Bab 86

“Selamat pagi, Kak!” seru Kirielle dengan nada yang begitu melengking, ceria, dan menjengkelkan. “Pagi, pagi, PAGIKKK!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Zorian menghela napas, meregangkan tangan dan kakinya sementara Kirielle mengoceh di atas tubuhnya. Satu lagi perulangan baru, satu lagi panggilan bangun tidur yang menyebalkan dari Kirielle. Ia menatap adik perempuannya itu dengan pandangan hening dan rumit, yang membuat anak itu ragu sejenak dan bertanya ada apa dengannya. Zorian tidak menjawab. Sebaliknya, ia tiba-tiba mulai bergetar seperti orang gila, memanfaatkan momen keraguan singkat saat Kirielle mengendurkan cengkeramannya untuk mendorong anak itu ke samping. Kirielle terjatuh ke lantai dengan suara gedebuk pelan disertai pekikan protes. Namun, ia langsung bangkit dalam sekejap, kembali membuatnya kesal dengan berbagai pertanyaan tentang akademi dan permintaan untuk ‘menunjukkan beberapa trik sihir’.

Dengan kata lain, anak itu tetaplah Kirielle lama yang ia kenal selama perulangan-perulangan sebelumnya. Ia sempat berpikir untuk memasukkan Kirielle ke dalam daftar orang yang diberi penanda sementara pada perulangan sebelumnya, tetapi pada akhirnya ia memutuskan bahwa membawa anak itu masuk ke dalam putaran waktu adalah tindakan yang gegabah dan kejam. Tidak seperti yang lain, Kirielle hanyalah seorang anak kecil. Kepribadiannya masih belum terbentuk sepenuhnya, dan tidak ada yang tahu bagaimana terjebak dalam bulan yang berulang-ulang terus akan merusak pola pikirnya. Anak itu juga tidak bisa menyimpan rahasia untuk menyelamatkan nyawanya sendiri dan tidak punya cara untuk benar-benar berkontribusi pada proyek mereka. Belum lagi jika ia gagal menemukan cara untuk memperpanjang penanda sementara sebelum perulangan keenam habis, ia harus menyaksikannya melupakan ingatan selama enam bulan… itu akan menjadi pil yang sangat pahit untuk ditelan.

Tidak, gagasan itu benar-benar dilarang. Meskipun ia menghargai kesempatan untuk berinteraksi lebih bermakna dengan Kirielle, hal itu tidak sebanding dengan menimbulkan rasa takut eksistensial pada anak berusia sembilan tahun dan menyeret peluang bertahan hidup semua orang demi alasan tersebut.

Setelah beberapa menit, ia akhirnya berhasil membujuk Kirielle untuk meninggalkan kamar. Ia langsung mengunci pintu dan menciptakan satu simulacrum tunggal. Itu hanyalah salinan ektoplasma sederhana. Pada awal perulangan sepagi ini, ia tidak memiliki waktu maupun bahan untuk menciptakan tubuh golem yang diperlukan untuk simulacrum mekanis canggih yang biasanya ia suka gunakan. Namun, aksesibilitas lebih penting daripada efisiensi mana dalam kasus ini. Ia membutuhkan simulacrum itu sekarang, bukan nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Begitu wujudnya tercipta, simulacrum itu mengangguk pelan kepadanya lalu berteleportasi pergi. Tidak perlu menjelaskan apa pun. Simulacrum itu memiliki tugas sederhana, yang telah direncanakan secara matang di perulangan sebelumnya dan kini tinggal dijalankan. Salinannya harus pergi ke Cyoria dan segera memburu serta melumpuhkan keempat gerombolan tikus kranial yang bersembunyi di kota tersebut. Tindakan itu tanpa ragu akan membuat Quatach-Ichl khawatir, tetapi hal itu harus dilakukan. Dengan banyaknya para penjelajah waktu baru yang berkeliaran ini, gerombolan tikus itu menjadi ancaman yang terlalu besar. Mereka harus disingkirkan, dan semakin cepat itu dilakukan, semakin baik.

Setelah mengirim simulacrum untuk menjalankan tugasnya, Zorian turun ke dapur untuk makan sesuatu sambil menunggu kedatangan Ilsa. Ia tidak bisa menahan perasaan sedikit gugup. Meskipun kunjungan Ilsa di awal perulangan telah lama menjadi hal yang repetitif dan rutin, pertemuan dengan guru sihir pemanggilannya seharusnya terasa berbeda kali ini. Bagaimanapun juga, wanita itu adalah salah satu orang yang mereka beri penanda sementara. Jika semuanya berjalan lancar, wanita itu telah mempertahankan ingatannya dari perulangan sebelumnya.

Ia menggelengkan kepalanya, mencoba meredakan pikirannya. Ia sedikit kesal pada dirinya sendiri karena begitu emosional menghadapi hal ini. Sebelumnya, ketika ia dan Zach mempertimbangkan untuk mengambil jalan ini, ia membayangkan dirinya akan menghadapi skenario ini dengan sikap stoik dan keyakinan tenang yang lahir dari pengalaman dan konflik bertahun-tahun di dalam putaran waktu… tetapi kenyataan memang kejam dan saraf-sarafnya tidak sekuat baja seperti yang ia bayangkan. Apakah penanda sementara itu akan bekerja seperti yang diiklankan? Apakah penanda itu akan berfungsi sama sekali? Apakah Ilsa akan menerima pengalaman langsung dari putaran waktu dengan lapang dada, ataukah wanita itu justru akan mengamuk dan mulai melemparkan mantra ke arahnya sambil menuntut jawaban? Ia tidak bisa tidak mengkhawatirkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu sementara waktu berlalu detik demi detik. Sebenarnya apa yang membuatnya lama sekali? Ia tidak yakin, tetapi ia rasa biasanya tidak butuh waktu selama ini sebelum wanita itu—

Terdengar ketukan di pintu.

“Biar kubukakan!” seru Zorian cepat-cepat, bergegas menuju pintu. Ibu tampak geli melihat reaksi seperti itu, tetapi tidak mengatakan apa pun saat Zorian berlari melewati beliau.

