Bab 88

Saat bola istana diserahkan kepada para peneliti sihir waktu untuk dipelajari dan diuji coba, Sang Putri untuk sementara kehilangan rumahnya. Mereka tidak akan membiarkan makhluk itu tinggal di sana sementara para peneliti mengotak-atik dimensi kantong tersebut. Tindakan itu kemungkinan besar akan berakhir dengan tragedi, dan bagaimanapun juga, mereka tetap membutuhkannya untuk mengintimidasi suku-suku sulrothum agar mau bersekutu dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Meskipun Sang Putri sendiri tidak begitu bersedih karena harus jauh dari bolanya, situasi ini membuat kepindahan tempat tinggalnya menjadi sedikit merepotkan. Ia tidak bisa hidup di gurun. Meskipun ia bisa menoleransi area yang kering, ia membutuhkan banyak air untuk berendam. Oleh karena itu, Zach dan Zorian sebagian besar menyembunyikannya di dalam hutan belantara Koth, tempat ia dengan senang hati meneror satwa liar di hutan, dan menggunakan portal dimensi untuk memindahkannya ke tempat yang mereka butuhkan. Untungnya, meskipun Sang Putri berukuran sangat besar, ia juga memiliki bentuk tubuh seperti ular dan sangat fleksibel. Ia bisa merapatkan tubuhnya melalui celah-celah yang sangat kecil secara mengejutkan. Namun, ini tetap berarti Zach dan Zorian harus memperbesar gerbang dimensi mereka hingga jauh lebih besar dari yang biasanya mereka gunakan, yang sangat meningkatkan waktu merapal dan biaya mana yang diperlukan.

Sang Putri memang memiliki kemampuan teleportasi yang diberikan oleh dewa. Mereka sempat bereksperimen dengan kemampuan tersebut, mencoba melihat apakah hydra itu tidak memanfaatkan karunianya secara maksimal, tetapi pada akhirnya mereka merasa kecewa. Kekuatan teleportasinya persis seperti kelihatannya: kemampuan teleportasi jarak dekat yang dapat digunakan Sang Putri untuk keluar masuk bola istana, serta penempatan taktis selama pertempuran. Kemampuan itu tidak mampu memindahkannya dalam jarak jauh.

Menyampingkan urusan logistik transportasi hydra, pembangunan aliansi mereka berjalan dengan sangat baik. Suku-suku sulrothum yang mereka kunjungi sama-sama kurang aman dan kurang makmur dibandingkan suku ziggurat. Permukiman mereka tidak memiliki bangsal pertahanan, mereka tidak memiliki makhluk penjaga setingkat cacing pasir yang disentuh dewa, dan peralatan mereka jauh lebih buruk daripada yang biasa digunakan oleh Zach dan Zorian penyihir. Oleh karena itu, ketika sepasang penyihir manusia yang kuat mendatangi mereka, menaiki hydra berkepala delapan yang gigantis dan membagikan hadiah, tidak ada satupun dari mereka yang berani meremehkan begitu saja. Tidak semuanya antusias untuk bekerja sama dengan mereka, tetapi setidaknya semuanya setuju untuk mendengarkan penjelasan mereka.

Hal itu terbantu karena kali ini mereka membawa seorang spesialis bahasa sulrothum asli untuk menerjemahkan bagi mereka. Pria paruh baya berjanggut itu baru setuju untuk bekerja sama setelah Zach dan Zorian menggunakan Neolu dan hubungan keluarganya untuk menjamin keterpercayaan mereka, tetapi ia sangat sebanding dengan kerepotannya. Pria itu tidak hanya mahir dalam bahasa isyarat yang biasa digunakan sulrothum untuk berkomunikasi dengan manusia, ia bahkan memahami beberapa bunyi klik dan dengung asli mereka yang digunakan untuk berbicara satu sama lain... meskipun tentu saja ia tidak bisa mengucapkannya secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Menariknya, pria itu sama sekali tidak memiliki kemampuan sihir. Ibak, begitu ia dipanggil, mengklaim bahwa mantra tidak banyak membantunya dalam pekerjaannya. Mantra-mantra itu justru membuat kaum sulrothum merasa gelisah, karena banyak dari mereka yang waspada berbicara dengan para penyihir. Tawon iblis sangat kesulitan membedakan antara nyanyian mantra dan percakapan biasa, jadi kapan pun seorang pengguna sihir yang dikenal mulai berbicara, mereka akan dipandang dengan kecurigaan besar.

Saat ini, Zach, Zorian, Ibak, dan Sang Putri sedang mendekati suku sulrothum lain untuk direkrut. Namun, suku yang satu ini sangat mengecewakan, dan Zorian secara pribadi bertanya-tanya apakah mereka bahkan perlu repot-repot. Permukiman itu hanyalah serangkaian lubang melingkar yang digali di tebing, dan Zorian sudah melihat cukup banyak tempat seperti itu untuk memperkirakan jumlah sulrothum yang tinggal di sana. Suku tersebut mungkin memiliki total anggota kurang dari seratus orang. Karena kelompok itu tidak melakukan apa pun untuk menyamarkan kedatangan mereka dan Sang Putri sangat mencolok, para pengintai sulrothum sudah lama melihat mereka dan seluruh suku menjadi sarang aktivitas yang gugup. Hal ini memungkinkan Zorian untuk melihat dekorasi dan senjata yang dipamerkan kelompok tersebut, dan ia tidak terkesan dengan apa yang dilihatnya.

"Kenapa semua suku ini jauh lebih buruk daripada suku ziggurat?" tanya Zach dengan suara keras.

Ia mungkin tidak mengharapkan jawaban, tetapi yang mengejutkan, Ibak memiliki jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Karena akses ke dungeon," kata Ibak.

Zach dan Zorian melemparkan tatapan penasaran padanya, tidak begitu mengerti.

"Meskipun manusia suka membangun kota-kota mereka di atas lapisan dungeon yang dapat diakses, sebagian besar spesies lain tidak melakukannya, karena keahlian sihir mereka yang kurang canggih membuat mereka kurang mampu menghadapi makhluk-makhluk yang merayap keluar dari Dungeon secara berkala," jelas Ibak. "Kaum sulrothum yang tinggal di Ziggurat of the Sun adalah sebuah pengecualian, mungkin karena cacing pasir raksasa yang Anda sebutkan. Makhluk itu mungkin memungkinkan mereka untuk membentuk kembali dunia bawah tanah lokal mereka dengan cara yang sama seperti yang dilakukan komunitas manusia, membiarkan mereka mengeksploitasi tempat itu dalam keamanan relatif. Suku-suku lain tidak memilikinya, dan oleh karena itu tampak mengecewakan jika dibandingkan."

