Bab 87

Mother of Learning

Jauh di dalam hutan lebat Koth, di sebuah kawasan hutan hujan yang sebenarnya tidak terlalu istimewa, sebuah situasi sedang terjadi. Pepohonan berguncang, hewan-hewan berlarian meninggalkan area tersebut dengan panik, dan semak-semak terinjak-injak saat sesosok hydra raksasa yang sedang murka menderu melewati area itu untuk mengejar buruannya. Kedelapan kepalanya merentang lebar dan mengetus dengan marah ke arah apa pun di sekitarnya yang gagal menyingkir dari jalurnya, mematahkan dahan-dahan rendah dan membunuh hewan apa pun yang terlalu lambat untuk melarikan diri.

Sementara Zorian, yang menjadi targetnya, terus berlari dan menghindar sambil mengagumi kecepatan luar biasa hydra saat bergerak menembus vegetasi lebat hutan hujan tersebut. Ia mengira ukurannya akan membuat hydra itu kesulitan bermanuver dan memungkinkannya untuk tetap berada di depan dengan mudah, tetapi ia telah salah memperkirakan kemampuan monster itu untuk menerobos apa pun di depannya tanpa henti. Ia sengaja berlari melalui medan tersulit yang bisa ia temukan, namun ia bahkan tidak pernah berhasil menjaga jarak jauh darinya. Monster itu terus mengekor tepat di belakangnya.

Sebuah mata ektoplasma biru yang tembus pandang terus membuntuti Zorian, melayang di atas kepalanya dan menatap ke arah hydra. Melalui mata inilah Zorian mampu memantau pergerakan hydra dan menghindari serangan-serangannya, meskipun punggungnya menghadap ke arah monster itu. Jika tidak, jika ia terpaksa berlari buta atau harus sesekali memperlambat langkah untuk berbalik, hydra itu pasti sudah menangkapnya ratusan kali sejauh ini. Meskipun mantranya sendiri sangat sederhana, sangat sedikit orang yang mampu memproses informasi dari dua sudut pandang berbeda seperti itu. Fakta bahwa Zorian bisa melihat ke depan dan ke belakang secara bersamaan, sambil bermanuver di atas lantai hutan yang berbahaya dan penuh rintangan, adalah bukti bahwa eksperimennya dengan peningkatan mental mulai membuahkan hasil.

Pengejaran itu membawa mereka melewati sebuah batang pohon tumbang yang membusuk, dipenuhi lumut dan jamur. Tanpa memperlambat tubuh utamanya sama sekali, salah satu dari delapan kepala hydra itu menunduk dan menggigit batang tersebut, mengangkatnya dari tanah dan melemparkannya ke arah Zorian. Setengah lusin kelabang raksasa dan seekor tupai yang sangat ketakutan berhamburan keluar dari batang pohon yang membusuk itu saat melayang di udara, setelah bersembunyi di dalamnya ketika menyadari hydra mengamuk itu mendekat. Zorian langsung bereaksi, membuat beberapa gerakan diam yang memunculkan tangan ektoplasma merah cerah di udara di belakangnya untuk menepis batang kayu tersebut. Batang itu menabrak pohon terdekat dan meledak menjadi serpihan kayu yang berhamburan. Baik Zorian maupun hydra menerobos awan serpihan kayu itu begitu saja, yang satu menggunakan bantuan perisai sihir dan yang lainnya melalui kekuatan ketangguhan super dan regenerasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Zach, apa yang sebenarnya kamu lakukan di sana!?" teriak Zorian. "Aku sudah berlari selama berabad-abad di sini! Kamu sudah memikirkan belati itu atau belum!?"

Zach, yang mengekor di belakang mereka berdua sambil sesekali memasang pose lucu dan melambaikan belati di tangannya ke arah hydra, tampak berhenti sejenak mendengar pertanyaan itu.

"Ini susah, oke!" balasnya berteriak.

"Manaku hampir habis di sini!" kata Zorian. "Kalau kamu tidak segera memecahkannya, aku batalkan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Sebenarnya, hydra itu tidak memberikan ancaman berarti bagi Zorian. Jika situasinya menjadi terlalu berbahaya, ia selalu bisa berteleportasi atau terbang menjauh di luar jangkauan hydra. Namun, itu akan membuat monster tersebut bebas berbalik dan mengalihkan perhatiannya ke Zach, yang akan menggagalkan seluruh tujuan dari persiapan ini. Inti dari aksinya memimpin hydra dalam pengejaran seru menembus hutan Koth adalah untuk memberi Zach waktu yang ia butuhkan guna memikirkan cara menggunakan belati pada hydra tersebut. Sesuatu yang tampaknya tidak berjalan dengan begitu baik.

Yah, sudahlah. Sisi baiknya, jika Zach tidak bisa memecahkannya saat mana Zorian habis, giliran Zorian yang akan maju. Zorian sebenarnya lebih suka jika dirinyalah yang berhasil memikirkan cara menggunakan belati itu, mengingat ia dan Zach telah sepakat bahwa siapa pun yang berhasil akan berhak 'memiliki' hydra tersebut. Ia memiliki firasat bagus tentang peluangnya, karena tidak seperti Zach, ia telah membuka persepsi jiwa. Pastinya itu akan—

"Hydra!" Zach tiba-tiba berteriak, menunjuk secara dramatis dengan belati ke arah monster itu. "Akulah tuanmu sekarang! Berlutulah di hadapanku!"

Tidak kurang dari tiga kepala hydra melirik ke arah Zach, menatapnya dengan pandangan penuh kebencian dan penghinaan sebelum kembali mengalihkan perhatian mereka ke Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Sebelum Zorian sempat mengatakan apa pun, Zach tiba-tiba berteleportasi tepat di atas punggung hydra dan menancapkan belati itu langsung ke punggungnya.

Zorian ingin berteriak pada rekan penjelajah waktu itu karena bersikap begitu bodoh. Tidak hanya Zach mengekspos dirinya pada bahaya luar biasa—mengingat kepala hydra bisa memutar ke belakang untuk menjangkau orang yang cukup bodoh untuk naik ke punggungnya dengan kecepatan dan kemudahan yang luar biasa—anak itu juga telah membatalkan seluruh usaha yang Zorian investasikan untuk memastikan hydra itu fokus padanya dan dirinya saja. Bahkan jika Zach berhasil lolos dari aksi nekat ini tanpa cedera sama sekali—dan sejujurnya ia mungkin akan lolos—hydra itu tidak akan lagi mengabaikannya sejak saat itu.

Benar saja, saat Zach muncul di atas punggung hydra, bahkan sebelum ia selesai menancapkan belati ke dagingnya, monster itu sudah menghentikan serbuan majunya, kedelapan kepalanya kembali fokus pada ancaman baru yang mendadak ini. Namun, saat belati itu menancap di punggungnya, sebuah hal aneh terjadi. Alih-alih mengabaikan luka kecil itu dan tetap menerkam Zach, hydra itu mendadak kaku seolah lumpuh. Banyak kepalanya membeku di udara, rahangnya masih terbuka lebar untuk gigitan mematikan, menatap Zach dengan mata bingung dan tak memahami keadaan.

