Bab 10

Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam menghujam perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, menubruk benda yang menimpanya, dan seketika ia sadar sepenuhnya, tanpa ada rasa mengantuk sedikit pun di pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Selamat pa—”

“Tidak, ini tidak bagus,” potong Zorian. “Bagaimana bisa ini disebut selamat pagi? Aku mati lagi! Kali ini dimakan oleh cacing raksasa. Dan terbangun seperti ini benar-benar mulai membuatku kesal! Kenapa perulangan waktu ini tidak dimulai sehari lebih lambat atau semacamnya?”

Ia menatap adik perempuannya penuh harap. Gadis itu balas menatapnya, sangat bingung dan mungkin sedikit ketakutan.

“Um, apa?” tanya gadis itu ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Tanpa berkata apa-apa, Zorian membalikkan tubuh Kirielle hingga melewati tepi tempat tidur. Ia jatuh ke lantai dengan suara gedebuk dan pekikan protes, dan Zorian dengan cepat melompat berdiri untuk mengantisipasi serangan balasan apa pun yang mungkin ia lakukan. Mengingat pelajarannya dari perulangan-perulangan sebelumnya, ia langsung meluncur ke kamar mandi sebelum Kirielle sempat menguasai diri.

Adik perempuannya itu dengan cepat menyadari apa yang sedang ia lakukan, namun pada saat itu Zorian sudah mengunci pintu dari dalam. Jeritan amarah Kirielle adalah musik di telinganya, terutama karena suara itu akhirnya memancing ibu mereka datang dan menceramahinya.

Mungkin ini memang pagi yang baik, bagaimanapun juga.

* * *

Kereta… Zorian sebenarnya tidak begitu menyukainya sejak awal, namun ia mulai mengembangkan kebencian mendalam terhadap moda transportasi itu sejak terjebak dalam masalah perulangan waktu ini. Bepergian dengan kereta secara rutin hampir sama menyebalkannya dengan Kirielle yang melompat ke atas tubuhnya di awal setiap perulangan. Ia sempat memikirkan ide untuk mengisi waktu luang dengan mengajak Ibery mengobrol, agar wanita itu akrab dengannya saat ia mendapatkan pekerjaan di perpustakaan, namun ia membatalkan gagasan itu setelah dipikir-pikir lagi. Utamanya karena ia memutuskan untuk tidak melamar pekerjaan itu pada perulangan kali ini. Bekerja di perpustakaan seperti yang telah ia lakukan cukup memakan waktu, dan ia memiliki proyek yang jauh lebih menjanjikan untuk dikerjakan—menguasai semua latihan pembentukan dalam buku Ilsa agar ia bisa merayunya untuk menerimanya sebagai murid. Sihir perpustakaan memang berguna, namun menyingkirkan Xvim akan sangat tak ternilai harganya.

Ia juga tidak akan berada di Cyoria saat invasi itu datang. Tidak pada perulangan ini, dan tidak pada perulangan masa depan terdekat mana pun. Bahkan jika ia harus mengungkap rahasianya kepada Zach karena hal itu, ia akan naik kereta pertama ke luar kota pada malam festival musim panas. Ia tahu bahwa tindakan yang cerdas dan bertanggung jawab adalah tetap tinggal di kota dan mencatat apa yang sedang terjadi—bagaimana invasi itu berkembang dan apa yang bisa dilakukan untuk menghentikannya. Ia tahu itu, namun… hal itu terlalu berat baginya. Dan bukan hanya karena melibatkan dirinya dalam kekacauan itu sepertinya selalu berujung pada kematiannya. Rollercoaster emosional dari ‘evakuasi’ sangat menguras sarafnya, namun itu hanyalah gejala dari masalah sebenarnya. Ia bergulat dengan pikirannya sejenak, mencoba mengenali akar masalahnya. Setiap alasan yang bisa ia pikirkan terasa… tidak benar.

Dan kemudian semuanya menjadi jelas. Itu adalah rasa tidak berdaya. Setiap kali pikirannya mengarah pada topik invasi, ia tidak bisa menepis gagasan bahwa kekuatan yang dikerahkan untuk melawan kemampuannya jauh berada di luar batas penanganannya, dan satu-satunya alasan ia bisa bertahan selama ini adalah karena keberuntungan bodoh semata. Terlintas dalam benaknya bahwa cara kematiannya yang paling baru bisa jadi merupakan sebuah alegori untuk seluruh invasi ini. Jadi, kamu berhasil memukul mundur sekelompok serigala musim dingin yang mematikan dan mencapai tempat aman, membantu mengagalkan penyergapan pengkhianat, dan sekarang kamu pikir yang terburuk sudah berakhir? Tidak, bodoh, seekor cacing raksasa tiba-tiba melompat keluar dari tanah dan menggigit kepalamu! Bagaimana caramu seharusnya melawan hal seperti itu? Bagaimana ia seharusnya melawan hal seperti itu?