"Huh," kata Zach sambil berpikir. "Kurasa cacing pasir itu bahkan lebih penting daripada yang kita duga. Tawon-tawon itu benar-benar beruntung dengan makhluk tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Sebelum ada yang bisa melanjutkan diskusi, Sang Putri mengeluarkan teriakan merdu dan mengarahkan salah satu kepalanya ke suatu titik di cakrawala di mana sekelompok sulrothum sedang terbang ke arah mereka.

Zorian mengerutkan kening melihat pemandangan itu. Ia tidak terkejut bahwa Sang Putri telah memperhatikan mereka sebelum orang lain — ia memiliki delapan pasang mata dan sangat waspada secara alami — tetapi arah kedatangan dan jumlah mereka sangat tidak terduga. Mereka datang dari sebelah kiri mereka, bukan dari permukiman sulrothum di depan mereka, dan ada dua belas sulrothum di kelompok yang mendekat itu.

"Utusan dari suku yang berbeda?" Zorian menebak. Ia meragukan permukiman kecil di depan mereka akan mengirimkan kelompok berburu sebesar ini... dan jika mereka melakukannya, kelompok itu akan terlebih dahulu memasuki rumah mereka untuk berunding dengan para tetua sebelum menghadapi mereka.

"Kemungkinan besar," kata Zach. "Kuharap ini menjadi hal yang biasa di masa depan. Ini akan berjalan jauh lebih lancar jika suku-suku di sekitarnya mulai mendatangi kita alih-alih kita yang mendatangi mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Saat mereka semakin dekat dengan Sang Putri dan manusia yang menyertainya, kelompok sulrothum itu akhirnya memperlambat laju dan mendarat di area di depan mereka. Kaum sulrothum memilih tempat yang agak jauh dari tempat mereka, mencoba membuat kedatangan mereka tampak tidak terlalu mengancam, namun pada akhirnya mereka memang menghalangi jalur perjalanan dan Sang Putri langsung merasa murka atas keuchikan pendatang baru ini. Jika Zach tidak segera menenangkannya, ia pasti sudah menyerbu ke arah mereka, dengan kepala-kepala yang mengaumkan pekikan perang.

Pada akhirnya kedua kelompok sepakat secara diam-diam untuk bertemu di tengah dan bernegosiasi. Zach, Zorian, dan Ibak memerintahkan Sang Putri untuk tetap berada di belakang dan membayangi pertemuan itu dengan mengancam, sementara pemimpin sulrothum yang tampak menonjol membawa dua pengawal bersamanya dan memerintahkan sisanya untuk tetap berada di belakang dan memasang eksporsi mengintimidasi.

Zorian agak subjektif, tetapi ia merasa Sang Putri dengan telak memenangkan kompetisi 'posisi agresif'.

Selama sepuluh menit berikutnya, Ibak dan pemimpin sulrothum saling bertukar kata sementara Zorian memanfaatkan kesempatan itu untuk mempelajari kelompok yang mencari mereka itu. Mereka cukup mengesankan menurut standar sulrothum, sadarnya. Mereka semua bersenjatakan tombak besi dan dihiasi dengan banyak cat perang, pernak-pernik, dan berbagai 'jimat sihir'. Satu-satunya orang yang tidak bersenjata adalah pemimpin mereka, yang membawa banyak cincin logam dan rantai tetapi tanpa senjata. Ia juga memiliki ikatan jimat yang sangat banyak yang tergantung di tubuhnya, beberapa di antaranya benar-benar terlihat seolah-olah dapat berfungsi. Zorian langsung menganggapnya sebagai seorang pendeta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Setelah beberapa saat, percakapan itu mereda dan Ibak berbalik menghadap mereka dengan canggung. Zorian langsung tahu bahwa ia tidak membawa kabar baik bagi mereka, meskipun kaum sulrothum sendiri tetap tidak agresif. Aneh.

"Ada apa?" pancing Zach.

"Kelompok yang ini berasal dari Ziggurat of the Sun," kata Ibak pelan.

Oh.

Ia memang mengira tombak-tombak itu tampak tidak asing. Namun, senjata seperti itu tidaklah unik bagi suku ziggurat, jadi ia tidak memikirkannya lagi.

"Mereka tahu kita ingin menyerang mereka, ya?" gumam Zach keras-keras.

Hal itu tidak terlalu mengejutkan, pikir Zorian. Bukan berarti mereka bersikap diam-diam dalam membangun aliansi. Justru sebaliknya. Dengan pemikiran tersebut, sudah pasti tak terelakkan bahwa suku ziggurat akan mendeteksi rencana mereka jauh sebelum serangan yang sebenarnya dilakukan. Karena tujuan mereka adalah memancing pendeta agung keluar dari ziggurat dan bukan untuk menangkap kaum sulrothum dengan kejutan, ini bukanlah hal yang terlalu mereka pusingkan.

Namun tetap saja, mereka tidak menyangka suku ziggurat akan mencari mereka untuk ngobrol santai. Mencoba menyergap mereka, mungkin, tapi bukan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Ya," konfirmasi Ibak. "Mereka ingin tahu... apa syaratnya agar kalian membatalkan serangan."

"Apa, tidak ada ancaman?" tanya Zach penasaran.

"Tidak," jawab Ibak sambil menggelengkan kepala. "Hanya pertanyaan tentang motif kalian. Tentu saja bukan berarti aku tahu banyak tentang hal itu."

Zach mengabaikan nada menuduh pada kalimat terakhir Ibak. Meskipun ia mungkin tidak akan mengkhianati mereka kepada kaum sulrothum, hal itu tidak akan membuat mereka terlihat kurang gila atau misterius jika mereka mengatakan bahwa mereka melakukan semua ini demi sebuah cincin ajaib.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Bagaimana mereka tahu kita tidak berniat merebut ziggurat mereka begitu saja?" tanya Zach. "Tanyakan itu pada mereka."

"Itu... apakah kalian mencoba memulai pertarungan dengan mereka?" tanya Ibak dengan tidak percaya.

"Aku ingin melihat bagaimana reaksi mereka," kata Zach. "Lakukan saja."