"Tidak mungkin..." keluh Zorian lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ha ha!" tawa Zach, mencabut belati dari luka tersebut dan segera menegakkan tubuhnya. Punggung hydra bukanlah pijakan yang paling stabil, ia hampir kehilangan keseimbangan saat melakukannya dan harus menghabiskan waktu beberapa detik untuk menstabilkan dirinya. Hydra itu tetap tidak bergerak sama sekali selama semua itu terjadi. Zach menepuk kepala hydra terdekat beberapa kali dengan main-main. "Sudah kubilang apa, kan? Aku benar-benar tuanmu sekarang. Berlututlah!"

Perintah itu tampaknya memecahkan kelumpuhan hydra. Tanpa ragu-ragu, ia menjatuhkan diri ke tanah. Sebagai makhluk berkaki empat, ia tidak benar-benar bisa berlutut seperti manusia, jadi ia hanya menjatuhkan perutnya ke tanah dan merendahkan banyak kepalanya ke bumi. Namun, gerakan mendadak itu membuat Zach benar-benar kehilangan keseimbangan, menyebabkannya terjatuh berguling dari punggung makhluk itu dengan teriakan tertahan. Ia menghantam tanah dengan bunyi gedebuk tumpul, mendarat di atas salah satu batu yang mencuat, dan kemudian menghabiskan satu setengah menit berikutnya berguling-guling menahan sakit di tanah.

Zorian mengamati hydra itu selama beberapa detik sebelum memutuskan untuk tidak mendekat dulu. Monster itu tidak lagi menyerangnya, tetapi ia punya firasat situasinya bisa berubah jika ia membuat gerakan apa pun ke arah 'tuan' barunya.

"Mustahil itu frasa perintah yang benar untuk mengaktifkan belati, kan?" tanya Zorian pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ugh. Sial, ini sakit," kata Zach, dengan susah payah bangkit berdiri sambil berpegangan pada hydra di dekatnya sebagai penopang. Ia berusaha membersihkan debu dari tubuhnya dan menyingkirkan dahan serta serangga yang tersangkut di rambutnya. "Dan bukan, itu bukan frasa perintahnya. Cara mengaktifkan belati itu adalah dengan melukai diri sendiri terlebih dahulu untuk membangun resonansi, lalu melukai hydra untuk menempa ikatan dengannya dan meresmikan perjanjian."

Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Bagaimana caranya kamu tahu hal itu?"

"Aku, eh, secara tidak sengaja melukai diriku sendiri saat mencoba memainkannya sambil berlari," aku Zach dengan tawa canggung. Ia berbalik menghadap hydra, yang banyak matanya dengan rajin mengikuti setiap gerakannya. "Omong kosong apa pun itu! Tidak peduli bagaimana aku menemukan kegunaan belati ini, yang penting hydra ini akhirnya menjadi milikku! Yah, milik kita, tapi kamu tahu sendiri..."

"Ya, ya, aku tahu," kata Zorian sambil mengecapkan lidah. Biasanya ia akan kesal karena kalah taruhan seperti itu, tapi mungkin ini lebih baik. Tidak ada jaminan ia akan menemukan cara pengaktifan yang unik itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia merasakan pikiran hydra itu sedikit. Ia agak menduga akan menemukan hydra tersebut menaruh dendam karena diperbudak seperti ini, tetapi ia mendapati makhluk itu sebagian besar justru merasa penasaran. Bingung dan sedikit ketakutan juga, tapi kebanyakan hanya penasaran. Makhluk itu tampaknya tidak menyimpan niat buruk terhadap Zach. Zorian belum pernah mendengar metode pengendalian monster yang begitu tuntas dan efektif, dan hydra seharusnya sangat kebal terhadap pengendalian pikiran karena pikirannya yang unik. Ia punya firasat ini lebih dari sekadar kendali—dengan cara yang aneh, hydra tersebut dikondisikan untuk menganggap ikatan yang ditempa oleh belati itu sebagai sesuatu yang sah secara alami dan sama sekali tidak melawan ikatannya.

Zorian berada di persimpangan antara merasa kagum pada pembuat belati karena berhasil melakukannya dan merasa terganggu karena hal seperti itu ternyata dimungkinkan.

Bagaimanapun juga, keramahan itu hanya ditujukan kepada Zach. Saat Zorian mencoba melangkah lebih dekat, hydra itu langsung berdiri dan memasang badan di antara Zorian dan tuannya, mendesis serta mengatupkan rahangnya ke arah Zorian dengan penuh ancaman.

"Oh ayolah," keluh Zorian. "Orang itu tidak butuh perlindunganmu dariku. Kalaupun ada, akulah yang harus dilindungi darinya kalau kita serius bertarung..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Hydra itu tidak mengerti bahasa manusia, dan mungkin tidak akan mendengarkannya meskipun mengerti. Ia hampir menerkam Zorian ketika Zach meletakkan tangannya di lambung monster itu dan menghentikannya.

"Hei, hentikan itu," kata Zach. "Orang itu teman kita, oke? Jangan makan teman."

Butuh beberapa gestur dan teriakan sebelum hydra berhasil memahami apa yang dikatakan pemilik barunya, pada titik mana ia menatap Zach dengan pandangan yang mengingatkan pada ketidakpercayaan, seolah-olah tidak percaya Zach akan bersikap ramah kepada seseorang seperti Zorian, yang telah mempermainkannya dalam pengejaran liar selama lebih dari satu jam.

"Aku tahu, aku tahu... dia memang bisa sangat menyebalkan, tapi dia sangat berguna dan sebagian besar bermaksud baik," kata Zach bijak, menepuk lembut lambung hydra tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Hydra itu mengarahkan satu desisan terakhir yang tidak senang ke arah Zorian sebelum dengan enggan mundur dan mengisyaratkan bahwa ia akan mengizinkan Zorian mendekat tanpa menyerangnya. Mungkin.

Zorian melipat kedua tangannya di dada dan menatap Zach dengan ekspresi jengkel.

"Jangan khawatir, aku yakin dia akan segera akrab denganmu pada waktunya," kata Zach kepadanya, menyeringai lebar. "Putri hanya sedikit pemalu."

Apa?

"A-Apa!?" Zorian keceplosan.

"Dia perempuan," kata Zach, mengangguk bijak. "Aku tahu, aku sendiri sedikit terkejut saat merasakannya melalui ikatan itu dan—"

"Bukan itu maksudku!" bentak Zorian. 'Kamu serius memberi nama hydra 'Putri'?"

"Kenapa tidak?" tantang Zach. "Ada apa dengan nama itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

'Putri' yang baru saja dinamai itu memfokuskan tiga kepalanya padanya, seolah menantangnya untuk mengatakan sesuatu.

Reptil bodoh. Ia bahkan tidak mengerti apa yang mereka bicarakan tapi merasa perlu memihak Zach juga...

"Itu nama yang bodoh," kata Zorian terus terang.

"Itu nama yang hebat," Zach tidak sependapat. "Nama kerajaan untuk seorang gadis berdarah biru. Dia adalah penjaga yang diberkati secara ilahi dari sebuah artefak kekaisaran... itu peringkat yang cukup tinggi kalau kamu tanya aku. Lagipula, kamu tahu kan bagaimana para bangsawan suka merujuk diri mereka dalam bentuk jamak? 'Kami' ini dan 'kami' itu... nah, Putri di sini bisa berbicara tentang dirinya sendiri dalam bentuk jamak dan itu sepenuhnya sesuai fakta! Jadi begitu. Itu sebenarnya sangat cerdas dan kamu terlalu menghakimi untuk bisa memahaminya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ugh," gerutu Zorian. "Kalau itu logikamu, kenapa tidak menamainya 'Ratu' saja?"