Mungkin seharusnya ia tidak melakukannya. Banyak hal tentang invasi itu tampak… tidak masuk akal. Hampir sama tidak masuk akalnya dengan Zach yang menjadi seorang jenius super dalam kurun waktu satu musim panas, Zorian yang mempelajari ke-15 latihan pembentukan dalam buku Ilsa dalam kurun waktu sebulan, atau perjalanan waktu yang ternyata nyata. Bagaimana jika teorinya tentang adanya penjelajah waktu ketiga itu benar, dan seseorang itulah dalang di balik invasi tersebut? Itu akan menjelaskan banyak hal. Di sisi lain, hal itu juga akan memunculkan banyak pertanyaan tersendiri… seperti mengapa penjelajah waktu yang bermusuhan ini belum berurusan dengan Zach? Sang lich telah membuktikan bahwa sangat mungkin untuk mencelakai orang-orang seperti Zach dan Zorian, dan sudah bekerja untuk pasukan penyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Bagaimanapun juga, ia berniat untuk melibatkan dirinya kembali dengan invasi tersebut hanya setelah ia mendapatkan sihir yang serius, atau setelah ia sedikit tenang dan merasa secara emosional mampu menghadapi situasi tersebut. Mana yang datang lebih dulu. Lagi pula, ia tidak akan bisa mempelajari invasi itu secara mendetail jika ia terus mati di awal kemunculannya.

Pada akhirnya kereta tiba di Cyoria, dan Zorian memulai perjalanan panjangnya menuju akademi. Ia tidak sedang terburu-buru kali ini, karena ia akhirnya menemukan mantra untuk melindungi dirinya dari hujan pada perulangan terakhir dan sangat ingin mencobanya. Yah, ia sebenarnya telah menemukan beberapa mantra pelindung yang dimaksudkan untuk mengatasi hujan dan cuaca buruk lainnya, namun hanya satu yang berada dalam jangkauannya untuk bisa ia rapalkan. Meskipun begitu, tidak apa-apa, karena mantra ‘penghalang hujan’ adalah mantra yang paling sesuai dengan tujuannya—menawarkan perlindungan paling lengkap, dengan konsekuensi menguras tenaga yang sangat mengerikan untuk dipertahankan. Ia bisa melihat mengapa pengurasan mana akan menjadi masalah besar bagi orang-orang yang ingin menggunakan mantra itu secara ekstensif, namun Zorian hanya membutuhkannya bertahan selama satu atau dua jam di area Cyoria yang sangat kaya akan mana.

Selain itu, terkurung dalam bola tak terlihat yang menolak air terasa jauh lebih mengesankan daripada bangsal yang lebih halus dan canggih. Penghalang itu benar-benar bekerja pada air secara umum, bukan hanya tetesan air hujan, jadi ia bahkan tidak perlu khawatir menginjak genangan air dan membasahi alas kakinya. Melihat air di jalan terbelah di depannya seperti di hadapan semacam utusan surgawi terasa sangat menghibur. Sekaligus sedikit mendongkrak ego, sesuatu yang sangat ia butuhkan setelah dikalahkan secara telak selama invasi pada perulangan sebelumnya.

Ia mungkin tidak akan pernah menggunakan mantra itu setelah keluar dari perulangan waktu, karena sebuah payung sudah cukup untuk kebanyakan kesempatan dan tidak mengonsumsi mana apa pun, namun menemukan toko yang menjual payung di sepanjang rute biasanya dari stasiun kereta ternyata jauh lebih sulit dari yang ia duga. Yang mana, kalau dipikir-pikir, mengisyaratkan bahwa ia mungkin akan menggunakan mantra itu dari waktu ke waktu, karena ia ragu ini akan menjadi satu-satunya saat dalam hidupnya ia mendapati dirinya tanpa payung yang mudah didapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ia menggelengkan kepala. Ia benar-benar tidak boleh berfantasi tentang apa yang akan ia lakukan setelah keluar dari perulangan waktu, karena tampaknya hal itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Ia harus berkonsentrasi pada masa kini… dan astaga, itu terdengar sangat aneh, mengingat situasinya saat ini. Seperti apa yang akan ia lakukan dengan Zach? Ia sangat tergoda untuk mengakui segalanya kepada anak itu dan meminta mereka mencoba memecahkan kekacauan ini bersama-sama—tentu saja dua kepala lebih baik daripada satu? Mungkin ia impulsif, namun Zach tidak mungkin bisa melangkah sejauh ini tanpa memiliki kepala yang dingin di pundaknya. Meskipun begitu, ia merasa kurang nyaman dengan gagasan itu—ia sangat menduga ada rahasia lain dari Zach yang tidak terlihat, dan ia benci bertindak gegabah tanpa tahu apa yang sedang ia hadapi.

Ia memutuskan untuk melihat bagaimana Zach berinteraksi dengannya pada perulangan kali ini sebelum mengambil keputusan.

* * *

“Zorian! Ke sini!”