Ia membuka pintu dan mendapati Ilsa berdiri di sana. Wanita itu tampak… tidak berbeda dari biasanya di awal perulangan. Pakaian yang sama, tatapan menilai yang sama, tumpukan dokumen yang sama dipegang di tangannya. Namun, itu hanyalah penampilan luarnya saja. Berdasarkan indra empatinya, wanita itu secara praktis memancarkan ketidakpastian dan rasa khawatir.

Mereka saling menatap dalam keheningan selama beberapa saat.

“Bolehkah aku masuk?” Ilsa akhirnya bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Hmm? Oh!” ucap Zorian disertai tawa kecil, meringis dalam hati melihat perilakunya sendiri. “Kurasa aku sempat melamun tadi. Maafkan sopan santun burukku, Nona Zileti. Silakan masuk.”

“Terima kasih, Tuan Kazinski,” ucap wanita itu, melangkah masuk ke dalam rumah.

Meskipun kebekuan otaknya yang sesaat bukanlah cara yang paling mengesankan untuk memulai pertemuan seperti ini, hal itu tampaknya berhasil membuat Ilsa sedikit lebih tenang, karena ia merasakan sebagian besar ketegangan menguap dari diri wanita itu setelahnya.

Seperti biasa, Ibu langsung meninggalkan rumah begitu menyadari siapa yang datang, membawa serta Kirielle. Hal ini membuat Zorian tinggal berdua saja dengan Ilsa, yang berpura-pura untuk membahas mata kuliah pilihan Zorian dan semacamnya. Tapi, yah…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Sama seperti sebelumnya, kurasa?” tanya Ilsa sambil melambaikan dokumen-dokumen akademi di depannya. Ketika Zorian menjawab ya, wanita itu hanya melemparkan tumpukan kertas itu ke samping dan menghela napas. “Tentu saja. Kau mungkin sudah mendengar semua ini seratus kali sekarang. Aku bahkan tidak tahu kenapa aku membawa benda-benda ini bersamaku.”

“Mencari pegangan pada rasa normal di tengah situasi yang sangat aneh,” tebak Zorian. “Aku juga begitu, dulu saat pertama kali terseret ke dalam putaran waktu. Aku menghabiskan cukup banyak perulangan hanya dengan mengikuti rutinitas.”

“Tapi kau adalah seorang remaja yang baru saja mulai belajar sihir. Aku adalah seorang penyihir dewasa yang berpengalaman. Seharusnya aku bersikap lebih baik dari ini,” balas Ilsa sambil sedikit mengerutkan kening. Ia terdiam selama beberapa detik, mengetukkan jari-jarinya di atas meja sambil memikirkan apa yang harus dikatakan selanjutnya. “Jadi ini nyata? Kita benar-benar melintasi waktu ke masa lalu?”

“Ini sedikit lebih rumit dari itu, tapi ya,” jawab Zorian. Ia tidak ingin terlalu terjebak dalam detail tentang cara kerja putaran waktu yang sebenarnya. “Apakah penanda yang kami berikan padamu berkerja?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Jelas sekali,” dengus wanita itu. “Bagaimana mungkin kita bisa melakukan percakapan ini jika tidak?”

“Maksudku adalah… apakah kau sepenuhnya mempertahankan sihir dan ingatanmu?” Zorian memperjelas. “Ada bagian ingatan yang kosong atau kesulitan dalam melakukan sihir?”

“Hal seperti itu mungkin terjadi?” tanyanya terkejut.

“Bisa jadi. Seperti yang kukatakan pada perulangan sebelumnya, ini adalah pertama kalinya kami melakukan hal seperti ini,” jawab Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Wanita itu memikirkannya selama sebentar sebelum menggelengkan kepalanya.

“Aku merasa tidak ada bagian yang kosong yang mencolok di dalam ingatanku,” ujarnya. “Aku memang melupakan beberapa hal, tapi kurasa itu hanya karena aku pelupa seperti biasanya. Ingatanku tidak bisa dibilang sempurna. Soal sihir, yah… aku adalah penyihir dewasa yang telah mencapai sebagian besar potensinya bertahun-tahun lalu dan sebulan bukanlah waktu yang begitu lama. Lagipula, bukan berarti aku melakukan sesi latihan sungguhan dalam rentang sebulan ini.”

“Dengan kata lain, perkembangan apa pun dalam keterampilan pembentukan sihir yang mungkin kau alami begitu kecil hingga kau tidak akan menyadarinya bahkan jika itu hilang,” simpul Zorian.

“Ya, begitu,” Ilsa mengangguk. “Kurasa aku bisa mempelajari satu atau dua mantra baru kali ini hanya untuk melihat apakah aku mengingatnya pada saat dunia… diatur ulang berikutnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Aku mungkin bisa bertanya langsung pada Kael. Pengaruh waktu sebulan saja pada keterampilan pembentukan dan pengetahuan mantranya seharusnya cukup drastis untuk bisa dibedakan,” tunjuk Zorian.

“Kurasa itu benar,” kata Ilsa. “Lagipula, sekarang setelah kupikir-pikir, aku mungkin akan meningkatkan keterampilan pembentukanku dan mempelajari beberapa mantra baru hanya dengan membantumu dari waktu ke waktu. Meskipun kau tidak pernah benar-benar menjelaskan apa yang sebenarnya kau inginkan dari bantuan kami…”

“Ya, kami memang tidak menjelaskan rencana dan alasan kami terlalu mendalam pada perulangan sebelumnya,” aku Zorian. “Sebagian karena kami tidak ingin membebani orang-orang dengan terlalu banyak informasi, tetapi juga karena kami menduga kau baru akan mempercayai kami setelah kau menyaksikan sendiri putaran waktu dengan mata kepalamu.”

“Ha. Yah, tebakanmu mungkin benar mengenai hal itu,” tawa Ilsa. “Xvim mencoba menjelaskan cara kerja putaran waktu ketika ia berusaha meyakinkanku untuk menerima penanda jiwa misterius dari dua siswanya yang masih remaja. Aku akui aku tidak terlalu memerhatikannya karena gagasan itu terdengar sangat gila. Aku mungkin akan jauh lebih tidak peduli pada apa yang dikatakan olehmu dan Zach.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Yah, setidaknya wanita itu jujur.