Ibak bergumam sesuatu yang terdengar seperti kutukan dalam bahasa aslinya dan kemudian mulai bercakap-cakap lagi dengan pendeta sulrothum tersebut. Menariknya, kaum sulrothum sama sekali tidak menunjukkan reaksi yang terlihat terhadap pertanyaan itu. Tidak lama kemudian Ibak berbalik ke arah mereka lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Mereka bilang tiga orang dari kita tidak cukup untuk melakukan itu," kata Ibak. "Bahwa kalian akan membawa pasukan jika kalian ingin menduduki sesuatu." Pendeta sulrothum itu membuat serangkaian gerakan tangan lainnya. "Mereka pikir kalian menginginkan sesuatu yang lebih kecil. Sesuatu yang portabel. Mereka mengakui kekuatan kalian tetapi bertanya-tanya apakah barter tidak lebih disukai daripada pertumpahan darah."

"Apa yang kami inginkan tidak akan pernah mereka tukar," kata Zorian sambil menggelengkan kepala.

Haruskah mereka memberi tahu bahwa mereka mengincar cincin itu? Tidak, itu mungkin membuat pemancingan pendeta agung keluar dari ziggurat nanti menjadi lebih sulit... tapi mungkin ia benar-benar akan setuju menyerahkannya jika ia mengira itu bisa menangkal serangan dahsyat pada sukunya? Cincin itu penting, tetapi bukan berarti mereka memintanya untuk menyerahkan belati pengendali cacing pasir atau semacamnya.

"Katakan pada mereka ini bukanlah sesuatu yang layak mereka negosiasikan," kata Zach tiba-tiba. "Kami ingin berbicara dengan pendeta agung mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Zorian mengangkat alisnya ke arah Zach. Apakah ia benar-benar berpikir segampang itu?

Pertukaran gerakan tangan yang sengit terjadi antara Ibak dan pendeta sulrothum, setelah itu Ibak kembali menoleh ke arah mereka.

"Mereka bilang mereka juga tidak berhak menghadirkan orang asing di hadapan para tetua mereka," kata Ibak. "Mereka berada di sini sekadar untuk mencari tahu apa yang kalian cari dan apakah konflik dapat dihindari. Setelah itu, mereka akan melapor balik ke suku mereka dan menerima perintah lebih lanjut. Mereka bilang menemui para pemimpin suku mungkin saja dilakukan, tetapi kalian harus memberi mereka sesuatu untuk dibawa pulang jika kalian ingin hal itu terjadi."

Zach dan Zorian saling bertukar pandang sejenak. Pertukaran komunikasi telepati yang tenang terjadi di antara mereka dan mereka dengan cepat mencapai kesepakatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Kurasa itu masuk akal," aku Zach dengan suara keras.

Zorian merogoh sakunya dan mengambil sebuah jam tangan logam darinya. Dengan menggunakan mantra perubahan cepat, ia melelehkan bagian rangkanya dan membentuknya menjadi replika cincin kekaisaran sebelum menyerahkannya kepada Ibak.

"Katakan pada mereka untuk menyerahkan ini kepada pendeta agung sebagai jawaban kita," kata Zorian.

"Ia akan mengerti," imbuh Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Ibak mengangkat alis ke arah mereka tetapi melakukan apa yang diperintahkan. Pendeta sulrothum itu dengan ragu-ragu menerima cincin tersebut, memutarnya di tangan kitinnya. Ia tampak agak meragukan penjelasan yang diberikan kepadanya, menatap Zach dan Zorian dengan mata majemuknya yang besar dengan cara menyelidiki, antena-antenanya bergerak gugup ke segala arah.

Setelah beberapa saat, ia dengan hati-hati menempatkan cincin replika itu di salah satu dari banyak kantong kulit yang menggantung di tubuhnya dan mengangguk kepada mereka dengan cara yang sangat mirip manusia. Ia kemudian melambaikan tangan ke arah para pengawalnya, memberi isyarat bahwa urusan mereka di sini sudah selesai. Rupanya ia menyadari bahwa hanya inilah yang akan ia dapatkan dari mereka. Beberapa menit kemudian seluruh kelompok sulrothum itu terangkat ke udara lagi dan terbang cepat menjauh ke arah yang sama seperti saat mereka datang.

Manusia-manusia itu terdiam menyaksikan kepergian mereka sejenak, sebelum Ibak memutuskan untuk berbicara.

"Kalian bocah-bocah sangat menyebalkan dengan segala kemisteriusan ini," omelnya. "Aku bahkan tidak tahu kenapa aku menyetujui hal ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Kau dibayar mahal untuk ini," tunjuk Zach.

"Namun aku tetap mulai menyesalinya," kata Ibak. Ia melihat ke arah permukiman sulrothum di kejauhan. "Omong-omong, ada kelompok sulrothum lain yang datang. Kali ini menuju ke permukiman yang akan kita kunjungi sebelum kita diganggu oleh kelompok ini."

Zorian melihat ke arah permukiman tersebut dan menyadari bahwa Ibak benar. Kaum sulrothum setempat tidak berani mengganggu utusan suku ziggurat saat mereka sedang berbicara dengan Zorian dan yang lainnya, namun sekarang setelah mereka pergi, mereka tampak buru-buru mengumpulkan kelompok utusan mereka sendiri untuk mencegat mereka.

"Apakah kita masih akan berbicara dengan mereka tentang bersekutu melawan suku ziggurat?" tanya Ibak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Aku tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya," kata Zach sambil mengangkat bahu. "Tidak ada jaminan pendeta agung akan menerima pesan kita dengan baik. Jika kita mengira mendapatkan apa yang kita inginkan akan sesederhana itu, kita tidak akan memulai jalan ini sejak awal. Kita akan terus mengumpulkan kekuatan, memberikan tekanan padanya sementara ia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan."

* * *

Baik Zach maupun Zorian tidak benar-benar berpikir pendeta agung akan menyerah dan menyerahkan cincin itu tanpa perlawanan. Sebaliknya, mereka merasa yakin hal itu akan membuat tugas mereka untuk akhirnya mendapatkan cincin itu menjadi jauh lebih sulit dalam pengulangan ini. Namun, seandainya hal itu berhasil, itu akan menjadi solusi yang hampir ideal untuk mendapatkan cincin tersebut di pengulangan-pengulangan di masa depan. Oleh karena itu, mereka memutuskan tetap mencobanya.

Mereka tidak menyangka akan didatangi oleh kelompok utusan yang sama keesokan harinya, mengundang mereka ke ziggurat untuk berbicara dengan pendeta agung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Ibak memperingatkan mereka agar tidak menerima tawaran itu. Itu jelas jebakan, katanya. Namun, Zach dan Zorian tidak peduli. Sekalipun pertemuan itu hanya alasan untuk menyergap mereka, mereka tetap harus pergi. Mereka jauh lebih kuat daripada Ibak atau pendeta agung sulrothum sadari, dan kecil kemungkinannya untuk mati. Selama mereka menemui pendeta agung secara langsung dan ia memegang cincin itu, mereka akan mendapatkan apa yang mereka inginkan, bagaimanapun caranya.

