Bab 90

Mother of Learning

Tak lama kemudian, kelompok itu memutuskan untuk meninggalkan ruang Sovereign Gate dan kembali ke tubuh mereka di luar. Sebagian alasannya adalah karena Guardian of the Threshold telah pergi, meninggalkan mereka sendirian di dalam kehampaan yang sunyi. Ketika Panaxeth mengakhiri interaksinya dengan Zorian dan yang lainnya, ia membawa serta Guardian yang tadinya ia masuki. Atau mungkin pada akhirnya dialah sang Guardian, siapa yang tahu? Bagaimanapun, dengan tidak adanya Guardian, tak ada banyak alasan bagi mereka untuk tetap tinggal di sana.

Alasan kedua yang lebih penting adalah Silverlake telah pergi, dan mereka sangat ingin memeriksa apakah ia berada di luar, menunggu mereka. Meskipun pernyataan Panaxeth bahwa seseorang telah mengambil tawarannya dan hilangnya Silverlake tak lama kemudian sangat mengindikasikan bahwa wanita itu telah mengkhianati mereka, Zorian tetap berpegang pada harapan bahwa Silverlake hanya meninggalkan Sovereign Gate atas kemauannya sendiri. Entah bagaimana caranya.

Itu adalah harapan yang tidak akan bertahan lama. Kekuatan apa pun yang digunakan Panaxeth untuk menghentikan Zach dan Zorian kembali ke tubuh mereka telah lenyap seiring kepergiannya, sehingga keluar dari Sovereign Gate dapat dilakukan tanpa insiden. Sesampainya di luar, mereka menemukan tubuh terbujur kaku Silverlake tergeletak di lantai.

Ia sudah mati. Tidak ada tanda-tanda perlawanan. Tidak ada luka, baik yang jelas maupun tersembunyi. Tidak ada indikasi adanya kejahatan dari staf fasilitas atau musuh yang tersembunyi. Seolah-olah jiwanya tiba-tiba lenyap begitu saja dari tubuhnya, membunuhnya tanpa rasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Itu adalah jenis kematian yang sama yang telah mereka saksikan pada aranea di bawah Cyoria dan individu-individu 'soulkilled' lainnya yang mereka temui selama siklus-siklus sebelumnya.

Suasana suram menyelimuti kelompok itu. Zach begitu marah hingga ia membakar tubuh Silverlake menjadi abu sebelum sempat dihentikan oleh siapa pun. Zorian berniat menegurnya karena menghancurkan petunjuk penting tentang apa yang terjadi, tetapi Alanic meletakkan tangannya di bahu Zorian dan menggelengkan kepala, menyuruhnya diam-diam untuk membiarkannya pergi. Mungkin itu memang lebih baik. Ini bukan waktunya untuk memulai pertengkaran, dan mereka toh sudah mendapatkan semua yang bisa mereka peroleh dari mayatnya.

Mereka tidak tinggal lama di fasilitas penelitian sihir waktu tersebut. Mereka harus berbicara dengan semua orang tentang apa yang telah mereka lihat dan dengar, tentang apa yang dibicarakan Panaxeth secara pribadi dengan mereka, tetapi hal itu paling baik dilakukan secara pribadi di markas mereka di Noveda Estate. Namun, sebuah masalah tiba-tiba muncul saat mereka mencoba meninggalkan fasilitas tersebut. Rupanya, meskipun staf fasilitas menerima perintah misterius mereka tanpa mengeluh, mereka tetap memperhatikan setiap orang yang keluar masuk fasilitas itu. Mereka tahu persis berapa banyak anggota kelompok mereka, dan mereka tahu bahwa Silverlake tiba-tiba menghilang.

Itu adalah situasi yang sangat rumit untuk diselesaikan. Zach masih tampak mengamuk dan sepertinya akan mulai melemparkan bola api ke arah semua orang yang mempertanyakan ke mana rekan mereka tiba-tiba pergi, tetapi Krantin menolak membiarkan masalah itu berlalu begitu saja. Sayangnya, menjelaskan bahwa Silverlake sudah mati dan Zach telah membakar tubuhnya yang tanpa jiwa bukanlah pilihan. Pada akhirnya, Zorian harus melakukan *memory edit* pada sekitar separuh personel fasilitas untuk membuat mereka lupa bahwa Silverlake pernah memasuki tempat itu hari itu, lalu membuat perubahan pada catatan fisik yang juga mencatat hal semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Terdengar aneh memang, mengubah catatan fisik ternyata jauh lebih sulit daripada mengedit ingatan. Catatan-catatan tersebut memiliki perlindungan yang sangat kreatif terhadap gangguan semacam itu, sementara pikiran staf fasilitas sebagian besar tidak terlindungi dari manipulasi mental.

Tetap saja, meskipun masalah langsung itu telah diatasi, Zorian sudah bisa melihat bahwa pusing kepala mereka terkait fasilitas dan keberadaan Silverlake di sana baru saja dimulai. Silverlake telah menjadi salah satu orang krusial dalam proyek mereka untuk mengubah *imperial orb* menjadi *Black Room* yang lebih baik. Kekosongan yang ditinggalkan oleh kehilangannya akan sangat terasa dalam waktu dekat.

Sejujurnya, ia masih kesulitan mempercayai bahwa ini benar-benar terjadi. Ia sangat mengharapkan situasi mereka berubah begitu mereka membawa *Key* kepada Guardian of the Threshold, tetapi bukan seperti ini. Bagaimana mungkin Panaxeth bahkan menghubungi mereka melalui Guardian? Sekalipun Sovereign Gate dibuat dari makhluk primordial, primordial itu jelas bukan Panaxeth. He of the Flowing Flesh dipenjara di dalam Hole, jurang melingkar besar tempat Cyoria dibangun. Ia telah terjebak di sana sejak masa primordial disegel, agaknya. Di sisi lain, Sovereign Gate awalnya digunakan di Miasina utara sebelum fungsi saat ini. Ini tidak masuk akal... bagaimana mungkin Panaxeth menyusup ke mekanisme lingkaran waktu untuk muncul di hadapan mereka? Bagaimana ia bisa mengeluarkan orang dari lingkaran waktu? Dan apa yang telah ia tawarkan kepada Silverlake hingga membuat wanita itu bersumpah semacam perjanjian mati dengan entitas primordial mirip dewa yang paling banter menganggap mereka sebagai alat yang berguna?

Ia tidak tahu. Ia berharap orang lain berhasil mendapatkan sesuatu yang berguna dari sang primordial, tidak sepertinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Setelah akhirnya meninggalkan fasilitas tersebut, kelompok itu berkumpul di Noveda Estate. Mereka memberi orang-orang sedikit waktu luang untuk menenangkan pikiran, lalu mulai mendiskusikan apa yang terjadi.

Masalah pertama, tentu saja, adalah Panaxeth. Atau sesuatu yang mengaku sebagai Panaxeth, bagaimanapun juga. Mereka tidak punya bukti bahwa entitas tak dikenal itu mengatakan yang sebenarnya, tetapi di sisi lain entitas itu juga tidak punya alasan untuk berbohong tentang hal tersebut. Mengaku sebagai Panaxeth tidak akan membuat siapapun merasa tenang. Bagaimanapun, berbicara dengan anggota kelompok lainnya mengonfirmasi apa yang telah dicurigai oleh semua orang saat ini – ‘Panaxeth’ entah bagaimana telah menyeret masing-masing dari mereka ke ruang pribadinya sendiri untuk percakapan privat.

Semua orang kecuali Zach, rupanya. Hanya Zach saja yang tidak layak untuk mendapatkan pertemuan dengan sang primordial, sepertinya. Sementara yang lain menghilang ke ruang pribadi mereka masing-masing, Zach justru dibiarkan sendirian di dalam kegelapan area Sovereign Gate. Bahkan Guardian of the Threshold pun pergi, membiarkannya terapung begitu saja di dalam kehampaan yang sunyi tanpa jalan keluar sampai Panaxeth selesai dengan yang lainnya.

