Bab 8

“Beginilah!” kata Zach riang, berputar-putar dengan tangan terentang. “Bagaimana menurutmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Zorian mengamati padang rumput di depannya, matanya bergerak ke sana kemari penuh curiga. Sekilas area tersebut tampak seperti sebidang rumput luas yang dikelilingi oleh lingkaran pohon, tetapi Zorian tidak bisa tidak memerhatikan tanda-tanda penelantaran yang jelas. Rumputnya terlalu liar dan tinggi, dan jarak antar pohon penuh dengan pohon-pohon muda yang berebut tempat di bawah sinar matahari. Itu adalah tempat yang bagus untuk berlatih sihir tempur, tapi juga tempat yang bagus untuk menyembunyikan mayat. Dalam situasi yang tampak normal sekalipun, Zorian tidak akan mau mengikuti orang asing seutuhnya ke tempat yang menyeramkan dan terpencil seperti ini. Oh, betapa sudut pandangnya telah bergeser…

“Aku ingin tahu apa yang membuat pohon-pohon muda itu terkurung di dalam lingkaran pohon tersebut,” gumam Zorian keras-keras. “Padang rumput ini seharusnya sudah menjadi rumpun pohon sekarang.”

Zach mengerjap. “Aku tidak pernah memikirkan itu,” aku Zorian. “Kamu memerhatikan hal-hal aneh, Zorian.”

“Aku juga ingin tahu bagaimana tempat seperti ini bisa eksis,” lanjut Zorian. “Maksudku, kita berada di Cyoria. Tanah sangat mahal di sini. Kenapa seseorang membiarkan tempat ini terbengkalai seperti ini alih-alih menjualnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Oh, itu mudah,” kata Zach. “Ini tanah milikku. Atau lebih tepatnya, ini adalah bagian dari tanah milik keluarga Noveda. Tempat ini seharusnya menjadi taman pribadi untuk Kepala Keluarga, atau semacamnya, jadi tidak ada seorang pun yang bisa berbuat apa-apa dengannya kecuali mereka mendapat izin eksplisit dariku. Tapi karena aku bahkan tidak tahu tempat ini ada sebelum perulangan… ya.”

“Hm,” setuju Zorian. “Kurasa aku seharusnya menduga hal seperti itu. Rumahmu cukup dekat dari sini, bukan?”

“Kamu tahu di mana aku tinggal?” tanya Zach, keterkejutan terlihat jelas di suaranya.

Sial. Harus ngomong apa, harus ngomong apa…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Tentu saja aku tahu di mana kamu tinggal,” kata Zorian, menatap Zach seolah anak itu bodoh karena bertanya. “Siapa yang tidak tahu di mana perkebunan Noveda berada?”

Banyak orang, mungkin. Zorian sendiri tentu saja tidak tahu, tidak sampai ia mencoba melacak Zach di salah satu perulangan.

“Heh. Aku cukup terkenal, kan?” kata Zach, menyeringai lebar.

Catatan untuk diri sendiri: Zach mudah dialihkan perhatiannya dengan memancing harga dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Ya, ya,” desah Zorian. “Jadi, apakah tuan besar Noveda akan membantuku belajar sihir tempur seperti yang dijanjikannya atau tidak? Waktu terus berjalan.”

Zach menjentikkan jarinya, rupanya baru ingat alasan mengapa mereka datang ke tempat ini sejak awal. Tangannya kabur membentuk serangkaian gerakan, dan beberapa humanoid yang terbuat dari tanah muncul dari tanah di sisi lain tempat terbuka itu.

Zorian ternganga. Nah, itu sungguh mengesankan. Zach bahkan tidak perlu mengucapkan mantra apa pun untuk merapal mantra itu, dan ia melakukan gerakan-gerakannya dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga Zorian kesulitan mengingat apa sebenarnya gerakan itu. Plus, makhluk-makhluk tanah itu bukan sekadar patung yang tidak bisa bergerak – mereka bergerak . Saat-saat seperti inilah yang membuat Zorian ingat bahwa ia sedang berurusan dengan penyihir yang jauh lebih unggul yang telah mengalahkannya dalam hampir setiap aspek yang bisa dibayangkan. Itu sangat merendahkan hati, paling tidak.

“Wow,” ucapnya keras-keras.

“Itu tidak sehebat kelihatannya,” kata Zach. “Mereka hampir tidak berguna dalam pertempuran yang sebenarnya. Meskipun begitu, mereka adalah target yang bagus, karena mereka cukup tahan bugar dan terbentuk kembali setiap kali kamu menghancurkan mereka.”

Zach menembakkan *magic missile* cepat ke salah satu patung untuk menunjukkan, menghantamnya tepat di dada. Makhluk tanah itu mundur selangkah karena kekuatan lemparan tersebut, dan jaring-jaring retakan muncul dari titik benturan, tetapi retakan itu dengan cepat menutup dengan sendirinya dan makhluk itu sama sekali mengabaikan serangan tersebut.

“Aku tidak percaya ini,” ucap Zorian tidak percaya.

“Maksudmu apa?” tanya Zach. “Mereka hanya tanah yang dihidupkan jadi itu-”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Bukan mereka,” protes Zorian. “*Magic missile*-nya! Tanpa mantera, tanpa gerakan, tanpa rumus mantra, tanpa apa-apa! Kamu hanya mengarahkan jarimu ke target dan menghasilkan *magic missile*!”

Yang mana, harus diakui, adalah sebuah gerakan. Meskipun bukan gerakan yang seharusnya cukup untuk menghasilkan *magic missile*.