“Apakah kau ingin aku menjelaskannya sekarang?” tanya Zorian.

“Tidak,” jawabnya spontan. “Kurasa aku belum bisa memerhatikannya dengan cukup baik saat ini. Aku masih merasa cukup terganggu karena harus menjalani kembali bulan yang sama persis sekali lagi. Kau bilang hal ini sudah terjadi selama beberapa waktu sekarang?”

“Ya. Putaran waktu ini telah berulang berkali-kali,” kata Zorian. “Ini baru pertama kalinya kau mengingatnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Jadi, sebelum ini aku hanya… dengan tidak sadar mengulang-ulang bulan yang sama terus-menerus? Melakukan pekerjaan yang sama, mengajar kelas yang sama, dan mengucapkan percakapan yang sama?”

“Yah, terkadang aku dan Zach sedikit mengubah hal-hal dan kau pun menanggapi perubahan itu,” jawab Zorian. “Tapi ya. Tanpa penanda, orang-orang tidak mempertahankan kesinambungan antarperulangan.”

“Aku sempat mencoba berbicara dengan beberapa orang di sekitarku sebelum datang ke sini,” aku Ilsa. “Hanya untuk memeriksa apakah mereka benar-benar tidak mengingat apa pun. Aku tidak bisa menahannya. Kurasa aku tidak membocorkan sesuatu yang krusial, tapi aku merasa hanya adil untuk memberitahumu.”

Zorian menghela napas. Ia menduga wanita itu bukanlah satu-satunya orang yang melakukan ‘ujian rahasia’ semacam itu, dan akan ada lebih banyak hal seperti itu yang harus dihadapi nanti… tapi tidak apa-apa. Mereka memang sudah menduga hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Aku mengerti kebutuhan untuk memastikannya, tapi kumohon cobalah untuk bersikap bertanggung jawab mengenai hal ini,” ujarnya. “Akan menjadi sebuah bencana jika pengetahuan tentang putaran waktu ini sampai ke telinga orang-orang tertentu.”

“Dan sekarang aku sedang diceramahi oleh salah satu siswaku yang masih remaja,” kata Ilsa sambil mengecapkan lidah. “Sungguh jatuhnya martabat orang hebat. Tapi baiklah, aku paham kita memiliki lich purba yang bernapas di tengkuk kita. Pertarunganmu melawannya telah meninggalkan kesan yang cukup mendalam padaku, harus diakui…”

Zorian hanya memasang ekspresi agak masam sebagai tanggapan. Tidak mengherankan, Quatach-Ichl telah sangat tersinggung atas upaya mereka mengintip ingatannya dan mencuri mahkotanya. Saat Zach dan Zorian sedang memasang penanda sementara pada orang-orang, Quatach-Ichl membakar perkebunan Noveda dan rumah Imaya sebagai langkah pertama dari balas dendamnya. Untungnya, semua penghuni tempat Imaya telah dievakuasi ke Koth pada saat itu, dan Zach sama sekali tidak peduli pada perkebunan Noveda. Lich kuno itu tetap tenang setelahnya, mungkin karena ia tidak dapat menemukan mereka dan masih harus melaksanakan invasi.

Kemudian Zach dan Zorian mendapat ide cemerlang untuk membawa para penjelajah waktu baru ke Cyoria pada hari invasi, untuk menunjukkan kepada mereka betapa tingginya taruhan yang sebenarnya. Meskipun berada di bawah berbagai perlindungan ramalan yang kuat dan terus berpindah-pindah, Quatach-Ichl entah bagaimana berhasil menyadari keberadaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Pertempuran yang terjadi kemudian meratakan jalan tempat mereka bertarung sepenuhnya.

“Meskipun Quatach-Ichl adalah ancaman besar, aku cukup yakin pemerintah Eldemar, Gereja Triumvirate, Keluarga Bangsawan yang berkuasa, dan kekuatan lainnya juga akan mendatangkan masalah bagi kita jika mereka tahu,” kata Zorian. “Jadi, tolong berhati-hatilah.”

Mereka menghabiskan waktu setengah jam berikutnya untuk membahas berbagai hal—mekanisme putaran waktu, bagaimana biasanya keadaan berkembang jika Zach dan Zorian tidak ikut campur, serta detail di balik invasi Ibasan. Ilsa ternyata sama tertariknya dengan invasi Cyoria seperti halnya ia tertarik pada putaran waktu itu sendiri. Lagipula, hal itu mungkin tidak terlalu aneh. Mereka membawa orang-orang untuk menyaksikan serangan tersebut tentu dengan alasan tertentu.

“Kau sepertinya tidak begitu peduli pada penderitaan dan kehancuran yang kita saksikan,” ucap Ilsa pada akhirnya, dengan nada mencela dalam suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Aku hanya sedikit mati rasa terhadap semua itu, itu saja. Aku telah melihatnya terjadi terlalu sering, terkadang dari ingatan para penyerbu itu sendiri,” jawab Zorian. “Mustahil bagiku untuk memiliki reaksi emosional yang sama terhadap hal itu seperti yang mungkin kau rasakan.”

“Kau membaca ingatan mereka?” tanyanya terkejut.

“Aku harus melakukannya,” jawabnya singkat.

“Tentu saja kau juga mencampuri sihir pikiran,” kata wanita itu dengan nada aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Mencampuri?” dengus Zorian. “Ini lebih menggangguku dari yang seharusnya. Aku tidak ‘mencampurinya’—aku adalah penyihir pikiran alami yang menghabiskan waktu bertahun-tahun mengasah keterampilannya.”

Wanita itu tampak kehabisan kata-kata mendengarnya.

“Situasi ini sungguh sangat aneh dan meresahkan,” ucapnya akhirnya setelah beberapa detik.

“Setuju,” Zorian mengangguk. “Aku telah terjebak dalam putaran waktu ini selama hampir delapan tahun, belum termasuk seluruh waktu di ruang dilatasi waktu, dan aku tetap berpikir begitu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Ruang dilatasi waktu?” tanya Ilsa. Ia tiba-tiba menggelengkan kepalanya. “Tidak, abaikan saja itu untuk saat ini. Delapan tahun sebenarnya tidak selama yang kukira.”