Sayangnya, Ibak dengan tegas menolak mengikuti mereka masuk ke ziggurat, menyebut mereka orang-orang bodoh yang ingin bunuh diri. Zorian memahami sikap pria itu. Ibak tidak mungkin tahu persis seberapa berkemampuan dirinya dan Zach sebenarnya, jadi kekhawatirannya sangatlah beralasan. Namun, ini tidak membuat keadaan menjadi tidak terlalu membuat frustrasi dan perdebatan itu dengan cepat menjadi memanas.

Utusan suku ziggurat dengan tenang mengamati perdebatan itu selama beberapa menit sebelum merapal semacam mantra. Baik Zach dan Zorian langsung menjadi waspada, namun dengan cepat menjadi jelas bahwa pendeta sulrothum itu sedang merapal sihir pada dirinya sendiri.

Mantra itu jauh lebih panjang dan penuh ritual daripada yang biasa Zorian hadapi ketika berurusan dengan para penyihir manusia dan aranea, melibatkan hampir satu menit dengungan dan gestur, dan pada akhirnya pendeta sulrothum itu membakar segenggam bahan beraroma sebagai semacam persembahan kepada para dewa. Sebuah gestur yang sama sekali tidak berguna sejauh yang Zorian bisa lihat, tidak berdampak pada hasil merapal sihir sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Setelah selesai, utusan itu menegakkan tubuhnya dan menghadapi mereka lagi.

"Pertarungan: tidak perlu," deklarasinya dengan suara manusia yang sedikit terdistorsi namun sangat bisa dipahami. "Bicara: masih mungkin. Tidak perlu menekan rekan."

Zach dan Zorian menatap sulrothum itu sejenak sebelum Zach kembali berbicara.

"Kau bisa melakukan ini sejak awal dan kau membiarkan kami berbicara melalui penerjemah selama ini?" tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Antena sulrothum itu berkedut gugup saat ia mencoba menguraikan kata-kata Zach.

"Ia jelas hanya memiliki pengetahuan rudimenter tentang lidah Ikosian," kata Ibak dengan nada jengkel. "Sangat masuk akal baginya untuk lebih memilih berbicara denganku, menggunakan bahasa isyarat yang lebih familier, daripada direpotkan dengan hal ini."

"Ucapanku: buruk," tambah utusan itu. "Pendeta agung: jauh lebih baik. Akan cukup sampai kita mencapai kuil."

Setelah beberapa diskusi lagi, Zach dan Zorian setuju untuk meninggalkan Ibak dan mengikuti sulrothum itu kembali ke ziggurat. Terlepas dari kekhawatiran mereka, mereka tidak diserang di titik manapun dalam perjalanan tersebut, bahkan ketika mereka memasuki ziggurat itu sendiri. Sebaliknya, utusan itu dengan patuh memimpin mereka melalui koridor-koridor kosong dan langsung menuju ke kuil, di mana pendeta agung dan pengawal kehormatannya telah menunggu mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Zorian jujur saja sedikit terkejut. Kaum sulrothum benar-benar membawa mereka ke hadapan pendeta agung mereka, persis seperti yang telah mereka janjikan. Tentu saja, ruangan itu juga dipenuhi oleh penjaga bersenjata lengkap dan beberapa pendeta yang lebih rendah, namun sepertinya mereka tidak sedang berjalan menuju penyergapan. Kaum sulrothum tampak tegang dan gelisah, tetapi mereka tidak bergerak untuk menyerang mereka.

Pendeta agung berdiri dengan bangga di depan api suci besar yang berfungsi sebagai jantung kuil. Terletak di puncak mimbar batu yang besar, api itu menerangi seluruh tempat dengan cahaya oranye temaram. Udara terasa panas dan kering yang tidak nyaman, meskipun Zach dan Zorian telah menghabiskan waktu mereka bepergian melalui gurun yang panas membakar tepat sebelum datang ke sini. Dari posisi tingginya, pendeta agung sulrothum itu menatap tajam ke arah mereka dalam diam, mata majemuknya menatap tanpa berkedip setiap gerakan mereka.

Keheningan yang mematikan dan tidak nyaman segera turun ke tempat kejadian. Selama beberapa menit, kedua belah pihak hanya berdiri di tempat mereka tanpa bergerak. Bahkan Zach tetap sabar dan tidak bergerak, enggan mengambil langkah pertama.

Akhirnya, pendeta agung itu sepertinya mencapai sebuah keputusan. Ia mengulurkan tangan ke salah satu tangannya dan melepaskan sebuah cincin yang familier darinya. Ia kemudian meletakkannya di telapak tangannya dan menyodorkannya ke arah mereka dengan tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Ambil ini," katanya. Suaranya dalam dan beresonansi, serta bergema secara dramatis di seluruh ruangan.

"Begitu saja?" tanya Zach penasaran.

"Kau tidak menginginkannya?" tanya pendeta agung.

"Kami menginginkannya," kata Zach. "Aku hanya sedikit terkejut dengan sikapmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Aku mencerminkan perasaanmu, manusia," deklarasi pendeta agung. "Aku juga... sedikit terkejut dengan perilakumu. Jika kau menginginkan cincin itu, mengapa kau tidak datang ke sini dan memintanya? Mengapa harus repot-repot dengan permusuhan?"

Zach menatapnya seolah ia bodoh.

"Apa yang kau bicarakan?" kata Zorian. "Apakah kau bilang kau akan memberi kami cincin itu jika kami hanya berjalan masuk ke sini dan memintanya?"

"Tentu saja," kata pendeta agung. "Kami adalah anak-anak para malaikat. Anak mana yang berani menentang orang tuanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Para malaikat?" ulang Zorian dengan bingung.

Pendeta agung itu menatap mereka dalam diam selama beberapa detik.

"Seperti yang kuduga," katanya, menurunkan tangan yang memegang cincin itu. "Kau tidak tahu."

"Tidak, kami benar-benar tidak tahu," aku Zach secara blak-blakan. "Apa yang kau bicarakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Apakah kau sudah mencoba menghubungi para malaikat baru-baru ini?" tanya pendeta agung.

Zorian mengangkat alis ke arahnya. Ide yang sangat konyol. Seolah-olah siapa pun bisa begitu saja menghubungi para malaikat untuk mengobrol santai atau semacamnya. Selain itu...

"Dunia roh tidak dapat dihubungi saat ini," kata Zorian.