Zorian melirik ke arah Benisek yang tampak riang melambai kepadanya seperti orang gila dan bertanya-tanya apa yang harus ia lakukan. Ia sebenarnya tidak ingin berbicara dengannya. Benisek mungkin adalah teman terdekatnya di antara para siswa, namun ia juga terkadang cukup menyebalkan, dan bukan berarti Benisek bisa memberi tahu Zorian sesuatu yang belum ia ketahui pada tahap ini. Pada akhirnya ia menghela napas pasrah dan berjalan menghampiri anak laki-laki yang sedang tersenyum lebar itu. Ada atau tidak ada perulangan waktu, rasanya salah jika terang-terangan mengabaikan seseorang yang terlihat sangat senang melihatnya, terutama karena ia memiliki begitu banyak sejarah bersama Benisek.

Ia memang merasa menarik bahwa Benisek berada di kafetaria pada waktu ini, karena itu bukan perilaku aslinya dalam perulangan-perulangan yang telah Zorian alami sejauh ini. Perbedaan yang tidak dapat dijelaskan semacam ini terjadi sepanjang waktu, yang mana memang sudah diduga—ada setidaknya dua penjelajah waktu yang berkeliaran di dalam perulangan waktu, mengubah hal-hal yang sepele maupun yang krusial—namun sangat mengejutkan melihat perubahan secepat ini dalam perulangan waktu. Baru sehari sejak ia tiba di Cyoria. Biasanya butuh waktu setidaknya seminggu sampai semuanya menjadi kacau balau, dan bahkan saat itu pun banyak hal yang berulang. Sebagian besar guru mengikuti semacam rencana pengajaran tetap, misalnya, dan jarang menyimpang darinya. Sejauh yang ia tahu, Fortov selalu datang mencarinya untuk meminta bantuan dengan salep menjalar ungu, meskipun kecelakaannya dengan Ilsa hanya terjadi menjelang akhir perulangan waktu. Yang mana, kalau dipikir-pikir, mengisyaratkan bahwa kecelakaan itu tidak begitu kelewat kebetulan... Cukup mencurigakan untuk sebuah kecelakaan yang begitu kebal terhadap perubahan...

“Kamu baru saja sampai di Cyoria, kan?” panggil Benisek penuh semangat saat Zorian duduk di sampingnya.

Zorian mengangguk ragu-ragu. Benisek hanya akan bersemangat seperti ini ketika membicarakan gadis seksi tertentu atau ketika ia mendapatkan bahan gosip yang sangat menarik. Mudah-mudahan yang terakhir, karena mustahil Zorian akan tinggal jika tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Kamu dijamin tidak akan percaya ini!” kata Benisek bersemangat. “Kamu tahu Zach? Maksudku, Zach Noveda, keturunan terakhir dari Keluarga Bangsawan Noveda? Dia masuk kelas bersama kita dua tahun terakhir ini.”

Tentu saja itu Zach. Ia seharusnya sudah bisa menebaknya.

“Tentu saja aku tahu dia,” kata Zorian. “Dia… sangat mudah diingat.”

“Begitukah?” Benisek mengerjap. Ia menggelengkan kepalanya. “Maksudku, tentu saja benar. Tapi aku agak tidak menyangka kamu tahu, sih, mengingat dia agak gagal sebagai seorang penyihir dan kamu tidak pernah banyak berinteraksi dengannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Zorian mengangkat bahu. Sejujurnya, sangat jarang baginya untuk melupakan nama seseorang, terlepas dari seberapa sering ia berinteraksi dengan mereka atau sudah berapa lama sejak terakhir kali ia melihat mereka. Bahkan sebelum perulangan waktu, Zorian akan langsung tahu siapa yang dimaksud oleh Benisek.

“Pokoknya,” lanjut Benisek, “Zach kabur dari mansion keluarganya kemarin.”

“Ehm, apa?” tanya Zorian tidak percaya. “Apa maksudmu ‘kabur’? Kenapa dia harus kabur dari mansionnya sendiri?”

“Nah, itulah pertanyaannya, bukan?” kata Benisek. “Rupanya dia bertengkar dengan walinya yang akhirnya berujung pada duel sihir sungguhan. Sebuah duel yang, bayangkan ini, dimenangkan oleh Zach! Setengah dari mansion itu hancur berkeping-keping, dan Zach melarikan diri ke kota dan belum juga ditemukan. Mereka mencarinya di mana-mana!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Um, wah,” kata Zorian, jujur ​​kehabisan kata-kata. Ada apa sebenarnya dengan hal itu?

“Kamu benar,” setuju Benisek. “Meski begitu, aku tidak yakin percaya pada cerita resminya. Maksudku, tidak mungkin Zach bisa menghadapi walinya dalam duel sihir! Tesen Zveri adalah penyihir lingkaran ke-7 atau semacamnya, dan Zach hampir tidak lulus ujian sertifikasinya sendiri! Tapi sekali lagi, sesuatu benar-benar telah meluluhlantakkan mansion Noveda...”