Adapun yang lainnya, mereka semua mendapati diri mereka berada di depan Guardian of the Threshold yang cacat dan berpilin, meskipun kebanyakan tidak melihat humanoid bermata banyak yang dilihat oleh Zorian. Dalam kasus Kyron misalnya, Guardian menumbuhkan dua pasang lengan lagi sementara dadanya terbelah menjadi mulut vertikal raksasa yang dipenuhi gigi pemangsa. Nora melihat anggota tubuh Guardian memanjang sementara paku-paku tulang meletus dari kepalanya, membuatnya tampak seperti memiliki bulu babi bertulang yang tumbuh dari lehernya. Bentuk mengerikan awal ini kemudian secara bertahap diubah menjadi bentuk manusia yang lebih tidak berbahaya melalui proses perubahan bentuk konstan yang mengingatkan pada apa yang dialami Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Namun setelah itu, pengalaman berbagai orang sangatlah berbeda. Tidak semuanya menerima tawaran untuk membuat kontrak dengan sang primordial. Taiven dan Nora misalnya, hampir sepenuhnya dipermainkan. Panaxeth hanya beralih di antara berbagai bentuk sambil sesekali melontarkan kalimat acak total seperti ‘aku suka anjing’ atau ‘ibumu akan malu padamu’, sepertinya sedang mempelajari reaksi mereka. Daimen mengklaim bahwa Panaxeth tidak pernah menawarkan apa pun kepadanya, melainkan hanya mencoba mempertanyakannya tentang apa yang ia ketahui tentang Zorian – kesukaan, motif, dan preferensinya. Sesuatu yang jelas-jelas membuat kakak laki-lakinya itu murka, meskipun Zorian tidak yakin berapa banyak dari kemarahan itu disebabkan oleh Panaxeth yang pada dasarnya mencoba membuatnya mengkhianati keluarganya, dan berapa banyak karena fakta bahwa Panaxeth jelas tidak menganggapnya penting di luar statusnya sebagai ‘saudara Zorian’. Jika situasinya tidak begitu gentar, Zorian mungkin akan merasa tergelitik oleh hal itu.

Hal itu juga dengan cepat menjadi jelas bahwa, meskipun semua orang berkumpul pada waktu yang kurang lebih sama, mereka tidak menghabiskan waktu yang sama lamanya berbicara dengan Panaxeth. Beberapa orang, seperti Zorian, hanya berinteraksi dengan sang primordial dalam waktu singkat sebelum dibebaskan. Yang lain, terutama mereka yang pura-pura benar-benar mempertimbangkan tawarannya, berbicara dengan entitas tersebut cukup lama sebelum Panaxeth merasa bosan dengan mereka. Sang primordial menggunakan semacam dilasi waktu selama interaksinya dengan orang-orang, memperpanjang pertemuan dengan mereka yang tampak bisa diyakinkan, sementara hanya mengeluarkan sedikit usaha untuk yang lain.

Ini mungkin menjelaskan bagaimana ia berhasil meyakinkan Silverlake dengan relatif cepat. Jika wanita itu menunjukkan minat terbesar pada tawarannya di antara mereka semua, sang primordial kemungkinan besar akan memperpanjang pertemuannya semaksimal mungkin. Ditambah lagi, mengingat seberapa kuat dan berpengalamannya Silverlake, ia mungkin dianggap sebagai salah satu target prioritas utama sejak awal.

“Apa kalian tidak khawatir sang primordial sedang membaca pikiran kalian?” tanya Zorian kepada mereka, mengerutkan kening. “Maksudku, ia tampak mampu mengambil rupa orang-orang langsung dari kepalaku saat aku berbicara dengannya. Itu adalah salah satu alasan besar mengapa aku sangat ingin segera keluar dari pertemuan itu sebisa mungkin.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ia tidak melakukan hal seperti itu saat berbicara denganku,” ucap Xvim sambil menggelengkan kepala. “Lagi pula, Panaxeth tidak mencoba meniru siapa pun saat berbicara denganku. Ia hanya berubah dari satu bentuk generik ke bentuk lainnya selama pembicaraan itu.”

Zorian merasa agak menarik bagaimana beberapa orang, seperti dirinya, menyebut Panaxeth sebagai ‘itu’ (*it*), sementara Xvim dan yang lainnya menyebut sang primordial sebagai ‘ia’ (*he*). Para penganut kultus memang menyebut Panaxeth sebagai ‘He of the Flowing Flesh’, jadi orang memang bisa berargumen bahwa entitas tersebut bergender laki-laki dalam artian tertentu, tetapi masih bisa diperdebatkan seberapa jauh gender normal dapat diterapkan pada makhluk pengubah bentuk mengerikan seperti itu. Entitas tersebut mengenakan wujud perempuan saat berbicara dengannya, wujud laki-laki di depan orang lain, dan wujud aranea saat berbicara dengan para aranea... ia jelas tidak terlalu mempedulikan hal-hal semacam itu.

“Aku sebenarnya menanyakan hal itu padanya ketika ia mencoba berubah wujud menjadi Kana,” kata Kael, berhenti sejenak. “Yah, lebih tepatnya aku meledak padanya dan menuntut penjelasan. Tak disangka, ia benar-benar memberikannya. Ia bilang tidak ada pembacaan pikiran yang terjadi... ia ‘hanya’ mengamati segala hal yang kita lakukan di dalam lingkaran waktu dan mencatat orang-orang yang dekat dengan kita. Itulah sebabnya ia mencoba meyakinkanku dengan mengenakan wujud Kana alih-alih Namira, meskipun yang terakhir mungkin akan lebih efektif. Karena istriku telah meninggal jauh sebelum dimulainya lingkaran waktu, Panaxeth sama sekali tidak tahu seperti apa rupa mendiang, dan dengan demikian tidak bisa meniru penampilannya.”

“Ya, itulah yang ia katakan padaku juga,” ujar Ilsa. “Ia mencoba mencobaiku dengan rahasia penciptaan sejati, dan aku bertanya bagaimana ia tahu tentang hal itu. Ia mengatakan hal yang sama seperti pada Kael, tetapi ia juga menjelaskannya sedikit lebih luas. Panaxeth mengklaim bahwa Sovereign Gate tidak dibuat dari primordial seperti yang kita pikirkan – itu lebih mirip lampiran, atau mungkin cangkang, yang harus terikat pada primordial tertentu agar dapat berfungsi. Ini berpotensi menjadi primordial apa pun, tetapi saat ini adalah Panaxeth.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Itulah sebabnya ia bisa muncul di hadapan kita seperti itu,” kata Zach muram.

“Ya,” ucap Ilsa sambil mengangguk. “Sovereign Gate entah bagaimana memelintir primordial yang bersangkutan ke dalam lingkaran waktu seperti yang kita kenal. Dalam arti yang sesungguhnya, Panaxeth adalah lingkaran waktu itu sendiri... yang berarti ia sadar akan segala hal yang terjadi di dalam dirinya.”

“Jadi Panaxeth sedang mengawasi kita bahkan sekarang?” tanya Taiven dengan nada terganggu.

“Mungkin,” Ilsa mengangkat bahu. Ia tampaknya menerima gagasan itu dengan santai. Atau mungkin ia hanya punya lebih banyak waktu daripada yang lain untuk menerimanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Zorian secara pribadi sangat terganggu oleh penemuan ini. Bagaimana mereka bisa menyusвобоdi (menyubversi) mekanisme lingkaran waktu untuk meninggalkan tempat ini, jika lingkaran waktu pada dasarnya adalah makhluk sadar yang selalu mengawasi mereka? Sangat mungkin bahwa Panaxeth dapat secara aktif menyabotase upaya pelarian apa pun yang tidak disukainya. Mungkin ia dibatasi oleh pengamanan yang tertanam di dalam Sovereign Gate, tetapi pengamanan itu mungkin tidak akan melindungi orang-orang sepertinya yang mencoba merusak sistem.

