangan mananya, bahkan saat ia mencoba bernavigasi menuju jalan keluar di dunia nyata.

Secara samar, ia merasakan terowongan itu mulai runtuh di belakangnya. Rupanya Xvim dan Zach akhirnya kalah dalam perjuangan mereka untuk menjaga lorong itu tetap terbuka. Tidak seorang pun kecuali Zorian yang berhasil lolos, sejauh yang bisa ia rasakan.

Ia memacu dirinya untuk bergerak lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Akhirnya ia keluar! Ia bisa merasakan ruang terbuka di sekelilingnya, terowongan itu berakhir. Untuk sesaat ia merasa disorientasi, bingung tentang apa yang harus ia lakukan. Pikirannya kabur – ia tidak pernah menghabiskan waktu selama ini dalam wujud jiwa, terutama tidak dengan cadangan mana yang mendestabilisasi dirinya. Namun, ia akhirnya teringat apa yang harus ia lakukan. Ia harus melacak tubuh lamanya.

Untungnya, itu tidak begitu sulit. Ia tidak tahu persis di mana jalan keluar itu mendepositokannya, tapi ia dan tubuh aslinya berbagi ikatan tertentu satu sama lain.

Sulit untuk merapal banyak hal sebagai arwah murni, tapi Zorian mampu melakukannya cukup untuk merajut dirinya seperangkat tangan hantu. Dari titik itu, semuanya menjadi mudah. Beberapa ramalan untuk mengunci lokasi diri lamanya, beberapa teleportasi cepat untuk memasuki kamarnya dan ia pun tiba di sana.

Tubuh lamanya sedang tidur, tidak menyadari invasi sama sekali. Soul Zorian tidak ragu-ragu. Wujud jiwanya menerobos lurus ke dada tubuh lamanya, menyebabkan anak laki-laki itu tersentak sebelum seluruh tubuhnya mengunci saat kedua jiwa tersebut mulai bertarung demi kepemilikan tubuh tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Mungkin itu cepat. Mungkin itu lambat. Zorian tidak pernah bertarung dalam pertempuran jiwa atau merasuki tubuh seseorang sebelumnya. Yang ia tahu adalah bahwa diri lamanya tidak punya kesempatan sama sekali. Dari saat ia menyerang, hasil akhirnya tidak pernah dipertanyakan lagi.

Ia membuka matanya dan menatap langit-langit kamarnya.

Kamarnya. Ya. Jelas kamarnya.

Ia bangkit ke posisi duduk dan melihat sekeliling. Hari sudah malam. Ia tadinya mengira ia mungkin akan terbangun saat Kirielle melompat menimpahnya, tapi kemudian ia teringat bahwa *time loop* secara teknis dimulai jauh lebih awal dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Ia meletakkan telapak tangan kanannya di depan. Bola hantu cahaya putih terhuyung-huyung naik turun tepat di atasnya.

Jiwa dari diri lamanya.

Ia menatapnya selama lima menit penuh, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan terhadapnya. Tentu saja ia sudah memikirkan masalah ini sebelumnya, tapi sekarang ia benar-benar berada di sini…

Setelah beberapa saat, ia menutup telapak tangannya di sekeliling jiwa tersebut, menyebabkannya memudar dan melanjutkan perjalanan ke alam baka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌​​‌‌⁠

Melakukan hal lain, tampaknya… kejam.

Lalu ia melompat turun dari tempat tidur, melihat sekeliling kamarnya yang gelap dan senyap lalu meretakkan buku-buku jarinya.

Saatnya untuk mulai bekerja.