"Karena 'Putri' adalah nama yang lebih ironis untuk seekor hydra raksasa," aku Zach.

Zorian menghabiskan waktu lima belas menit berikutnya untuk mencoba mendebbatkan masalah itu sebelum akhirnya menyerah. Butuh waktu satu jam lagi setelah itu untuk merayu Putri agar mau kembali ke dalam orb kekaisaran untuk transportasi—ia ingin mengikuti Zach terus seperti anak anjing, dan bingung mengapa Zach ingin meninggalkannya di orb begitu cepat setelah ikatan mereka terbentuk.

Zorian harus akui, melihat Zach dengan canggung berusaha meyakinkan hydra yang lengket itu bahwa ia akan kembali dan bahwa hydra itu harus tetap tinggal terasa cukup menghibur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Mungkin ada baiknya juga Zach akhirnya memenangkan taruhan itu.

* * *

Setelah memulihkan orb kekaisaran dan menundukkan hydra yang menjaganya secara tentatif, Zach dan Zorian mengalihkan perhatian mereka ke arah sulrothum di Ziggurat of the Sun dan cincin kekaisaran yang ada di tangan mereka. Mereka sudah tahu bahwa mereka bisa mencuri cincin itu jika mereka melancarkan serangan besar yang cukup masif, tetapi itu membutuhkan banyak waktu dan usaha. Yah, kehadiran Putri di medan perang mungkin akan membuat serangan besar-besaran sedikit lebih mudah kali ini, tetapi itu tetap akan menjadi operasi besar yang akan menghabiskan banyak waktu dan sumber daya yang akan lebih baik digunakan di tempat lain.

"Sayang sekali Putri terlalu besar untuk masuk ke koridor ziggurat," ratap Zach. "Kalau tidak, kita bisa saja menaikinya dan menerobos masuk, menginjak-injak dan menyingkirkan sulrothum apa pun yang menghalangi jalan kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Jika serangan kita separah itu, sulrothum mungkin akan mengambil apa pun yang mereka bisa dan melarikan diri," tunjuk Zorian. "Mereka kemungkinan besar akan kabur ke bawah tanah, dan melacak mereka akan menjadi kerepotan total saat itu. Belum lagi mereka memiliki cacing pasir raksasa di pihak mereka. Kurasa kita tidak ingin terlibat pertempuran bawah tanah dengan mereka, bahkan dengan Putri di pihak kita."

"Hmph," gumam Zach tidak senang. "Bagaimana kalau kita menyusup ke ziggurat melalui jalur bawah tanah ini saja? Kita mungkin bisa menghindari pertempuran besar dengan cara itu."

"Mereka selalu menempatkan cacing pasir peliharaan mereka untuk menjaga tempat itu," tunjuk Zorian sambil menggelengkan kepalanya sedih. "Aku yakin kita akan langsung ketahuan lewat indra eksotis apa pun yang dimiliki makhluk itu... dan kemudian makhluk itu akan merubuhkan seluruh terowongan di atas kepala kita sebelum kita sempat berbuat apa-apa. Mengingat tata letak pintu masuk Dungeon mereka, kurasa terowongan itu dibuat oleh cacing tersebut sejak awal, jadi mereka mungkin tidak akan ragu-ragu untuk menghancurnya. Mereka selalu bisa menyuruh cacing pasir itu membuat yang lain nanti."

Zach terdiam sejenak.

"Bagaimana kalau... membunuh jiwa seluruh koloni itu sekalian?" tanya Zach akhirnya. "Maksudku, rasanya agak tidak nyaman menggunakan taktik seperti itu, tapi pisau sialan ini memang dibuat untuk hal ini."

"Itu tentu saja menjadi sebuah opsi," kata Zorian setelah jeda singkat. "Namun, kita mungkin tidak akan bisa menargetkan semua sulrothum dengan cara itu dan kita tidak tahu berapa banyak dari mereka yang tahu tentang cincin itu serta kepentingannya. Jika kita membunuh sebagian besar koloni tetapi salah satu yang selamat mengambil cincin itu dan kabur, keadaannya bisa jadi sangat buruk. Saat ini kita tahu di mana posisi cincin itu. Jika kelompok sisa sulrothum yang tercerai-berai membawa cincin itu dan menghabiskan sehari atau dua hari berlari di padang pasir atau, ampunilah para dewa, kedalaman Dungeon..."

"Ya, kamu benar," kata Zach. "Itu terlalu berisiko. Bahkan jika kita berhasil melenyapkan mereka semua, ada suku-suku sulrothum tetangga dan penghuni gurun lainnya yang harus dipertimbangkan. Jika mereka menemukan kondisi ziggurat dan menjarah cincin itu sebelum kita sempat mencapainya, kita tetap akan menghadapi masalah besar."

"Ngomong-ngomong soal suku-suku sulrothum tetangga, apakah kita tetap meneruskan rencana untuk mengatur aliansi dengan mereka?" tanya Zorian. "Ide itu bagus, kuakui, tapi melakukannya dengan cara itu mungkin akan memakan lebih banyak waktu dan tenaga daripada sekadar mengirim pasukan kita sendiri ke ziggurat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Tidak jika kita menggunakan Putri!" seru Zach penuh kemenangan.

"Kamu ingin menggunakan hydra sialan itu untuk segalanya akhir-akhir ini," cemooh Zorian. "Kamu seperti anak kecil yang baru mendapat mainan baru dan sekarang ingin memamerkannya ke semua orang. Bagaimana caranya makhluk itu bisa membantu kita meyakinkan sulrothum lebih cepat?"

"Tidak perlu cemburu, Zorian," tegur Zach. "Kamu kalah taruhan secara adil. Bagaimanapun juga, kurasa kamu meremehkan kesan kekuatan yang akan kita pancarkan saat kita muncul dengan membawa hydra raksasa yang mengancam. Aku bertaruh suku-suku itu akan saling berebut demi berada di sisi baik kita setelah melihat itu."

"Atau mereka akan terlalu ketakutan untuk sekadar berbicara dengan kita," tunjuk Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Kalau begitu, kita hancurkan saja mereka sampai mereka mau mendengarkan," cibir Zach.

"Ini mulai terdengar jauh lebih mirip seperti membully suku-suku tetangga agar menjadi pasukan relokasi kita daripada mengatur aliansi," tunjuk Zorian.

"Eh, aku menganggapnya lebih sebagai 'demonstrasi agresif' daripada membully," kata Zach mengabaikan. "Kita toh tetap harus membuktikan kekuatan kita agar mereka mau menganggap kita serius. Tapi sungguh, jadi apa masalahnya jika kita akhirnya menundukkan mereka secara paksa? Kita toh sudah menyerang suku ziggurat tanpa provokasi apa pun. Kurasa kita sudah kehilangan posisi moral yang tinggi sejak lama."

Benar juga.

"Baiklah," kata Zorian. "Tapi mari kita coba jadikan mereka sekutu yang rela jika memungkinkan. Aku punya tugas lain yang ingin kuberikan kepada mereka, dan mereka mungkin tidak akan berusaha keras jika kekuatan luar biasa kita adalah satu-satunya hal yang membuat mereka patuh."

"Oh? Sesuatu yang penting?" tanya Zach.