“Bagaimana kamu tahu ini?” tanya Zorian.

“Beritanya ada di mana-mana di koran,” kata Benisek. “Selain itu, semua orang membicarakannya. Aku tidak percaya salah satu teman sekelas kita akan terlibat dalam hal seperti itu. Bagaimana menurutmu, Zorian?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Ben… Aku jujur ​​​​tidak tahu harus berpikir apa tentang itu,” kata Zorian.

Dan ia benar-benar sungguh-sungguh. Ia tidak meragukan sedetik pun bahwa Zach bisa menghajar walinya habis-habisan, lingkaran ke-7 atau bukan—pria itu adalah seorang politisi, sejauh yang Zorian tahu, bukan seorang penyihir tempur—namun mengapa ia ingin melakukan itu?

“Kira-kira dia tidak akan datang ke kelas kali ini, kalau begitu,” gumam Zorian keras-keras. Tapi di sisi lain, ia tidak akan merasa aneh jika Zach tiba-tiba masuk ke kelas suatu hari nanti seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Aku meragukannya,” tawa Benisek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Apakah dia membunuh seseorang?” tanya Zorian. Benisek menggelengkan kepalanya sebagai tanda tidak. “Jadi pada dasarnya dia tidak melakukan sesuatu yang terlalu serius. Apa hal terburuk yang bisa terjadi padanya jika dia menyerahkan diri?”

“Yah, Tesen pasti sangat tidak senang dengannya sekarang, dan dia terlalu berpengaruh untuk diabaikan, bahkan untuk orang seperti Zach,” kata Benisek. “Menyerang salah satu Sesepuh Eldemar sebenarnya adalah kejahatan yang cukup serius, dan Tesen benar-benar bisa menghancurkan hari Zach jika ia berniat menuntut keadilan. Bukan berarti aku pikir ia akan melakukannya, karena itu hanya akan menarik lebih banyak perhatian pada apa yang terjadi. Seluruh kejadian ini adalah skandal politik yang besar baginya. Kuasa Zach akan kembali setelah sebulan atau lebih, setelah dia sedikit tenang, dan Tesen akan ‘dengan murah hati’ memaafkan semuanya.”

Zorian terdiam. Zach pernah memberitahunya bahwa sangat jarang baginya untuk menghabiskan perulangan waktu di Cyoria, dan bahkan lebih jarang lagi baginya untuk menghadiri kelas. Mengingat hal itu, adalah tindakan yang bodoh baginya untuk berharap Zach akan berada di sekitarnya pada perulangan kali ini. Zach mungkin menganggap Zorian menarik pada perulangan sebelumnya, namun mungkin tidak sebegitu menariknya. Tetap saja, ini lebih dari sekadar aneh. Jika ia ingin pergi dan melakukan urusannya sendiri, bukankah ia bisa begitu saja keluar dari mansionnya suatu hari nanti dan terus berjalan? Siapa yang akan menghentikannya? Walinya? Mengapa Tesen harus berbuat sejauh itu? Pria itu jelas sangat lepas tangan dalam urusannya dengan sang anak asuh, sebagaimana dibuktikan oleh ketidakhadiran Zach yang sering dari sekolah selama dua tahun terakhir, serta performa Zach yang sangat buruk sebelum perulangan waktu.

Tidak ada jawaban yang jelas, dan Zorian sedang tidak ingin mencoba melacak keberadaan Zach. Ia mungkin tidak akan bisa menemukannya, bahkan jika ia mencoba, dan ia memiliki tujuan yang lebih dapat dicapai untuk dikejar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Seperti keluar dari cengkeraman kejam Xvim. Apa yang bisa lebih penting dari itu?

* * *

Sisa perulangan waktu berjalan dengan tenang dan menyenangkan. Tidak ada Zach, karena anak laki-laki itu tidak pernah muncul di sekolah dan tidak dapat ditemukan oleh siapa pun. Setelah sekitar seminggu, koran-koran berhenti meliput berita itu karena tidak ada perkembangan baru untuk membenarkan artikel-artikel tersebut, dan rumor yang beredar di kalangan siswa mereda tak lama kemudian. Bagi Zorian sendiri, ia mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk menguasai latihan-latihan dalam buku Ilsa. Ia mengabaikan hampir semua hal lainnya, sering kali membolos ketika ia pikir ia bisa lolos darinya. Akoja sangat marah, karena ia rupanya merusak catatan kehadiran kelas, dan membuat Ilsa menyudutkannya suatu hari nanti mengenai hal itu. Untungnya, kemampuan Zorian untuk mendapatkan nilai tertinggi pada setiap ujian, terlepas dari kehadirannya yang compang-camping, meredam dampak kritikan Akoja, dan Zorian berhasil meyakinkan Ilsa bahwa ia sedang mengerjakan proyek pribadi yang menyita sebagian besar waktunya… bukan membolos demi bersenang-senang seperti yang diklaim Akoja. Ia meyakinkannya bahwa proyek itu akan selesai dalam sebulan, dan bahwa ia akan melanjutkan kehadiran rutin di kelas setelah festival musim panas. Ilsa membuatnya berjanji bahwa ia akan menunjukkan apa yang sedang dikerjakannya ketika ia selesai, dan Zorian dengan antusias menyetujuinya.

