Bab 9

**Keluarnya Batas Waktu**

“Majara,” gumam Zorian, menyelesaikan mantra tersebut dengan kata yang ingin ia cari lewat mantranya. Ia merasakan mantra itu terbentang di sekitarnya, memindai buku-buku di rak-rak terdekat untuk mencari penyebutan kata tersebut, lalu menyalurkan lebih banyak mana ke dalam mantra untuk memperluas jangkauannya. Usahanya untuk membebani mantra itu hampir membuatnya lepas kendali, memaksanya menghabiskan beberapa detik untuk menstabilkan batas mantra, tetapi pada akhirnya aliran mana itu terarah ke tempat yang seharusnya dan mantra tersebut menyelesaikan tugasnya sesuai rencana. Tujuh benang keemasan berkedip mewujud, seolah tumbuh dari dadanya dan menghubungkannya ke berbagai buku di bagian perpustakaan khusus ini.

Zorian tersenyum. Mantra itu adalah salah satu bentuk divinasi buku yang diajarkan Ibery kepadanya, yang mencari buku-buku yang mengandung kata tertentu atau rangkaian kata tertentu. Itu adalah mantra yang agak rapuh, yang akan gagal jika jumlah kecocokan yang ditemukan melebihi batas tertentu – jumlah tepatnya bergantung pada keahlian sang penyihir. Mantra itu biasanya digunakan untuk mencari kutipan atau istilah yang benar-benar asing.

Istilah asing seperti, katakanlah, bahasa Majara yang sudah punah. Zenomir tidak main-main ketika ia mengatakan kepada Zorian bahwa ia tidak akan bisa menemukan buku apa pun tentang bahasa itu – tidak ada buku yang secara khusus membahas bahasa Majara, dan sangat sedikit buku yang bahkan menyebutkannya. Hingga saat ini, ia baru menemukan 13 buku lain yang memuat kata tersebut, dan kebanyakan hanya berupa komentar selintas saja. Sangat mungkin bahwa pengetahuan yang ia cari ada di suatu tempat di perpustakaan, hanya saja dalam format yang tidak terlihat oleh divinasi yang digunakannya – Ibery baru mengajarinya dasar-dasar dari ‘sihir perpustakaan’, begitu ia menyebutnya, jadi pencariannya sangatlah mentah dalam gambaran besar – tetapi jika memang begitu situasinya, tidak banyak yang bisa ia lakukan.

Ia menunduk menatap benang-benang yang tumbuh dari dadanya dan melambaikan tangannya melewati benang-benang itu, memerhatikan tangannya menembusnya tanpa efek apa pun. Ia tidak pernah bosan melakukan hal itu. Yah, ia mungkin akan bosan pada waktunya nanti, tapi kebaruannya belum juga pudar. Benang-benang itu adalah ilusi, yang hanya ada di dalam privasi pikirannya sendiri. Setiap mantra divinasi membutuhkan medium untuk menyampaikan informasi kepada perapal, karena mustahil bagi pikiran manusia untuk memproses hasil mentah dari sebuah mantra divinasi. Ilusi buatan sendiri seperti benang yang sedang ia lihat ini sebenarnya cukup canggih untuk ukuran medium divinasi, atau begitulah klaim Ibery ketika ia mencoba memberi tahu wanita itu bahwa ia berhasil membuat mantranya berfungsi dalam waktu 30 menit setelah diajari caranya. Ia mendapat kesan kuat bahwa wanita itu mengira dirinya sedang berbohong. Jujur saja, ia tidak begitu mengerti apa yang dianggap begitu sulit dari hal itu – benang-benang tersebut adalah konstruksi mental murni yang bahkan tidak terlalu membutuhkan keterampilan membentuk… hanya visualisasi. Itu tampak cukup sederhana baginya. Bahkan terasa alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Ia menggelengkan kepalanya dan mengikuti salah satu benang keemasan sampai ia menemukan buku tempat benang itu terhubung. Itu adalah buku setebal 400 halaman yang sangat besar dan mengintimidasi tentang sejarah Miasina, dan Zorian sama sekali tidak berniat untuk membaca isinya dengan saksama sampai ia menemukan bagian kecil yang benar-benar ia minati, jadi ia merapalkan mantra divinasi lain yang diajarkan Ibery. Mantra ini menyoroti setiap penyebutan kata yang dipilih (dalam hal ini ‘Majara’) dengan warna hijau berkilau, jadi ia tinggal membalik-balik halaman buku itu sampai ia melihat kilatan hijau.

“Zorian? Sedang apa kamu di sini?”

Zorian langsung menutup bukunya dan menyelipkannya kembali ke rak. Meskipun ia tidak sedang melakukan sesuatu yang terlarang, ia benar-benar tidak ingin menjelaskan kepada Ibery apa itu Majara dan mengapa ia mencari buku apa pun di perpustakaan yang menyebutkannya.

Balasan yang sudah ia siapkan lenyap begitu saja saat ia akhirnya menoleh untuk melihat dengan jelas siapa pengunjungnya. Ibery tampak sangat berantakan. Mata dan hidungnya kemerahan, seolah-olah ia baru saja menangis, dan ada bercak keunguan yang tampak buruk menutupi pipi kanan dan lehernya. Itu tidak terlihat seperti memar, tidak sepenuhnya, melainkan mirip seperti…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Oh, tidak mungkin.

“Ibery…” ia memulai dengan ragu-ragu. “Kamu tidak kebetulan sekelas dengan kakakku, kan?”

Wanita itu terperanjat mundur dan memalingkan muka. Zorian menghela napas berat. Sempurna sekali.

“Bagaimana kamu tahu?” tanya Ibery setelah beberapa detik terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kakak tercinta mendatangiku hari ini,” kata Zorian. “Katanya dia mendorong seorang gadis ke semak rambat ungu dan ingin aku membuatkan ‘ramuan anti-gatal’. Aku sedang tidak ingin direpotkan jadi aku mengabaikannya begitu saja.”

Itu sebenarnya adalah kebohongan. Selama tiga perulangan terakhir, ia telah menemukan bahwa Fortov tidak bisa atau tidak mau melacaknya jika ia gagal kembali ke kamarnya setelah kelas usai. Itulah alasan utama mengapa ia menghabiskan sepanjang hari di perpustakaan alih-alih di dalam kamarnya. Meski demikian, karena situasi uniknya, ia tahu apa yang akan terjadi seandainya ia ada di sana.

“Oh,” ucapnya lirih. “Itu… Tidak apa-apa.”

“Tidak,” bantah Zorian. “Tidak, itu tidak apa-apa. Kalau aku tahu dia membicarakanmu, aku pasti akan membantunya. Yah… membantumu. Kalau soal dia, dia boleh mati terbakar selagi aku peduli.” Ia berhenti sejenak, mempertimbangkan berbagai hal. “Kau tahu, tidak ada alasan aku tidak bisa melakukannya sekarang. Aku hanya perlu mampir ke kamarmu untuk mengambil bahan-bahannya dan—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kamu tidak harus melakukannya,” potong Ibery cepat-cepat. “Itu… tidak begitu penting.”

Zorian mengamati penampilan wanita itu sekali lagi. Ya, ia pasti baru saja menangis sebelum datang ke sini. Selain itu, pilihan kata Ibery sangat mencurigakan – ia mengatakan bahwa Zorian tidak harus melakukannya, bukan berarti Zorian tidak boleh melakukannya, dan bahwa itu tidak terlalu penting, bukan berarti itu tidak penting.

“Itu bukan masalah besar,” yakinkah. “Alasan utama aku menolak sejak awal adalah karena Fortov yang meminta, bukan karena hal itu sangat sulit dilakukan. Beritahu saja aku di mana bisa menemukanmu kalau aku sudah selesai.”