"Mungkin," jawab Zorian. "Ada makhluk magis bernama kodok penggali (tunneler toad), yang hidup jauh di dalam gurun Xlotic. Mereka tinggal di serangkaian dunia tersembunyi yang ditinggalkan oleh peradaban kuno yang terlupakan, yang disebut Waduk Ishmali oleh bangsa Ikosians kuno, karena tempat-tempat itu tampaknya dirancang terutama sebagai waduk air. Tempat-tempat itu pada dasarnya adalah gua-gua besar yang penuh air, tertutup dalam dimensi saku mereka sendiri. Waduk-waduk itu sebagian besar tidak menarik, tetapi kodok penggali itu sendiri memiliki kemampuan aneh untuk mendeteksi dimensi saku dan memasukinya dengan mudah. Di habitat aslinya, mereka menggunakan kemampuan ini untuk keluar masuk Waduk Ishmali sesuka hati, menggunakannya sebagai tempat bersarang tersembunyi, tetapi kemampuan itu dikatakan dapat digunakan pada dimensi saku apa pun yang mereka temui."

"Ah, begitu, ini untuk inisiatif sihir darah yang ingin kamu bangun," kata Zach. "Tapi kenapa kamu butuh bantuan sulrothum untuk ini? Jika kodok-kodok itu hanya hidup di sekitar waduk-waduk itu, mereka seharusnya mudah ditemukan. Waduk-waduk itu kan tidak bisa bergerak, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Memang statis, tapi aku khawatir catatan tentang lokasi waduk-waduk itu semuanya telah hilang dalam Bencana Besar, dan sejauh yang bisa kulihat, tidak ada seorang pun yang repot-repot melacaknya kembali," kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya. "Dengan sebagian besar wilayah daratan kini tertutup gurun dan dikuasai oleh suku-suku sulrothum serta makhluk yang lebih buruk, waduk-waduk itu menjadi sangat terisolasi. Belum lagi kebanyakan orang bukanlah master dimensionalis maupun kodok penggali, sehingga mereka tidak akan mampu melacak dan memasuki dunia tersembunyi ini bahkan jika mereka mau. Oleh karena itu, jika kita ingin menemukan kodok penggali, kita harus menemukan penduduk asli gurun yang pernah mendengar tentang kodok aneh yang terkadang tampak menghilang begitu saja di udara tipis, untuk kemudian muncul kembali secara tiba-tiba."

"Menyebalkan," komentar Zach dengan cemberut. "Apakah ini benar-benar diperlukan? Kita punya banyak kandidat untuk pencurian kemampuan jika menyangkut makhluk magis dengan kemampuan yang relevan."

"Tidak ada satupun dari mereka yang mudah dilacak," tunjuk Zorian. "Bukan saja mereka langka dan sebagian besar punah di dekat wilayah yang didominasi manusia, sifat bawaan kemampuan mereka berarti makhluk-makhluk ini dapat bersembunyi dan mundur dengan kemudahan yang luar biasa. Yang lain mungkin bahkan jauh lebih menyebalkan untuk ditemukan. Kalau kamu pikir kodok penggali itu sudah buruk, tunggu sampai kamu dengar betapa menyebalkannya melacak laba-laba fase (phase spider) tanpa makhluk itu berinisiatif menampakkan diri."

"Benar juga," kata Zach sambil mengecapkan lidah dengan tidak senang. "Kurasa aku akan mencoba sedikit lebih ramah pada tawon-tawon bodoh itu." Ia berhenti sedetik. "Jadi kita benar-benar akan mulai mencampuri sihir darah dan ritual peningkatan di putaran ulang ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ya. Meskipun kita harus mulai dengan sesuatu yang relatif mudah dan teruji dengan baik," konfirmasi Zorian. "Peningkatan Mata Elang (Eagle Eyes), misalnya. Atau salah satu peningkatan fisik sederhana yang bertujuan untuk meningkatkan kekuatan, stamina, regenerasi, dan sebagainya. Hal-hal yang sudah dikenal dan langsung pada sasaran yang kecil kemungkinannya berantakan secara katastrofik ketika dicoba oleh pemula seperti kita."

"Kamu sama sekali tidak menanamkan rasa percaya diri padaku, Zorian," keluh Zach.

"Mau kubilang apa lagi?" Zorian mengedikkan bahu. "Sihir darah itu berbahaya. Jika itu bisa membuatmu merasa lebih baik, aku akan maju duluan."

"Tidak juga," kata Zach. "Kita berdua tahu akulah yang harus mengambil risiko terbesar terkait hal ini. Aku punya jauh lebih banyak mana untuk dibakar demi peningkatan permanen dan aku juga mahir dalam sihir medis, jadi aku akan mampu mendorong batasku lebih jauh dan memahami manipulasi kekuatan hidup jauh lebih baik darimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian tidak membantahnya. Meskipun ia tidak berniat menumpuk sebagian besar risiko pada Zach, rekan penjelajah waktunya itu kemungkinan besar benar dalam prediksinya.

"Eh, jangan pasang muka suram begitu," kata Zach mengabaikan. "Aku sudah setuju kita harus melakukan ini saat kita bicara sebelumnya, kan? Aku tidak berubah pikiran."

"Aku merasa agak menekanmu soal ini," aku Zorian.

"Aku tidak semudah itu ditekan," jamin Zach. "Kamu sudah lama mencoba menekanku agar mengizinkanmu memeriksa pikiranku, misalnya, dan aku tidak pernah membiarkanmu melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Aku tetap menganggap itu sebuah kesalahan," kata Zorian padanya.

"Dan jawabannya tetap tidak," kata Zach menyeringai. "Lihat? Tekanan tidak mempan. Aku menyetujui urusan sihir darah menyeramkan ini karena aku jujur berpikir kamu benar. Kita terlalu lambat dalam memecahkan penjara primordial. Hanya metode yang tidak disukai dan tidak konvensional seperti inilah yang bisa membiarkan kita menemukan jalan pintas yang kita butuhkan."

"Baiklah kalau begitu," kata Zorian. Secara pribadi, ia tidak menganggap sihir darah itu begitu menyeramkan, dan bahkan memandangnya sebagai alat yang berpotensi berguna untuk digunakan di luar lingkaran waktu, tetapi ia mengerti dari sudut pandang mana Zach melihatnya.

Mereka menghabiskan dua jam lagi untuk mendiskusikan berbagai ide sebelum keduanya memasuki dimensi saku di dalam orb kekaisaran untuk sebuah tugas yang sangat penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Mereka harus meyakinkan Putri untuk membiarkan Zorian memeriksa cara kerja pikirannya tanpa mencoba menggigit kepalanya karena kurang ajar.

Itu terbukti menjadi tugas yang sangat menantang.