“Oh, itu,” kata Zach, melambaikan tangannya meremehkan. “Itu juga tidak terlalu istimewa. Itu hanya sihir refleks. Saat kamu merapal mantra cukup sering—”

“Pembentukan mana menjadi naluriah dan kamu bisa mulai menghilangkan komponen mantra,” Zorian menyelesaikan kalimatnya. Setiap penyihir serius memiliki setidaknya beberapa mantra yang sangat mereka kenal sehingga mereka bisa menghilangkan beberapa kata dan gerakan dan tetap membuatnya bekerja. “Tapi membuat mantra bekerja dengan sesuatu sesederhana mengarahkan jari akan butuh waktu bertahun-tahun!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Zach hanya menyeringai lebar dari telinga ke telinga.

“Yang mana, eh, kurasa kamu lalui,” simpul Zorian, merasa agak bodoh. “Hal perjalanan waktu ini sangat praktis, bukan? Ngomong-ngomong, berapa banyak mantra refleks yang kamu punya?”

“Maksudmu, berapa banyak yang sesempit *magic missile* yang baru saja kulihatkan padamu? Perisai, lemparan, pemanggilan, penyembur api, dan beberapa mantra tempur mudah lainnya. Ada banyak mantra yang aku kenal, tapi aku tidak bisa begitu saja melempar bola api dengan mengarahkan jari-jariku.”

“Benar,” kata Zorian masam. Ia sudah melewati batas ‘merendahkan hati’ dan langsung masuk ke wilayah ‘merasa sangat tidak mampu’. Lebih baik alihkan kembali percakapan ke pelajaran sebelum Zach membuatnya benar-benar patah semangat. “Jadi di mana kita mulai?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Kyron memberimu tongkat mantra dan menyuruhmu berlatih *magic missile*, bukankah begitu?” tanya Zach.

“Ya,” konfirmasi Zorian.

“Yah, mari kita lihat bagaimana itu berhasil untukmu dulu,” kata Zach, melambaikan tangannya ke arah makhluk-makhluk tanah. “Tembakkan beberapa misil ke arah orang-orang lumpur itu.”

“Orang-orang lumpur?” tanya Zorian tidak percaya. “Apakah itu—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Mungkin tidak,” aku Zach. “Aku agak lupa nama resmi mantranya, jadi aku menyebutnya sebagai ‘Ciptakan Orang Lumpur’. Itu tidak terlalu penting karena mantranya tidak jelas dan usang, dan hampir tidak ada seorang pun selain aku yang menggunakannya.”

“Kurasa begitu,” setuju Zorian. Ia tergoda untuk bertanya lebih banyak, tetapi berpikir ia tidak akan pernah sampai pada latihan mantra yang sebenarnya jika ia terus mengalihkan perhatian Zach dengan pertanyaan-pertahuannya. Ia mengarahkan tongkat mantra yang diberikan Kyron ke ‘orang lumpur’ terdekat… dan menembak. Ia sedikit terkejut ketika makhluk itu mencoba mengelak dari *magic missile*-nya alih-alih menyerap mantra seperti yang dilakukannya saat Zach menargetkannya, tapi itu tidak menyelamatkannya – ia memiliki cukup kendali atas mantra tersebut untuk mengubah jalur penerbangan misil tersebut, bahkan jika ia tidak bisa membuat bolt tersebut mengincar target dengan sendirinya. Tentu saja, bolt tersebut tidak memberikan banyak kerusakan nyata pada makhluk itu, dan bahkan kerusakan itu pulih dengan cepat. Tak gentar, Zorian terus menembak. Tembakan berikutnya adalah *piercer* yang diarahkan ke kepala makhluk itu, yang berhasil menghantam dahinya dengan tepat namun gagal menembus tanah yang bernyawa itu. Ia mencoba membentuk bolt berikutnya menjadi *cutter*, tapi yang ia dapatkan hanyalah gumpalan cahaya multi-warna yang menyebar dan meletus seperti gelembung sabun di tengah jalan menuju target. Dua tembakan berikutnya adalah *smasher* biasa, yang mana salah satunya meleset ketika targetnya mencondongkan tubuh ke samping pada saat-saat terakhir sebelum bolt itu menghantamnya.

Zorian berhenti pada titik ini, tidak ingin menguras cadangan mananya sepenuhnya. Lagi pula, ia telah menunjukkan hampir semua hal yang telah ia capai sejauh ini.

Zach bertepuk tangan secara berlebihan, sepenuhnya mengabaikan tatapan tajam ringan yang dikirimkan Zorian ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Kamu baru berlatih, berapa, selama beberapa hari?” tanya Zach. Zorian mengangguk. “Dan kamu sudah bisa mengarahkan bolt-mu? Kamu jauh lebih baik dari yang kuira.”

“Oh?” tanya Zorian, ada nada peringatan di suaranya. “Dan kenapa begitu?”

“Biar aku tanyakan ini sebagai gantinya: berapa banyak *magic missile* yang bisa kamu rapalkan sebelum kamu kehabisan mana?” tanya Zach.

“10,” jawab Zorian. Ia tidak mengerti apa itu… oh. “Ah. Biasanya waktu belajar sesuai dengan kapasitas mana, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Yup! Semakin besar cadangan manamu, semakin lama kamu bisa berlatih setiap hari,” konfirmasi Zach. “Itu berarti penyihir dengan cadangan yang lebih besar cenderung belajar lebih cepat daripada rekan-rekan mereka yang kurang berbakat.”

“Dengan asumsi semua orang memiliki dedikasi yang sama dan sama baiknya dalam membentuk mana,” catat Zorian.