“Um, aku ingin ikut denganmu, kalau tidak keberatan,” kata wanita itu ragu-ragu. “Aku ingin melihat bagaimana obat itu dibuat. Untuk berjaga-jaga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Zorian tertegun. Hal itu… berpotensi menimbulkan masalah. Bagaimanapun, bengkel alkemi akan ditutup selarut ini, dan ia harus menggunakan beberapa metode, eh, tidak biasa untuk bisa masuk. Tapi persetanlah, bukan berarti Ibery akan mengingat hal ini pada perulangan berikutnya.

Maka mereka pun berangkat menuju apartemen Zorian. Tentu saja, membiarkan Ibery mengawasi dari dekat belumlah cukup, jadi ketika ia akhirnya tiba di kamarnya, ia mendapati satu lagi orang familiar yang sedang menunggunya. Spesifiknya, Zach.

Sejujurnya, ia tidak terlalu terkejut melihat Zach menunggunya. Anak laki-laki itu menjadi semakin gugup selama sesi latihan mereka seiring mendekatnya festival musim panas, tanpa ragu merasa gelisah akibat invasi yang akan segera terjadi. Bukan berarti anak itu pernah menceritakan tentang invasi tersebut kepada Zorian – Zach sangat keras kepala dan bungkam soal itu, tidak peduli seberapa sering Zorian mencoba memancingnya agar keceplosan. Selama beberapa hari terakhir, rekan penjelajah waktu itu telah menanyainya berkali-kali tentang rencana Zorian untuk festival musim panas, dengan cara yang tidak terlalu halus menyiratkan bahwa tetap tinggal di dalam kamarnya adalah ide yang buruk. Mengingat Zorian masih mengingat dengan jelas bagaimana salah satu ‘suar’ meratakan seluruh gedung apartemennya saat invasi dimulai, ia pun cenderung sependapat dengan Zach dalam hal itu. Sayangnya, Zach tampaknya kesulitan mempercayai bahwa Zorian sependapat dengannya dalam poin tersebut. Tanpa ragu, anak itu datang khusus untuk memastikan (lagi) bahwa Zorian akan menghadiri pesta dansa. Entah sudah untuk kesekian kalinya Zorian bertanya-tanya, apa sebenarnya yang terjadi antara Zach dan inkarnasi-inkarnasinya sebelumnya hingga meninggalkan kesan seperti ini? Apakah ia benar-benar sekeras kepala itu sebelum lingkaran waktu dimulai?

Ia berjalan mendekati Zach, yang sedang duduk di lantai sebelah pintu kamarnya, sama sekali tidak menyadari keadaan sekitarnya karena ia sedang berkonsentrasi pada sesuatu di telapak tangannya. Tidak, begitu ia mendekat, ia bisa melihat bahwa benda itu sebenarnya berada di atas telapak tangan Zach. Sebuah pensil, berputar malas di udara di atas telapak tangan Zach. Rupanya Zach juga tahu latihan memutar pena, dan saat ini sedang mempraktikkannya sambil menunggu. Zorian merasakan dorongan kuat untuk melemparkan kelereng ke dahi Zach dan menuntutnya mengulang dari awal, namun ia mengurungkan niatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Terutama karena ia sedang tidak membawa kelereng saat ini.

“Halo, Zach,” sapa Zorian, membuat Zach tersentak dari lamunannya. “Kamu menungguku?”

“Ya,” konfirmasi Zach. Ia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu yang lain tetapi kemudian melihat Ibery mengekor di belakang Zorian dan langsung mengatupkan mulutnya rapat-rapat. “Ehm, aku mengganggu sesuatu ya?”

“Tidak juga,” Zorian menghela napas. “Aku cuma mau mengambil beberapa perlengkapan alkemi dan kemudian pergi membuatkan sesuatu untuk Nona Ambercomb di sini. Ada perlu apa mencariku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Eh, bisa tunggu sebentar,” jawab Zach mengabaikannya. “Kamu mau membuat apa? Mungkin aku bisa bantu – aku cukup jago dalam hal alkemi.”

“Ada hal yang tidak bisa kamu lakukan memangnya?” tanya Zorian mendengus.

“Kamu akan terkejut mendengarnya,” gumam Zach.

Ibery mengamati interaksi mereka dalam diam, tetapi Zach adalah tipe orang yang mudah bergaul, jadi saat Zorian kembali dari kamarnya membawa sekotak perlengkapan, keduanya sudah terlibat dalam percakapan yang hidup. Kebanyakan membahas tentang kondisi Ibery saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Astaga, aku tidak tahu kalau kakakmu itu menyebalkan sekali, Zorian,” komentar Zach. “Pantas saja kamu tumbuh menjadi sosok yang… eh…”

Ucapannya terhenti ketika Zorian mengangkat alis ke arahnya, seolah menantangnya untuk menyelesaikan kalimat tersebut. Reaksi Ibery justru jauh lebih vokal.

“Dia tidak menyebalkan!” protesnya. “Dia tidak sengaja membuat ini terjadi.”

“Dia seharusnya membereskannya dong,” timpal Zach bersikeras. “Disengaja atau tidak, itu tetap salahnya. Dia seharusnya tidak melimpahkan tanggung jawabnya pada adiknya sendiri seperti ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Tidak ada yang memaksa Zorian melakukan apa pun,” kata Ibery. “Dia melakukan ini atas kemauannya sendiri. Betulkan, Zorian?”

“Betul,” setuju Zorian. “Aku melakukan ini karena aku ingin.”

Ia sebenarnya sependapat dengan Zach, tetapi memilih untuk tidak mengatakannya. Jika ada satu hal yang ia pelajari tentang Ibery dari menghabiskan waktu selama satu perulangan bersamanya, yaitu bahwa wanita itu sangat menyukai Fortov. Tidak ada gunanya menjelek-jelekkan pria itu di depan Ibery. Lagi pula, jika harus jujur pada dirinya sendiri, Zorian harus mengakui bahwa ia tidak mampu bersikap objektif terhadap Fortov. Terlalu banyak kenangan buruk di antara mereka berdua.

Untungnya, mereka berdua dengan cepat sepakat untuk tidak sependapat mengenai topik tersebut dan keheningan yang nyaman menyelimuti kelompok itu. Yah, itu nyaman bagi Zorian – rupanya Zach tidak sependapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Hei, Zorian,” panggil Zach. “Kenapa kita berjalan ke arah kompleks akademi utama?”

“Supaya aku bisa mengakses bengkel alkemi, tentu saja,” jawab Zorian. Tentu saja ia tahu arah pembicaraan Zach, namun ia tetap berharap bisa lolos tanpa harus mengungkap salah satu triknya yang paling dijaga ketat.

Sialnya, tidak ada keberuntungan semacam itu.

“Tapi semua bengkel sudah tutup selarut ini,” komentar Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Ah!” seru Ibery. “Dia benar! Mereka tutup dua jam yang lalu!”

“Itu bukan masalah,” yakinkan Zorian. “Selama kita membersihkan sisa-sisa pekerjaan kita, tidak akan ada yang tahu kalau kita pernah ke sana.”

“Tapi pintunya terkunci,” tunjuk Zach.

Zorian menghela napas. “Tidak untuk sihir, tidak terkunci.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kamu bisa mantra pembuka kunci?” tanya Zach dengan nada terkejut.

Zorian mengerti keterkejutannya – mantra pembuka kunci adalah sihir yang dibatasi, karena potensi penyalahgunaannya yang sudah sangat jelas. Kecuali jika memiliki izin khusus, bahkan mengetahui cara merapalkannya saja sudah merupakan tindak kejahatan. Bukan kejahatan yang terlalu berat memang, tapi tetap saja kejahatan.

Mungkin hal yang bagus, kalau begitu, karena Zorian sama sekali tidak tahu satu pun mantra pembuka kunci.

“Tidak, aku tidak tahu,” jawab Zorian. “Tapi itu cuma kunci mekanis biasa. Aku tinggal memanipulasi bagian dalamnya secara telekinetik. Mudah sekali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Mereka menatapnya dengan tatapan kosong. Seperti kebanyakan orang, mereka tidak tahu bagaimana cara kerja kunci yang sebenarnya, dan betapa mudahnya membobol sebagian besar dari kunci-kunci tersebut. Zorian, berkat masa kecilnya yang agak berwarna-warni, mengetahuinya. Bahkan, ia bisa membuka kunci rata-rata tanpa menggunakan sihir sama sekali – hanya saja cara itu jauh lebih lambat daripada trik sihir kecilnya dan mengharuskannya membawa satu set alat pembuka kunci.