“Aku dimasukkan agak terlambat ke dalam hal ini,” kata Zorian. “Zach adalah orang yang menghabiskan waktu berdekade-dekade di dalam putaran waktu.”

“Ugh. Setiap jawaban memberiku lima pertanyaan baru,” keluh Ilsa. “Kau tahu apa? Mari kita hentikan ini untuk sekarang. Kau berencana naik kereta ke Cyoria, kan?”

“Ya, aku membawa Kirielle bersamaku, jadi aku harus berpura-pura bersikap agak normal. Tentu saja, jika kau bersedia memanjatkan teleportasi untuk kami ke Cyoria sendiri…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Tidak,” tolaknya spontan. “Aku akan naik kereta bersamamu saja.”

Zorian dibuat terkejut oleh pernyataan itu. Ia tahu bahwa segalanya akan sangat berbeda sekarang karena para penjelajah waktu lain berkeliaran, tapi ia tetap tidak bisa menahan keterkejutannya saat disergap hal-hal seperti ini.

“Eh, kenapa?” tanya Zorian ragu-ragu.

“Kau mungkin sudah terbiasa dengannya, tapi aku baru saja menyaksikan kota itu diinvasi secara brutal oleh gerombolan monster dan mayat hidup,” jawabnya. “Aku ingin menjauh dari Cyoria untuk sementara waktu, dan ini adalah alasan yang bagus.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Oh,” ucapnya kaku.

Kalau dipikir-pikir, ini memang baru beberapa jam paling lama sejak invasi, setidaknya dari sudut pandangnya.

“Kau tidak keberatan, kan?” tanyanya.

“Sama sekali tidak,” jawabnya sambil menggelengkan kepalan. “Hanya saja, awasi Kirielle jika kau berencana naik di kompartemen yang sama dengan kami. Dia memiliki ketertarikan yang sangat tinggi pada sihir dan segala hal yang berkaitan dengannya, dan dia mungkin akan menganggapmu sangat menarik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Aku tidak melihat masalah dengan itu,” Ilsa tersenyum. “Senang rasanya melihat anak-anak tertarik pada pekerjaanku.”

Zorian tidak repot-repot memperjelas hal itu.

Beberapa hal memang lebih baik dibiarkan menjadi kejutan.

* * *

Ibu tidak tampak terlalu terkejut ketika Ilsa memberitahu beliau bahwa wanita itu akan menemani mereka ke stasiun kereta. Hal itu tampaknya sangat masuk akal bagi beliau bahwa Ilsa akan menggunakan kereta untuk kembali ke Cyoria. Keduanya akrab satu sama lain, dan tak lama kemudian mereka asyik mengobrol sambil menunggu kereta tiba di stasiun. Zorian sebagian besar mengabaikan percakapan itu, karena terdengar seperti diskusi orang tua dan guru pada umumnya. Kirielle terlalu bersemangat pergi ke Cyoria untuk memedulikan guru yang memutuskan untuk ikut tinggal lebih lama itu, tetapi Fortov merasa perlu mendekati kelompok tersebut dan menyapa setelah melihat kehadiran Ilsa. Hal itu sedikit baru.

“Kau tidak memasukkan Fortov ke dalam daftar orang yang menerima penanda,” komentar Ilsa pelan.

“Tidak,” bisik Zorian sebagai balasan. “Dia tidak berguna dan aku tidak menyukainya.”

Ilsa tidak punya tanggapan untuk itu, hanya memberinya tatapan waspada sebagai balasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Mungkin ia memang sedikit terlalu keras pada Fortov. Namun, ia jujur tidak bisa melihat alasan bagus untuk memberi pria itu penanda sementara. Fortov tidak dapat diandalkan dan tidak memiliki etos kerja, jadi memasukkannya ke dalam putaran waktu akan sama bijaknya dengan memasukkan Kirielle.

Akhirnya mereka naik ke kereta dan berangkat menuju Cyoria. Kirielle menjadi lebih waspada terhadap Ilsa ketika menyadari guru itu akan tinggal di kompartemen yang sama dengan mereka, tapi… yah, itu kan Kirielle. Kesabaran bukanlah keunggulannya. Ia bahkan tidak bertahan setengah jam sebelum mulai membombardir Ilsa dengan berbagai pertanyaan.

Ilsa adalah wanita yang sabar, tapi setelah satu setengah jam mendengarkan ocehan Kirielle, Zorian bisa merasakan wanita itu mulai merasa cukup jengkel dengan seluruh situasi tersebut. Oleh karena itu, ia memutuskan untuk berbelas kasih padanya dan mengalihkan perhatian adik perempuannya dengan segumpal ilusi dan cerita yang tampak sangat memukau secara visual.

Ilsa mengamati adegan-adegan ilusi yang ia ciptakan dengan tingkat ketertarikan yang mengejutkan. Bagaimanapun caranya mencoba, ia tetap tidak bisa memahami apa yang begitu menarik bagi wanita itu dari hal-hal tersebut. Bukankah itu hanya ilusi? Wanita itu adalah seorang penyihir di akademi sihir terbaik di benua ini. Tentu saja ia sudah melihat banyak hal semacam itu dalam hidupnya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Akhirnya ia memutuskan untuk menanyakannya. Karena ia tidak ingin Kirielle mendengarkan percakapan mereka, ia membangun tautan mental ke wanita itu dan berbicara dengannya secara telepatis. Ilsa sempat sangat terkejut pada awalnya, tersentak mendengar suara tiba-tiba di kepalanya, tetapi ia pulih dengan cepat. Tanggapannya cepat dan mulus, tanpa ada pikiran tidak sengaja yang bocor keluar. Jelas bahwa wanita itu memiliki pengalaman dengan komunikasi semacam ini.