“Dengan asumsi itu,” setuju Zach. “Meskipun perbedaan cadangan mana cenderung menaungi hampir semua hal lainnya. Apakah kamu tahu berapa banyak *magic missile* yang bisa kuciptakan sebelum aku kehabisan mana?”

Zorian tidak melupakan cadangan mana Zach yang tampaknya tak ada habisnya yang ia tunjukkan selama invasi, dan sadar bahwa jumlahnya pasti sangat tinggi. Tetap saja, ada batas seberapa besar cadangan mana seseorang bisa bertumbuh. Brosur yang diberikan Kyron kepadanya mengatakan penyihir rata-rata dapat menembakkan sekitar 8 hingga 12 *magic missile* sebelum kehabisan mana, sementara mereka yang sangat berbakat dapat mengelola hingga 20 atau 30. Lebih jauh lagi, meskipun cadangan mana meningkat seiring bertambahnya usia dan latihan, cadangan tersebut tidak memiliki potensi tanpa batas – maksimum sebagian besar orang adalah sekitar 4 kali lipat dari jumlah cadangan mana awal mereka, dan biasanya kurang. Dengan asumsi Zach berada di kisaran di atas rata-rata (sesuatu yang sangat disarankan oleh komentar dan sikapnya), dan bahwa ia mencapai maksimumnya karena perulangan waktu…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“50?” tebaknya.

“232,” kata Zach dengan nada bangga.

Zorian hampir menjatuhkan tongkat mantra karena terkejut, namun pada akhirnya ia memilih menatap Zach seolah ia baru saja menelan seekor ayam hidup. 232!? Ya ampun!

“Harus diakui aku berada di ujung ekstrem tertinggi dalam hal cadangan mana,” kata Zach. Pernyataan meremehkan abad ini! “Dan tidak sepertimu, aku telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membangunnya, jadi cadangan itu sudah setinggi-tingginya. Tetap saja, bahkan jika kamu memiliki latihan seumur hidup, kamu mungkin tidak akan pernah melewati angka 40. Itu membuat cadanganku hampir 6 kali lebih besar darimu. Kerugian yang cukup besar untuk ditutupi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Bukan main,” setuju Zorian. “Kuharap di sinilah peranmu masuk. Kecuali kamu membawaku ke sini hanya untuk memberitahuku betapa payahnya aku dibandingkan denganmu?”

“Hah! Aku akui ekspresi wajahmu saat kamu menyadari betapa hebatnya aku sangat tak ternilai harganya, tapi itu hanya bonus,” kata Zach.

Ia memberi isyarat agar Zorian mendekat dan Zorian menurutinya, membiarkan Zach merapalkan mantra yang benar-benar asing padanya.

Zorian merasakan mantra itu meresap ke dalam matanya, mana asing mendesak melawan ketahanan sihir bawaan yang dimiliki oleh setiap makhluk hidup, dan sempat berpikir untuk memadamkan mantra itu sebelum berakar. Bukan karena ia pikir mantra itu berbahaya, asal tahu saja, tapi karena prinsip. Zach baru saja merapalkan mantra padanya tanpa meminta izin atau menjelaskan apa fungsi mantra itu, yang merupakan pelanggaran besar terhadap etika sihir tidak peduli bagaimana kamu melihatnya. Pada akhirnya ia memutuskan untuk tidak berdendam seperti itu dan hanya menarik kembali ketahanan sihirnya, membiarkan mantra itu melakukan tugasnya tanpa perlawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Kamu sudah memiliki kendali atas ketahanan sihirmu?” tanya Zach. “Manis! Aku biasanya harus mengajari orang cara melakukan itu terlebih dahulu. Astaga, aku bahkan tidak tahu cara melakukan itu sebelum perulangan.”

Zorian mengerutkan kening, mengabaikan komentar Zach demi mencoba mencari tahu apa sebenarnya fungsi mantra itu. Mantra itu terkonsentrasi di matanya, jadi ia seharusnya… melihat…

Oh.

Sebuah pilar bercahaya yang sangat besar dan mencengangkan pikiran membubung ke langit, meliuk-liuk dan bergelombang seperti makhluk hidup, kadang-kadang menghasilkan pusaran materi bercahaya berumur pendek di sepanjang panjangnya. Zorian hanya butuh sesaat untuk menyadari apa yang sedang ia lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Begitulah penampakan The Hole di bawah penglihatan penyihir?” tanyanya, kembali berfokus pada Zach.

“Megah, bukan?” kata Zach. “Melihat geyser mana yang sangat besar itu membubung ke langit selalu memberiku perspektif baru.”

“Meskipun begitu, penglihatan penyihir seharusnya tidak bekerja di Cyoria,” komentar Zorian. “Terlalu banyak mana sekitar yang menjenuhkan segalanya. Kenapa aku tidak dibutakan oleh cahaya menyakitkan yang memancar dari segala hal yang terlihat?”

“Ini adalah variasi eksperimental yang mencoba menyaring ‘kebisingan’ semacam itu, hanya menunjukkan hal-hal penting,” kata Zach. “Itu tidak terlalu andal, tapi itu akan cukup untuk tujuan kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Yang mana tujuannya adalah?” tanya Zorian.

“Aku akan merapalkan *magic missile* berulang kali dan kamu akan memerhatikan apa yang kulakukan selama beberapa waktu sebelum mencoba meniruku,” kata Zach. “Aku akan menggunakan mantera yang tepat kali ini, dan melakukannya selambat yang kubisa. Cobalah untuk menghafal kata-kata dan gerakannya, karena kamu akan menggunakannya alih-alih tongkat yang diberikan Kyron padamu. Tongkat mantra lebih berguna dalam pertempuran, tetapi untuk tujuan pelatihan lebih baik bekerja dengan mantera asli.”