* * *

Seiring berjalannya hari-hari, beberapa hal menarik mulai disadari oleh berbagai negara Koth, Xlotic, dan Altazia. Yang pertama adalah bahwa House Taramatula tiba-tiba mengorganisir dan meluncurkan ekspedisi besar-besaran ke Blantyrre untuk menemukan tongkat kekaisaran legendaris milik Ikosia, menggelontorkan dana dan tenaga kerja dalam jumlah besar ke dalam usaha tersebut. Tingkat dukungan yang diberikan House Taramatula untuk proyek itu tidak seluas yang diharapkan Daimen, tetapi itu tetap tergolong besar menurut ukuran apa pun, dan kecepatan panik saat seluruh hal itu diorganisir dan dieksekusi sudah cukup membuat pihak lain berhenti sejenak dan berpikir. Taramatula tampak hampir putus asa untuk melacak tongkat tersebut, dan tidak ada yang bisa mengetahui alasannya. Pimpinan House tersebut menolak menjawab pertanyaan apa pun mengenai masalah tersebut, menambah kesan misterius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Lebih penting lagi, Taramatula menunjukkan kemampuan untuk membuka lorong dimensi antarbenua antara tanah mereka dan basis mereka di Blantyrre. Ini bukanlah sesuatu yang ingin Zach dan Zorian ketahui publik, tetapi terbukti sangat mustahil untuk disembunyikan, mengingat skala operasi tersebut. Informasi ini segera menyebar seperti api liar di antara berbagai badan intelijen, terutama yang berbasis di Koth, yang langsung dilanda hasrat kuat untuk mengetahui segala hal yang mungkin tentang situasi tersebut. Yang menarik, ini termasuk mencoba melacak informasi tentang tongkat kekaisaran. Mereka tadinya mengira artefak-artefak kekaisaran itu hanyalah barang antik bersejarah, tetapi karena Taramatula sangat menginginkan tongkat itu, pasti ada sesuatu yang istimewa tentangnya. Banyak orang tiba-tiba ingin mendapatkan tongkat kekaisaran tersebut, atau setidaknya berharap bisa memahami kekuatan macam apa yang akan dimiliki oleh saingan mereka jika mereka berhasil mengklaim benda itu.

Zach dan Zorian berniat untuk mencuri hasil dari semua penelitian semacam itu menjelang akhir putaran ulang. Siapa tahu, mungkin gabungan kekuatan dari semua badan intelijen ini akan menemukan sesuatu yang terlewatkan oleh mereka.

Hal kedua yang menarik perhatian orang-orang, terutama di Altazia, adalah skema formula mantra yang rumit, resep alkimia, kompendium mantra baru, dan laporan mata-mata sensitif yang mulai bermunculan di seluruh benua. Tidak ada yang tahu siapa yang bertanggung jawab atas hal ini, bagaimana mereka bisa memikirkan semua itu secara sangat rahasia, atau apa motif mereka... dan sama sekali tidak diketahui berapa banyak orang yang telah menerima bantuan ini, mengingat banyak orang yang hanya menerima 'hadiah' mereka secara diam-diam dan bersiap untuk mengeksploitasi hal tersebut secara rahasia. Terakhir, hadiah-hadiah itu tampaknya terkonsentrasi paling berat di Eldemar, yang merupakan kekhawatiran besar bagi semua orang di sekitar mereka. Hal ini memicu kegilaan spekulasi dan aktivitas di seluruh benua, saat orang-orang mencoba mencari tahu apa arti hal ini dan bagaimana cara memanfaatkannya.

Hal ini, tentu saja, dilakukan oleh Zach dan Zorian. Mereka melakukannya karena alasan yang sangat sederhana: untuk mengeruhkan air dan mencegah rekan-rekan penjelajah waktu mereka yang baru ditandai agar tidak terlalu menonjol. Terlalu banyak mengharapkan mereka semua untuk bertindak benar setiap saat atau tidak pernah membuat kesalahan, terutama di putaran ulang pertama ini di mana mereka masih berada di bawah kesan mendalam dari pengulangan pertama bulan tersebut. Memasukkan gelombang yang cukup ke lingkungan sekitar mereka diharapkan akan membuat kebanyakan orang terlalu sibuk dengan urusan lain untuk memperhatikan kisah-kisah gila tentang profesor akademi penjelajah waktu dan semacamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Sejauh ini, ide tersebut tampaknya berhasil, tetapi masih harus dilihat apakah itu akan bertahan hingga akhir.

Setelah ini selesai, Zach and Zorian mengalihkan perhatian mereka untuk mengorganisir pencarian tongkat kekaisaran di Blantyrre. Meskipun sebagian besar pekerjaan dilakukan oleh Daimen dan anak buahnya, sangat penting bagi Zach dan Zorian untuk terlibat secara berkala. Pertama, deskripsi tentang tongkat kekaisaran itu samar dan kontradiktif, jadi merekalah satu-satunya yang dapat mengidentifikasi tongkat itu dengan tingkat kepastian tertentu, berkat kemampuan mereka untuk merasakan kehadiran Kunci. Selain itu, mereka sangat diperlukan untuk mengangkut orang dan pasokan ke seluruh Blantyrre, karena merekalah satu-satunya yang dapat dengan mudah membuka gerbang dimensi dari satu lokasi ke lokasi lain.

Zorian tadinya diam-diam berharap bahwa sejumlah besar sumber daya yang telah mereka kerahkan dalam pencarian itu akan memberikan hasil yang cepat, tetapi harapannya segera kandas di atas karang kenyataan. Menemukan tongkat itu ternyata jauh, jauh lebih sulit daripada menemukan Gerbang Bakora (Bakora Gate). Gerbang-gerbang itu langka dan tidak jelas, tetapi cukup khas. Tongkat itu, di sisi lain, adalah sesuatu yang sangat umum di Blantyrre. Manusia kadal menyukai tongkat mereka—itu adalah simbol kekuasaan yang populer, dan hampir setiap penguasa serta pendeta manusia kadal memiliki tongkat kebanggaan mereka sendiri. Meskipun ini berarti tongkat kekaisaran tersebut mungkin tidak dibuang dan dilupakan di beberapa perbendaharaan kuno, ini juga berarti bahwa melacaknya sama dengan mencari jarum di tumpukan jerami. Satu-satunya anugerah penyelamat adalah bahwa tongkat kekaisaran itu bebas dari sebagian besar dekorasi, hanya berupa sepotong kayu tua berwarna gelap, sedangkan manusia kadal suka mendekorasi tongkat mereka sendiri dengan permata, bulu, dan lain-lain. Tapi sekali lagi, apa yang bisa menghentikan pemilik baru untuk menambahkan hal-hal itu ke tongkat kekaisaran agar terlihat lebih cantik? Ugh...

Dipengaruhi oleh hal-hal tersebut, Zach dan Zorian memutuskan untuk mendekati Quatach-Ichl untuk pelajaran lagi. Awalnya mereka bertanya-tanya apakah mereka harus melewatkan interaksi mereka dengannya di putaran ulang khusus ini, karena semua pelompat waktu baru yang tiba-tiba berkeliaran, tetapi pada akhirnya mereka memutuskan untuk mengambil risiko itu. Kali ini, topik yang mereka pilih adalah melacak sihir dan mantra pencari. Ini adalah topik yang relatif aman untuk ditanyakan, dan itu mungkin membantu mereka menemukan tongkat itu lebih cepat. Sebuah harapan yang bodoh, mungkin, mengingat tongkat itu kebal terhadap ramalan normal, sama seperti semua artefak kekaisaran lainnya. Namun, Quatach-Ichl akrab dengan energi ilahi dengan cara yang tidak dapat ditandingi oleh orang lain, jadi mungkin dia tahu cara hal itu bisa dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Topik itu juga berpotensi berguna dalam melacak Red Robe begitu mereka berada di luar lingkaran waktu, dan itu mungkin memberi mereka jawaban tentang bagaimana Quatach-Ichl berhasil mendeteksi kehadiran mereka pada akhir putaran ulang sebelumnya. Zorian sangat menginginkan jawaban untuk pertanyaan terakhir itu, karena ia mengira bangsal privasinya sudah hampir sempurna pada titik ini.