[Kau bisa mengabaikan gangguan pembentukan dari pelindung sihir di kereta ini,] Ilsa mengirimkan balasan secara telepatis melalui tautan tersebut. [Maksudku, tentu saja kau bisa. Untuk orang sepertimu, melakukan hal itu adalah perkara kecil. Aku juga bisa melakukannya. Namun, merapalkan ilusi canggih seperti itu di saat ditekan oleh pelindung sihir… itu membutuhkan keterampilan yang luar biasa. Tadi kau bilang kau mencoba berpura-pura menjadi ‘agak normal’? Bagaimana bisa hal ini disebut normal?]

[Ehm, yah… rasanya Kirielle tidak benar-benar tahu betapa hebatnya ini,] balasnya kaku.

Sejujurnya, ia sendiri pun tidak tahu sampai titik ini. Ia mempelajari ilusi-ilusi ini hampir semata-mata untuk menghibur Kirielle. Itu hanyalah trik kecil baginya, begitu pula kemampuannya untuk melewati pelindung gangguan di kereta yang menggelikan itu. Hal itu sama sekali lepas dari ingatannya bahwa seseorang seperti Ilsa dapat mengetahui secara persis apa yang sedang ia lakukan beserta tingkat kesulitannya dan menganggap hal itu luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

[Jadi,] kirim Ilsa. [Kau cukup mahir dalam sihir tempur hingga bisa melawan lich berusia seribu tahun. Kau adalah seorang penyihir pikiran dan ilusionis. Kau bisa berteleportasi dengan mudah dan membuka gerbang dimensional. Kau bisa menciptakan duplikat dirimu sendiri. Kau adalah pembuat golem ahli, dengan segala implikasinya. Kau bilang kau mencapai semua itu dalam kurun waktu, apa, delapan tahun?]

[Kurang lebih begitu, ya,] konfirmasi Zorian.

[Maafkan aku karena berbicara terus terang di sini, Tuan Kazinski, tapi bukankah kau adalah seorang penyihir yang cukup biasa-biasa saja?] tanya Ilsa penasaran. [Aku tidak pernah mendapat kesan bahwa kau adalah orang yang memiliki talenta luar biasa dari informasi yang diberikan kepadaku. Dan percayalah, orang-orang telah menyelidikinya. Setiap kali talenta kelas dunia seperti Daimen muncul, keluarga mereka selalu diselidiki kalau-kalau bakat mereka menurun dalam darah.]

[Selain menjadi penyihir pikiran bawaan, aku memang cukup biasa-biasa saja,] kata Zorian tenang. Komentar Ilsa mungkin pernah membuatnya marah dulu, tapi akhir-akhir ini ia sudah tidak peduli lagi. [Aku tahu apa yang sedang kau pikirkan, dan ya—pertumbuhanku yang pesat sebagai penyihir semuanya berkat putaran waktu. Hal itu tidak hanya memberimu waktu, kau tahu. Hal itu juga memberiku sumber daya yang nyaris tak terbatas, akses ke bahan-bahan terlarang, dan banyak pengalaman yang biasanya tidak bisa didapatkan. Hal itu juga menempatkanku di bawah tekanan yang luar biasa, menjagaku tetap termotivasi dengan cara yang tidak akan kudapat jika tidak berada di posisi ini. Aku jujur berpikir siapa pun bisa melakukan apa yang kulakukan, jika diletakkan di posisi yang sama. Yah, asalkan mereka tidak patah semangat di bawah tekanan tersebut…]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Ilsa terdiam sejenak, tapi Zorian secara praktis bisa merasakan roda gigi di kepala wanita itu sedang berputar. Wanita itu mungkin baru menyadari untuk pertama kalinya jenis peluang luar biasa yang diwakili oleh putaran waktu.

[Kurasa aku mulai sedikit merasa iri padamu, Tuan Kazinski,] Ilsa akhirnya menyimpulkan.

[Jangan iri padaku dulu,] ujarnya memperingatkan. [Masih ada kemungkinan besar aku akan terhapus pada akhirnya, dan semua yang telah kuperjuangkan akan sia-sia.]

[Apa?] tanyanya terkejut. [Apa maksudmu?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Dengan itu, ia mulai menjelaskan situasinya secara detail kepada wanita itu. Ia menceritakan tentang Red Robe, ketidakpastian apakah mereka bahkan bisa keluar dari putaran waktu, masalah-masalah yang harus ia pecahkan untuk selamat saat keluar nanti, dan sebagainya.

Butuh waktu sejenak untuk membahas semuanya. Anehnya, Ilsa tampak lebih tenang dan merasa lebih yakin pada akhirnya, meskipun ia baru saja memberi tahu wanita itu bahwa ada kemungkinan besar mereka semua akan kehilangan segalanya di akhir nanti. Tapi sekali lagi, mungkin itu tidak terlalu aneh. Wanita itu sudah tahu bahwa penanda sementara seperti miliknya hanya bertahan selama enam bulan. Dibandingkan dengan itu, batas waktu yang lebih jauh yang juga akan menghancurkan Zach dan Zorian mungkin tidak tampak begitu menakutkan. Sebaliknya, ia mungkin merasa yakin bahwa nasib yang sama juga menanti mereka berdua jika mereka gagal.

[Aku tadinya bertanya-tanya mengapa kau memutuskan untuk memasukkan begitu banyak orang ke dalam putaran waktu ini, alih-alih memonopolinya untuk dirimu sendiri dan Zach. Situasimu tampak sangat putus asa,] katanya, bersenandung cukup keras hingga membuat Kirielle mendengarnya dan menatapnya dengan tatapan aneh.

[Kau tidak harus terdengar begitu senang mendengarnya,] sungut Zorian. [Tapi ya, kami memang sangat membutuhkan bantuanmu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Ilsa sebagian besar dimasukkan karena koneksinya. Meskipun wanita itu bersikap agak rendah hati di sebagian besar waktu, ia mengenal banyak orang dan memiliki cukup banyak hutang budi. Mudah-mudahan, wanita itu dapat membantu mereka meyakinkan orang-orang untuk mengikuti rencana gila apa pun yang mereka buat dan meredakan bulu-bulu yang merinding yang mereka timbulkan di sepanjang jalan. Mengingat hanya sedikit anggota konspirasi kecil mereka yang memiliki kecenderungan diplomasi atau akrab dengan urusan birokrasi, ini adalah keterampilan yang sangat berharga.