Zorian sepenuhnya setuju dengan ide itu – ia sudah lama mencoba mencari mantera untuk mantra tempur, bagaimanapun juga. Namun, Zach meremehkannya. ‘Mencoba’ menghafal? Zorian mungkin tidak memiliki cadangan mana Zach yang tidak masuk akal, tetapi ingatannya sangat baik. Hanya butuh satu perapalan yang tepat dari Zach dan Zorian telah membakar prosedur perapalan itu ke dalam ingatannya.

Sayangnya, sisa sesi tersebut jauh lebih sedikit mengesankannya. Zach terus melakukan mantra itu beberapa kali lagi sebelum menginstruksikan Zorian untuk mencobanya, di mana ia mendapati bahwa melakukan sihir tempur dengan mantera klasik tidak hanya lebih lambat daripada menggunakan tongkat mantra – itu juga jauh lebih sulit. Untungnya, fakta bahwa ia benar-benar melihat bagaimana mana seharusnya dibentuk selama demonstrasi Zach secara drastis meningkatkan kecepatan belajarnya, sehingga ia berhasil menembakkan *magic missile* yang lumayan pada akhirnya. Namun, pada saat itu ia benar-benar kehabisan mana, dan Zach memutuskan itu adalah waktu yang tepat untuk berhenti hari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Berjalan kembali ke apartemennya, Zorian tenggelam dalam pikirannya. Komentar Zach tentang pilar raksasa mana yang memberinya perspektif tampaknya sangat cocok untuk situasinya juga. Ada atau tidak ada perulangan waktu, ia tidak akan pernah bisa mengalahkan Zach dan orang-orang seperti dia dalam permainan mereka sendiri. Jelas Zorian tidak bisa menerobos begitu saja dengan sihir tempur, seperti yang ingin dilakukan Zach. Tidak, jika ia ingin keluar dari situasi ini dengan cara yang menguntungkan, ia harus menempa jalannya sendiri.

Andai saja ia tahu apa jalan itu. Saat ini, menyelami apa yang menyebabkan perulangan waktu ini dan bagaimana benda sialan itu bekerja tampaknya menjadi satu-satunya hal yang bisa ia lakukan untuk membantu dirinya sendiri. Yang mana disayangkan, karena ia tidak memiliki keterampilan untuk mengurai misteri tersebut. Rupanya ia harus menghabiskan waktu untuk meningkatkan kemampuan sihirnya. Setidaknya, waktu adalah hal yang dimilikinya secara berlimpah. Mungkin. Ia tidak pernah bisa memastikan perulangan waktu akan terus terjadi, namun Zach tentu saja tidak bertingkah seolah itu akan berakhir dalam waktu dekat, dan Zorian memutuskan untuk mengikuti jejak Zach dalam hal itu.

Ia sangat berharap memiliki seseorang selain Zach untuk dimintai saran tentang bagaimana melanjutkan pencariannya untuk memperbaiki diri. Biasanya, inilah fungsi mentor bagi seorang murid, tetapi ia sudah tahu apa yang akan dikatakan Xvim kepadanya: lebih banyak latihan pembentukan. Kemudian dia akan melemparkan kelereng ke arahnya.

Meskipun begitu… Ilsa memang menawarkan untuk mengambil alih bimbingannya dalam beberapa perulangan, bukan? Hmm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

* * *

Terlepas dari keinginannya untuk mendapatkan bantuan tambahan, Zorian menunda mendekati Ilsa sampai ia benar-benar menjalani beberapa sesi dengan Xvim. Itu akan membutuhkan waktu tunggu yang lama, tetapi itu akan membuatnya lebih mudah untuk mengeluhkan metode bimbingan Xvim, karena ia tidak perlu menjelaskan bagaimana ia sudah tahu banyak tentang pria itu. Bukan berarti ia tidak memiliki apa pun untuk menghibur dirinya sementara itu – Zach, jika ada, bahkan lebih antusias tentang sesi latihan sihir tempur mereka daripada Zorian, bersikeras agar mereka bertemu setiap hari sepuluh kelas. Setelah dua minggu latihan seperti itu, Zorian tidak hanya mampu menenun fungsi pelacak yang tepat ke dalam mantra *magic missile*, tetapi juga belajar cara merapalkan mantra perisai dan penyembur api. Ia sangat sadar bahwa kemampuannya untuk merapalkan mantra-mantra tersebut akan bernilai persis nol terhadap penyihir tempur manusia, tetapi ia juga tahu bahwa mereka bukanlah satu-satunya ancaman yang ia hadapi. Mantra-mantra tersebut mungkin dapat memberinya waktu satu atau dua detik untuk menghadapi *winter wolf* atau *troll*, yang bisa menjadi pembeda antara hidup dan mati.

Zach kembali ke kelas sehari setelah sesi latihan pertama mereka, tampaknya telah pulih sepenuhnya. Untuk ukuran pria yang kehilangan sebagian besar ingatannya, ia sangat bersemangat. Zorian mengagumi rekan penjelajah waktunya atas kemampuannya untuk tetap ceria dalam situasi yang buruk, tetapi perilaku pencari perhatian Zach membuat peningkatan keterampilannya yang tak dapat dijelaskan menjadi jauh lebih mencolok. Itu hampir merupakan pengulangan dari pertama kalinya ia menjalani bulan ini, hanya saja alih-alih bergaul dengan Neolu dan gadis misterius lainnya itu, Zach malah bergaul dengannya . Yang mana, tentu saja, membuat Zorian menjadi target bagi setiap teman sekelas yang penasaran yang ingin tahu bagaimana Zach tiba-tiba menjadi begitu hebat secara mendadak.