Fokus tunggalnya membuahkan hasil dengan cepat—ia menguasai levitasi vertikal dan posisi tetap pada akhir perulangan. Ia tidak repot-repot memamerkan keterampilan tingkat lanjut ini kepada Xvim, yang masih menyuruhnya mengerjakan latihan memutar pena, karena ia meragukan ia akan mendapatkan reaksi yang layak. Tidak ada yang tampaknya bisa menyenangkan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Tentu saja ia tidak berada di kota ketika invasi itu datang. Tanpa cincin Zach, ia bahkan lebih tidak berguna dalam pertempuran daripada pada perulangan terakhir, jadi meragukan ia bisa bertahan lama di tengah-tengah kekacauan itu. Ia memastikan untuk berlatih dengan rapalan tempur yang dipelajarinya dari Zach setiap hari, berharap untuk mengasahnya menjadi kondisi refleksif yang sama seperti yang ditunjukkan Zach. Itu akan membutuhkan waktu bertahun-tahun latihan, tentu saja, namun itu berarti ia harus memulainya sesegera mungkin. Ia juga tidak sekadar pergi dengan kereta seperti biasanya—ia berjalan kaki ke salah satu bukit yang menghadap ke kota dan mengamati kota dari sana.

Menyaksikan invasi terungkap dari sudut pandang yang begitu tinggi tidak hanya jauh lebih meringankan saraf Zorian daripada berada di tengah-tengahnya—itu juga cukup informatif. Sangat menarik untuk melihat bagaimana invasi itu berlangsung secara garis besar. Tampaknya ada beberapa tahap, yang pertama tentu saja adalah rentetan sihir artileri yang disamarkan. Suar peledak sebagian besar menargetkan tiga area penting—balai kota, pangkalan militer lokal, dan sekelompok bangunan yang tidak dikenali Zorian. Akademi tidak tampak sebagai target utama, mungkin karena para penyerang ingin fasilitas itu tetap utuh. Selain ledakan awal, zona benturan tampaknya memunculkan banyak elemental api yang harus ditangani. Untungnya, banyak bangunan di Cyoria yang setidaknya cukup terlindungi dari api, karena Zorian tidak meragukan sedetik pun bahwa seluruh kota akan terbakar dalam hitungan menit jika tidak. Begitu elemental api diberi waktu beberapa menit untuk membuat keributan, monster-monster muncul dari selokan, dan setelah mereka mengamuk di seluruh kota sebentar, para perapal sihir akhirnya tiba.

Pertempuran masih berkecamuk ketika jam akhirnya menunjukkan pukul dua lewat tengah malam dan segalanya mendadak menjadi gelap gulita.

Segala hal dipertimbangkan, pasukan monster adalah bagian yang paling sedikit merusaknya dari invasi tersebut—jika ia entah bagaimana bisa mencegah rentetan awal melumpuhkan pertahanan kota sejak awal, atau melumpuhkan banyak penyihir penyerang yang mengikuti di belakang gelombang monster tersebut… yah, itu patut dicoba ketika ia akhirnya mendapatkan beberapa keterampilan di bawah ikat pinggangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Tiga perulangan berikutnya pada dasarnya sama persis, persis hingga Zach yang menduel walinya dan kabur ke dalam malam. Rupanya itu bukan sekadar kejadian satu kali saja, melainkan kejadian yang cukup rutin. Detail persisnya bervariasi, namun setiap kali ia menghajar Tesen sebelum pergi entah ke mana. Sayangnya, Zorian tidak dapat menemukan hal substansial tentang Tesen—pria itu adalah seorang politisi tingkat tinggi, dan karenanya tidak mudah didekati, dan tidak ada apa pun di sumber yang tersedia untuk umum yang menjelaskan permusuhan nyata Zach terhadap pria tersebut.

Pekerjaannya dengan buku Ilsa berjalan dengan mantap, namun jujur ​​​​ia mulai merasa sedikit muak dengannya. Ada batas seberapa banyak latihan pembentukan terus-menerus yang bisa ia tahan sebelum ia kehilangan semua antusiasmenya. Selain itu, Ilsa mengatakan sebagian besar siswa melaluinya dengan kecepatan 6 per tahun, dan ia sudah jauh lebih efektif daripada itu—sesuatu yang ia atribusikan pada fokusnya yang tidak biasa dalam masalah ini. Berapa banyak orang yang sanggup memfokuskan seluruh energi mereka pada latihan pembentukan? Ada begitu banyak hal yang bersaing untuk mendapatkan perhatian khas siswa sehingga latihan pembentukan tidak diragukan lagi berakhir di dekat urutan terbawah prioritas mereka.