Selain itu, ia adalah seorang ahli alterasi yang kuat. Zorian tidak yakin, tapi ia merasa wanita itu mungkin bisa membantunya memproduksi golem-golemnya dengan lebih cepat. Tentu saja wanita itu tidak bisa menghidupkannya, tapi ia saat ini memproduksi begitu banyak golem di setiap perulangan sehingga butuh waktu hanya untuk menciptakan tubuh mekanis yang cukup untuk dihidupkan. Jika Ilsa sebaik yang diklaim Xvim dalam bidang alterasi dan alkimia material, wanita itu seharusnya bisa mengambil alih bagian proses produksi tersebut dan membebaskan Zorian untuk melakukan hal-hal lain.

[Kenapa tidak menyewa seseorang saja untuk melakukan itu untukmu?] tanya Ilsa saat Zorian menceritakan hal itu padanya. [Aku dengar dari Xvim kau sudah sering melakukannya.]

[Aku tidak bisa,] Zorian menggelengkan pelan. [Siapa pun yang kuajak kontrak pasti akan tahu apa yang ingin kulakukan dengan boneka logam canggih seperti itu, dan membuat golem yang mampu bertempur adalah tindakan terlarang tanpa lisensi.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

[Masuk akal,] kata Ilsa. [Kau tentu tidak ingin ada penyihir sembarangan membangun pasukan golem pribadi di waktu luang mereka.]

[Tepat sekali,] kata Zorian. [Aku mungkin bisa membujuk seseorang untuk membuatkan satu boneka untukku, tapi jika aku memesan selusin boneka sekaligus, mereka akan panik. Tidak ada yang mau terlibat dalam percobaan pemberontakan atau semacamnya. Aku akan beruntung jika mereka tidak langsung melaporkanku ke pemerintah saat mereka mengusirku keluar dari toko.]

Ilsa mengangguk. Setelah berpikir sejenak, wanita itu mengubah topik pembicaraan. [Kau tahu, semua pembicaraan tentang golem dan alterasi ini mengingatkanku pada sesuatu yang kupikirkan ketika kau menjelaskan cara kerja putaran waktu. Menghancurkan seluruh dunia dan kemudian menciptakannya kembali dari ketiadaan… hal itu mengingatkanku pada ambisi kuat yang kumiliki…]

[Oh? Maksudmu penciptaan sejati?] tebak Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

[Kau tahu tentang itu?] Ilsa terkejut. [Aku tidak ingat pernah membicarakannya di dekatmu… kurasa salah satu inkarnasiku sebelumnya telah memberitahumu tentang hal itu?]

[Ya,] konfirmasi Zorian. [Aku sering mencarimu di awal untuk belajar darimu. Kau mengajariku banyak hal yang kuketahui sekarang, atau setidaknya memberiku dorongan ke arah yang benar.]

[Kita harus membicarakan hal itu lebih banyak di lain kesempatan,] ucap Ilsa sambil tersenyum. [Sepertinya kau berhutang padaku dan aku bahkan tidak tahu tentang hal itu. Bagaimana aku bisa tahu untuk mencarimu demi sebuah bantuan jika aku bahkan tidak tahu bahwa aku memiliki daya tawar atas dirimu? Tapi omong-omong, penciptaan sejati… ya, di satu sisi, putaran waktu adalah ekspresi tertinggi dari keinginanku itu. Sihir yang menciptakan seluruh dunia, berulang-ulang kali. Apakah kau yakin sama sekali tidak tahu bagaimana hal itu dilakukan?]

[Tidak, maaf,] ucap Zorian meminta maaf. [Kekuatan itu benar-benar bersifat seperti dewa dalam cakupan dan misterinya. Atau lebih tepatnya, primordial, mengingat Gerbang Berdaulat tampaknya terbuat dari salah satu dari mereka.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

[Mempertimbangkan kisah para penyihir fana yang melakukannya di masa lalu, dan mengingat fakta bahwa ada perangkat yang dapat berulang kali menciptakan seluruh dunia, aku yakin hal itu lebih mudah dari yang dicurigai kebanyakan orang. Mungkin aku akan bisa menemukan sesuatu dengan mengamati dunia yang terus diciptakan kembali ini,] ujar Ilsa dengan nada melamun.

[Mungkin saja,] kata Zorian ragu. Ia meragukan wanita itu benar-benar akan mendapatkan hasil apa pun dengan hal itu, tapi ia tidak akan menghentikannya.

Akhirnya, Kirielle tertidur pulas dan percakapan telepatis itu mereda sedikit, membuat Zorian dan Ilsa tenggelam dalam pikiran masing-masing.

Kereta melanjutkan perjalanan rutinnya menuju Cyoria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

* * *

Ketika Zorian, Kirielle, dan Ilsa tiba di Cyoria dan turun dari kereta, mereka mendapati sudah ada orang-orang yang menunggu mereka. Kehadiran Zach di sana sudah bisa diduga, tapi ia juga ditemani oleh Xvim, Kyron, dan Taiven. Sebagian besar orang tentu saja tidak bereaksi terhadap hal ini, tapi Kirielle tahu betul bahwa ada sesuatu yang mencurigakan dari semua itu dan terus menatap semua orang dengan aneh serta menjadi sangat pendiam untuk beberapa saat. Zorian juga memerhatikan Fortov menatapnya dengan aneh dari kejauhan. Ia tidak yakin seberapa banyak saudaranya itu benar-benar tahu tentang dirinya, tapi pria itu mungkin menyadari bahwa Zorian tidak memiliki teman nyata sampai baru-baru ini, jadi kedatangan sekelompok orang yang menunggunya di stasiun kereta adalah hal yang sangat tidak biasa. Namun, pria itu tidak bergerak atau mendekat, karena tidak ada seorang pun yang menyerang dan Zorian tidak terlihat butuh bantuan.