“Apa yang harus kukatakan pada mereka?” tanyanya pada Zach. Mereka berdua berada di kafetaria, dan ia telah memerhatikan beberapa siswa meliriknya sedikit terlalu sering, tanpa ragu menunggu kesempatan untuk berbicara dengannya ketika Zach pergi. “Aku tidak bisa begitu saja memberi tahu mereka kalau kamu adalah seorang penjelajah waktu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Kenapa tidak?” tanya Zach. “Perjalanan waktu. Itulah yang selalu kukatakan setiap kali mereka bertanya bagaimana aku bisa sehebat ini.”

“Kamu benar-benar memberi tahu mereka bahwa kamu adalah seorang penjelajah waktu?” tanya Zorian tidak percaya. Ia tidak tahu apakah harus tertawa atau membenturkan kepalanya ke meja.

“Ya,” konfirmasi Zach. “Apa hal terburuk yang bisa terjadi?”

Zorian merasakan secuil rasa sakit hantu di dadanya di mana, di garis waktu yang lain, seorang pembunuh bertopeng menikamnya dan membunuhnya. Apakah Zach benar-benar tidak pernah mengalami konsekuensi seperti itu ketika mencoba meyakinkan orang tentang ceritanya? Sekali lagi, dia bilang dia mencoba meyakinkan mereka bahwa dia adalah seorang penjelajah waktu, bukan berarti dia menceritakan tentang invasi tersebut. Faktanya, dia juga tidak benar-benar menceritakan hal itu kepada Zorian – dia menghindari topik tersebut setiap kali Zorian mencoba mengarahkan percakapan ke arah khusus itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Semua ini bisa dihindari jika kamu sedikit menahan diri di kelas,” desah Zorian.

“Aku agak menyukai perhatian itu,” aku Zach.

“Benarkah?” tanya Zorian. “Aku baru menjalani ini sekali dan aku sudah muak. Kamu bilang kebaruan dari semua perhatian itu masih belum luntur setelah, entahlah, lebih dari satu dekade?”

“Oh ayolah, apa kamu benar-benar berpikir aku menghabiskan perulangan ini untuk menghadiri kelas, dari semua hal?” cibir Zach. “Hal itu menjadi sangat membosankan setelah perulangan ketiga atau lebih. Aku menghabiskan sebagian besar waktu untuk melakukan urusanku sendiri. Astaga, biasanya aku bahkan tidak dekat dengan Cyoria! Aku hanya menghadiri kelas ketika aku ingin bersantai atau ketika aku merasa bernostalgia. Satu-satunya alasan mengapa aku berada di sini sekarang adalah karena aku agak terluka di perulangan terakhirku dan aku masih mencoba memilah-milah lubang di ingatanku. Oh, dan karena kamu telah menarik minatku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Tapi kenapa kamu tertarik padaku?” tanya Zorian. “Bukan berarti aku mengeluh atau apa, tapi kenapa kamu bersedia menginvestasikan begitu banyak waktu padaku? Bukankah itu semua akan menjadi sia-sia di perulangan berikutnya?”

“Itu cara berpikir yang sangat dingin tentang segala hal,” kata Zach. “Aku tidak benar-benar berpikir seperti itu. Aku telah mencoba untuk mengenal semua teman sekelas kita di perulangan ini, bahkan jika beberapa dari mereka sangat tidak kooperatif dengan gagasan itu, dan aku tidak pernah menganggapnya buang-buang waktu. Ini adalah pertama kalinya aku membuatmu begitu ramah, dan aku tidak tahu persis apa yang kulakukan hingga menyebabkan hal itu. Yang terbaik adalah memanfaatkannya selagi aku bisa.”

Sekarang ia mulai merasa cukup tidak enak. Bukan hanya ia tidak pernah mencoba mengenal teman sekelasnya selama perulangan, gagasan itu bahkan tidak pernah terlintas di benaknya. Dan ini bukan pertama kalinya Zach menyiratkan bahwa Zorian agak brengsek kepadanya di masa lalu. Sebenarnya apa yang terjadi antara Zach dan Zorian di masa lalu hingga meninggalkan kesan sedemikian rupa?

“Begitu ya,” kata Zorian ragu-ragu, tidak tahu bagaimana menanggapi hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Aku benar-benar penasaran denganmu, sih,” lanjut Zach. “Kamu sangat berbeda dari Zorian yang kukenal, aku mulai bertanya-tanya apakah kamu benar-benar orang yang sama.”

“Kalau begitu, siapa lagi aku?” tanya Zorian, benar-benar bingung ke mana arah pembicaraan Zach ini. Pria itu tampaknya tidak menyadari bahwa Zorian sedang ‘mengulang’, seperti yang akan dia katakan, jadi apa maksudnya?

“Kurasa aku mungkin telah bergeser garis waktu, atau semacamnya,” kata Zach.

Zorian menatapnya dengan tidak percaya. Bergeser garis waktu? Itulah penjelasannya? Sungguh? Sungguh-sungguh? Ia hampir membongkar identitasnya saat itu juga, hanya agar ia bisa memberi tahu betapa konyolnya hal itu. Hampir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Atau semacamnya,” datar Zorian.

“Masaaa?” protes Zach. “Itu bisa terjadi. Apa kamu tahu cara kerja mekanika temporal? Tidak? Kuduga juga begitu.”

“Aku memang mencari beberapa buku tentang perjalanan waktu setelah pertemuan pertama kita,” kata Zorian. Itu adalah kebohongan, tentu saja, tetapi hanya kebohongan kecil – ia memang telah menyaring teks-teks yang berkaitan dengan perjalanan waktu, hanya saja bukan di perulangan khusus ini.