Tidak heran Panaxeth mengklaim ia tidak akan pernah meninggalkan tempat ini tanpa bantuannya. Dulu, Zorian mengira itu berarti ‘tanpa bantuannya’, tetapi mungkin yang sebenarnya dimaksud Panaxeth adalah ‘tanpa persetujuannya’...

“Jika ia begitu maha tahu, aku heran mengapa ia tidak lebih efektif dalam mencobai kita,” Xvim merenung. “Orang akan mengira ia akan memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang karakter kita jika ia bisa mendeteksi segala hal yang telah kita lakukan sejauh ini.”

“Kesadaran belum tentu kesadaran total,” timpal Orissa. “Aku secara teknis menyadari segala hal yang dilakukan lebah-lebahku, tetapi jika kau bertanya kepadaku tentang satu lebah tertentu, hanya sekian banyak yang bisa kuberitahukan kepadamu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Berbagai elemental yang kita ajak berkonsultasi memang mengatakan bahwa para primordial memandang kita semua seperti hewan, bahkan mungkin sekadar serangga,” kata Zach. “Seberapa banyak yang benar-benar kaupahami tentang burung pipit yang tinggal di kota atau semut yang menggali kebunmu? Kita mungkin lebih hebat dari mereka, tetapi mereka tetaplah asing bagi kita. Sial, Zorian bisa membaca pikiran dan ingatan mereka, dan ia masih kesulitan menggiring mereka dari satu tempat ke tempat lain tanpa menggunakan paksaan magis apa pun.”

“Kau sedang membicarakan saat ketika ia mencoba benar-benar menggiring kucing, kan?” kata Kael sambil tersenyum kecil. “Aku ingat kejadian itu.”

“Itu bukan percobaan yang serius,” keluh Zorian. “Itu cuma gagasan menghibur yang kudapat saat sedang bosan.”

“Ini bukan waktunya untuk membahas hal ini,” kata Alanic sedikit jengkel. “Zach mengangkat poin bagus tentang para primordial yang melihat kita semua sebagai hewan. Kau tidak berdiskusi dengan hewan, kau memanipulasi mereka untuk melakukan apa yang kauinginkan. Kita harus waspada agar tidak terlalu mempercayai makhluk itu. Meskipun mungkin ada secercah kebenaran dari apa yang dikatakannya, aku curiga ia bersedia mengatakan apa saja, benar atau salah, jika ia berpikir hal itu akan meningkatkan peluangnya untuk lolos dari penjara.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Entahlah. Ia tampak cukup jujur dan apa adanya padaku,” ujar Ilsa sambil menatap Alanic. “Jelas kau juga berpikir ada nilai tertentu dalam mendengarkannya, karena kau adalah salah satu orang yang berhasil terlibat dalam percakapan panjang dengannya. Kalau begitu, apa yang kalian bicarakan?”

Pada akhirnya, hanya segelintir orang yang berhasil mempertahankan ketenangan mereka dan mendapatkan sesuatu yang substansial dari Panaxeth. Alanic, Xvim, Orissa, Ilsa, Kyron, dan seorang aranea bernama Night Dream adalah satu-satunya yang berhasil membuat Panaxeth cukup tertarik hingga ia mau terlibat dalam tanya-jawab panjang. Hal itu membuat Zorian merasa agak canggung menyadari bahwa ia pada dasarnya telah mengacaukan pertemuan tersebut. Ia mungkin bisa mendapatkan jawaban-jawaban penting dari sang primordial jika ia sedikit lebih baik dalam berakting.

Namun di sisi lain, apakah orang-orang ini benar-benar sangat pandai berakting atau mereka sebenarnya sedikit tergoda oleh tawaran Panaxeth, dan sang primordial dapat merasakan hal itu dalam interaksi mereka? Ia tahu bahwa Ilsa, setidaknya, sedang berbohong ketika ia mengklaim bahwa ia hanya pura-pura tertarik pada tawaran sang primordial. Yang lainnya lebih sulit dibaca.

Bagaimanapun, Alanic sama sekali tidak tampak tidak nyaman karena disorot seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kami berbicara panjang lebar tentang iman, pengambilan risiko, dan kewajiban individu terhadap komunitas mereka,” kata Alanic.

Zorian mengangkat alisnya ke arah pria itu. Begitu pula banyak orang lainnya, dari apa yang bisa ia lihat.

“Padahal baru saja kau menceramahiku dan Zorian karena tidak menganggap serius segalanya,” cerca Kael.

“Itu adalah kebenaran,” jawab Alanic. “Daripada sekadar menolak makhluk itu, aku bertanya kepadanya mengapa aku harus menyetujui kesepakatan semacam itu. Konsekuensinya akan sangat apokaliptik, terutama bagi Cyoria, sehingga aku tidak bisa membayangkan bagaimana ini bisa menjadi ide yang bagus. Bahkan jika aku egois secara ekstrem dan hanya mempedulikan diriku sendiri, sang primordial adalah ancaman bagi seluruh umat manusia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Oh, aku menanyakan hal yang sama padanya,” selar Orissa. “Ia bilang ia tidak punya niat untuk menghancurkan dunia atau mengancam umat manusia. Yang ia inginkan, katanya, hanyalah bebas dan membebaskan sisa primordial yang dipenjara juga. Ia hanya akan menghancurkan mereka yang mencoba menghalanginya mencapai dua tujuan tersebut.”

“Ha. Yah, ia tidak mengatakan hal seperti itu padaku,” sahut Alanic. “Kemungkinan besar karena ia tahu aku tidak akan mempercayainya. Sebaliknya, sang primordial mematahkan kekhawatiranku dengan mengatakan bahwa para dewa telah meninggalkan banyak ‘kontingensi’ terkait para primordial, seandainya mereka berhasil lolos. Jika aku benar-benar memiliki iman kepada para dewa, katanya, apa salahnya membebaskannya? Kontrak itu akan terpenuhi saat ia keluar dari penjara, bahkan jika ia langsung mati setelahnya. Aku harus memiliki iman kepada yang ilahi dan karya-karya mereka, yang dalam hal ini tidak ada salahnya menerima kesepakatan itu, melepaskannya dari penjaranya, lalu melihatnya langsung mati sesudahnya.”

“Apakah kontingensi para dewa itu benar-benar ada?” tanya Zorian. Ia tidak mendengar apa pun tentang hal itu, tetapi Alanic adalah seorang pendeta, jadi...

“Aku tidak tahu,” aku Alanic. “Bahkan jika ada, dikatakan bahwa para dewa memenjarakan para primordial karena mereka kesulitan untuk benar-benar membunuh mereka. Jika para dewa tidak mampu menghadapi mereka secara langsung, aku agak ragu kontingensi semata bisa melakukannya. Jelas Panaxeth ini juga tidak mempercayainya, jika tidak, mengapa ia repot-repot membuat tawaran itu? Kami kemudian terlibat dalam diskusi filosofis panjang lebar tentang apa yang dimaksud dengan iman sejati dan berbagai hal lainnya. Aku ragu kalian benar-benar ingin mendengarnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Mungkin nanti,” kata Zach. “Orissa, kau bilang kau juga berbicara dengan Panaxeth tentang apa yang akan ia lakukan begitu bebas?”

“Ya. Selain apa yang sudah kukatakan, kurasa ia menyinggung kontingensi ilahi yang dibicarakan Alanic pada suatu titik,” ujarnya. “Ia menyebutkan bahwa dalam proses merobek dirinya keluar dari sangkar, ia kemungkinan besar akan berakhir ‘lemah dan terluka parah’, dan butuh waktu berabad-abad baginya untuk pulih sepenuhnya. Selama waktu itu, ia hanya akan bersembunyi di suatu tempat dan menunggu sampai ia benar-benar sembuh. Ia menyiratkan bahwa aku tidak punya alasan untuk peduli dengan tujuannya, karena pada saat ia siap untuk bergerak, aku sudah lama mati.”