Sangat disayangkan bahwa ia tidak dapat menemukan apa pun yang berharga ketika ia menembus pertahanan mental Quatach-Ichl, pikir Zorian dengan suram. Meskipun ia sangat mahir melakukan penyelidikan memori sekarang, jenis sihir itu membutuhkan waktu lama untuk benar-benar berjalan dan sang lich kuno hanya memberikannya sedikit waktu untuk bekerja sebelum meninggalkan tubuhnya. Ia mungkin seharusnya tidak mencoba mencari tahu di mana filakteri Quatach-Ichl berada. Informasi semacam itu sangat penting dan oleh karena itu pasti dijaga dengan semangat sebesar-besarnya. Ia seharusnya mengincar sesuatu yang agak biasa saja. Mungkin Quatach-Ichl akan bersedia mengambil risiko dan menghabiskan lebih banyak waktu untuk berjuang melawan penyelidikan mentalnya.

Namun saat ini, Zach dan Zorian berada di fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria. Keduanya menyamar sebagai agen dewasa kerajaan, dan sedang melakukan pembicaraan pribadi dengan Krantin Keklos, kepala peneliti dan pengawas fasilitas tersebut.

Krantin perlahan-lahan memutar orb kekaisaran di tangannya, benar-benar terpesona oleh benda itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Anda mengerti bahwa kami memerlukan kebungkisan mutlak dari Anda mengenai masalah ini, bukan, Tuan Keklos?" tanya Zorian kepadanya.

Pria itu tiba-tiba mendongak, dengan ekspresi sedikit bingung. Rupanya ia begitu terserap dalam studinya tentang orb itu hingga kehilangan jejak waktu.

"Hm? Oh. Oh ya, saya sangat mengerti perlunya kerahasiaan," kata Krantin cepat-cepat, mengangguk dengan penuh semangat. "Saya pastikan, saya dan tim saya sudah sangat terbiasa bekerja pada proyek-proyek sangat rahasia dan menangani potensi kebocoran."

Ia kembali melihat lama ke arah orb di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Benda ini... benar-benar luar biasa," katanya, dengan kekaguman yang nyata dalam suaranya. "Saya tidak bisa mengungkapkan dengan kata-kata betapa senangnya saya diberi kehormatan ini."

"Saya harap Anda ingat bahwa Anda tidak diberi orb ini hanya untuk memuaskan rasa ingin tahu pribadi Anda," kata Zach dengan suara parau. Dia sedang memerankan orang jahat dalam skema 'agen kerajaan palsu' mereka. "Kami memberi Anda kehormatan ini karena Anda adalah pakar terkemuka bangsa kami dalam hal Ruang Hitam (Black Rooms), dan kami berharap Anda dapat mengubah dimensi saku ini menjadi yang terbesar sejauh ini. Bisakah Anda melakukannya atau tidak?"

"Ya, tentu saja," kata Krantin. "Meskipun volume ruang di dalamnya lebih besar dari apa pun yang pernah kami lakukan, isolasi dari dunia luar juga belum pernah terjadi sebelumnya. Kami pasti dapat mengubah ini menjadi zona dilatasi temporal. Hanya saja..."

"Hanya saja?" pancing Zorian.

"M-Baiklah, ini adalah usaha yang sangat ambisius yang Anda usulkan di sini," kata Krantin, sedikit tersandung kata-katanya. Zorian bisa merasakan bahwa, meskipun Krantin sedikit gugup, ia juga bertekad untuk memaksimalkan peluang yang disajikan kepadanya ini. "Untuk menciptakan benda yang Anda usulkan ini, kami harus memperluas fasilitas penelitian secara signifikan dan merancang metode konstruksi Ruang Hitam yang sepenuhnya baru. Meskipun saya yakin kami dapat melakukannya pada akhirnya, jumlah waktu yang terlibat tidaklah sedikit. Kami adalah tim yang sangat kecil dan—"

"Anda ingin lebih banyak uang," kata Zach blak-blakan, memotong ucapannya.

"Dan orang-orang," Krantin mengangguk.

Ia tampaknya merasa bahwa hal ini penting bagi mereka. Dalam hal ini, ia merasa sangat pantas untuk meminta peningkatan komitmen dalam hal sumber daya dan staf yang tersedia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian tidak menjawab secara lisan. Ia hanya merogoh jaketnya dan menyerahkan surat promes (promissory note) dari salah satu bank lokal. Tentu saja ia bisa membawa uang tunai sungguhan, tetapi ia tahu betul bahwa fasilitas pemerintah seperti ini jarang menangani hal semacam itu dan bahwa membuang tumpukan besar uang kertas di hadapan mereka akan menjadi kesalahan besar. Itu akan memicu segala macam tanda bahaya di kepala mereka.

Krantin menerima surat promes itu tanpa suara dan meliriknya. Ia mengangkat alisnya melihat angka yang tercetak di atasnya. Zorian dapat mengatakan bahwa pria itu menghargainya, tetapi tidak benar-benar terkesan.

"Tentu saja ini hanya jumlah awal untuk membuat Anda mulai bergerak," kata Zorian. "Anda akan mendapatkan pendanaan lebih lanjut begitu hal-hal benar-benar mulai bergerak maju, serta bonus tambahan jika proyek berjalan sangat baik."

"Tentu saja," kata Krantin, sedikit lebih terkesan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Mengenai tambahan staf, itu sedikit lebih kompleks," kata Zorian. "Karena sifat inisiatif ini yang agak mendadak, butuh waktu setidaknya sebulan sebelum kami dapat mengirimkan beberapa orang baru ke sini secara permanen."

"Tidak apa-apa," kata Krantin santai. "Saya bisa menunggu sebulan atau beberapa bulan. Hanya saja, sadarilah bahwa semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk tambahan tenaga kerja tiba, semakin proyek ini akan mandek."

"Saya belum selesai," kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya. "Meskipun kami tidak dapat mengirim orang ke sini secara resmi, Anda akan mendapatkan beberapa penyihir yang ahli dalam dimensionalisme untuk membantu Anda bergerak lebih cepat dengan proyek tersebut."

Khususnya, pria itu akan mendapatkan Xvim, Silverlake, Zach, dan Zorian. Dengan keahlian mereka dalam dimensionalisme dan pengalaman staf fasilitas penelitian dalam membangun Ruang Hitam, proyek ini diharapkan akan menghasilkan sesuatu yang berguna setelah beberapa putaran ulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Krantin tampaknya tidak menyukai ide itu.

"Saya tidak suka para ahli di luar wewenang saya datang ke sini, mendikte bagaimana saya harus menjalankan berbagai hal," katanya terus terang kepada mereka. "Bahkan jika mereka sangat kompeten, mereka tidak tahu konteks yang lebih luas mengapa kami melakukan sesuatu dengan cara yang kami lakukan. Mereka hanya akan memperlambat keadaan dan menciptakan kebingungan."

"Apakah Anda pengawas fasilitas ini atau bukan?" tantang Zach. "Apakah Anda bilang kepada saya bahwa Anda tidak dapat menjaga beberapa pendatang baru agar tetap sejalan atau membawa mereka mengejar ketertinggalan secara tepat waktu?"