Setelah menurunkan Kirielle di tempat Imaya, kelompok itu menemukan tempat yang terpencil dan mulai berbicara. Kyron, instruktur sihir tempur mereka, dimasukkan ke dalam kelompok karena kemampuan tempurnya yang tinggi dan fakta bahwa ia memiliki koneksi dengan orang-orang di militer Eldemar. Dialah orang pertama yang angkat bicara.

“Penanda sementara yang kau pasang pada kami untuk mempertahankan ingatan kita… apakah penanda itu bisa dicabut?” tanya Kyron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Tentu saja hal pertama yang ingin mereka diskusikan adalah penanda tersebut. Zorian tidak menyalahkan mereka. Ia tahu ia akan bersikap sama jika berada di posisi mereka. Ia agak bingung mengapa mereka tidak langsung bertanya pada Zach tentang hal itu saat menunggu alih-alih menyimpannya sampai sekarang, tapi mungkin mereka telah membahas hal lain, seperti cara kerja putaran waktu. Atau mungkin mereka baru saja berkumpul belum lama ini dan belum sempat mendiskusikan apa pun. Ia tahu bahwa Zach benci menunggu dan punya kebiasaan datang terlambat, jadi pemuda itu mungkin belum lama berada di stasiun kereta.

“Ya,” jawab Zorian terus terang.

“Atas kemauan sendiri?” tanya Kyron lagi.

“Yah, kami membutuhkan mahkota yang saat ini berada dalam penguasaan Quatach-Ichl untuk melakukannya,” jawab Zorian hati-hati. “Jadi sebenarnya tidak juga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Selain itu, mencabut penanda hanya mencegahmu mempertahankan sihir dan ingatanmu saat dunia diatur ulang berikutnya,” kata Zach. “Hal itu tidak menghapus apa yang telah kau capai sampai titik tersebut.”

“Apakah penanda itu dapat dipasang kembali setelah kedaluwarsa atau dicabut?” tanya Xvim.

“Aku tahu apa yang sedang kalian pikirkan,” keluh Zach. “Sayangnya, tidak semudah itu. Ya, kau bisa memasang penanda pada orang yang sama untuk kedua kalinya, tapi hanya setelah dua belas perulangan berlalu. Kau tidak bisa begitu saja mencabut penanda lalu memasangnya kembali untuk memperpanjang waktunya.”

“Kukira memang begitu keadaannya,” aku Xvim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Zorian tiba-tiba memekik kesakitan. Setelah melihat sekeliling, ia menyadari Taiven telah mencubit lengannya tanpa alasan yang jelas.

“Kenapa kau melakukan itu!?” protesnya.

“Aku ingin memastikan lenganmu benar-benar baik-baik saja,” jawabnya mengerutkan kening.

Zorian tiba-tiba menyadari bahwa ini adalah lengan yang sama yang akhirnya terpotong oleh Quatach-Ichl pada perulangan sebelumnya. Ia praktis menjadi orang cacat terakhir kali wanita itu melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Tetap saja, bagaimana bisa wanita itu mencubitnya begitu saja seperti tadi!? Sambil mendengus kesal, Zorian menjauh dari Taiven dan melangkah untuk menempatkan Ilsa di antara mereka berdua. Ilsa menanggapinya dengan tatapan geli.

“Jadi, apa rencananya?” tanya Kyron.

“Kami berharap kami dapat menemukan cara untuk menyesuaikan penanda sementara agar bertahan tanpa batas waktu,” jawab Zorian. “Harus diakui, mencampuri sihir yang pembuatannya mungkin melibatkan para dewa terdengar mustahil… tapi kami menduga bahwa Red Robe memasuki putaran waktu melalui metode ini. Jika memang begitu, seharusnya mungkin bagi kita untuk melakukannya juga.”

“Benar, jika Red Robe bisa melakukannya, pastinya kita semua yang bekerja sama seharusnya bisa menciptakan sesuatu,” kata Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Dan jika kalian gagal?” desak Xvim.

“Mudah-mudahan kami akan mengumpulkan seluruh Kunci sebelum keenam perulangan habis, di mana pada titik itu kami akan dapat membuka blokir jalan keluar,” jawab Zorian. “Jika kami juga memiliki metode jalan keluar yang siap saat itu, kami mungkin bisa mengeluarkan kalian dari putaran waktu pada saat itu juga. Di mana pada titik itu tidak lagi menjadi masalah apakah penandamu akan kedaluwarsa.”

“Lalu apa, kalian hanya akan melanjutkan putaran waktu sendirian setelahnya?” tanya Taiven. “Atau kalian hanya akan menciptakan penjelajah waktu sementara yang baru begitu kami pergi? Dan kemudian mengeluarkan mereka juga? Aku tidak tahu tentang yang lain, tapi kurasa dunia tidak butuh tiga Taiven yang berbeda.”

“Sebenarnya, kami akan keluar dari putaran waktu bersama kalian,” kata Zach. “Kami sudah mendapatkan hampir semua hal yang bisa kami harapkan dari putaran waktu. Tidak perlu mengambil risiko dengan bersikap serakah dan menunda-nunda. Jika kami bisa pergi enam bulan dari sekarang, kami akan melakukannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Keheningan menyambut pernyataan tersebut. Zorian tahu bahwa para penjelajah waktu baru mengkhawatirkan motif mereka, takut bahwa ia dan Zach mencoba memanfaatkan mereka semaksimal mungkin sebelum membuang mereka. Ketakutan yang tidak masuk akal. Penanda sementara memang dirancang dengan pemikiran seperti itu. Agaknya sang pengendali akan memasang benda ini pada orang-orang tanpa pernah memberitahu mereka tentang batas waktu, yang memungkinkan mereka meraup semua manfaat dari memiliki seseorang yang bekerja sama dengan mereka selama enam bulan dan kemudian dengan mudah melupakan segalanya. Namun, Zach dan Zorian tidak berniat menggunakan penanda sementara hanya untuk mendapatkan tenaga kerja yang praktis. Mereka menyeret orang-orang itu ke dalam kekacauan ini dan mereka akan melakukan yang terbaik untuk mengeluarkan mereka darinya. Mungkin mereka akan gagal pada akhirnya, tapi itu bukan karena kurangnya usaha.