Setelah sedikit tanya-jawab lagi, mereka mengonfirmasi beberapa detail dengan anggota kelompok lainnya. Misalnya, tampaknya tidak seorang pun yang disajikan gambaran tentang seseorang yang telah meninggal sebelum lingkaran waktu dimulai. Bahkan, sang primordial bahkan tidak repot-repot menyalin kerabat yang masih hidup, jika sang *looper* sementara belum berinteraksi dengan mereka dalam batasan lingkaran waktu. Hal ini memberikan sedikit kebenaran pada klaimnya bahwa ia tidak bisa membaca pikiran dan ‘hanya’ mengandalkan melihat segala hal yang pernah terjadi di dalam lingkaran waktu.

Setelah selesai, mereka beralih ke tiga orang terakhir yang telah berbicara dengan Panaxeth cukup lama. Xvim, Kyron, dan Night Dream semuanya mengajukan pertanyaan serupa, namun: mereka ingin mengetahui detail dari apa yang sebenarnya disyaratkan oleh kontrak dengan Panaxeth. Untungnya, ini tampaknya menjadi topik yang sangat ingin dibicarakan oleh Panaxeth.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Jadi jika aku memahami kalian bertiga dengan benar, kontraknya adalah sebagai berikut...” kata Zorian. “Kalian membuat perjanjian mati dengan Panaxeth, bersumpah bahwa kalian akan membebaskannya dalam waktu sebulan atau mati dalam usaha tersebut. Ia kemudian mengambil jiwamu dan ‘menjelmakan’ (*incarnates*) jiwamu di dunia luar. Artinya, ia menciptakan salinan tubuh baru di dunia nyata, pada awal bulan, yang pada dasarnya mengeluarkanmu secara fisik dari lingkaran waktu. Termasuk di dalam tubuh yang diciptakan adalah semacam tombol mati (*kill switch*) yang akan membunuhmu jika Panaxeth masih dipenjara pada akhir festival musim panas.”

“Ya,” kata Night Dream, suara hasil sihirnya terdengar jernih dan halus. “Tidak peduli apakah kau sudah berusaha sebaik mungkin atau mengapa kau gagal – jika Panaxeth tidak bebas pada akhir batas waktu, ‘segel kematian’ itu aktif dan membunuhmu. Tidak ada alasan.”

“Dan jika Panaxeth dibebaskan kapan saja sebelum batas waktu, tombol mati ini larut menjadi ketiadaan dan kau bebas melakukan apa pun yang kauinginkan?” tanya Zorian.

“Ya, bahkan jika Panaxeth mati, bagian kesepakatan kita selesai,” konfirmasi Xvim. “Aku mengajukan beberapa variasi dari pertanyaan itu hanya untuk memastikan, dan ia selalu menjawab hal yang sama. Kita hanya perlu membebaskannya, tidak lebih. Diri asal kita bukanlah bagian dari kesepakatan, dan tidak akan menderita jika kita gagal dalam tugas kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Mungkin karena tubuh mereka belum diciptakan oleh Panaxeth, jadi ia tidak bisa menempatkan benda ‘segel kematian’ miliknya pada mereka,” tukas Kyron. “Bahkan jika ia ingin membuat mereka mati bersama kita, ia tidak bisa.”

“Apa yang menghentikanmu untuk menerima kesepakatan itu lalu berbalik melawan Panaxeth? Asalkan kau tidak keberatan mati dalam sebulan, tentu saja,” tanya Alanic.

“Ketika aku mengajukan pertanyaan seperti itu, bajingan pengubah bentuk itu langsung mengakhiri percakapan kami dan mengirimku kembali ke kelompok,” jawab Kyron. “Kutebak ia sangat tidak menyukai pertanyaan itu. Dari apa yang bisa kutahu, tidak ada. Tidak ada yang menghentikanmu untuk melakukan hal itu.”

“Kalau begitu,” kata Kael ragu-ragu, “menurut kalian apakah Silverlake–”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Kyron melepaskan tawa pendek yang keras.

“Kawan, sadarlah!” katanya kepada Kael. “Kau pikir jalang egois dan berpusat pada diri sendiri seperti itu akan setuju mengorbankan dirinya demi kepentingan kita? Demi kepentingan siapa pun!?”

Kael menghela napas, tidak mengatakan apa-apa.

Gumaman pelan bergelombang di seluruh kelompok saat mereka mendiskusikan topik itu di antara mereka sendiri. Zorian mendengarkannya dengan setengah telinga sementara pikirannya melayang pada pemikirannya sendiri. Sejujurnya, sekarang setelah ia mendengar tentang pengalaman orang lain dengan Panaxeth, pilihannya sangatlah... bisa ditebak. Bukan berarti mereka mempercayainya karena mereka mengira ia lebih baik dari ini, mereka hanya tidak pernah menyadari bahwa membuat kesepakatan seperti ini adalah sebuah pilihan. Jika Zorian tahu tentang hal ini sebelumnya, ia akan menjadi orang pertama yang memveto keterlibatan apa pun dengannya, tidak peduli seberapa berguna dirinya bagi upaya mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Dan ia memang sangat, sangat berguna. Tanpa melebih-lebihkan, ia adalah salah satu pilar kelompok tempat seluruh rencana mereka bertumpu. Zorian bahkan tidak yakin apakah mereka bisa melakukan ini tanpa dirinya. Tentu saja, tanpa Silverlake, rencana pelarian mereka saat ini sama sekali tidak bisa dijalankan...

“Aku harus setuju dengan Kyron,” ucap Alanic dengan khidmat. “Silverlake tidak menyembunyikan sikapnya, jadi keputusan ini seharusnya tidak mengejutkan siapapun di sini. Kalian dengar apa yang dikatakan semua orang dalam pertemuan ini. Sang primordial menawarkan cara yang dijamin kepada orang-orang untuk menyelamatkan hidup mereka, berlawanan dengan peluang bertahan hidup yang tidak pasti yang bisa kita tawarkan padanya. Ia mungkin tidak peduli jika setiap orang di Cyoria akhirnya mati sebagai akibat dari pembebasan Panaxeth, dan butuh waktu berabad-abad sebelum konsekuensi yang lebih luas dari terbukanya segelnya menjadi nyata. Ditambah lagi, tidak ada yang tahu hadiah macam apa yang ditawarkan makhluk itu untuk memikatnya lebih jauh.”

“Ia juga jelas sudah tertarik pada para primordial bahkan sebelum lingkaran waktu. Termasuk penjara Panaxeth, khususnya,” kata Zorian. “Ia mungkin merasa lebih percaya diri untuk bisa keluar sebagai pemenang saat berurusan dengan salah satu dari mereka.”

“Tapi dia kan abadi, kan?” protes Taiven. “Bukankah seharusnya ia memandang jauh ke depan dalam hal ini? Bahkan jika Panaxeth butuh waktu beberapa abad untuk mulai menghancurkan segalanya, dia tetap akan hidup pada titik itu!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kau harus melihatnya dari sudut pandangnya,” kata Zach. Kemarahannya dari kemarahan awal telah mereda secara drastis, dan kini ia berpikir jauh lebih rasional tentang situasi tersebut. “Apa alternatifnya? Mati seketika karena kau tidak bisa keluar dari lingkaran waktu? Itu bahkan lebih buruk.”

“Tapi jika Panaxeth tetap disegel, wujud aslinya bisa terus hidup dalam damai tanpa batas waktu,” tunjuk Taiven. “Ia mempertaruhkan masa depan jangka panjang wujud aslinya demi sedikit lebih banyak waktu hidup untuk dirinya sendiri.”

“Kurasa ia tidak peduli tentang itu,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Silverlake itu bukanlah dirinya *yang itu*.”

“Ya. Pernahkah kalian menyadari bahwa ia tidak pernah menciptakan *simulacrum* apa pun? Bahkan ketika itu akan sangat berguna?” tunjuk Zach. “Aku tidak percaya sedetik pun bahwa ia tidak bisa mempelajari mantra itu. Dan aku tidak berpikir ia akan menyabotase upaya kita melarikan diri dari lingkaran waktu dengan tidak menciptakan tenaga ahli yang lebih terampil. Kurasa ia adalah salah satu orang yang tidak bisa menggunakannya karena mereka akan panik saat menyadari hidup mereka begitu fana dan melakukan hal-hal bodoh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Yah, kalau kalian mengatakannya seperti itu, kenapa kita malah setuju bekerja sama dengannya sejak awal?” tuntut Kyron tiba-tiba, melemparkan kedua tangannya ke udara karena tidak puas.