"Ah, jadi kau tahu setidaknya sebanyak itu..." kata pendeta agung, antena-antenanya melambai di udara dengan malas. "Bagus. Tepat sebelum para malaikat terdiam, mereka menganugerahi kami kehadiran mereka dan memberi kami peringatan. Mereka bilang bahwa di bulan mendatang, seorang penyihir manusia yang kuat mungkin tiba di sini dan meminta cincin itu. Jika itu terjadi... kami harus langsung menyerahkannya tanpa perlawanan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Zach dan Zorian terdiam, mencerna penjelasan tersebut. Para malaikat secara khusus menginstruksikan kaum sulrothum untuk menyerahkan cincin itu kepada mereka? Yah, kepada pengendali lingkaran waktu, sebenarnya. Kepada Zach. Apakah itu berarti para malaikat adalah pihak yang memberi Zach penanda tersebut?

Itu tentu saja akan menjelaskan bagaimana Zach bisa mendapatkan berkah dewa ketika hal-hal semacam itu seharusnya sudah hampir punah di zaman modern...

* * *

"Mengapa para malaikat menyuruhmu melakukan hal seperti itu?" Zach mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Aku tidak tahu," kata pendeta agung, memiringkan kepalanya ke samping seperti burung yang penasaran. "Kau seharusnya memberitahuku."

"Yah, apakah mereka benar-benar memberimu deskripsi tentang 'penyihir manusia yang kuat' ini?" tanya Zach dengan gusar. "Apakah mereka meninggalkan semacam pesan untuknya?"

"Tidak ada deskripsi, tidak ada pesan," jawab pendeta agung dengan ketus. "Namun, mereka meyakinkan kami untuk tidak khawatir tentang kehilangan cincin itu. Mereka bilang... bahwa pada akhirnya, kehilangan itu hanya akan menjadi masalah sementara."

Sebelum Zach dan Zorian dapat mengatakan hal lain, pendeta agung melempar cincin itu ke arah mereka. Zach menangkapnya di tangannya dan memeriksanya. Namun, itu sebagian besar tidak ada gunanya. Zorian bisa tahu melalui penandanya bahwa cincin itu asli, begitu pula Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Langit memerintahkan; anak-anak mematuhi," kata pendeta agung. "Kau sudah mendapatkan apa yang kaukemari. Kau bisa pergi sekarang."

Ini rupanya adalah akhir dari pertemuan tersebut, karena para pendeta biasa segera mendatangi mereka, dan dengan sopan namun mendesak menggiring mereka keluar dari ziggurat.

* * *

Di suatu tempat di hutan Blantyrre, tidak jauh dari pantai, terdapat jalan setapak tanah yang biasa saja yang dibuat oleh para manusia kadal setempat. Ini biasanya merupakan jalan yang tenang dan jarang digunakan, namun hari ini kedamaian yang tenang ini dihancurkan oleh sekelompok manusia yang berjalan dengan susah payah dan berisik melewati wilayah tersebut. Melalui tenaga manusia yang murni dan sihir yang kuat, mereka menebas vegetasi yang mengancam untuk menumbuhi jalur tersebut dan terus maju tanpa henti menuju tujuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Ini adalah Daimen dan tim pribadinya yang mencari rumor tentang tongkat kekaisaran. Kali ini, Zach dan Zorian memutuskan untuk ikut dengan mereka untuk sementara waktu. Sudah empat hari sejak mereka berhasil mendapatkan cincin kekaisaran dari kaum sulrothum, dan mereka masih sedikit terkesan dengan apa yang telah mereka dengar di ziggurat. Mereka tidak tahu harus berpikir apa tentang seluruh insiden itu. Jelas para malaikat menyadari bahwa lingkaran waktu akan diaktifkan dan mengambil setidaknya beberapa tindakan pencegahan terkait hal itu... apakah itu berarti mereka berada di balik semuanya?

Zach tentu saja tidak ingat pernah berbicara dengan malaikat, apalagi menerima instruksi apa pun dari mereka. Tentu saja, ada kemungkinan Red Robe yang bertanggung jawab atas hal itu, telah menghapus ingatan Zach tentang hal itu karena suatu alasan, namun kemudian orang tidak dapat menahan diri untuk bertanya mengapa mereka tidak merencanakan kemungkinan itu dan meninggalkan pesan untuknya melalui salah satu pelayan mereka yang lain. Situasi cincin membuktikan bahwa mereka mampu dan bersedia membuat persiapan darurat seperti itu jika itu cocok bagi mereka, jadi mengapa tidak untuk hal-hal lain juga?

Tidak ada jawaban yang mudah untuk hal itu. Bahkan Alanic mengakui bahwa hal semacam ini tidak terlalu masuk akal baginya, meskipun ia tampaknya tidak terlalu terganggu. Para malaikat bekerja dengan cara yang misterius, katanya, karena mereka bekerja di bawah banyak batasan dan pembatasan yang ditempatkan pada mereka oleh para dewa. Seringkali mereka tidak dapat melakukan hal yang logis, atau bahkan memberi tahu Anda mengapa mereka bertindak seperti yang mereka lakukan. Seseorang hanya harus memiliki keyakinan bahwa mereka tahu apa yang mereka lakukan dan tidak terlalu mengandalkan mereka.

Yah, setidaknya dengan cara ini mereka memiliki cara yang sangat mudah untuk memulihkan cincin kekaisaran...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Lihat, kubilang kan Sang Putri adalah solusinya!" kata Zach, memutar cincin tersebut di jarinya.

"Ini bukan cara yang kaukira akan terjadi dan kita berdua tahu itu," kata Zorian dengan tegas kepadanya. Ia melirik ke sisi di mana Kirma sedang mempermainkan kompas ramalan baru yang dibuat Zorian untuknya. "Jadi? Bagaimana menurutmu?"

Wanita itu tidak menjawab sejenak, memilih untuk malah merapal serangkaian ramalan cepat melalui perangkat itu sebelum memutarnya di tangannya beberapa kali lagi. Seperti yang lama, kompas itu berbentuk bunga dan terbuat dari logam, namun dengan jajaran formula mantra yang jauh lebih padat. Zorian cukup yakin karyanya adalah peningkatan besar dari apa yang telah ia kerjakan hingga saat ini, tetapi para peramal tingkat tinggi sangat rewel dan apa yang berhasil baginya belum tentu berhasil untuk wanita itu.