“Dan tidak belajar apa-apa,” simpul Zach. “Itu benar-benar gurun pasir. Yang mereka tulis hanyalah tentang berbagai dilema etika dan paradoks waktu dan lain-lain. Itulah pertama kalinya dan terakhir kalinya aku menginjakkan kaki di perpustakaan akademi, asal tahu saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Zorian memberinya tatapan aneh. “Itu tadi lelucon, kan?”

Zach bertanya, “Bagian yang mana?”

“Bagian di mana kamu hanya mengunjungi perpustakaan akademi sekali,” perjelas Zorian.

“Err, yah…” coba Zach, terkekeh gugup. “Mau kubilang apa? Aku tidak begitu suka membaca…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Zorian menatap Zach, bertanya-tanya apakah anak itu sedang mempermainkannya. Ia akan sangat mengerti jika Zach yang lama, orang yang dikenalnya sebelum perulangan waktu, mengatakan kepadanya bahwa dia tidak pernah menginjakkan kaki di perpustakaan. Dia tidak akan menjadi satu-satunya dalam hal itu – banyak siswa tidak pernah mengunjungi perpustakaan sebelum tahun ketiga mereka, karena mereka tidak dapat mengakses gudang mantra sebelum sertifikasi mereka, bagaimanapun juga. Tapi Zach ini telah menjalani bulan ini lebih dari 200 kali, dan memiliki akses ke mantra-mantra yang terkubur di dalam kedalamannya. Dan dia tidak pernah mencoba mencarinya. Karena dia tidak suka membaca.

Pikiran ini sungguh membingungkan. Yah, pikiran Zorian yang membingungkan.

“Kamu jelas telah membaca buku pelajaran kita,” catat Zorian. “Tidak mungkin kamu bisa unggul sebaik ini jika tidak.”

“Ya, yah, aku tidak bilang aku tidak membaca sama sekali,” bela Zach. “Hanya saja aku lebih suka menghindarinya jika bisa. Lagipula aku belajar jauh lebih baik lewat contoh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Lucu, justru kebalikannya dengan Zorian – ia cenderung belajar jauh lebih baik ketika ia memiliki kesempatan untuk mempelajari topik tersebut sendirian sebelum mencoba. Ia masih berpikir bahwa itu adalah cacat yang cukup serius bagi seorang penyihir untuk menghindari buku, tetapi Zorian harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa Zach jelas mencapai hasil entah bagaimana caranya. Kalau dipikir-pikir, ada kekurangan serius dari segala hal yang berbahaya dalam koleksi mantra akademi, sehingga seorang penyihir yang terutama tertarik pada bidang sihir yang lebih dibatasi akan menganggap perpustakaan memiliki kegunaan yang sangat terbatas.

“Jadi kamu belajar terutama melalui bimbingan?” tebak Zorian. “Aku terkejut kamu bisa meyakinkan para penyihir untuk mengajarimu dalam waktu kurang dari sebulan. Bukankah mereka semua membutuhkan masa pemagangan yang berlangsung selama beberapa tahun sebelum mereka setuju mengajarimu sesuatu yang berguna?”

“Yah, biasanya,” kata Zach. “Tapi tahukah kamu, aku adalah Noveda terakhir? Aku memiliki penyihir-penyihir yang sangat terhormat yang saling berebut untuk mengajariku seumur hidupku. Biasanya aku hanya perlu muncul dan memberi tahu mereka siapa aku dan mereka semua sangat senang membantuku.”

Zorian menekan gelombang kecemburuan yang melandanya. Zach hanya memanfaatkan situasi uniknya sebaik mungkin, seperti yang akan dilakukan Zorian di posisinya. Namun, hal itu tetap mengganggunya, mengingatkannya pada bagaimana Daimen dan Fortov dapat meminta dan mendapatkan segala macam bantuan dan kelonggaran dari guru-guru mereka, hanya untuk membuat Zorian gagal mengamankan hal yang sama untuk dirinya sendiri. Orang tuanya telah menceramahinya habis-habisan bahwa perbedaannya terletak pada sikap mereka – bahwa jika saja Zorian lebih mudah bergaul, lebih sopan, lebih dari segalanya … ia pun bisa menikmati manfaat yang sama. Bagi Zorian, rasanya saudara-saudaranya selalu memiliki semacam tato tak kasat mata di dahi mereka yang hanya bisa dilihat oleh para penyihir, dan menandai mereka entah bagaimana lebih istimewa darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Namun, Zach bukanlah saudara-saudaranya, dan tidak pantas menjadi target frustrasi pribadi Zorian.

“Praktis,” ucap Zorian keras-keras, memberi rekan penjelajah waktunya itu senyuman yang agak dipaksakan. Zach tampaknya tidak menyadari hal itu.

Mengesampingkan kecemburuannya, ia benar-benar mulai bertanya-tanya apakah dugaannya tentang Zach yang merupakan penumpang gelap yang tidak sengaja sepertinya memiliki kebenaran. Zach memiliki cadangan mana yang sangat besar, mungkin yang terbesar dari semua siswa yang saat ini bersekolah di akademi. Dia adalah anggota terakhir dari Keluarga Bangsawan yang terkenal, menikmati semua prestise yang menyertainya tanpa harus berurusan dengan orang tua usil yang mungkin akan ketakutan oleh transformasi mendadak Zach. Selain kekuatan yang melekat pada namanya, anak itu juga cukup menawan dan ramah, semakin meningkatkan peluangnya untuk mendapatkan bantuan dari penyihir lingkaran tinggi yang tidak dapat didekati. Dia sama sekali bukan pangeran manja rata-rata – ada banyak potensi dalam diri anak itu, jika saja dia diberi cukup waktu untuk membawanya keluar. Waktu yang sekarang dimiliki Zach. Itu… praktis. Terlalu praktis, menurut pendapat Zorian.