Ia berhenti di depan pintu yang mengarah ke bengkel alkemi dan mencoba memegang gagangnya. Seperti kata Zach, pintu itu terkunci. Sambil mengangkat bahu, Zorian menempelkan telapak tangannya di atas lubang kunci dan memejamkan mata. Ia bisa merasakan Zach dan Ibery berkerumun di sekitarnya untuk melihat lebih dekat apa yang sedang ia lakukan, dan ia berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan mereka. Ia butuh konsentrasi penuh untuk hal ini.

Ia telah mengembangkan trik khusus ini pada tahun kedua studinya, setelah ia merasa bosan menyempurnakan latihan pembentukan standar yang diberikan kepada mereka. Caranya melibatkan pembanjiran mekanisme kunci dengan mananya, menggunakan medan mana yang dihasilkan sebagai semacam ‘penglihatan sentuhan’ untuk merasakan isi kunci tersebut, dan kemudian dengan hati-hati menggerakkan komponen di dalamnya ke posisi yang tepat sehingga ia bisa melumpuhkan kunci tersebut. Butuh waktu berbulan-bulan latihan keras, namun saat ini ia sudah cukup mahir melakukannya hingga mampu membuka sebagian besar pintu dalam waktu 30 detik atau kurang.

Bahkan pintu yang dilindungi mantra pelindung sekalipun. Ia tidak mengatakan hal ini kepada Zach dan Ibery, tetapi pintu yang coba ia buka sebenarnya dilindungi sihir pelindung. Segala hal yang sedikit saja penting di akademi pasti memilikinya, termasuk sebagian besar pintu. Namun, seperti yang segera ditemukan Zorian saat ia bereksperimen dengan keterampilan yang baru dikembangkannya itu, pelindung tingkat rendah sangatlah spesifik – pelindung itu hanya menangkal segelintir mantra pembuka kunci yang umum, dan tidak lebih dari itu. Trik kecil Zorian bukanlah mantra terstruktur, sehingga tidak memicu pelindung rudimenter tersebut sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Pintu itu berbunyi klik dan Zorian kembali mencoba gagang pintunya. Kali ini pintu terbuka tanpa perlawanan.

“Wow,” kata Zach saat mereka semua berbondong-bondong masuk ke dalam bengkel. “Kamu bisa membuka kunci hanya dengan menempelkan tanganmu di atasnya selama beberapa detik!”

Zorian memberinya tatapan masam. “Caranya jauh lebih rumit dari itu – itu tadi cuma bagian yang terlihat saja.”

“Oh, aku tidak meragukan hal itu sedetik pun,” kata Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Meski demikian, sementara Zach tampak sangat terkesan dengan pencapaian Zorian, Ibery tetap terdiam aneh dan terus menatapnya dengan tatapan menggelikan. Inilah alasan mengapa ia benci menceritakan kebolehannya membobol kunci kepada orang lain – kebanyakan langsung berasumsi bahwa ia semacam pencuri. Yah, itu dan fakta bahwa ia tidak ingin pihak berwenang akademi mengetahui pencapaiannya. Mereka tanpa ragu akan mengubah skema perlindungan mereka dan akibatnya ia tidak akan bisa melakukan apa yang baru saja ia lakukan.

Untungnya, Ibery tidak sekejam orang-orang yang pernah Zorian temui dalam hidupnya, dan ia segera melupakan kecurigaannya begitu Zorian mulai meracik salep tersebut. Anehnya, Zach tidak tahu cara membuatnya, meskipun itu adalah hal yang cukup sederhana untuk dibuat dan Zach telah menunjukkan beberapa pekerjaan alkemi yang sangat mengesankan di kelas. Ia juga tidak tampak terlalu tertarik untuk belajar – tampaknya salep anti-gatal itu terlalu biasa untuk seleranya, dan ia hanya tertarik pada hal-hal seperti ramuan kekuatan dan eliksir penutup luka. Hal itu terdengar seperti mencoba membangun rumah tanpa repot-repot membuat fondasi yang benar, namun bukan Zorian yang merupakan penjelajah waktu berusia satu dekade. Belum.

“Bukankah itu daun rambat ungu?” tanya Ibery, menunjuk ke tumpukan kecil yang diletakkan Zorian di atas sehelai kain basah.

“Ya,” konfirmasi Zorian, membungkus daun-daun itu ke dalam kain. “Mereka adalah bahan utamanya, meskipun daunnya harus dihancurkan terlebih dahulu. Panduan alkemi biasanya mengklaim bahwa kamu harus menumbuk daunnya menjadi bubuk tetapi sebenarnya tidak perlu sampai sejauh itu. Kamu hanya perlu menggunakan lebih banyak daun sebagai gantinya, tapi bukan berarti rambat ungu itu sulit dicari…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Se ساعت kemudian, salep itu selesai dan Zach cukup baik hati untuk menyulap semacam cermin ilusi agar Ibery bisa mengoleskan salep itu pada dirinya sendiri saat itu juga. Baik hati sekaligus licik, karena sementara Ibery sibuk mengoleskan salep pada dirinya sendiri, Zach menarik Zorian menjauh ke sudut ruangan agar bisa berbicara secara empat mata dengannya.

“Jadi?” desak Zorian. “Ada apa?”

Zach merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah cincin, yang langsung ia serahkan kepada Zorian. Itu adalah gelang emas polos yang bereaksi aneh ketika Zorian menyalurkan sedikit mana ke dalamnya.

“Ini formula mantra,” kata Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Rudal sihir?” tebak Zorian.

“Itu, ditambah perisai dan penyembur api,” kata Zach. “Sekarang kamu bisa menggunakan ketiga-tiganya dalam pertarungan sungguhan.”

Zorian memandang cincin itu dengan rasa hormat yang baru. Ada batasan seberapa banyak yang bisa dimasukkan ke dalam sebuah formula mantra, dan itu sebagian besar bergantung pada ukuran benda yang digunakan sebagai dasarnya. Mengubah benda sekecil cincin menjadi formula mantra untuk tiga mantra berbeda adalah prestasi yang cukup mengesankan, bahkan jika mantra-mantra itu relatif tingkat rendah.

“Pasti mahal sekali,” komentar Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Sebenarnya aku buat sendiri,” kata Zach sambil menyeringai.

“Tetap saja, itu barang yang cukup berharga untuk diberikan kepada seseorang yang baru kamu kenal kurang dari sebulan,” kata Zorian. “Kenapa aku punya perasaan kalau aku akan membutuhkan ini dalam waktu dekat?”

Senyum Zach lenyap dan ia tiba-tiba menjadi lebih pendiam. “Mungkin. Aku cuma ingin memastikan, tahu sendiri kan. Kamu tidak akan pernah tahu kapan troll yang marah bisa tiba-tiba menyerangmu atau semacamnya.”

“Betapa… anehnya spesifik,” catat Zorian. “Kau tahu, kamu menjadi semakin gugup seiring mendekatnya festival musim panas. Dan kamu tampak sangat tertarik memastikan aku datang ke pesta dansa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kamu akan datang, kan?” desak Zach.

“Ya, ya, aku sudah bilang setengah lusin kali padanya,” gerutu Zorian. “Sebenarnya apa sih yang penting dari pesta dansa itu? Apa yang akan terjadi di sana, oh penjelajah agung dari masa depan?”

“Kamu harus melihatnya sendiri baru percaya,” Zorian menghela napas. “Kemungkinannya bahkan mungkin lebih tidak masuk akal daripada perjalanan waktu yang benar-benar nyata.”