Itulah mengapa ia saat ini berada di kantor Ilsa, mencoba melihat apakah ia bisa mendapatkan sesuatu darinya tanpa harus menguasai seluruh buku tersebut.

“Ada yang bisa saya bantu, Tuan Kazinski?” tanya Ilsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Begini, saya sedikit khawatir dengan program yang Anda uraikan di kelas pertama Anda,” kata Zorian. “Saya tidak yakin akan mendapatkan apa pun darinya, karena saya sudah memiliki pemahaman yang kuat tentang semua topik yang Anda sebutkan.”

Ilsa mengangkat sebelah alisnya. Hei, cara itu berhasil pada Kyron, kenapa tidak akan berhasil pada Ilsa juga?

“Begitu,” katanya setelah sedetik terdiam. “Apakah kamu keberatan jika saya memberimu beberapa tes cepat untuk mengonfirmasi hal itu?”

Yakin ia bisa mengatasi apa pun yang diujikannya, ia setuju. Ilsa lantas merogoh laci-lacinya dan mengeluarkan 2 tes yang berbeda. Yang satu adalah salinan persis dari tes yang sama yang diberikan Ilsa kepada seluruh kelas tepat sebelum festival musim panas, dan Zorian langsung mengisinya dalam waktu 10 menit berkat ingatan murninya. Yang lainnya sangat sulit secara tidak adil, karena mencakup topik tingkat lanjut yang sama sekali tidak muncul di kelas. Zorian hanya berhasil mengisi seperempat dari pertanyaan-pertanyaan tersebut sebelum waktunya habis, dan ia cukup yakin tidak semua jawabannya benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ilsa membaca sekilas dengan cepat lalu menganggukkan kepalanya sendiri.

“Pengetahuan teoretismu cukup compang-camping,” kata Ilsa dengan desahan teatrikal, dan Zorian harus menahan diri agar tidak mengerutkan kening. Itu benar-benar omong kosong! Wanita itu memberinya tes kedua itu hanya untuk memastikan ia gagal! “Ini… aku akan memberimu daftar bacaan tambahan untuk dipelajari di waktu luangmu.”

Dua menit kemudian Zorian mendapati dirinya hampir didorong keluar pintu, selembar kertas dengan tulisan yang dicoret-coret buru-buru di tangannya. Ia menatap daftar judul buku tersebut, sangat tergoda untuk membakarnya di tempat. Bagaimanapun juga, ia seharusnya mulai mengerjakan variasi dari latihan penghasil api. Namun ia tidak melakukannya. Ia tidak akan dikalahkan semudah itu! Jika ia bisa bertahan dari metode pembimbingan Xvim selama ini, ia pasti bisa membaca beberapa manual teoretis. Ia akan kembali. Wanita itu bisa memastikan hal itu.

* * *

“Selamat pagi, Kakak! Pagi, pagi, PAGI !!!”

“Selamat pagi, Kiri,” kata Zorian ramah. “Terima kasih sudah membangunkanku.”

Kirielle menatapnya selama beberapa detik lalu mendengus kecewa karena kurangnya reaksi dari Zorian dan turun dari tubuhnya atas kemauannya sendiri. Wah sial—ia seharusnya mencoba hal itu sejak dulu.

“Kamu sama sekali tidak seru,” tuduhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Zorian hanya mengangguk menyetujui.

“Ibu ingin bicara denganmu,” kata Kirielle. “Tapi, bisakah kamu menunjukkan sedikit sihir padaku sebelum pergi? Pleeease?”

Yah… kenapa tidak? Ia dengan cepat merapalkan mantra ‘lentera mengambang’, memunculkan bola cahaya di atas telapak tangannya. Ia membuat bola itu terbang berkeliling ruangan sementara ia mengulangi mantra itu dua kali lagi, menghasilkan bola berwarna berbeda setiap kalinya.

Buku-buku yang disuruh dibaca oleh Ilsa sebagian besar adalah sampah yang membosankan, namun buku-buku itu memang memberitahunya sesuatu yang cukup menarik. Semua variasi yang telah ia latih ternyata memiliki lebih banyak kegunaan daripada sekadar meningkatkan keterampilan pembentukannya—variasi itu juga memungkinkannya untuk menyesuaikan mantra tertentu lebih sesuai dengan keinginannya. Variasi latihan pemancar cahaya yang sama yang memungkinkannya menghasilkan cahaya berwarna juga memungkinkannya untuk mengubah warna bola berpendar yang dihasilkan oleh mantra lentera mengambang. Menguasai banyak latihan yang berkaitan dengan cahaya tampaknya juga akan membuat rapalan berbasis cahaya menjadi lebih kuat dan tidak terlalu memakan banyak mana, dan prinsip yang sama berlaku untuk kelompok mantra lainnya juga… seperti latihan terkait api yang meningkatkan rapalan yang berbasis api dan panas, serta latihan berbasis levitasi yang meningkatkan mantra yang mengandalkan gaya telekinetik. Ia jauh lebih tidak kesal karena harus menjalani semua latihan pembentukan itu setelah mengetahuinya. Sial, jika latihan itu sangat berguna, ia mungkin akan melihat apakah ia bisa menemukan lebih banyak latihan lagi ketika ia kehabisan latihan yang ada di buku Ilsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Lagi! Lagi!” tuntut Kiri.