Itulah sebabnya, terlepas dari keramahan Zach yang tampak, Zorian tidak merasa nyaman dengan anak itu. Tidak cukup untuk mengungkapkan dirinya sebagai penumpang gelap, dalam keadaan apa pun. Saat ini, keuntungan utamanya adalah bahwa ia adalah elemen luar dalam permainan yang dimainkan Zach. Variabel yang tidak diperhitungkan. Ia berniat untuk menggunakan dan menyalahgunakan keuntungan itu semaksimal mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Kekuatan apa pun yang berada di balik Zach, Zorian tidak berniat untuk mengungkapkan dirinya kepada kekuatan itu dalam waktu dekat.

* * *

“Silakan duduk, Tuan Kazinski,” kata Ilsa. “Aku agak curiga kalau aku akan segera menemuimu.”

“Begitukah?” tanya Zorian.

“Oh ya,” kata Ilsa. “Biasanya siswa langsung mengetuk pintu ruanganku segera setelah satu sesi dengan Xvim. Kamu benar-benar menunggu sampai sesi kedua, jadi kuacungkan jempol untuk kesabaranmu.”

“Baiklah,” kata Zorian masam.

“Namun, saat ini aku tidak bisa memindahkanmu ke mentor lain, jadi kuharap kamu harus bersabar dengannya untuk saat ini,” katanya.

“Aku sudah menduga itu,” kata Zorian. Mengapa jawabannya harus berbeda dari terakhir kali ia bertanya padanya? “Bukan itu tujuan kedatanganku ke sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Oh, bukan?” tanya Ilsa, mengangkat alis.

“Bukan,” konfirmasi Zorian. “Karena segala sesuatu yang kudengar dan alami tentang Xvim menunjukkan bahwa kita tidak akan pernah melampaui tiga dasar, aku telah memutuskan untuk proaktif tentang belajar mandiri. Aku mengharapkan beberapa petunjuk darimu – di mana aku harus mulai, apa yang harus diwaspadai, hal semacam itulah.”

Ilsa mendengahar berat. “Sulit memberikan saran semacam itu, Tuan Kazinski. Itulah sebabnya akademi memberi siswa mentor – karena tidak ada solusi yang cocok untuk semua orang. Meski begitu, kurasa aku bisa memberimu saran tentang mata pelajaranku sendiri. Seberapa mahir kamu dalam tiga dasar?”

“Tergantung siapa yang kamu tanyakan,” kata Zorian. “Sebagian besar guru dari tahun kedua mengatakan aku telah menguasainya. Xvim bilang aku memalukan bagi para penyihir di mana pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Dia mendengus dan menyerahkannya sebuah pena. Benar-benar menyerahkannya padanya, bukan melemparkannya seperti yang akan dilakukan Xvim. Ah, indahnya berinteraksi dengan guru yang waras…

“Levitasi itu,” kata Ilsa.

Dia bahkan belum selesai bicara dan pena itu sudah berputar di atas telapak tangannya yang terentang.

“Oh, jadi kamu sudah bisa memutar objek yang melayang itu?” kata Ilsa, terdengar senang. “Aku yakin Xvim sangat senang dengan hal itu.” Tidak, tidak juga. “Apakah kamu tahu variasi lainnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Tidak,” kata Zorian. “Jangan bilang kalau mempelajari hal-hal itu adalah prosedur standar?”

“Tidak seperti yang diajarkan Xvim,” kata Ilsa. “Tapi ya, sebagian besar mentor akan memberikan variasi dari tiga dasar kepada siswa untuk meningkatkan keterampilan pembentukan mereka.”

“Dan ada berapa banyak variasi itu?” tanya Zorian.

“Oh, ribuan,” kata Ilsa, mengonfirmasi kecurigaan Zorian. “Tapi sebagian besar siswa hanya belajar sekitar 6 pada akhir tahun ketiga mereka. Nih.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Dia mendorong buku yang agak tebal ke tangan Zorian, dengan sabar menunggu Zorian membalik-balik halamannya. Itu tampaknya adalah buku yang menjelaskan 15 variasi ‘yang sangat menarik’ dari tiga dasar, masing-masing 5 untuk setiap latihan.

“Biar kutebak: kamu ingin aku mempelajari semua isi buku ini,” desah Zorian.

“Itu akan menjadi trik yang cukup rapi,” Ilsa mendengus. “Apa kamu tidak dengar apa yang kukatakan? Sebagian besar orang belajar 6 atau kurang… dalam setahun . Kamu mungkin sudah lulus dari akademi pada saat kamu mempelajari semua hal di dalam buku itu. Dengan asumsi kamu mau, tentu saja – aku tidak memaksamu melakukan apa pun.”

“6 dalam setahun, ya?” tanya Zorian hati-hati, sebuah ide terbentuk di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Benar,” konfirmasi Ilsa.

“Bagaimana jika aku bisa menguasai ke-15 latihan itu sebelum bulan ini berakhir?” tanya Zorian.

Ilsa menatapnya sedetik sebelum tertawa terbahak-bahak. Butuh waktu beberapa detik baginya untuk tenang.