“Separah itu?” tanya Zorian, secara pribadi setuju bahwa invasi dengan skala sebesar itu adalah sesuatu yang akan sulit ia percayai jika ia tidak melewatinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Cuma… cobalah bertahan hidup, oke?” Zach menghela napas. Sebelum Zorian sempat mengatakan hal lain, Zach tiba-tiba mengenakan topeng keceriaan palsu dan berbicara dengan suara cukup keras untuk didengar oleh Ibery. “Wah, Zorian, aku senang sekali kita bisa mengobrol seperti ini tapi aku benar-benar harus pergi sekarang! Harus tidur cukup untuk besok! Dah, Zorian! Dah, Ibery! Sampai jumpa di pesta dansa nanti!”

Lalu ia pergi. Zorian menggelengkan kepalanya melihat kepergian anak laki-laki itu dan berjalan mendekati Ibery, yang kini sudah bebas dari ruam ungu yang sebelumnya menutupi wajah dan lehernya.

“Yah, kurasa kita juga harus pergi,” kata Zorian. “Akademi biasanya tidak punya orang yang berpatroli setelah gelap, tapi teriakan si bodoh tadi mungkin telah memperingatkan seseorang akan kehadiran kita.”

“Oh. Um, benar.”

Zorian mengamati Ibery saat mereka beriringan keluar dari bengkel dan ia menggunakan trik sihirnya untuk mengunci kembali pintu itu. Wanita itu tampak murung secara tidak biasa bagi seseorang yang baru saja mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Ada apa?” tanyanya akhirnya setelah beberapa saat.

“Err, tidak ada apa-apa,” jawabnya. “Kenapa kamu bertanya?”

“Kamu sepertinya tidak begitu senang sudah disembuhkan,” catatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Aku senang kok!” protesnya. “Hanya saja…”

“Ya?” desaknya.

“Aku tidak punya teman untuk pergi ke pesta dansa,” ujarnya. “Anak laki-laki yang kuharapkan bisa menemaniku sudah punya pasangan sekarang.”

Jika anak laki-laki yang tidak disebutkan namanya itu adalah Fortov (kemungkinan besar, mengingat kekagumannya yang begitu kentara pada pria itu), maka ya, pria itu pasti sudah punya. Bahkan, ia mungkin sudah mendapatkannya berminggu-minggu sebelumnya, jadi tidak pernah ada banyak kesempatan bagi Ibery untuk pergi bersamanya sejak awal, namun Zorian merasa tidak perlu menghancurkan impian wanita itu dengan cara seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kalau begitu kamu tinggal melakukan hal yang sama sepertiku dan pergi ke pesta dansa sendirian, bukan?” pungkas Zorian.

Wanita itu tiba-tiba berhenti dan menatapnya dengan tatapan menilai.

“Kamu juga tidak punya pasangan untuk pergi ke sana?” tanyanya.

Zorian memejamkan mata dan mengumpat dalam hati. Ia benar-benar masuk ke dalam perangkap ini, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

* * *

Zorian merasa gugup. Sejak perulangan pertamanya, ia selalu dengan cermat menghindari kota pada hari festival, karena tidak ingin terjebak dalam invasi lagi. Berada di dalam batas kota dapat dengan mudah berujung pada kematiannya yang mengenaskan, bagaimanapun juga, dan saat itu ia tidak yakin apakah perulangan saat ini akan menjadi yang terakhir baginya. Itu bukan pilihan lagi, kecuali jika ia ingin memberi tahu Zach bahwa ada sesuatu yang tidak beres pada dirinya (ia tidak mau).

Intinya, ia terjebak harus menghadiri pesta dansa, dengan tambahan tak terduga berupa kehadiran Ibery sebagai pasangan kencannya malam itu. Sebenarnya ia tidak terlalu senang dengan hal itu. Ia tidak memiliki rencana khusus untuk malam itu, kecuali menunggu dan melihat apa yang akan terjadi, namun kehadiran Ibery di sisinya tanpa ragu akan membatasi geraknya. Belum lagi ia masih ingat malam bencananya bersama Akoja, dan sangat tidak berkeinginan untuk mengalami hal serupa untuk kedua kalinya, terlepas dari apakah lingkaran waktu penghapus konsekuensi itu aktif atau tidak.

Berbicara tentang malamnya bersama Akoja, Zorian harus mengakui satu hal tentang Ibery: wanita itu jauh lebih masuk akal dan pengertian daripada Akoja. Ia tidak menyeret Zorian keluar dari kamarnya 2 jam sebelum acara dimulai, atau membuatnya menunggu tepat di tengah kerumunan besar orang yang berkumpul di pintu masuk, atau menyeretnya untuk mengobrol dengan sekelompok orang yang hanya peduli pada fakta bahwa dirinya adalah kakak Daimen dan Fortov… Wanita itu juga lebih tertarik memindai kerumunan untuk mencari jejak Fortov daripada memperhatikan dirinya, tapi tidak apa-apa – ia tidak berilusi bahwa wanita itu mengajaknya pergi karena benar-benar tertarik padanya. Setelah beberapa saat, ia memutuskan untuk berbaik hati dan memberi tahu wanita itu bahwa Fortov sudah berada di dalam, bersiap untuk pertunjukan malam itu bersama para anggota klub musik akademi lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Tentu saja, kemunculan Zach dilakukan dengan gaya flamboyan khas anak itu. Ia berhasil menarik perhatian semua orang ketika ia datang bukan dengan satu, melainkan dua pasangan sekaligus untuk malam itu (Zorian tidak mengenali satupun dari kedua gadis itu), dan kemudian semakin memikat orang-orang dengan menunjukkan tarian yang sangat mengesankan – dan mencuri perhatian. Rupanya Zach belajar lebih banyak daripada sekadar sihir selama perulangan-perulangan ini. Zorian ikut bertepuk tangan bersama yang lain ketika Zach akhirnya selesai memamerkan kebolehannya, dan merenungkan manfaat meluangkan waktu untuk mempelajari keterampilan non-sihir. Bukan menari, tentu saja. Atau keterampilan ‘masyarakat kelas atas’ lainnya, dalam hal ini – mengasah hal-hal tersebut melampaui tingkat dasar yang telah ia kuasai akan memaruskannya membangun kedok yang begitu sempurna hingga ia tidak yakin apakah ia bisa melepasnya nanti. Manfaatnya tidak sepadan dengan menjual jiwanya, bahkan secara metaforis.

“Acara ini jauh lebih mewah dari yang kukira,” catat Ibery, menyentuh taplak meja berenda di depannya.

“Jelas ini lebih dari sekadar pesta dansa sekolah biasa,” setuju Zorian. “Kira-kira Akademi sedang menyelenggarakan semacam acara untuk para pejabat asing tahun ini dan kemudian memutuskan untuk menggabungkannya begitu saja dengan pesta dansa sekolah entah apa alasannya.”

“Kurasa begitu,” kata Ibery. “Mereka memang berinvestasi banyak untuk membuat semuanya tampak bagus tahun ini, dan aku ragu mereka melakukannya demi kita.” Ibery memandang ke ujung meja yang lain, tempat Zach sedang menghibur kerumunan kecil di sekitarnya, sementara kedua pengawalnya tidak kelihatan. Setelah beberapa detik mengamati pemandangan itu, ia menoleh ke arah Zorian dan menatapnya dengan aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Apa?” kata Zorian, sedikit gugup oleh tatapannya.

“Aku ingin bertanya…” ia mulai dengan ragu-ragu. “Ada hubungan apa antara kamu dan Zach? Maksudku, aku tahu kalian berteman, tapi bagaimana itu bisa terjadi? Kalian tampak sangat berbeda satu sama lain.”

“Itu hal baru,” kata Zorian. “Dan itu sebagian besar ulah Zach, sejujurnya. Yang kulakukan hanyalah mengantarnya pulang setelah dia jatuh sakit di kelas suatu hari, dan dia memutuskan bahwa kami adalah sahabat karib setelah itu. Aku hanya mengikuti alurnya saja.”