Sambil mengalihkan perhatian Kiri dengan beberapa bola lagi, Zorian diam-diam menyelinap keluar ruangan dan pergi ke kamar mandi sebelum Kiri sempat menyadari apa yang sedang terjadi. Kenapa juga anak itu selalu begitu berniat untuk sampai ke sana lebih dulu? Itu sangat kekanak-kanakan, bahkan untuk ukuran Kirielle. Ia harus menanyakannya dalam salah satu perulangan nanti.

Sayangnya, ia agak lupa bahwa ia telah memenuhi seluruh kamarnya dengan bola cahaya multi-warna pada saat Ilsa datang berkunjung, jadi ia tidak berpikir dua kali untuk mengundangnya masuk ke kamarnya. Ia buru-buru menyapukan tangannya di depan, membuat semuanya lenyap, namun sudah terlambat—Ilsa sudah melihatnya dan menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Itu sebenarnya bukan mantra tahun kedua,” komentar Ilsa, matanya menatap tajam ke dalam matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Daimen bisa menjadi guru yang cukup baik jika ia menginginkannya,” kata Zorian dengan senyum lancang, tanpa tahu malu mengandalkan ketenaran Daimen untuk menepis segala kekhawatiran. Mengajari mantra lingkaran pertama seperti itu kepada penyihir yang tidak bersertifikat adalah ilegal, namun jika Zorian pernah mempelajari sesuatu dalam hidupnya, itu adalah bahwa Daimen bisa lolos dari apa pun.

“Dan kamu tahu cara menghasilkan sesuatu selain cahaya putih,” catat Ilsa. “Mengesankan. Kurasa ini seharusnya mudah bagimu, kalau begitu.”

Ia menyerahkan sebuah gulungan yang sangat familiar, dan Zorian baru saja hendak membanjirinya dengan mana untuk memecahkan segelnya ketika ia menyadari ada sesuatu yang salah. Ilsa sedang mengamatinya seperti elang, penuh harap dan waspada. Wanita itu tidak pernah menunjukkan ketegasan sebesar ini pada pembukaan gulungannya sebelumnya, jadi apa yang membuat gulungan ini istimewa? Ia menatap gulungan itu selama beberapa detik, tidak mampu melihat perbedaan apa pun dari gulungan yang biasa ia gunakan. Bahkan simbol-simbol pada segelnya pun sama. Tunggu...

Beberapa saat kemudian ia teringat di mana ia melihat simbol-simbol yang terukir pada segel itu dan seketika merasa ingin membenturkan kepalanya ke dinding atau semacamnya. Bagaimana… mengapa… para bajingan licik itu…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ia telah melakukannya dengan salah! Selama ini ia hanya menuangkan mana ke dalam segel untuk memecahkannya, padahal ia harus menyalurkan mana ke dalamnya dengan cara yang sangat spesifik agar ia bisa mengupasnya secara utuh! Hal itu tertulis di sana, tepat di segel sialan itu! Itu membutuhkan kontrol mana yang lebih besar daripada sekadar membanjiri segel dengan mana, namun itu bukanlah sesuatu yang belum ia mampu lakukan, bahkan sebelum perulangan waktu. Selama ini ia mengira simbol-simbol pada segel itu murni bersifat hiasan, namun tidak, itu adalah instruksi. Instruksi yang ditulis dalam bentuk yang agak tidak jelas, namun tetap saja. Bagaimana ia bisa melewatkan hal itu?

Ia mengarahkan mananya untuk mengalir di sepanjang sisi segel, menyebabkannya terlepas tanpa perlawanan.

“Bagus sekali,” kata Ilsa sambil tersenyum. “Tidak banyak siswa yang memiliki pemahaman sekokoh itu tentang sihir mereka pada tahap ini. Aku melihat seseorang sedang mengikuti jejak Daimen.”

Zorian balas tersenyum sopan. Ia tidak boleh cemberut, ia tidak boleh cemberut…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Sayangnya, aku sedang terburu-buru jadi kita harus melanjutkan percakapan ini nanti,” kata Ilsa. “Kunjungi aku di kantor saat kamu sampai di Cyoria. Sekarang tentang mata kuliah pilihanmu…”

* * *

Ilsa menatapnya. Ia balas menatap. Wanita itu melirik ke arah dua tes yang terisi penuh di atas mejanya dan kemudian mengalihkan pandangannya kembali kepadanya, kali ini dengan tatapan spekulatif. Zorian tetap diam.