“Ya!” sahut salah satu teman akademik Xvim. “Dia adalah ide yang buruk sejak awal! Lagi pula, siapa yang punya ide cemerlang untuk menyertainya?”

“Apa alternatifnya?” tantang Xvim, mengalihkan tatapannya antara Kyron dan pembicara lainnya. “Silverlake dibawa ke dalam kelompok karena ia memiliki keahlian krusial yang tidak dimiliki orang lain. Satu-satunya alasan kita bisa sejauh ini adalah karena ia bekerja bersama kita. Bahkan jika ia mengkhianati kita pada akhirnya, sulit untuk mengatakan apakah kita akan lebih baik tanpa dirinya.”

Tidak ada seorang pun yang memiliki tanggapan untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Zorian, kau satu-satunya orang yang diberi tahu Panaxeth tentang sesuatu yang berkaitan dengan Silverlake,” kata Zach. “Bisakah kau memberitahu kami hal lain?”

“Yang ia katakan hanyalah bahwa seseorang telah mengambil tawarannya, jadi meyakinkanku tidak penting lagi,” jawab Zorian. Dialah satu-satunya yang dirasa perlu diberi tahu oleh Panaxeth tentang hal itu. “Aku tidak tahu apa maksudnya saat itu, tetapi ketika aku melihat Silverlake hilang...”

“Ya,” kata Zach sambil mengecap lidahnya. “Tidak butuh seorang jenius untuk menebak apa yang terjadi. Jadi, bagaimana sekarang? Sekarang kita harus menghadapi dua *looper* yang bermusuhan begitu kita keluar dari lingkaran waktu?”

Zorian terkadang harus mengagumi semangat Zach. Bahkan sekarang, dengan semua rencana mereka berantakan total, ia masih yakin mereka akan keluar dari tempat ini hidup-hidup. Terkadang senang rasanya memiliki seseorang seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Pernyataan Panaxeth sedikit membingungkan, tetapi kurasa itu benar. Ia menyiratkan bahwa Red Robe juga telah mengambil tawarannya dan membuat kontrak dengannya untuk meninggalkan lingkaran waktu. Agaknya, inilah mengapa ia menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengoptimalkan invasi. Hidupnya sendiri bergantung pada keberhasilannya. Agaknya, begitu di luar, Silverlake akan bekerja sama dengannya untuk memastikan pelepasan Panaxeth berjalan lancar.”

“Tapi mengapa Silverlake menerima tawarannya berarti tidak ada gunanya meyakinkanmu?” tanya Kael. “Kau akan mengira Panaxeth menginginkan agen sebanyak mungkin.”

“Kemungkinan besar karena setiap kali ia memindahkan seseorang keluar, gerbangnya menjadi tertutup kembali,” jawab Zorian. “Ingat, inti dari mengumpulkan *Key* adalah gerbangnya secara misterius tertutup, padahal seharusnya tidak. ‘The Controller telah meninggalkan tempat ini’, Guardian of the Threshold memberitahu kita. Itu mungkin berarti ketika Panaxeth mengeluarkan Red Robe dari lingkaran waktu, gerbang itu macet. Hal yang sama mungkin terjadi sekarang. Sekalipun Panaxeth ingin memindahkan lebih dari satu orang, ia tidak bisa.”

“Tapi kau masih memegang *Key*,” tunjuk Ilsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kami memilikinya,” konfirmasi Zach.

“Jadi kalian mungkin bisa membuka kembali gerbang itu,” ujar Ilsa.

“Mungkin,” setuju Zach.

“Mereka pasti sangat bodoh jika membawa salah satu dari kita ke Sovereign Gate lagi,” kata Alanic tanpa belas kasihan. “Aku tidak akan pernah melakukannya jika berada di posisi mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kita semua yang ada di sini menolak kesepakatan makhluk itu,” tukas Kyron, sedikit tersulut emosi.

“Atau mungkin kita terlalu lambat dan Silverlake merampungkan kesepakatannya sebelum kita sempat melakukan hal yang serupa,” kata Xvim. “Aku setuju dengan Alanic. Sekarang setelah Silverlake mengkhianati kita, tekanan pada orang-orang yang tersisa semakin besar. Itu adalah risiko yang sia-sia.”

Zorian menyaksikan perdebatan itu dalam diam, tidak tahu harus berkata apa.

Ini akan menjadi malam yang panjang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

* * *

Setelah mengetahui apa yang dialami semua orang di Sovereign Gate, Zach dan Zorian berangkat dari Noveda Estate dan pergi menggeledah tempat perlindungan dimensi Silverlake untuk mencari petunjuk. Tentu saja, Zorian juga berniat mencuri rahasia sihir atau sumber daya penting yang ia temukan di sana. Mengingat Silverlake telah begitu telak mengkhianati mereka, ia sama sekali tidak merasa bersalah merampok wanita itu habis-habisan.

Sayangnya, tampaknya kedengkian dan paranoia Silverlake tidak mengenal batas. Ketika mereka akhirnya berhasil menembus pertahanan wanita itu dan mendobrak masuk ke dimensi sakunya, mereka mendapati tempat itu hancur lebur. Tempat itu telah direduksi menjadi kawah yang mengepul sesaat sebelum mereka tiba, kemungkinan besar karena beberapa tombol mati (*dead-man’s switch*) telah aktif ketika ia mati dan menghancurkan segalanya. Zorian meninggalkan beberapa *simulacrum* untuk menyaring reruntuhan guna mencari barang berharga, tetapi ia tidak punya banyak harapan mereka akan menemukan apa pun. Kehancurannya sangatlah telak.

Satu-satunya hal yang bertahan relatif utuh adalah susunan batu aneh yang rupanya bertanggung jawab memberi daya pada dimensi sakunya. Ia sudah lama bertanya-tanya bagaimana wanita itu melakukannya, karena lokasi itu sendiri tidak dapat mendukung sihir dimensi yang digunakannya untuk mengisolasinya dari seluruh dunia. Sekarang ia tahu. Setiap batu penghubung berat yang dibangun tepat di dinding tempat persembunyiannya untuk menyamarkannya dengan lebih baik, memiliki pasangan yang cocok jauh di dunia bawah di bawah markasnya. Batu-batu dunia bawah menyedot mana sekitar dari Dungeon dan mengirimkannya langsung ke tempat persembunyian Silverlake melalui batu-batu berpasangan di dimensi saku tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Ia menduga jika suatu hari nanti ia ingin menghancurkan dimensi saku Silverlake, kini ia tahu cara yang sangat mudah untuk melakukannya. Ia hanya perlu menghancurkan batu penyedot mana di Dungeon di bawah tempat perlindungannya dan seluruh tempat itu akan segera runtuh dengan sendirinya.

Bagaimanapun, dengan masalah ini yang sedang ditangani, Zach dan Zorian mengalihkan perhatian mereka ke hal berikutnya yang harus dilakukan sesegera mungkin.

Mereka harus kembali ke Sovereign Gate dan berbicara dengan Guardian of the Threshold.

Tentu saja ada bahaya dalam melakukan hal itu. Namun, itu harus dilakukan. Mereka harus mengonfirmasi kecurigaan mereka. Pertama, mereka harus melihat apakah Guardian masih ada di sana ketika mereka kembali, karena makhluk itu telah menghilang saat terakhir kali mereka meninggalkan Sovereign Gate. Kedua, mereka harus melihat apakah gerbang itu benar-benar tertutup kembali seperti yang mereka duga. Jika demikian, sebagian besar spekulasi mereka akan hampir dapat dipastikan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Terakhir, mereka harus melihat apakah Guardian dapat menjelaskan apa yang terjadi selama kunjungan terakhir mereka. Meskipun makhluk itu tampak tidak lebih dari sekadar boneka otomatis di masa lalu, jelas ada sesuatu yang lebih rumit yang sedang terjadi pada benda itu.