"Sangat mengesankan," akhirnya ia menyimpulkan. "Sedikit lebih besar dan lebih berat dari yang biasa kubuat, tetapi aku bisa bekerja dengan ini. Rasanya sedikit aneh menerima sesuatu yang sangat berharga ini secara gratis, sih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Gratis?" ejek Torun dari sisi mereka. Salah satu bola mata melayang yang mengikutinya berputar ke arah mereka sementara Torun terus memindai kanopi hutan untuk mencari sesuatu. Ia memiliki kebiasaan buruk tidak menatap mata orang saat berbicara dengan mereka, membiarkan bola mata melayangnya yang menjaga kontak mata. "Ia membuat kita semua menyusuri hutan seluas satu benua untuk mencari sepotong kayu lurus tanpa harus membayar kita sepeser pun. Sudah waktunya ia mulai membagikan hadiah."

"Itu tidak adil," protes Kirma. "Kami juga melakukan ini untuk diri kami sendiri, bukan hanya untuknya."

"Dan aku membayar banyak uang untuk mewujudkan ini," tunjuk Zorian.

"Uang lingkaran waktu palsu," kata Torun dengan nada meremehkan. "Tidak dihitung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Lalu, kenapa aku tidak mendapat hadiah?" tanya Taiven tiba-tiba, yang menyelinap mendekati mereka dari belakang saat mereka sedang berbicara. "Serius, Zorian... kau membagikan hadiah mahal kepada wanita asing, tetapi kau tidak punya apa-apa untuk sahabat lamamu Taiven? Memalukan!"

Zorian menatapnya, merasa geli. Ia tadinya mengira wanita itu masih sibuk terpesona dengan pemandangan hutan, karena ini adalah pertama kalinya ia menginjakkan kaki di hutan, tetapi rupanya ia telah sedikit tenang dan memutuskan untuk mencarinya.

Kirma menatap Taiven dengan tatapan yang kurang ramah, karena ia tampaknya tidak suka dicap sebagai 'wanita asing' begitu saja.

"Hadiahku untukmu adalah membawamu bersamaku ke Blantyrre, meskipun kau tidak memiliki keterampilan yang berguna untuk misi ini dan tidak memiliki pengalaman bertahan hidup di alam liar," kata Zorian dengan datar padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Eh, kurasa itu benar," ia tertawa gugup. "Aku benar-benar menghargainya, sih. Bepergian ke negeri-negeri eksotis, mencari artefak kuno... ekspedisi semacam inilah yang sangat kuharapkan bisa kualami suatu hari nanti. Ini luar biasa! Hanya saja sayangnya aku tidak bisa memasukkan ini ke dalam profil pekerjaanku atau semacamnya."

Wanita itu tampak terlalu gembira tentang seluruh hal ini. Di satu sisi agak menjengkelkan melihatnya menari di sekitar seluruh kelompok seperti gadis kecil yang bersemangat, di sisi lain hal itu membuatnya agak senang karena ia telah setuju membawanya serta, karena ini jelas berarti sangat baginya.

Setidaknya ia tidak tak berdaya. Satu-satunya saat ia berjalan ke dalam sepetak tanaman karnivora, ia membakar semuanya menjadi abu sebelum ada yang bahkan menyadari apa yang telah terjadi. Mengesampingkan ketidakberalamannya, ia adalah seorang penyihir tempur yang lumayan.

Akhirnya, kelompok itu segera mencapai tujuan mereka – sebuah desa manusia kadal kecil di mana mereka seharusnya menemukan seorang pertapa bijak yang tahu 'segalanya' tentang sejarah wilayah tersebut. Meskipun 'segalanya' hampir pasti adalah berlebihan, mungkin ada semacam dasar untuk reputasinya, kan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Benar.

Desa itu adalah desa yang sederhana, dengan rumah-rumah kecil yang terbuat dari lumpur dan jerami. Ada sungai tepat di sebelah desa itu, dan sebagian besar penduduk desa yang dewasa saat ini sibuk mengurus perahu mereka, yang mereka seret ke daratan untuk penanganan yang lebih mudah. Anak-anak sibuk mengangkut alat dan bahan di antara berbagai kelompok kerja atau saling mengejar dan bermain pura-pura bertempur sementara orang tua mereka meneriakkan sesuatu yang samar-samar mengancam kepada mereka. Mungkin menyuruh mereka berhenti main-main atau menuntut mereka menyingkir jika mereka tidak mau membantu.

Kedatangan mereka menimbulkan sedikit kehebohan di kelompok tersebut, namun mereka sebagian besar penasaran daripada waspada. Sebagian besar manusia kadal tidak pernah melihat manusia seumur hidup mereka, yang dipelajari Zorian, sehingga mereka tidak tahu apa yang harus diharapkan dari mereka. Karena kelompok tersebut didampingi oleh pemandu manusia kadal yang disewa di negara-kota terdekat dan tidak ada seorang pun di kelompok itu yang membawa senjata yang jelas seperti tombak atau gada, penduduk desa tidak terlalu ketakutan oleh mereka.

Menjengkelkannya, ini berarti beberapa anak yang lebih berani mencoba memeriksa mereka lebih dekat atau bahkan menyentuh mereka. Salah satu dari mereka secara khusus memilih Zorian sebagai target, mungkin karena ia adalah salah satu manusia yang lebih pendek yang hadir, dan terus menanyakan sesuatu padanya sambil menusuk-nusuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Bahasa manusia kadal sama sekali tidak terdengar seperti desisan kadal biasa. Suaranya lebih mirip kicauan burung yang bernada tinggi dan berlagu. Zorian sama sekali tidak memahaminya, namun dengan mengintip ke dalam pikiran anak itu dan mendengarkan penjelasan cekikikan dari pemandu manusia kadal mereka, ia berhasil menebak bahwa anak itu bertanya apakah ia adalah 'peri'.

Ia sudah membenci desa ini.

Bagaimanapun juga, kelompok itu akhirnya mendirikan kemah kecil di pinggiran desa, dengan sebagian besar kelompok hanya bermalas-malasan sementara para pemimpin desa bertukar hadiah dengan Daimen dan melewati berbagai gerakan seremonial. Seluruh prosedur itu menjengkelkannya sangat panjang, namun tampaknya diperlukan. Orang bijak pertapa yang ingin mereka ajak bicara biasanya... yah, pertapa. Ia tidak akan berkenan menemui kebanyakan orang, namun mungkin jika mereka dapat meyakinkan para tetua desa untuk membantu berbicara atas nama mereka, ia mungkin akan memberi mereka kesempatan.