“Jadi kamu tidak tahu tentang… um…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Peningkatan keterampilannya yang mendadak?” tebak Zorian. Sebenarnya ia terkejut wanita itu tidak menanyakannya lebih cepat. Hampir semua orang melakukannya. Tentu saja, ia akan memberikan kebohongan tanpa rasa bersalah yang sama seperti yang ia berikan kepada setiap orang yang menanyakannya tentang hal itu. “Aku tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi, tapi aku bisa memberitahumu bahwa itu nyata dan bukan semacam trik seperti yang dituduhkan banyak orang. Dia telah melatihku dalam sihir tempur selama beberapa waktu sekarang, dan dia benar-benar menguasainya.”

“Ya, aku dengar kalian melakukannya,” kata Ibery, membuat Zorian mengerutkan kening. Berasosiasi dengan Zach telah membuat orang-orang tertarik secara tidak wajar pada aktivitasnya, tidak peduli betapa lumrah atau tidak pentingnya hal itu. Mendapati orang-orang mengawasi setiap tindakannya seperti yang telah mereka lakukan selama sebulan terakhir adalah pengalaman baru. Baru dan tidak menyenangkan. “Kyron merasa terkesan dengan perkembanganmu, tahu?”

Ya… setidaknya sampai pria itu tahu bahwa Zach terlibat, di mana pada titik itu hal tersebut seketulnya berubah menjadi satu hal lagi yang membuat Zach begitu misterius, alih-alih sebagai produk dari bakat Zorian sendiri. Jelas sekali Zach memiliki semacam teknik pengajaran rahasia di samping semua hal lainnya. Jelas sekali.

Tapi bukan berarti ia masih merasa sakit hati atau semacamnya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Terkesan, ya,” kata Zorian masam. “Jadi menurutmu apa di balik kehebatan Zach itu?”

“Err, yah… ini agak konyol,” kata Ibery.

Zorian memberi isyarat agar wanita itu melanjutkan. Ia selalu suka mendengarkan penjelasan yang dipikirkan orang-orang untuk menjelaskan misteri bernama Zach. Sebagian besar spekulasi tidaklah serius, melainkan sekadar upaya memikirkan solusi yang paling imajinatif (atau paling lucu) untuk masalah tersebut, jadi ia meragukan penjelasan Ibery akan lebih konyol daripada beberapa hal yang telah ia dengar sepanjang bulan ini. Favorit pribadinya adalah rumor bahwa Zach melakukan ritual kuno di mana seseorang memakan otak orang lain untuk mendapatkan pengetahuan mereka.

“Dilatasi waktu,” kata Ibery setelah ragu-ragu sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Zorian berkedip. Oh, Ibery… Begitu dekat, namun begitu jauh…

“Aku rasa tidak ada mantra pemercepat waktu yang seefektif itu, jujur saja,” kata Zorian. “Zach bukan sekadar sedikit lebih baik dari sebelumnya – secara pribadi aku akan menempatkannya di sekitar lingkaran ke-3 setidaknya. Aku bahkan tidak berpikir dia punya alasan untuk menghadiri kelas lagi, kecuali karena dia menganggapnya lucu dan memamerkan pengetahuannya kepada semua orang.”

“Aku sempat menyadarinya,” kata Ibery, melirik sejenak ke arah kelompok kecil orang yang mengelilingi Zach. “Tapi aku tidak memikirkan sihir pemercepat. Apakah kamu tahu apa itu Kamar Hitam?” Zorian menggelengkan kepala tanda tidak tahu. “Ada rumor bahwa negara-negara kuat seperti kita memiliki fasilitas pelatihan khusus yang menggunakan tingkat dilatasi waktu yang ekstrem. Kamu masuk ke dalam fasilitas itu, menghabiskan beberapa bulan, atau bahkan tahun di dalam, dan ketika kamu keluar hanya satu atau dua hari yang berlalu di luar.”

Alis Zorian terangkat mendengar deskripsi tersebut. Jika salah satu kekuatan besar memiliki hal semacam itu, mengapa efeknya tidak begitu terasa? Tidak satupun dari Negara-Negara Penerus yang malu menggunakan kekuatan mereka, dan pasti sudah menggunakan alat semacam itu untuk menelurkan para penyihir terlatih dalam skala besar sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Itu cuma rumor,” tambah Ibery cepat-cepat. “Sesuatu di antara teori konspirasi dan legenda urban. Aku mengetahuinya hanya karena salah satu temanku sangat menyukai hal-hal semacam itu dan dia terus bersikeras ada fasilitas semacam itu di terowongan bawah kota. Katanya fasilitas itu mengonsumsi mana dalam jumlah besar, jadi lokasinya pasti berada di sumber mata air mana.”

“Dan Lubang itu adalah sumber mata air mana terbesar yang ada,” catat Zorian. “Apa penjelasan di balik kerahasiaan seputar tempat itu? Orang-orang akan mengira mereka akan menggunakannya secara intensif.”

“Mereka tidak bisa,” kata Ibery. “Atau setidaknya begitulah cerita yang beredar. Mereka memiliki semacam batasan ketat dalam penggunaannya. Bagaimanakah cara negara-negara memilih siapa yang boleh menggunakan Kamar Hitam itulah bagian yang disebut ‘teori konspirasi’. Teori yang lebih konvensional menyarankan bahwa itu hanyalah fasilitas mewah untuk melatih agen super Operasi Hitam. Teori yang lebih liar adalah… yah, liar.”

Zorian bersenandung menduga-duga. Teori itu jauh lebih mendekati kenyataan daripada hal lain yang pernah didengarnya, meskipun ia tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, bahkan sebagai lelucon. Jika wanita itu bisa menganggap serius rumor yang begitu mengada-ngada, ada kemungkinan besar wanita itu benar-benar akan mempercayainya saat mendengar kebenaran, dan itu akan sangat canggung saat ini. Mungkin ia harus mencoba meyakinkannya pada salah satu perulangan berikutnya? Setidaknya itu bahan pemikiran. “Tapi kalau Zach menghabiskan waktu bertahun-tahun di salah satu Kamar Hitam itu, kenapa dia tidak menua secara kasat mata? Dan untuk apa persisnya mereka membiarkan Zach menggunakan salah satu tempat itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Yah, dia tidak harus benar-benar menghabiskan waktu bertahun-tahun secara harfiah,” kata Ibery. “Bukannya apa yang dia lakukan itu begitu canggih. Beberapa bulan pelatihan intensif mungkin bisa menghasilkan efek yang kita lihat ini. Dan bahkan jika dia menghabiskan waktu bertahun-tahun, ada ramuan yang dapat menghentikan penuaanmu selama satu atau dua tahun. Ramuan itu bahkan bekerja lebih baik pada orang muda.”

Zorian menahan dorongan untuk mengerutkan kening ketika ia menyadari sesuatu. Sebanyak apa pun Zach suka pamer, anak itu tidak pernah benar-benar menggila dengan kemampuannya agar bisa dilihat semua orang. Jika Zach telah menunjukkan jenis sihir yang ia tunjukkan saat invasi, baik Ibery maupun orang lain tidak akan semudah itu mengabaikan kehebatan Zach sebagai ‘tidak canggih’. Sekali lagi, mungkin itulah intinya. Zach yang sangat terampil memang mengejutkan, bahkan mungkin mengejutkan bagi mereka yang mengenalnya sebelum perubahan itu terjadi. Zach yang langsung menjadi arsima mungkin akan sangat mengalarmkan dan menginspirasi sikap yang sepadan pada orang-orang di sekitarnya.

Mungkin perilaku Zach jauh lebih diperhitungkan daripada yang ia duga selama ini?

“Mengenai alasannya?” lanjut Ibery. “Yah, dia seorang Noveda. Mereka cukup berpengaruh sebelum akhirnya mengalami kemunduran, dan maksudku bukan hanya dalam artian kaya raya. Mereka memiliki pengaruh di mana-mana. Aku bisa dengan mudah melihat beberapa pengaruh lama itu bertahan hingga hari ini. Zach adalah pewaris terakhir dari garis keturunannya, dan nasib Wangsanya berada di pundaknya. Mungkin ini hanyalah manuver putus asa dari para wali Zach, yang mencoba mengubah Zach menjadi penerus layak yang mampu mengembalikan kejayaan masa lalu Noveda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Tanah bergetar, diikuti oleh ledakan memekakkan telinga kurang dari satu detik kemudian. Jendela berderik, namun tidak pecah. Keheningan yang tidak nyaman menyelimuti aula dansa, hanya dipecahkan oleh suara gemuruh periodik dari ledakan-ledakan yang lebih jauh.