Hanya mereka berdua yang akan pergi ke sana kali ini, tentu saja. Mengingat Panaxeth sepenuhnya mengabaikan Zach terakhir kali dan memberi tahu Zorian bahwa ia tidak akan repot-repot mengganggunya di masa depan, mereka mungkin tidak akan melihatnya pada kunjungan kali ini. Sekalipun mereka melihatnya, Zorian jauh lebih tidak takut padanya sekarang setelah ia tahu makhluk itu tidak bisa begitu saja merangsek ke dalam kepalanya dan mulai mengedit berbagai hal. Pembatasan apa pun yang membebani sang primordial, hal itu jelas mencegahnya memaksa orang lain melakukan apa pun.

Ketika mereka memasuki Sovereign Gate, mereka merasa lega melihat sosok akrab Guardian of the Threshold melayang di hadapan mereka.

“Selamat datang, Controller,” sapa sang Guardian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Jadi Panaxeth tidak merusak segalanya dengan kunjungan kecilnya itu,” komentar Zach, menghembuskan napas keras dengan kepuasan. “Baguslah. Akhirnya ada kabar baik.”

“Ya,” setuju Zorian. Ia menoleh ke arah humanoid cahaya yang melayang itu, menatapnya dengan pandangan rumit. Benda apa sebenarnya ini? “Guardian, apakah gerbangnya masih terbuka?”

Mereka menunggu selama beberapa detik, bertanya-tanya mengapa Guardian butuh waktu begitu lama untuk menjawabnya. Biasanya ia sangat cepat tanggap dengan jawabannya, hanya sesekali menunggu sementara ia mencari sesuatu di latar belakang. Namun seiring berdetaknya detik demi detik, mereka menyadari bahwa ia tidak sedang memeriksa hal-hal sebelum memberi mereka jawaban.

Sebaliknya, Guardian mengabaikan pertanyaan Zorian sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Gawat...

“Hei Guardian! Apakah gerbangnya masih terbuka?” kata Zach, mengulangi pertanyaan Zorian.

“Tidak, Controller. Gerbangnya tertutup,” jawab Guardian seketika.

Zach dan Zorian saling bertukar pandang dengan ekspresi rumit. Di satu sisi, mereka baru saja mengonfirmasi spekulasi mereka tentang apa yang terjadi. Ini bagus. Itu berarti mereka berada di jalur yang benar. Di sisi lain...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Guardian, mengapa kau menjawab pertanyaannya dan bukan pertanyaanku?” tanya Zorian kepada sang humanoid berpendar.

Namun Guardian mengabaikan pertanyaannya, persis seperti yang ia lakukan pada pertanyaan sebelumnya. Bahkan, Zorian menyadari bahwa meskipun Guardian menghadap ke arah mereka, posisinya sedikit miring ke arah Zach. Seolah-olah ia benar-benar mengabaikan eksistensi Zorian.

Sama seperti ia telah mengabaikan para *looper* sementara di masa lalu.

“Guardian, mengapa kau hanya menanggapi diriku dan bukan dia?” tanya Zach, sedikit rasa frustrasi merembes ke dalam suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Aku hanya menanggapi sang Controller,” jawab Guardian dengan tenang.

“Sudah kuduga,” kata Zorian pelan, diikuti oleh desahan kecil.

Zach menatap Guardian, tampak semakin kesal seiring berjalannya waktu. Sebaliknya, Zorian justru merasakan kejatuhan keputusasaan yang dalam. Sudah jatuh tertimpa tangga pula.

“Ini omong kosong,” ucap Zach dengan marah, menunjuk jarinya ke arah Zorian. “Ia memasuki ruang ini atas kemauannya sendiri, dengan mengaktifkan penandanya. Hanya seorang controller yang bisa melakukan itu!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Ya,” setuju Guardian. “Ia adalah sebuah anomali. Hal itu kadang terjadi. Sesuatu atau seseorang telah berhasil melewati pengamanan dan mengganggu integritas mekanisme tersebut. Anomali tersebut dapat mengakses hak istimewa Controller meskipun ia bukan seorang controller. Aku tidak dapat berbuat apa-apa mengenai hal itu saat ini, tetapi jangan khawatir – kesalahan tersebut akan dikoreksi pada akhir siklus ini, ketika dunia diciptakan kembali.”

Hebat. Zorian tidak butuh penjelasan mendetail untuk memahami apa yang diisyaratkan oleh Guardian.

“Tapi kenapa sekarang?” tuntut Zach. “Bagaimana bisa kau tahu kalau dia adalah anomali secara tiba-tiba? Dia sudah keluar masuk tempat ini sejak lama!”

“Ya. Menyedihkan,” kata Guardian datar. “Namun, kalian baru saja menyerahkan *Key* kepadaku baru-baru ini, yang memicu analisis menyeluruh terhadap situasi yang ada. Selama pemeriksaan inilah anomali tersebut teridentifikasi dan prosedur koreksi dijadwalkan untuk dilakukan pada kesempatan pertama yang memungkinkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kenapa?” tanya Zach. “Ada apa dengan *Key* sehingga memicu hal ini?”

“Mengaktifkan *Key* menandakan bahwa sesuatu telah salah dengan mekanisme lingkaran waktu,” jawab Guardian, seolah itu adalah hal paling jelas di dunia. “Tentu saja pemeriksaan menyeluruh terhadap segalanya harus dilakukan.”

“Begitukah? Kau tidak pernah menyebutkan hal ini ketika kami bertanya padamu tentang *Key*,” kata Zach menuduh.

Guardian mengabaikan pernyataan tersebut. Zorian sebenarnya sedikit terkejut dengan hal ini, karena itu berarti Guardian kemungkinan besar sengaja membuat mereka tetap dalam ketidaktutupan tentang hal itu ketika mereka berbicara kepadanya di masa lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Ia rasa itu masuk akal. *Key* adalah langkah pengamanan yang dimaksudkan untuk mengonfirmasi identitas Controller. Masuk akal untuk tidak mendiskusikan detail operasinya kecuali Guardian merasa harus melakukannya, karena suatu alasan.

“Lalu bagaimana dengan hak istimewa yang kuklaim itu?” tanya Zach. “Apa yang kudapatkan dari itu?”

“Itu menegaskan statusmu sebagai satu-satunya Controller sejati dan mengunci semua peniru lain berkeliaran di luar sana,” kata Guardian.

“Apa!?” protes Zach dengan tidak percaya. “Cuma itu? Tidak ada fungsi atau kemampuan baru atau semacamnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Sebagai seorang Controller, kau sudah memiliki semua hak istimewa,” Guardian memberitahunya. “Kau hanya memastikan orang lain tidak melanggar hal ini.”

“Lalu kenapa Zorian bahkan bisa mengakses tempat ini kalau begitu?” tuntut Zach.

Hei!

“Ia adalah sebuah anomali,” jawab Guardian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“‘Hak istimewa’ ini benar-benar penipuan,” keluh Zach. “Bahkan tidak berfungsi sebagaimana mestinya.”

“Maafkan aku,” ucap Guardian, terdengar tulus meminta maaf. “Ia adalah anomali yang sangat membuat frustrasi.”

‘Dan syukurlah untuk itu,’ pikir Zorian.

Anehnya, ia tidak panik. Ia tidak tahu mengapa. Mungkin karena ia sudah menghadapi situasi yang sangat gentar hari ini dan secara emosional sudah cukup terkuras saat ini, tetapi mengetahui bahwa ia akan dihapus pada akhir bulan hanya memunculkan campuran rasa ngeri dan tekad yang tumpul di dalam pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Lalu bagaimana jika Silverlake mengkhianati mereka? Lalu bagaimana jika Panaxeth secara aktif bekerja melawannya? Lalu bagaimana jika ia akan dihapus pada akhir bulan? Bukankah mereka sudah merencanakan untuk melakukan upaya pelarian di siklus ini?

Mereka hanya harus memastikan itu berhasil.