Zorian saat ini sedang duduk di salah satu batang kayu yang ditebang di pinggiran desa, mengawasi beberapa anak manusia kadal bertarung melawan makhluk lumpur hidup yang telah ia ciptakan dari tanah untuk mengalihkan perhatian mereka dari dirinya. Meskipun bentukan lumpur itu memiliki ukuran dan kekuatan yang sebanding dengan manusia dewasa, kenyataannya manusia jauh lebih kecil dan lebih lemah daripada manusia kadal. Bingkai tubuh mereka yang agak mirip buaya lebih lebar dan lebih besar daripada manusia, dan kulit mereka ditutupi oleh sisik seperti kulit yang tangguh. Oleh karena itu, meskipun musuh bentukan lumpur itu hanyalah anak-anak kecil, makhluk itu tetap perlahan-lahan dikalahkan. Namun, ini hampir persis seperti yang Zorian inginkan. Ia tidak benar-benar ingin menyakiti anak-anak usil itu, bahkan jika mereka berisik, suka mencengkeram, dan secara umum menyebalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Tidak jauh darinya, seorang wanita manusia kadal yang giat datang untuk mencoba menjajakan kerajinan tangan dan pernak-perniknya kepada orang-orang berkumpul, mencoba menukar tembikar dan kalung yang terbuat dari batu warna-warni dengan peralatan logam dan kain. Ia saat ini sedang 'bernegosiasi' dengan salah satu anggota wanita dari kelompok tersebut, masing-masing dari mereka berbicara dengan suara keras satu sama lain, meskipun tidak satupun dari mereka yang berbicara bahasa pihak lain.

Ia melepas kacamata hitamnya dan mulai membersihkannya secara obsesif. Sialan, kapan pertemuan sial ini akan seles--

"Kenapa begitu tidak sabar?" tanya sebuah suara di sebelah. "Adalah baik untuk duduk dari waktu ke waktu dan menghargai hal-hal yang lebih sederhana dalam hidup."

Jantungnya berdegup kencang saat suara itu mulai berbicara. Ia menoleh ke arah sumber suara tersebut, terkejut mendapati tiba-tiba ada seorang manusia kadal asing duduk di sebelah. Dan yang dimaksud adalah 'tiba-tiba'. Manusia kadal itu sama sekali tidak tercatat di indra pikiran Zorian dan kelihatannya terwujud begitu saja dari udara kosong ketika ia mulai berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Ia juga tampak sangat, sangat aneh. Pola rumit dari garis biru dan putih dicat di seluruh tubuhnya, dan ia mengenakan apa yang tampaknya merupakan tengkorak rusa besar di atas kepalanya. Banyak gelang tulang, kalung, dan gelang mata kaki menghiasi anggota tubuh dan lehernya. Beristirahat secara horizontal di pangkuannya adalah tongkat kayu berlekuk dengan mutiara besar yang menempel di bagian atasnya.

Postur dan penampilannya memberikan kesan seseorang yang tua dan lelah — mata setengah tertutup, sisik retak dan memudar di beberapa tempat, posturnya membungkuk dan melorot — terlepas dari itu, ia menginspirasi perasaan teror yang samar pada Zorian, yang tidak bisa mengerti bagaimana ia bisa menyelinap mendekatinya dengan begitu mudah.

"Kudengar kau mencariku," kata manusia kadal itu. Ia berbicara bahasa Ikosian dengan lancar, yang agak menarik tetapi berada jauh di bawah daftar pertanyaan yang ingin Zorian jawab saat ini.

"Apa? Oh, kau adalah orang bijak yang ingin kami ajak bicara," Zorian menyadari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Memang," kata manusia kadal itu, mempermainkan salah satu gelang tulang sambil mengawasi anak-anak bermain dengan bentukan lumpur Zorian. "Aku tidak menyukai perhatian semacam ini, jadi aku memutuskan untuk menemui salah satu dari kalian saja dan menyelesaikannya."

Zorian melihat sekeliling dan menyadari tidak ada seorang pun yang tampaknya memperhatikan percakapannya dengan manusia kadal aneh yang muncul entah dari mana itu.

"Hanya kau yang bisa melihat dan mendengarku," katanya dengan santai.

Ini benar-benar omong kosong.

"Kenapa kau memilihku dari semua orang lain yang hadir?" tanya Zorian dengan sedikit kerutan di dahi.

"Aku menyukaimu. Kau meluangkan waktu untuk bermain dengan anak-anak. Apakah kau tidak ingat apa yang kukatakan sebelumnya? Adalah baik untuk duduk dari waktu ke waktu dan menghargai hal-hal yang lebih sederhana dalam hidup."

Zorian menatapnya dengan tidak percaya, tidak yakin apakah manusia kadal itu bersungguh-sungguh atau tidak. Ia hanya membuat mainan itu agar anak-anak itu membiarkannya beristirahat dengan tenang.

"Bagaimana kau bisa menyelinap mendekatiku?" Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Aku sudah tua," kata manusia kadal itu, mengetuk tongkat di pangkuannya dengan jari-jarinya yang bersisik dan bercakar. "Kuno. Adalah wajar untuk memiliki beberapa rahasia."

Ia tidak menawarkan penjelasan lebih lanjut dan Zorian tidak mendesaknya.

Tongkat itu mungkin adalah semacam artefak dewa. Zorian memeriksanya dengan penandanya, untuk berjaga-jaga jika itu adalah tongkat yang mereka cari. Ternyata bukan.

"Untuk apa kau mencariku?" tanya manusia kadal itu, matanya yang setengah tertutup fokus lebih mantap ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Zorian dengan cepat menggambarkan asal-usul dan kemungkinan penampilan tongkat itu kepada manusia kadal tua tersebut. Orang bijak itu dengan sabar mendengarkan penjelasannya, tidak mengatakan apa-apa. Ia tidak mengatakan apa-apa selama hampir lima belas menit, tampak tenggelam dalam pikirannya. Sesekali ia bersiul pada dirinya sendiri dengan lembut dalam bahasa asli manusia kadal, mengetuk berbagai hiasan tulangnya dan menggambar semacam diagram geometris sederhana di tanah.

Zorian dengan sabar menunggu manusia kadal itu kembali sadar, tidak berani mengganggu perenungannya. Sayangnya, ketika orang bijak itu akhirnya berbalik ke arahnya lagi, ia tidak memiliki jawaban yang menguntungkan untuknya.

"Aku tidak dapat mengingat apa pun yang dapat membantumu dalam pencarianmu," kata manusia kadal itu sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih. Berbagai kalung tulang yang menggantung di lehernya bergemerincing lembut saat gerakan itu terjadi.