“Apa… apa itu tadi?” tanya Ibery ketakutan.

Ia bukan satu-satunya yang mengajukan pertanyaan semacam itu. Gumaman gelisah mulai merayap melalui kerumunan yang berkumpul, semakin bertambah volume dan kepanikannya. Tekanan yang selalu dirasakan Zorian karena berada di tengah kerumunan mendadak intensif dan… berubah. Hal yang biasanya hanya berupa gangguan kecil yang mendesak di pinggiran kesadarannya tiba-tiba menjadi selimut ketakutan yang menyesakkan. Ia berjuang agar tidak pingsan saat perasaan asing menyerbu pikirannya. Setali tiga uang, apa yang sebenarnya sedang terjadi padanya? Ia tidak ingat apa pun tentang serangan seperti ini dari pengalaman invasinya sebelumnya.

Satu menit berlalu. Lalu sepuluh menit. Zorian secara praktis bisa merasakan kecemasan dan kegelisahan kerumunan orang yang terus meningkat. Terakhir kali (sekaligus pertama kali) ia melewati invasi, ia sedang berdiri di atas atap ketika rentetan tembakan pertama itu turun ke bumi, dan sempat lumpuh sesaat sebagai akibatnya. Setidaknya, itulah yang ia pikirkan. Rupanya ia telah pingsan jauh lebih lama dari yang ia sadari, karena menurut perhitungannya, Ilsa dan Kyron seharusnya sudah bergegas ke atap untuk melihat apa yang sedang terjadi sekarang. Ia bisa melihat mereka sedang berdebat tentang sesuatu di sudut dekat sana, dan tidak satupun dari mereka yang membuat gerakan sedikit pun menuju ke atap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Zorian?” Ibery mencoba untuk kelima atau keenam kalinya, Zorian tidak yakin. “Kamu yakin baik-baik saja? Mungkin aku harus pergi mencari seseorang—”

“Aku baik-baik saja,” kata Zorian, entah bagaimana berhasil menepis perasaan menyesakkan itu untuk saat ini. Ledakan-ledakan itu akhirnya berhenti tetapi hal itu tidak membuat orang-orang menjadi tenang. Kalau ada, sekarang setelah situasinya sedikit mereda, mereka menginginkan jawaban, dan mereka menginginkannya sekarang. Mereka menjadi tidak sabar. Untungnya, staf akademi tampaknya menyadari hal itu juga. “Dengar, Ilsa mencoba mengatakan sesuatu.”

“Harap tetap tenang!” seru Ilsa dari panggung musik, menggunakan sihir yang sama yang membawa musik merata ke seluruh aula dansa agar bisa didengar oleh semua yang hadir. “Aku dan rekanku akan pergi ke atap sekarang dan membuka komunikasi dengan pihak berwenang kota untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Tolong jangan pergi ke mana pun sampai kami kembali.”

Yah… hal itu tidak banyak membantu menenangkan orang-orang. Kalau ada, mereka justru menjadi lebih tidak tertib daripada sebelum pidato Ilsa, dan beberapa orang secara terang-terangan mengabaikan peringatannya dan meninggalkan aula dansa begitu wanita itu menaiki tangga dan menghilang dari pandangan. Ia tidak bisa menghakimi mereka terlalu keras, karena dalam garis waktu lain ia telah melakukan hal persis yang sama. Di sisi positifnya, perasaan menyesakkan itu terangkat dan kembali ke tekanan yang sudah akrab namun memicu sakit kepala. Ia mengembuskan napas lega yang sangat besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Halo, Zorian,” sapa Zach, mendekati Zorian. Tentu saja anak itu akan datang berbicara dengannya sekarang… “Keributan yang luar biasa, ya? Dan kulihat kamu berhasil merayu Nona Ambercomb untuk menjadi pasangan kencanmu malam ini! Selamat! Aku tidak pernah tahu kalau kamu menyukai gadis yang lebih tua.”

“Umurku hanya setahun lebih tua darinya,” protes Ibery. Ia melirik sekilas ke arah Zorian untuk melihat apakah pemuda itu akan menunjukkan bahwa dialah yang mengajak Zorian pergi, dan merasa lega begitu menyadari Zorian tidak melakukannya. Zorian harus menahan diri agar tidak memutar bola matanya. “Lalu kenapa kamu di sini sendirian? Kenapa kamu tidak memperkenalkan kami kepada pasangan-pasanganmu?”

Jika Ibery berpikir untuk membuat Zach salah tingkah dengan menunjukkan sifat jamak dari pasangan kencannya malam ini, ia pasti akan sangat kecewa. Dan benar saja, Zach hanya tersenyum kepadanya, sama sekali tidak terpengaruh oleh sengatan tersebut.

“Mereka memutuskan pulang lebih awal,” jawab Zach mengangkat bahu. “Mungkin itu pilihan terbaik, mengingat apa yang telah terjadi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Memangnya apa yang terjadi?” tanya Zorian. Tentu saja ia tidak berharap mendapat jawaban jujur dari Zach, namun tidak ada salahnya mencoba.

“Kurasa kita akan segera mengetahuinya,” kata Zach, menunjuk ke bagian bawah tangga yang mengarah ke atap, tempat Ilsa sedang berbicara dengan sekelompok siswa. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari bahwa Akoja ada di antara mereka, dan mengenali beberapa wajah lainnya juga.

“Dia sedang bicara dengan siapa?” tanya Ibery.

“Perwakilan kelas, kurasa,” jawab Zorian. “Setidaknya, yang kukenali semuanya adalah perwakilan kelas untuk kelompok mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Situasi ini terasa begitu lambat hingga membuat frustrasi. Mungkin Zorian terlalu banyak berharap dari sekadar lembaga pendidikan biasa, namun respons mereka terhadap invasi sungguh sangat mengecewakan. Setidaknya ia memperkirakan mereka akan mulai mengevakuasi orang-orang ke tempat perlindungan sekarang, atau mengorganisir semacam pasukan pertahanan, atau… yah, apa pun itu. Ia mendapat kesan bahwa Ilsa dan Kyron bahkan belum menyadari tingkat keparahan situasi saat ini.

Akhirnya, Ilsa tampak selesai dengan instruksinya dan kerumunan perwakilan kelas membubarkan diri ke tengah kerumunan. Hanya butuh waktu satu menit bagi Zorian untuk menyadari apa yang sedang mereka lakukan – masing-masing mengumpulkan teman sekelas mereka ke dalam satu kelompok. Ia mengucapkan selamat tinggal pada Ibery dan pergi menuju kelompoknya sendiri bersama Zach.

Begitu semua orang hadir, Akoja memberitahu mereka apa rencananya. Akademi akan menggunakan kemampuan teleportasi terbatas mereka untuk mengevakuasi para pejabat asing dan orang-orang penting lainnya keluar kota, dan para siswa akan turun ke terowongan di bawah kota untuk mencapai tempat perlindungan dengan berjalan kaki – tanpa ada guru yang mendampingi dan melindungi mereka, karena para guru memiliki tugas lain saat ini dan para perwakilan kelas memang harus mengetahui rute evakuasi untuk mendapatkan jabatan itu sejak awal.

Zorian menatap Zach untuk mengukur reaksinya dan melihat ekspresi anak laki-laki itu tampak suram dan fokus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Baiklah,” gumam Zach. “Saatnya pertunjukan.”

Zorian memiliki firasat buruk tentang hal ini.