Ia menatap Zach, yang telah berhenti berdebat dengan Guardian dan malah menatap Zorian seperti menatap orang mati. Campuran rasa ngeri dan bersalah terukir jelas di wajahnya.

“Jangan menyalahkan dirimu sendiri atas hal ini,” kata Zorian kepada Zach. Suaranya begitu tenang dan datar hingga ia sendiri terkejut betapa percayanya ia terdengar. “Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan. Kau dengar apa yang dikatakan Guardian – saat kita menyerahkan *Key* kepadanya, aku ditandai untuk dihapus. Sudah pasti bahwa kita akan melakukan itu begitu kita mengumpulkan semua bagiannya. Kita patut bersyukur hal itu begitu sulit dan butuh waktu lama bagi kita untuk melakukannya, kalau tidak kita akan berakhir dalam situasi ini pada siklus yang jauh lebih awal dan jauh lebih tidak menguntungkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Tapi, Zorian!” protes Zach. “Kau, kau...”

“Ini hanya berarti aku harus keluar dari tempat ini sebelum bulan ini berakhir. Situasinya sama persis dengan yang dihadapi oleh sisa kelompok lainnya, sungguh,” kata Zorian. “Jangan bilang kau sudah menyerah?”

“T-Tidak... tidak...” ucap Zach pelan sambil mengambil beberapa napas dalam-dalam. “Sialan. Aku benar-benar benci ini.”

“Tanyakan pada Guardian apakah *Key*-nya masih berfungsi. Bisakah kau membuka kembali gerbangnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Ternyata ia bisa.

“Apakah kau ingin melakukannya sekarang?” tanya Guardian.

“Tidak!” bentak Zach padanya. “Tidak. Jangan lakukan apa pun sampai aku memberitahumu, benda tak berguna.”

“Sesuka Anda,” kata Guardian dengan damai, sama sekali tidak peduli dengan gejolak emosi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Ada keheningan selama beberapa detik karena baik Zach maupun Zorian tidak mengatakan apa-apa.

“Yah...” kata Zorian akhirnya. “Kita mungkin harus mengakhiri ini untuk sekarang. Kita harus datang ke sini lagi untuk mengajukan lebih banyak pertanyaan, tetapi kurasa tidak satupun dari kita berada dalam kondisi mental yang tepat untuk melakukannya saat ini.”

“Ya, kurasa begitu,” setuju Zach muram. “Aku cuma–”

Tiba-tiba, Guardian mulai kejang-kejang lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Oh, jangan sialan ini lagi!” protes Zach dengan nada jengkel.

Zorian tidak melakukan gerakan apa pun untuk keluar dari Sovereign Gate kali ini. Ia mungkin tidak bisa bahkan jika ia ingin, tetapi kali ini ia benar-benar ingin berbicara dengan Panaxeth, jadi ia bahkan tidak mencoba. Menariknya, Panaxeth tidak repot-repot memisahkan Zach dari Zorian kali ini dan hanya merasuki Guardian yang kejang-kejang di hadapan mereka berdua. Humanoid berpendar itu meletus menjadi hutan dahan dan tentakel berwarna merah darah sebelum bergidik dan berkontraksi menjadi massa yang lebih mirip manusia. Ia kemudian dengan cepat berubah wujud menjadi wujud perempuan yang sama yang telah ia pilih untuk Zorian terakhir kali mereka berbicara. Ia melakukannya jauh lebih cepat daripada sebelumnya, tampaknya menjadi lebih mahir dengan proses tersebut.

Ia maju satu langkah, tampaknya berniat berjalan ke arah mereka, sebelum berhenti dan tertegun di tempat.

“Halo Zorian,” kata Panaxeth dengan suara perempuan yang menyenangkan. “Kita bertemu lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kukira kau bilang kau tidak akan repot-repot berbicara denganku lagi,” Zorian langsung menimpali. “Bahwa itu adalah tawaran satu kali.”

“Bah, sudah kubilang itu cuma jual mahal,” ucap Zach.

“Melewati pengamanan pada mekanisme ini bukanlah hal yang mudah dilakukan,” kata Panaxeth. “Tidak mudah bagiku untuk muncul di hadapanku seperti ini di hadapan kalian. Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan terakhir kali, tetapi aku memutuskan kau jauh lebih menarik daripada yang kusadari sebelumnya.”

“Terakhir kali kau bahkan tidak berani menunjukkan wajahmu di hadapanku,” kata Zach dengan suara lantang bernada menantang, melipat kedua tangannya di depan dada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Sebagai Controller, kau sangat terlindungi dengan baik dari gangguan apa pun,” kata Panaxeth, mengalihkan perhatiannya ke arah Zach sejenak. “Dan kau bisa pergi kapan saja. Kau tidak memerlukan bantuanku, maupun aku tidak mampu menghentikanmu untuk pergi. Kau tidak ada gunanya bagiku.”

“Tapi kau tetap di sini, menunjukkan dirimu di hadapanku bagaimanapun juga,” tunjuk Zach.

“Aku harus menghemat kekuatanku,” kata Panaxeth. “Mengisolasimu di ruang terpisah itu mahal dan tidak perlu. Aku tidak peduli jika kau mendengarkan kami.”

Wujud perempuan yang dikenakan Panaxeth mengalihkan perhatiannya kembali ke Zorian, menatapnya lekat-lekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Kau masih punya kesempatan untuk bertahan hidup dari ini,” kata Panaxeth. “Aku telah berhasil menghentikan Guardian agar tidak mencabut semua hak istimewa Controller-mu. Rusak pikiran Controller separah yang kau bisa, gunakan *key* untuk membuka gerbangnya, dan aku akan menjelmakanmu di dunia luar. Aku bahkan tidak meminta kau membuat kontrak denganku. Menyabotase Controller secara parah dan mencegahnya keluar dari lingkaran waktu akan menjadi bayaran yang cukup untuk keselamatanmu.”

Zach benar-benar melayang beberapa langkah ke belakang saat mendengar hal itu.

“Kau tidak menginginkanku sebagai agen?” tanya Zorian, mengerutkan kening.

“Aku sudah punya dua orang. Itu sudah lebih dari cukup,” kata Panaxeth. “Jika aku bisa memastikan bahwa Controller mati di sini ketika lingkaran waktu runtuh dengan sendirinya, itu akan jauh lebih berharga bagiku daripada jumlah agen tambahan berapa pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Baik Zach maupun Zorian tidak mengatakan apa-apa selama beberapa detik, tetapi Zorian sedang berpikir keras tentang berbagai hal. Jika Panaxeth begitu putus asa untuk menyingkirkan Zach dari lingkaran... itu mungkin berarti seluruh lingkaran waktu ini dibuat khusus untuk membantunya menemukan cara yang andal untuk menghentikan pelepasan Panaxeth. Sekalipun Zach tidak dapat mengingatnya, mereka berdua adalah musuh bebuyutan.

“Sebelum aku membantu Zach mengumpulkan semua bagian dari *Key*, kau sudah menang,” sadar Zorian. “Kau telah mengirim salah satu *looper* sementara sebagai agenmu, dan Zach sebagian besar telah melupakan misinya untuk menghentikannya. Ia hanya memiliki perasaan samar untuk membimbingnya dalam apa yang harus ia lakukan. Sekalipun ia tahu cara datang ke sini, gerbangnya tertutup dan ia tidak bisa pergi.”

“Ya. Akan lebih baik bagiku jika *Key* itu tidak pernah ditemukan,” aku Panaxeth dengan mudah. “Namun, aku adalah perwujudan dari adaptabilitas. Aku tidak menyalahkanmu karena mengutamakan kepentingan terbaikmu. Aku hanya merekrut salah satu dari kalian sebagai agenku, berpikir itu adalah cara terbaik untuk memanfaatkan situasi. Baru kemudian aku mengetahui betapa mampunya kau dalam invasi pikiran, dan bagaimana rencana awal masih bisa diselamatkan.”