Krantin mengerutkan kening padanya, memberinya tatapan sedikit marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Orang-orang ini dikirim ke sini sebagai bantuan," kata Zorian dengan nada mendamaikan. "Jika, setelah berbicara dengan mereka, Anda merasa mereka tidak memberikan kontribusi yang berarti bagi proyek ini, Anda bebas mengirim mereka pergi."

"Ingat saja bahwa bantuan mereka telah diperhitungkan dalam proyeksi kami mengenai berapa lama waktu yang dibutuhkan proyek ini," peringat Zach.

"Baiklah," kata Krantin, sedikit tidak senang. "Setidaknya saya akan memberi orang-orang ini kesempatan. Kita lihat apakah mereka memang sebaik yang Anda katakan."

Butuh waktu satu jam lagi bagi mereka untuk mengatur semuanya. Zach dan Zorian menyerahkan setumpuk dokumentasi 'resmi' kepada Krantin, yang hanya dilirik sekilas oleh pria itu sebelum menyerahkannya kepada stafnya yang lain. Jelas ia bahkan tidak mempertimbangkan gagasan bahwa ini semua hanyalah tipu muslihat yang rumit. Zorian berharap orang-orang yang benar-benar bertanggung jawab memproses dokumentasi tersebut akan sama cerobohnya dengan pengawas mereka, karena banyak dari dokumen tersebut tidak akan tahan terhadap pengawasan detail.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Yah," Krantin akhirnya menghembuskan napas. "Ini malam yang sangat produktif. Ada hal lain yang ingin Anda bicarakan?"

"Sebenarnya, ya," Zorian mengangguk, menyerahkanmap lain yang penuh dengan dokumen kepada pria itu. "Ada perubahan mengenai kelompok yang direncanakan untuk memanfaatkan periode Ruang Hitam berikutnya."

Bukan begini cara Zach and Zorian biasanya mengambil alih Ruang Hitam di bawah Cyoria ketika mereka ingin menggunakannya. Biasanya mereka hanya melumpuhkan kelompok yang sebenarnya lalu muncul dengan dokumen palsu pada saat terakhir yang memungkinkan, memberi sedikit waktu bagi staf fasilitas untuk mempertimbangkan masalah tersebut. Namun kali ini, mereka berencana membawa seluruh kelompok bersama mereka. Oleh karena itu, mereka meluangkan waktu untuk mengatur semuanya sedikit lebih teliti.

"Oh? Kelompok Retin memutuskan untuk membatalkan jadwal penggunaan Ruang Hitam mereka?" kata Krantin, membaca sekilas map tersebut. "Aneh, mereka semua tampak begitu antusias tentang hal itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia memberi mereka tatapan penuh arti. Jelas ia tahu ada semacam permainan kotor yang terlibat di sini, tetapi ia mungkin mengira itu adalah pemerintah yang menindas suatu kelompok untuk melepaskan klaim mereka alih-alih semacam bentuk penipuan.

Ia menggelengkan kepalanya sedih, melemparkan map itu ke samping.

"Saya penasaran," katanya. "Orb ini, perubahan mendadak dalam alokasi sumber daya dan semacamnya... apakah itu terkait dengan 'hadiah' misterius yang terus saya dengar melalui desas-desus?"

Hah.

"Kami tidak dibayar untuk menanyakan pertanyaan semacam itu, dan begitu juga Anda," kata Zach kepada grim.

"Tapi kemungkinan besar iya," tambah Zorian.

Zach memberinya tatapan memperingatkan sebagai tanggapan. Dia adalah aktor yang cukup baik, semua hal dipertimbangkan. Apakah dia dulu sering melakukan hal semacam ini selama putaran ulang sebelumnya atau apakah dia memang berbakat secara alami?

"Baiklah, saya mengerti. Lupakan pertanyaan saya," kata Krantin, bangkit dari duduknya. "Kurasa kita berdua harus kembali bekerja. Kapan saya bisa mengharapkan para 'ahli' Anda ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Tiga hari dari sekarang," kata Zorian. Itu seharusnya cukup untuk melihat apakah tipu muslihat mereka berhasil atau tidak. "Kami juga akan mampir secara berkala untuk memeriksa kemajuan Anda dan melihat apakah Anda butuh sesuatu."

"Beri saya sumber daya yang cukup dan saya akan memberi Anda apa yang Anda inginkan," jamin Krantin.

Zorian sama sekali tidak meragukan hal itu. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah hasilnya akan datang cukup cepat untuk bisa digunakan.

Ia juga bersumpah dalam hatinya bahwa jika Krantin benar-benar menghasilkan hasil yang mengesankan dengan apa yang telah mereka berikan kepadanya, ia akan menemukan cara untuk menghbimu untuk itu di dunia nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Bagaimanapun caranya.

* * *

Dalam putaran ulang yang khas, Zach dan Zorian memiliki kebiasaan mengadakan pertemuan di segala macam tempat berbeda: taman, kedai minum, rumah terbengkalai, rumah buatan, gua kecil di tengah keliaran... mereka biasanya membuat pilihan berdasarkan dorongan murni dan kenyamanan. Kebaruan mengadakan pertemuan di lokasi baru juga merupakan selingan yang disambut baik dari kesamaan yang menghancurkan jiwa yang mendominasi lingkaran waktu.

Namun sekarang, mereka memiliki lebih banyak orang yang berpartisipasi dalam pertemuan semacam ini. Hal ini sepenuhnya mengubah dinamika biasa mereka. Mereka tidak bisa lagi memutuskan hal-hal seperti itu secara spontan—mereka sekarang harus menemukan ruang yang cukup besar untuk menampung mereka semua dalam kenyamanan relatif dan memastikan setiap orang dapat berkumpul di sana secara tepat waktu. Tempat umum praktis keluar dari pertimbangan—sekelompok selusin orang dari berbagai usia dan pekerjaan, ditambah beberapa laba-laba raksasa, akan menarik perhatian ke mana pun mereka pergi. Selain itu, Ilsa marah kepada mereka ketika mereka mencoba mengatur pertemuan di gua yang dingin dan lembap di tengah hutan belantara tak berpenghuni. Zorian tidak mengerti apa masalahnya, lipan yang mencoba merayap di kakinya itu tebalnya kurang dari satu jari dan kelelawar-kelelawarnya tidak mengganggu siapa pun, tetapi setelah itu semua orang sepakat untuk hanya mengadakan pertemuan di bangunan yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Oleh karena itu, keduanya akhirnya memutuskan untuk mengadakan semua pertemuan di Noveda Estate. Tempat itu memiliki banyak ruangan kosong yang luas dan bangsal privasi yang sangat bagus yang sudah terpasang. Meskipun Zach mengeluh bahwa itu adalah pilihan yang membosankan, ia setuju dengan Zorian bahwa mengadakan pertemuan di tempat lain lebih banyak merepotkannya daripada manfaatnya.

Maka, pada saat ini, ada sekelompok besar orang yang berkumpul di salah satu ruang pertemuan yang lebih besar di Noveda Estate. Pertemuan yang sebenarnya sudah berakhir pada saat ini, tetapi kelompok itu belum bubar untuk hari itu. Sebaliknya mereka sebagian besar terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil yang mendiskusikan hal-hal yang menjadi kepentingan bersama di antara mereka sendiri.