* * *

Secara mengejutkan, bukan Zach yang membunyikan alarm – melainkan Raynie. Bagaimana tepatnya gadis itu mendeteksi serigala musim dingin 5 menit sebelum makhluk-makhluk itu muncul, Zorian sama sekali tidak tahu, tetapi gadis itu memang menyadarinya dan langsung membunyikan alarm. Banyak siswa yang tidak mempercayainya, namun kebanyakan tidak mau mengambil risiko. Seluruh barisan siswa mulai bergerak lebih cepat menuju bangunan silinder kecil yang menandai tangga turun ke tempat perlindungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Mereka tidak pernah berhasil sampai di sana sebelum serigala-serigala musim dingin itu menjangkau mereka.

Zorian bukanlah seorang prajurit, dan tidak akan pernah menyebut dirinya ahli taktik, namun apa yang dilakukan oleh kerumunan siswa saat melihat gerombolan serigala musim dingin mengejar mereka tetap saja tampak sangat bodoh baginya. Mereka berpencar. Mereka yang berada paling dekat dengan pintu masuk ruang bawah tanah bergegas menuju ke sana, tetapi yang lainnya langsung mencari perlindungan terdekat. Ia bisa mendengar teriakan panik Zach, menyuruh orang-orang agar tidak terpisah dari kelompok utama namun semuanya sia-sia.

Sambil mengumpat, Zorian menyambar pergelangan tangan Akoja sebelum gadis itu sempat kabur menuju gedung apartemen terdekat dan tanpa suara menunjuk ke arah pintu masuk ruang bawah tanah. Sesaat ia berpikir untuk menjelaskan alasannya secara lebih rinci, namun ia tahu ia tidak punya cukup waktu untuk itu. Ia melepaskan tangan gadis itu dan mulai berlari, berharap Akoja cukup sadar untuk mengikutinya.

Syukurlah, gadis itu memang mengikutinya, begitu pula beberapa siswa lain yang menyaksikan pertukaran senyap tersebut dan menyadari pentingnya hal itu. Saat mereka berlari, semakin banyak orang yang bergabung dengan mereka, mencari keselamatan dalam jumlah kelompok yang besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Di sekitarnya, kekacauan merajalela. Serigala-serigala musim dingin berdatangan dalam ratusan ekor, dan tidak seperti para siswa yang melarikan diri, mereka terkoordinasi dengan sangat baik secara menakutkan. Kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari 3 hingga 4 ekor serigala secara berkala memisahkan diri dari kelompok utama untuk mencegat target yang sendirian sebelum bergabung kembali dengan gerombolan tersebut, menggunakan keunggulan jumlah mereka untuk mengapit dan mengecoh lawan. Bulu putih mereka dan kesunyian mengejutkan saat bergerak membuat mereka tampak seperti pasukan hantu yang bangkit dari dunia bawah untuk menghukum yang masih hidup. Jeritan. Teriakan. Kilatan cahaya dan lolongan kesakitan anjing – tidak semua siswa tidak berdaya. Di depan sana, Zach sedang mempertahankan pintu masuk terowongan dengan sengit, mengirimkan gelombang demi gelombang proyektil gaya yang menghantam jauh lebih keras daripada rudal sihir biasa, merobohkan puluhan serigala musim dingin di setiap serangannya. Sejumlah orang mencapai keamanan gedung terdekat dan langsung membarikade diri di dalam, mengabaikan permohonan mereka yang berada di luar untuk membiarkan mereka masuk.

Tepat ketika Zorian berpikir mereka akan sampai ke pintu masuk tanpa insiden, keberuntungannya habis. Sekelompok besar yang terdiri dari sekitar 30 ekor serigala musim dingin memperhatikan mereka dan bergerak untuk mencegat. Kelompok itu langsung berhenti, tidak yakin harus berbuat apa saat kawanan serigala itu terus mendekat. Mereka harus menerobos kelompok itu untuk mencapai tempat perlindungan, namun melawan serigala-serigala itu sama saja bunuh diri. Zach sedang sibuk membakar sekelompok troll perang yang akhirnya menampakkan diri dan tidak akan bisa membantu untuk sementara waktu.

“Sudah kubilang aku seharusnya membawa pedangku,” gerutu salah satu anak laki-laki. “Tapi tiiiiidak, katanya itu tidak cocok untuk pesta dansa sekolah. Katamu aku terlalu paranoid demi kebaikanku sendiri.”

“Oh, tutup mulutmu,” bentak suara perempuan membalasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Zorian menahan dorongan untuk menembakkan beberapa rudal ke arah serigala musim dingin yang mendekat. Meskipun dibentuk sebagai penusuk, rudal itu tidak dijamin bisa membunuh makhluk tangguh seperti serigala musim dingin dalam satu tembakan, dan ia masih sering gagal ketika mencoba menyematkan fungsi pelacak di dalamnya, jadi tidak ada jaminan ia akan mengenai apa pun. Ia harus menggunakan mananya secara cerdas.

Tidak semua orang berpikir demikian, rupanya. Sejumlah orang memiliki formula mantra yang tersembunyi pada diri mereka dalam bentuk cincin atau kalung, seperti halnya dirinya, dan mereka melemparkan rudal demi rudal sihir ke arah kawanan serigala yang maju. Hanya satu gadis yang mampu merapalkan baut pelacak yang tepat, jadi kebanyakan dari mereka meleset, dan ketika mereka berhasil mengenainya, serangan itu hanyalah penghancur sehingga tidak membunuh satupun dari serigala tersebut. Meskipun demikian, serangan itu berhasil memperlambat laju kawanan dan memaksa mereka berkelompok, karena gadis yang bisa menembakkan baut pelacak mengincar setiap serigala yang mencoba memisahkan diri dari kawanan untuk mengapit mereka. Dan hal itu memberinya sebuah ide.

Saat kawanan itu cukup dekat, Zorian menembakkan semburan api berkekuatan penuh langsung ke barisan depan mereka. Bergerombol rapat seperti itu, sebagian besar dari mereka terjebak dalam ledakan tersebut. Serigala-serigala musim dingin, yang terkenal lemah terhadap api, melolong ketakutan dan kesakitan. Saat itulah seseorang yang lain menembakkan semburan api lain ke jajaran mereka, yang satu ini jauh lebih besar dan lebih panas daripada milik Zorian, dan serigala-serigala musim dingin itu langsung berbalik dan melarikan diri. Setidaknya mereka yang masih hidup.

Zorian menoleh untuk melihat siapa yang merapalkan semburan api satunya dan terkejut melihat Briam ada di sana, menatap dengan angkuh ke arah mayat-mayat hangus di depannya. Ia sedang mendekap kadal api miliknya di dalam pelukannya seperti senjata hidup, dan kadal kecil itu menjilat-jilat bibirnya seolah ingin melahap mangsanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Ternyata teorinya mengenai kadal itu yang masih terlalu muda untuk menyemburkan api terbantahkan sudah.

Setelah sempat terkejut sesaat oleh pembalikan keadaan yang tiba-tiba itu, mereka semua berdesakan masuk ke dalam bangunan yang menaungi pintu masuk ruang bawah tanah dan langsung turun ke terowongan di bawah. Zorian langsung dicegat oleh Ibery yang tampak cemas, yang terlihat sangat lega karena ia masih hidup. Meskipun ia tahu kematian wanita itu tidak permanen, ia harus mengakui bahwa ia juga senang wanita itu selamat.

Meskipun, sekarang setelah ia bisa duduk dan memikirkannya sedikit, tidaklah begitu aneh wanita itu bisa selamat. Ia adalah siswi tahun keempat, dan mereka berada di barisan depan prosesi karena suatu alasan. Hal itu sangat disayangkan, karena siswi tahun keempat diasumsikan jauh lebih mampu membela diri daripada siswi tahun ketiga… dan merekalah yang mencapai keamanan tempat perlindungan terlebih dahulu, meninggalkan rekan-rekan mereka yang lebih muda untuk berjuang sendiri.