“Kau tidak tahu itu sebelumnya?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Aku selalu mengawasi,” kata Panaxeth. “Segalanya, di mana pun. Tapi kesadaranku sangat mirip denganmu, di mana aku tidak bisa memperhatikan setiap detail kecil yang kulihat. Ketika kau mengamati sarang semut, kau mengamati banyak hal, tetapi bisakah kau benar-benar mengingat apa yang dilakukan satu semut tertentu pada suatu waktu? Tapi aku mengingat semuanya dengan kejelasan yang sempurna, dan aku bisa meninjau semuanya nanti sesuka hatiku. Sama sepertimu yang bisa mengingat berbagai hal dengan kejelasan sempurna saat kau ingin melakukannya. Lihat? Kita jauh lebih mirip dari yang kaupikirkan, Zorian.”

Bentuk perempuan yang digunakan Panaxeth sebagai avatarnya tersenyum. Itu adalah senyuman cerah dan hangat yang mungkin dimaksudkan untuk membuatnya tenang tetapi yang justru dirasakan Zorian sangat mengerikan tanpa alasan yang jelas.

“Kita berdua terjebak di dalam sangkar ini, melakukan apa pun yang kita bisa, bahkan hal-hal yang tidak menyenangkan, demi bisa keluar,” lanjut Panaxeth. “Apakah kau pikir aku ingin menghancurkan kotamu? Kehancurannya hanyalah konsekuensi yang disayangkan dari berada di tempat yang salah pada waktu yang tepat. Aku tidak pernah meminta kaummu untuk membangun kota di sekeluarku. Sama sepertimu yang bersedia membunuh diri luarmu untuk hidup, aku bersedia melenyapkan segala sesuatu di sekitarku untuk bisa bebas. Bukan salahku jika jumlah korban tewas akibat diriku lebih tinggi darimu.”

“Aku akan mati jika aku tidak keluar dari sini tepat waktu,” tunjuk Zorian. “Kau tidak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Sangkar yang mengikatku adalah siksaan yang hampir tidak bisa kaubayangkan,” balas Panaxeth. “Bayangkan dikubur hidup-hidup selama berabad-abad, hidup, tetapi kelaparan dan kehausan, dan tidak bisa menggerakkan jari. Jika itu adalah takdirmu, apakah kau tidak akan melakukan apa pun yang berada dalam kekuasaanmu untuk bebas?”

Itu... adalah argumen yang bagus, sebenarnya. Zorian tidak punya jawaban untuk itu.

“Dan kemudian ada dia,” kata Panaxeth, tiba-tiba menunjuk ke arah Zach.

“Aku?” protes Zach. “Aku cuma duduk di sini diam-diam, mendengarkan kalian berdua ngobrol. Ada apa dengan—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Aku sangat dibatasi terkait Controller dan tidak bisa berbicara tentang berbagai hal secara bebas, tetapi aku bisa memberitahumu ini – tidak peduli apa pendapatmu tentang orang itu, tidak peduli betapa ramahnya ia tampaknya, pada akhirnya kalian adalah musuh. Pada akhirnya, yang satu harus membunuh yang lain.”

“Itu... Itu omong kosong!” bentak Zach meledak-ledak. “Apa maksudmu dengan itu!?”

“Dia pandai berpura-pura,” kata Panaxeth, bahkan tidak repot-repot menatapnya. “Namun, kau seharusnya sudah menyadari tanda-tandanya sekarang. Jangan biarkan emosimu mengalahkan akal sehatmu.”

Merasa marah dan diabaikan, Zach mencoba menerjang ke arah wujud Panaxeth, meskipun ia tahu tidak ada pertarungan yang mungkin terjadi di sini dan ini mungkin adalah ide yang buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Wujud Panaxeth hanya berkedip sesaat, menyebabkan Zach menembusnya tanpa bahaya.

“Aku telah mengatakan semua yang perlu dikatakan,” kata Panaxeth. “Buatlah pilihan yang tepat, Zorian. Kau punya waktu hingga akhir siklus untuk membuat keputusan. Aku akan menunggu.”

Kemudian mereka berada di luar, kembali ke tubuh asli mereka. Mereka bahkan tidak mengaktifkan fungsi keluar pada penanda mereka – itu adalah hal lain yang tampaknya dapat dilakukan oleh sang primordial atas inisiatifnya sendiri.

“Sialan, sialan, sialan!” amuk Zach, melemparkan apa saja di sekitarnya untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Zorian meringis ketika salah satu instrumen sensitif yang digunakan staf fasilitas untuk mempelajari Sovereign Gate menghantam dinding terdekat dan hancur berkeping-keping. Itu akan menjadi hal yang sangat menyebalkan untuk dijelaskan kepada Krantin. “Sialan semuanya! Kenapa semuanya tiba-tiba menjadi begitu salah!?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Zach, kau benar-benar harus mengendalikan emosimu,” kata Zorian, mengulurkan tangannya ke arah perangkat lain yang baru saja dilempar Zach ke seberang ruangan. Benda itu langsung berhenti melayang di udara, berhenti tepat sebelum menghantam salah satu lemari.

Zach mondar-mandir di ruangan itu dengan marah untuk beberapa lama, tidak mengatakan apa-apa tetapi untungnya tidak lagi menghancurkan peralatan mahal juga. Setelah beberapa saat ia berjalan mendekati Zorian dengan langkah berat dan penuh tekad, lalu mencengkeram bahunya dengan kedua tangannya.

“Zorian,” mulainya, “kau tidak benar-benar percaya omong kosong yang dilontarkan Panaxeth di akhir tadi, kan?”

Zorian menatapnya dengan wajah tanpa ekspresi selama beberapa detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

Ia tahu bahwa ada kebenaran dari tuduhan Panaxeth. Pikiran Zach... itu jelas telah dirusak dengan cara tertentu. Mungkin oleh Red Robe. Mungkin oleh para malaikat, ketika mereka memberinya tugas. Mungkin oleh keduanya. Segala sesuatunya mengarah pada kesimpulan tersebut. Sekalipun Zach benar-benar ramah dan tidak mengharapkan apa pun selain kebaikan darinya, bisa saja ada segala jenis pembatasan, paksaan, atau kontingensi yang ditempatkan di sana, yang hanya menunggu pemicu tertentu untuk mengaktifkannya. Mungkin begitu mereka keluar dari lingkaran waktu, pemuda tersenyum di hadapannya itu akan tiba-tiba berubah menjadi musuh dan mencoba membunuhnya tanpa alasan. Ia masih ingat betapa cepatnya Putri beralih dari memandang mereka sebagai musuh bebuyutan menjadi mengikuti salah satu dari mereka seperti anak anjing besar, hanya karena mereka berhasil menggaruknya sedikit dengan belati pengendalinya.

Namun, ia juga tahu bahwa akan menjadi sebuah kesalahan untuk mengatakan hal itu dengan lantang. Pertama-tama, Zach baru saja mendengarkan Panaxeth menyuruh Zorian mengacak-acak pikirannya sebagai imbalan atas tiket ke luar. Mengingat hal itu, argumen apa pun yang mungkin digunakan Zorian untuk meyakinkan Zach agar membiarkannya menggeledah isi pikirannya akan tampak sangat mencurigakan.

“Tidak,” jawab Zorian. “Aku sama sekali tidak mempercayainya.”

Zach menatapnya sesaat sebelum akhirnya melepaskan cengkeraman di bahunya dan menegakkan tubuhnya sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠

“Bagus,” katanya sambil menepuk bahu Zorian dengan ramah. “Itu bagus. Kita tidak boleh membiarkan makhluk itu memecah belah kita seperti itu. Kita harus saling percaya, sekarang lebih dari sebelumnya.”

“Benar,” kata Zorian. Ia sebenarnya setuju dengan hal itu. “Dan ngomong-ngomong? Kaulah yang akan menjelaskan kepada Krantin kenapa kau mengacak-acak ruangan ini seperti tadi.”

Zach membeku sedetik lalu melihat sekelilingnya, menilai kerusakan yang terjadi.

“Kurasa kau benar,” ucapnya sambil mengerang. “Aku benar-benar harus mengendalikan emosiku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​⁠