Di satu sudut, utusan dari Filigree Sages sedang berdiskusi dengan suara lantang dan antusias bersama Nora Boole. Guru formula mantra perempuan itu tampaknya tidak keberatan bahwa ia sedang berbicara dengan seekor laba-laba raksasa dan justru menikmati kesempatan untuk mendiskusikan bidang studinya dengan jiwa yang sefrekuensi. Utusan Filigree Sages, sementara itu, tampak sangat senang karena telah menemukan seorang penyihir manusia yang tertarik pada merek formula mantra mereka. Keduanya tampak sama sekali tidak menyadari lingkungan sekitar mereka dan jalurnya waktu, begitu terserap dalam diskusi mereka.

Tidak jauh dari mereka, Alanic dan Kyron telah menutupi meja yang penuh dengan berbagai peta dan menatapnya dalam diam. Sekali-sekali mereka akan menunjuk ke titik acak di peta dan mengucapkan beberapa patah kata ketus satu sama lain sebelum terdiam lagi. Zorian tidak dapat memahami apa pun dari pertukaran singkat dan misterius mereka. Kemungkinan besar, tidak ada orang lain yang mengerti juga—semua orang tampak memberi mereka jarak yang cukup jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Di sudut lain, Zach sedang berdiskusi dengan suara lantang bersama utusan dari The Luminous Advocates. Yang ini kurang ramah dibandingkan antara Nora Boole dan utusan Filigree Sages, meskipun demikian. Zach tampak berusaha meyakinkan The Luminous Advocates untuk mengajarinya sihir mental, sementara utusan tersebut dengan keras kepala menunjukkan bahwa Zach bukanlah seorang cenayang dan bahwa ini akan menjadi buang-buang waktu.

Zorian menduga Zach akan mendapatkan kehendaknya pada akhirnya. The Luminous Advocates jauh lebih tidak sombong kepada mereka setelah mengalami lingkaran waktu secara langsung, dan mereka sekarang tahu persis seberapa kuat Zach itu. Mereka tahu mereka tidak mampu membuatnya marah, dan Zach kecil kemungkinannya akan menyerah begitu ia membulatkan tekadnya pada sesuatu, jadi mereka mungkin akan menyerah pada akhirnya. Apakah sesuatu akan dihasilkan dari pelajaran semacam itu adalah hal yang jauh lebih tidak pasti bagi Zorian.

Tidak jauh dari mereka, sekelompok kecil yang terdiri dari Kael, Taiven, Lukav, dan Daimen sedang menyortir berbagai bahan langka yang dikumpulkan oleh Zach dan Zorian serta bertukar cerita. Pembicaraan itu tampaknya cukup biasa, berfokus pada anekdot lucu dan semacamnya.

Salah satu meja dimonopoli sepenuhnya oleh Silverlake, yang mempelajari dokumen-dokumen mereka yang berkaitan dengan studi tentang gerbang Ibasan. Zorian cukup terkejut dengan perilakunya pada putaran ulang ini, sejujurnya. Ia tampak jauh lebih antusias dan terbuka untuk membantu mereka sekarang. Sangat menarik betapa dramatisnya ia berubah begitu ia mengalami lingkaran waktu dengan matanya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Akhirnya, muncullah Zorian. Seperti Silverlake, ia tidak benar-benar berinteraksi dengan siapa pun saat ini. Sebaliknya, ia sedang memeriksa meja yang penuh dengan artefak ilahi yang telah mereka curi untuk dipelajari. Ia tidak pernah membuat kemajuan apa pun dalam memikirkan benda-benda ini, tetapi ia tentu saja tidak akan menyerah. Terutama karena Quatach-Ichl telah memberi mereka konfirmasi pasti bahwa adalah mungkin untuk setidaknya mendeteksi energi ilahi dengan sihir biasa.

Akhirnya kesendiriannya dipecahkan oleh Xvim, yang berjalan ke mejanya dan duduk di kursi di sebelah Zorian. Ia tampak sedikit tidak senang.

"Ada masalah?" tanya Zorian.

"Aku jadi memiliki apresiasi baru terhadap tingkat kesabaran yang kamu dan Tuan Noveda miliki," katanya datar. "Aku baru saja menghabiskan sepanjang pagi untuk menandai tumpukan pekerjaan rumah siswa yang persis sama dengan apa yang sudah kulakukan di putaran ulang sebelumnya dan menyadari bahwa ini akan terjadi berkali-kali. Sebuah kesadaran yang tidak menyenangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Hah," kata Zorian. "Kamu selalu bisa mengabaikannya begitu saja."

Xvim menggelengkan kepalanya.

"Itu akan bertentangan dengan kebanggaan profesionalku," katanya. "Sama seperti aku menuntut dedikasi dari murid-muridku, aku menuntut hal yang sama dari diriku sendiri. Hal kecil seperti ini tidak seharusnya menghancurkanku. Aku akan menganggapnya sebagai penggemblengan pribadi, kurasa."

"Begitu ya," kata Zorian mengangguk. "Kurasa kamu akan menjadi seorang munafik jika, setelah menundukkan murid-muridmu pada perlakuan awal yang menjengkelkan seperti itu, kamu akhirnya kehilangan kesabaran hanya setelah beberapa bulan pengulangan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Xvim berdengung sebagai tanggapan, tidak memberikan jawaban secara lisan. Ia melirik ke arah artefak ilahi yang sedang diperiksa oleh Zorian.

"Kamu menyadari, aku yakin, bahwa tidak seorang pun yang pernah berhasil memikirkan bagaimana artefak ilahi benar-benar bekerja?" tanya Xvim.

"Tentu saja," kata Zorian. "Tetapi sangat sedikit orang yang memiliki kesempatan untuk membongkarnya berulang kali sebagai metode studi."

"Tetap saja, aku terkejut kamu membuang-buang waktu untuk hal ini," komentar Xvim. "Bukankah lebih bijaksana menghabiskan lebih banyak waktu untuk hal-hal yang berkaitan dengan lingkaran waktu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Aku justru akan mengklasifikasikan hal ini sebagai sesuatu yang sangat berkaitan dengan lingkaran waktu," jawab Zorian. "Lingkaran waktu dengan jelas bekerja setidaknya sebagian dengan bantuan energi ilahi. Siapa bilang mereka tidak terlibat dengan penanda kita?"

"Oh?" tanya Xvim, tiba-tiba menjadi lebih tertarik.

"Ini hanya spekulasi tanpa dasar," kata Zorian. "Tetapi aku telah memikirkan apa yang mungkin dimiliki oleh Red Robe yang tidak dimiliki oleh Pengontrol masa lalu lainnya yang akan memungkinkannya untuk memecahkan batasan yang ditempatkan pada penanda sementara, dan jawaban paling masuk akal yang kudapatkan adalah... Quatach-Ichl. Aku menduga energi ilahi terlibat dengan penanda entah bagaimana, dan alasan mengapa Red Robe mampu menjebolnya adalah karena ia mendapat bantuan Quatach-Ichl. Metodenya dalam memahami dan mungkin memodifikasi energi ilahi mungkin memungkinkannya untuk merusak penanda dengan cara yang mustahil bagi kita... dalam hal ini upaya kita untuk memahami dan memodifikasi penanda ditakdirkan untuk gagal sejak awal."

"Aku harap kamu tidak benar tentang itu," kata Xvim setelah jeda singkat. "Quatach-Ichl telah hidup selama berabad-abad. Siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk mengembangkan kemampuan seperti itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian tidak punya apa-apa untuk dikatakan menanggapi hal itu.