“Aku tidak tahu kalau kamu punya mantra api,” catat Briam dari sebelah kirinya, mengelus peliharaannya dengan penuh kasih sayang. “Kurasa itu salah satu hal yang diajarkan Zach kepadamu sebulan belakangan ini, ya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Ya,” aku Zorian. Ia menatap kadal api itu dengan tatapan meragukan, dan reptil itu balas menatapnya dengan menantang. “Apa kamu benar-benar membawa hewan peliharaanmu ke pesta dansa sekolah?”

“Oh, tentu saja tidak,” tertawa Briam. “Aku tidak separah itu terikat padanya. Tidak, aku menggunakan mantra pemanggil untuk memanggilnya ke sisiku saat serigala musim dingin mulai bermunculan.”

“Bukankah pemanggilan itu butuh banyak mana?” tanya Zorian.

“Tidak kalau kamu memanggil hewan peliharaanmu sendiri,” kata Briam. “Kami terikat bersama, dia dan aku. Terhubung melalui jiwa. Jauh lebih mudah dan jauh lebih tidak menguras tenaga untuk merapalkan mantra tertentu yang berkaitan dengannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Huh,” Zorian bergumam.

Satu jam berlalu, tanpa banyak hal berarti yang terjadi. Zorian mendengarkan kisah-kisah orang di sekitarnya, mencoba memahami apa yang telah terjadi dan memikirkan apa yang bisa ia ubah pada perulangan berikutnya untuk membuat urusan evakuasi ini tidak terlalu menjadi fiasco. Pikirannya terinterupsi ketika sekelompok guru akhirnya terhuyung-huyung masuk ke tempat perlindungan.

Ada enam orang dari mereka dan mereka tampak lelah serta ketakutan, mirip seperti para siswa yang berkumpul di sekitar mereka untuk meminta penjelasan dan kepastian. Satu-satunya di antara mereka yang menginspirasi kepercayaan diri pada Zorian adalah Kyron, yang tetap tegar seperti biasa. Ia tidak lagi bertelanjang dada, memilih mengenakan pelindung tubuh lengkap yang agak menyerupai cangkang kitin kumbang suci, dan memiliki banyak tongkat mantra yang tergantung di sabuknya selain tongkat tempur yang dicengkeram kuat di satu tangannya.

Kyron membawa berita buruk – serangan terhadap akademi hanyalah satu bagian dari invasi habis-habisan yang menargetkan seluruh kota. Zorian tentu saja sudah mengetahui hal ini, namun semua orang di tempat itu merasa sangat terkejut. Invasi tersebut dipersiapkan dengan baik, dan sebagian besar pertahanan telah dilumpuhkan tepat di awal. Kota itu akan segera jatuh. Begitu hal itu terjadi, tempat perlindungan akan berubah menjadi perangkap maut raksasa. Mereka harus keluar dan berjuang mencari jalan keluar kota sebelum para penyerang mengamankan segala hal yang bernilai kritis dan mengalihkan perhatian mereka kepada orang-orang di tempat perlindungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Orang-orang menerima kenyataan itu dengan sangat buruk.

“Kenapa Anda tidak menteleportasi kami keluar saja!?” seseorang memanggil. “Anda seharusnya bisa melakukan itu!”

“Kontrol pelindung akademi telah dirusak,” kata Kyron dengan tenang. “Para penyerang telah membalikkan pelindung teleportasi kita untuk melawan kita sendiri. Kita tidak bisa berteleportasi masuk atau keluar.”

Zorian mengerang. Musuh mengendalikan pelindungnya? Bagaimana di bumi ini mereka melakukan itu? Akademi itu bukan sekadar rumah acak dengan skema pelindung generik – tempat itu seharusnya terlalu aman dan canggih untuk hal semacam itu!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Pertanyaan-pertanyaan terus berlanjut selama satu menit atau lebih sebelum Kyron merasa cukup dan mulai membentak memberikan perintah. Mereka harus segera bergerak.

Namun Zorian sedang memperhatikan hal lain. Siswa di sebelah sisinya telah bertingkah aneh sejak Kyron dan rombongannya memasuki tempat perlindungan. Zorian secara praktis bisa merasakan semangat dan antisipasi anak laki-laki itu. Untuk apa, ia tidak bisa mengatakannya, namun ia punya firasat bahwa itu bukanlah hal yang baik.

Itulah sebabnya, ketika anak laki-laki itu melemparkan botol kecil berisi cairan hijau berbau tidak sedap ke lantai dan memecahnya dengan kakinya, Zorian menahan napas dan menembakkan proyektil penghancur lurus ke dada anak itu. Asap hijau berbau busuk mengepul dari botol yang pecah itu, dan tempat perlindungan tersebut meledak dalam kekacauan.

Zorian tidak bisa melihat apa pun melalui kepulan asap beracun itu, namun suara pertukaran pukulan tidak dapat disangkal lagi. Ia terhuyung-huyung menembus asap, berusaha menemukan ujungnya namun gagal. Dari para siswa di sekitarnya yang terbatuk-batuk, ia bisa tahu bahwa menghirup asap itu adalah ide yang buruk. Syukurlah asap itu tidak mengiritasi mata, kalau tidak, ia tidak akan pernah bisa mendirikan perisai tepat waktu untuk menghentikan rudal sihir agar tidak menghantam wajahnya. Bidang gaya melingkar berkedip mewujud di depannya, meredam hantaman itu. Perisai itu sempat bergetar sedetik namun berhasil menahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Dan kemudian Zorian mendengar Kyron meneriakkan serangkaian kata, dan semua asap di sekitarnya tersedot ke arah sumber suara Kyron, seolah terjebak dalam semacam ruang hampa. Zorian hanya punya waktu sekilas untuk melihat Kyron memegang tangan kiri di udara, bola asap hijau memadat di atasnya, sebelum ia terpaksa mendirikan perisai lagi.

Setidaknya ia bisa bernapas sekarang. Syukurlah atas kebaikan kecil ini.

Sebelum para penyerang – yang mungkin berteleportasi masuk di balik lindungan asap, karena Zorian akan mengingat sekumpulan pria paruh baya berjas cokelat jika mereka sudah ada di sana ketika ia masuk ke tempat perlindungan – bisa merebut kembali inisiatif, Kyron menyentakkan salah satu tangannya dan sebuah cambuk berkilau melintas di udara. Para penyerang itu langsung tumbang, bagian atas tubuh mereka meluncur terpisah dari bagian bawah seolah-olah tidak pernah terikat satu sama lain sejak awal.

Zorian menatap Kyron dengan terkejut. Ia tahu mantan penyihir tempur itu memiliki kemampuan, namun melihatnya secara langsung adalah hal yang berbeda. Pria itu telah menilai situasi dalam beberapa detik dan menyelesaikannya dengan total dua mantra. Ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi selama evakuasi awal seandainya Kyron yang memimpin para siswa. Ia tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa Kyron pasti akan menemukan cara untuk menangkis serbuan awal serigala musim dingin tanpa kehilangan satu orang pun. Tentu saja para siswa akan lebih condong mendengarkan Kyron daripada perwakilan kelas mereka – pria itu memiliki aura kepemimpinan tertentu di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Bagaimana… sialnya… kamu… masih bisa berdiri?” desah Zach tidak jauh darinya. Rupanya anak itu telah menghirup sebagian asap tersebut, dan terpengaruh sama seperti orang lain. Bahkan penjelajah waktu berusia puluhan tahun pun bisa dijatuhkan oleh beberapa trik, tampaknya.

Zorian hendak menjawab ketika tanah meledak di sebelah kirinya, menghujaninya dengan serpihan batu dan menjatuhkannya telentang. Ia mendengar Kyron merapalkan sesuatu, namun sudah terlambat baginya – cacing cokelat raksasa yang muncul dari dalam tanah itu jauh lebih cepat dari seharusnya dan Zorian merasakan terlalu banyak rasa sakit untuk bisa bergerak. Ia melihat rahang bergigi besar menutup di sekelilingnya, dan setelah itu ia hanya tahu kegelapan.

Pikiran terakhirnya adalah bahwa ini tidak adil. Sebenarnya berapa banyak cadangan siasat yang dimiliki orang-orang ini? Para penyerang ini benar-benar curang!