Rasanya benar-benar menyenangkan membuat orang lain bingung seperti ini, putus Zorian. Rupanya Ilsa tidak berdarah dingin terhadap keterampilan yang tidak masuk akal seperti halnya Xvim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Aku harus akui, aku tidak terlalu mengharapkan tingkat pengetahuan dan keterampilan pembentukan seperti ini ketika aku menyuruhmu datang dan menemuiku,” kata Ilsa penuh pertimbangan. “Ujian kedua yang kuberikan padamu adalah ujian yang kuberikan kepada siswa pada akhir tahun ketiga mereka, dan kamu hanya salah 2 dari pertanyaan-pertanyaan tersebut. Di atas itu, kamu tahu 10 variasi berbeda dari tiga dasar, yang merupakan jumlah yang luar biasa untuk siswa tahun ke-3.”

Ia mengetuk-ngetukkan penanya di atas meja, tenggelam dalam pikirannya.

“Kamu mungkin sedikit terlalu maju untuk apa yang ingin aku ajarkan kepada kelompokmu tahun ini,” Ilsa akhirnya akui. “Kelas milikku sebagian besar ada di sana untuk memastikan para siswa tidak memiliki celah yang jelas dalam keterampilan pembentukan dan pengetahuan teoretis mereka, dan untuk mengajari mereka beberapa mantra lain-lain yang memiliki utilitas umum bagi kebanyakan penyihir. Kamu sudah jauh melampaui itu. Apa yang harus aku lakukan denganmu?”

“Pindahkan aku menjauh dari Xvim agar kamu bisa mengajari siswa yang begitu menjanjikan ini?” coba Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Wanita itu menertawakannya.

“Maaf,” katanya. “Kamu bagus, tapi tidak sebaik itu. Selain itu… kamu seharusnya melewatinya dengan lebih mudah daripada kebanyakan korban- ehm, anak asuh Xvim. Mengingat keterampilan pembentukanmu yang luar biasa dan semuanya.”

“Kamu akan terkejut betapa kecilnya perbedaan yang hal itu buat padanya,” keluh Zorian.

“Oh ayolah, Tuan Kazinski, kamu bahkan tidak memiliki satu sesi pun dengannya,” tegur Ilsa. “Aku yakin rumor apa pun yang kamu dengar sangat dibesar-besarkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Baiklah,” kata Zorian, tidak mampu menahan diri untuk tidak memutar bola matanya. “Bisakah kamu setidaknya memberiku izin tertulis untuk membolos kuliahmu? Kamu sendiri yang bilang aku tidak punya apa pun untuk dipelajari di sana, lagipula.”

Bukan itu yang sebenarnya dicari Zorian, namun ia pikir itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Itu akan memberinya banyak jam kosong sepanjang minggu, yang tidak terlalu berguna saat ia berada di dalam perulangan waktu (di mana ia bisa membolos kelas jika ia butuh waktu luang lebih) namun akan sangat berguna saat dan jika ia berhasil keluar dari sana. Dan selain itu, izin tertulis setidaknya akan mengurangi rengekan Akoja.

“Tidak,” kata Ilsa. “Aku butuh kamu di kelas, setidaknya untuk memotivasi teman sekelasmu yang lain agar berusaha lebih keras. Jangan khawatir, aku akan memastikan kamu tidak bosan selama kelas.”

Sial. Mungkin ia seharusnya tidak meminta hal itu kepadanya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Sementara itu, aku akan berbuat baik padamu,” lanjut Ilsa. “Meskipun secara pribadi aku terlalu sibuk untuk mengajarimu, aku akan melihat apakah aku bisa menemukan guru yang bersedia memberimu beberapa instruksi pribadi. Apakah kamu memiliki bidang sihir yang sangat kamu minati? Secara pribadi, aku akan menyarankanmu untuk mendalami ramalan atau perubahan, namun itu pilihanmu.”

“Formula mantra,” tegas Zorian.

“Oh? Ambisius,” catat Ilsa. “Itu subjek yang sulit. Bukan sesuatu yang bisa dibantu oleh keterampilan pembentukanmu.”

“Aku yakin,” konfirmasi Zorian. Formula mantra telah membuatnya terpesona sejak ia mulai belajar sihir, jadi tidak mungkin ia menyia-nyiakan kesempatan semacam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌⁠

“Baiklah,” Ilsa mengangkat bahu. “Kalau begitu, aku tidak memperkirakan ada masalah. Aku yakin Nona Boole akan sangat gembira memiliki siswa yang begitu berbakat dan bertekad.”

‘Nona Boole’? Maksudnya, Nora Boole, si maniak berambut oranye yang mengharapkan mereka membaca 12 buku dalam seminggu dan memberi mereka ‘tes kemajuan’ 60 pertanyaan setiap kali kuliah? Zorian menahan dorongan untuk menghela napas. Kenapa ia tidak bisa mendapatkan mentor normal untuk sekali saja?