Zorian menghela napas. Cukup sampai di situ.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Namun..." lanjut manusia kadal itu, "aku punya gagasan di mana kau mungkin mencari lebih banyak pengetahuan tentang masalah ini, jika kau merasa cukup berani. Tongkat ini... ini adalah benda yang sangat berharga, ya?"

"Ya," konfirmasi Zorian.

"Ada seorang penyihir naga yang sangat menjijikkan yang meneror orang-orang kita di seluruh wilayah dan sekitarnya," kata orang bijak itu. "Aku tidak tahu namanya, tetapi orang-orang kita menyebutnya Bencana Bermata Ungu, Yang Serakah, atau Topan. Selama berabad-abad ia telah memangsa komunitas kita, menyambar barang apa pun yang menarik perhatiannya dan membunuh siapa saja yang mencoba menghalangi jalannya. Banyak artefak penting telah hilang olehnya. Jika tongkatmu ini sepenting kelihatannya, ia mungkin telah mencoba menemukannya dan tahu satu atau dua hal tentang keberadaannya. Mungkin... itu mungkin sudah ada di dalam kepemilikannya."

Zorian memberikan tatapan tidak senang kepada manusia kadal itu. Penyihir naga yang terkenal kejam? Ada beberapa hal di dunia ini yang lebih berbahaya daripada itu... merasa cukup berani memang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Tetap saja, logika orang tua itu masuk akal dan gagasan itu layak untuk diperiksa. Bukankah Zach sudah menunjukkan kemampuan untuk membunuh Oganj, yang juga merupakan penyihir naga yang terkenal kejam?

"Jadi apa yang kau--" Zorian mulai berbicara, hanya untuk menyadari manusia kadal tua itu sudah tidak ada di sana.

Ia melambaikan tangannya ke udara tempat orang bijak itu duduk di sebelah, namun hanya memukul ruang kosong.

Mengerang dengan suara keras, Zorian pergi mencari Zach dan Daimen untuk memberi tahu mereka bahwa mengatur pertemuan dengan orang bijak itu tidak lagi diperlukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

* * *

Zorian terbangun dengan teriakan panik saat curahan air es yang dingin tak berujung menuangkan ke atas kepalanya saat ia tidur. Terhuyung-huyung dan meronta-ronta dalam kepanikan, ia mencoba melompat turun dari tempat tidur, namun kain basah itu menempel padanya dan membuatnya tersandung. Ia terjatuh dengan canggung ke lantai, dengan panik mencoba menggosok air dari matanya sambil mencari kacamatanya.

Ketika ia akhirnya sadar dan melihat sekeliling, ia mendapati Kirielle merapat ke sudut ruangan dekat pintu, sebuah ember besar digenggam erat di tangannya.

Masih ada air yang menetes dari ember itu ke lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Kirielle... apa yang sedang kau lakukan!?" teriak Zorian dengan tidak percaya.

"Aku, u-umm..." ia tergagap, mondar-mandir gugup sambil mencengkeram ember di tangannya erat-erat. "Aku mencoba membuatmu mengambil wujud aslimu!"

Zorian menatapnya seolah ia gila.

Sebenarnya, lupakan itu – ia memang gila!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Wujud asli!?" tanya Zorian padanya. "Apa yang kau bicarakan? Kau baru saja menumpahkan seember air dingin ke atasku di tengah malam!"

"Aku membaca di buku bahwa doppelganger mengambil wujud asli mereka jika kau mengejutkan mereka saat mereka sedang tidur," katanya. "Jadi, um, jika kau menyiramkan air saat mereka sedang tidur nyenyak, mereka akan menjatuhkan penyamaran mereka dan mengambil wujud asli mereka."

Zorian menatapnya, tidak mampu mempercayai penjelasannya.

"Kau pikir aku seorang penukar wajah?" tanya Zorian dengan suara tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"K-Kau tidak bertindak seperti Zorian yang kukenal," katanya sambil menatap tanah dan menolak menatapnya. "Kau punya semua teman ini tiba-tiba, kau tidak marah sama sekali ketika Imaya bertanya kepadamu tentang Daimen dan... kau terlalu baik padaku."

Zorian menghela napas dan menyapu rambutnya yang basah untuk menyingkirkannya dari matanya. Ia melihat ke arah pintu yang tertutup, bingung mengapa seluruh rumah belum terbangun sekarang karena semua teriakan itu, namun kemudian ia teringat bahwa ia telah memasang bangsal privasi yang cukup kuat di kamar itu.

"Jika kau mengira aku adalah seorang doppelganger, kau seharusnya setidaknya meminta seseorang untuk mendukungmu ketika menghadapi krisis," kata Zorian padanya.

Ia membuat beberapa gerakan dan menempelkan tangannya ke dadanya, menguapkan sebagian besar air dari pakaiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Kau juga terlalu jago sihir," tambah Kirielle. "Itu hal lain yang aneh. Tapi, umm... kau tidak berubah bentuk, jadi kurasa kau benar-benar Zorian."

Zorian memperdebatkan manfaat menggunakan ilusi untuk seolah-olah berubah menjadi semacam monster mengerikan pada saat itu juga, namun langsung membuangnya karena terlalu kejam. Sebanyak ia ingin mengamuk dan membalas dendam padanya, ia punya alasan bagus untuk melakukan aksi bodoh ini.

Sepertinya ia menjadi terlalu ceroboh di sekitarnya.

"Ya, aku benar-benar Zorian," katanya dengan nada jengkel. Ia mengambil ember dari tangannya dan mengangkatnya sebelum berjalan kembali ke tempat tidurnya dan mendudukkannya tepat di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

Tepat di atas bagian yang basah, tentu saja.

"Kenapa!?" protesnya, langsung melompat turun dari tempat tidur dan memeriksa bagian belakangnya yang tiba-tiba basah.

"Hukuman," kata Zorian tanpa ampun. "Kau sendiri bilang aku terlalu baik padamu, bukan?"

Wanita itu memberinya tatapan marah namun tidak mengatakan apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠

"Bagaimanapun," katanya. "Kurasa aku bisa memberitahumu sedikit tentang apa yang sedang terjadi dan mengapa semuanya begitu aneh sekarang..."

* * *

Waktu terus berjalan. Pencarian tongkat di Blantyrre, penelitian tentang dimensi kantong dan titik-titik menarik lainnya, pelatihan orang-orang dengan bantuan Ruang Hitam dan sumber daya yang hampir tak terbatas... seiring berjalannya waktu dan bertambahnya pengulangan, proyek-proyek ini dan lainnya mulai secara bertahap membuahkan hasil.

Begitu saja, lima pengulangan lagi telah berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​⁠