“Wah, bukankah kamu sangat percaya diri?” kata Ilsa, terkekeh pelan. “Jika kamu benar-benar sehebat itu, aku akan mengisi formulir perpindahan sekarang juga, persetujuan dipersetan, dan menerimamu sebagai muridku. Aku tidak akan pernah melewatkan kesempatan untuk mengajari legenda masa depan seperti itu. Bukan berarti aku pikir kamu bisa melakukannya, asal tahu saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Zorian hanya memberinya senyuman nakal.

* * *

Tentu saja, sama sekali tidak ada kesempatan bagi Zorian untuk menguasai ke-15 latihan dalam perulangan khusus ini, tetapi bukan itu intinya. Berkat keajaiban perulangan waktu, ia memiliki waktu lebih dari sekadar beberapa minggu menyedihkan untuk mempelajari isi buku tersebut. Buku itu bahkan tersedia di perpustakaan akademi, jadi ia tidak harus pergi ke Ilsa di perulangan berikutnya untuk mendapatkannya. Dan siapa tahu, mungkin jika ia mempelajari hal-hal itu, ia bisa membuat Xvim melonggarkan sikapnya juga. Seseorang boleh bermimpi.

Selain itu, buku itu sebenarnya cukup menarik. Tidak hanya menjelaskan cara melakukan setiap variasi secara sangat mendetail, buku itu juga menjelaskan alasan di balik penyertaan setiap latihan tertentu, serta memberikan latar belakang untuk memahami mengapa tiga dasar itu diajarkan kepada siswa sejak awal. Zorian secara singkat membiasakan diri dengan masing-masing variasi sebelum mulai membaca dengan sungguh-sungguh dari awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Membuat suatu objek berpendar, melayangkannya, atau membakarnya… ini adalah efek yang sangat sederhana, hanya membutuhkan keterampilan pembentukan dasar. Latihan levitasi, misalnya, hanyalah gaya tolakan yang memancar dari telapak tangan penyihir. Tidak ada yang lebih sederhana dari itu. Sebenarnya ada banyak efek sederhana ini, tentu saja lebih banyak daripada tiga yang diajarkan kepada mereka, tetapi ketiga hal ini dianggap sebagai prioritas. Produksi cahaya, panas, atau gaya kinetik adalah komponen umum dari banyak mantra, memberikan tiga dasar tingkat kegunaan umum yang tidak dimiliki oleh sebagian besar latihan sederhana lainnya.

Variasi yang tercantum dalam buku ini tidak berada dalam kategori yang sama dengan latihan sederhana atau pemula ini. Meskipun Xvim, Ilsa, dan buku itu sendiri menyebutnya sebagai ‘variasi’, Zorian menyadari bahwa hal itu lebih mirip dengan ‘peningkatan’, atau mungkin ‘versi lanjutan’. Ia tidak menyadarinya saat itu, tetapi latihan memutar pena – yang merupakan variasi pertama yang diuraikan dalam buku ini, meskipun dengan nama yang lebih mewah – adalah kategori kesulitan yang sepenuhnya berbeda dari sekadar melayangkan pena di atas telapak tangannya. Ia tidak hanya harus mempertahankan efek levitasi pada pena, ia juga harus membentuk efek tambahan untuk membuat pena berputar. Variasi tersebut seharusnya mengajari para penyihir cara melakukan banyak tugas sekaligus (*multitasking*), dengan membuat mereka mempertahankan dua efek sekaligus.

Meskipun Xvim tidak akan setuju, Zorian menganggap latihan memutar penanya sudah dikuasai, dan panduan dalam buku tersebut tampaknya sependapat dengannya. Karena itu, ia mulai mempelajari 4 variasi latihan levitasi lainnya, mencoba mencari tahu mana yang paling mudah. Ia dengan cepat menyadari bahwa variasi tersebut tidak hanya disusun dalam urutan tingkat kesulitan yang menanjak, tetapi penguasaan variasi selanjutnya mungkin memerlukan penguasaan variasi sebelumnya terlebih dahulu.

Levitasi vertikal mengharuskannya membuat suatu objek menempel di telapak tangannya dengan gaya tarik, memposisikan telapak tangannya secara vertikal dan kemudian membuat objek tersebut terlepas dari telapak tangannya tanpa terjatuh. Bagian menempel itu mudah, dan sesuatu yang sudah bisa dilakukan Zorian, tetapi membuat objek melayang dari telapak tangan tanpa jatuh mengharuskan ia menyeimbangkan gaya tarik yang mengikat objek ke telapak tangannya dan gaya tolak yang membuatnya terpisah darinya. Tanpa kemampuan *multitasking* yang diperolehnya dari latihan memutar pena, hal itu mungkin akan memakan waktu selamanya untuk dikuasai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​​​‌​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Berikutnya adalah levitasi posisi tetap, yang membutuhkan kemampuan untuk mempertahankan posisi objek yang melayang di ruang angkasa terlepas dari gangguan dan perubahan kondisi awal. Dengan kata lain, ia harus mampu menggerakkan tangannya ke atas dan ke bawah, ke kiri dan ke kanan, sambil menjaga objek yang melayang tetap statis di ruang angkasa. Hal itu memerlukan kemampuan untuk menyeimbangkan gaya tarik dan tolak yang mungkin diperolehnya dari latihan levitasi vertikal, tetapi kali ini ia harus terus-menerus menyesuaikan keseimbangan tersebut sebagai respons terhadap perubahan.

Begitu seterusnya. Melihat hanya ada satu urutan yang benar di mana latihan-latihan ini dapat dipelajari, Zorian mulai berlatih levitasi vertikal. Sayangnya, ia tidak akan mencapai banyak hal di perulangan khusus ini.

Festival musim panas sudah dekat.