“Yah,” ucap Xvim akhirnya, memecah keheningan. “Kalau begitu, lebih baik kita mulai bekerja.”

* * *

Hari-hari berlalu, dan efek dari banyaknya penjelajah waktu baru dengan cepat menjadi nyata. Kael tiba lebih awal di Cyoria, hampir sehari setelah Zorian. Lukav dan Alanic tidak perlu diselamatkan dari intrik Sudomir. Taiven tidak lagi repot-repot memburu monster bersama timnya. Kelas-kelas Ilsa benar-benar berbeda, karena ia memutuskan untuk sedikit mengubah keadaan. Tikus-tikus kranial telah sepenuhnya dimusnahkan oleh simulacrum Zorian pada hari pertama perulangan, dengan pengecualian segelintir ekor yang diselamatkan oleh simulacrum untuk dipelajari. Rutinitas biasa mereka dalam meyakinkan Xvim, Alanic, dan Silverlake bahwa putaran waktu itu nyata menjadi tidak perlu, sehingga membebaskan waktu yang sangat banyak secara mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Akhirnya, dengan tidak harus mendapatkan kepercayaan dari para Adept Silent Doorway sebelum mereka dapat menggunakan kemampuan mereka untuk mengoperasikan jaringan Gerbang Bakora, berarti mereka dapat mengakses tempat-tempat jauh sejak awal perulangan.

Oleh karena itu, begitu Zach dan Zorian membereskan situasi di Cyoria sejenak, mereka menggunakan Gerbang Bakora untuk mencapai Koth agar bisa mengambil bola kekaisaran… dan mungkin mendapatkan seekor hydra peliharaan untuk diri mereka sendiri.

Namun, sebelum melakukan itu, mereka memutuskan untuk mengunjungi perkebunan Taramatula untuk melihat apakah semuanya baik-baik saja di sana. Daimen telah meyakinkan mereka bahwa orang-orang yang dipilihnya dapat diandalkan, tapi Zorian tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Daimen banyak bicara…

Ketika tiba di sana, mereka mendapati seluruh perkebunan itu menjadi pusat aktivitas, orang-orang terus-menerus datang dan pergi, dan sudah ada orang-orang yang menunggu mereka. Tidak perlu membenarkan diri atau mencoba membuat mereka mengakui kehadiran Daimen, seperti yang biasanya mereka lakukan saat pertama kali menghubungi mereka di perulangan tersebut. Tetap saja, meskipun tidak perlu menunggu di pintu sangatlah praktis, apa yang terjadi kemudian tidaklah demikian. Sama seperti para penjelajah waktu baru di Cyoria, para penjelajah waktu baru di Koth juga ingin pertanyaan mereka dijawab, dan apa yang seharusnya hanya berupa pemeriksaan singkat akhirnya menjadi sesi tanya jawab yang melelahkan yang berlangsung hampir sepanjang hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Aku sangat berharap ini adalah kejadian satu kali saja,” sungut Zorian kemudian kepada Daimen. “Seharusnya kau yang menjelaskan hal-hal semacam ini kepada mereka, Daimen.”

“Aku sudah menjelaskannya!” protes Daimen. “Kurasa mereka hanya ingin mendengar langsung darimu. Apa kau bisa menyalahkan mereka?”

“Kurasa tidak,” jawab Zorian. “Jika Daimen telah menjelaskan semuanya secara adil, maka orang-orang ini pasti tahu bahwa bukan Daimen yang sebenarnya memegang kendali. Masuk akal jika mereka ingin berbicara dengan orang-orang yang menjadi sumber penanda sementara dan memiliki informasi langsung.”

“Omong-omong, apa kau sudah menyiapkan timmu? Apakah Taramatula benar-benar akan bekerja sama ketika kau memberitahu mereka bahwa kau ingin mengirim para pelacak terbaik mereka jauh-jauh ke Blantyrre secara tiba-tiba?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Inilah alasan utama mengapa ia dan Zach menginginkan kerja sama Daimen, dan mengapa mereka mengizinkan pria itu memasukkan begitu banyak orang ke dalam kelompok yang diberi penanda. Terus terang saja, mereka membutuhkan orang-orang ini untuk menemukan staf tersebut. Mereka berhasil melacak Gerbang Bakora di Blantyrre pada perulangan sebelumnya, berkat bantuan raja manusia kadal itu, tapi itu baru langkah pertama. Langkah berikutnya adalah melacak sebuah staf kecil di benua raksasa yang tertutup hutan lebat. Terus terang saja, ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak mampu ia dan Zach lakukan sendirian. Zorian tidak akan pernah mengatakan hal ini dengan lantang kepada Daimen, tapi ia dan kelompoknya mungkin adalah orang-orang paling krusial untuk menerima penanda sementara. Tanpa mereka, mereka mungkin tidak akan pernah menemukan staf tersebut. Ini adalah salah satu alasan utama mengapa mereka memutuskan untuk menempuh jalan ini sejak awal.

“Timku akan mendengarkanku, bahkan jika aku memberitahu mereka bahwa kita akan pergi ke Blantyrre melalui gerbang dimensional yang dibuka oleh adik kecilku,” kata Daimen bangga. “Astaga, mereka mungkin bahkan akan mengikutinya meskipun hanya aku sendiri yang menerima penanda tersebut, tapi mereka akan lebih banyak mengeluh. Namun, dengan Torun, Kirma, and anggota krusial tim lainnya yang juga ikut bergabung, semuanya akan langsung menurut. Mengenai Taramatula… yah, aku tidak yakin tingkat dukungan seperti apa yang bisa kita dapatkan dari mereka, tapi kita pasti akan mendapatkan sesuatu. Masalah utamanya adalah kita sedikit tidak masuk akal dan mendesak komitmen penuh untuk proyek ini tanpa gagasan tersebut bahkan disinggung sebelumnya. Bukan begitu cara House Taramatula biasanya melakukan hal-hal, paling tidak, jadi beberapa ketegangan dan ketidakpercayaan memang wajar diharapkan.”

“Apakah akan membantu jika aku memberimu uang dan sumber daya untuk dilemparkan ke arah mereka?” tanya Zorian. “Aku tahu House Taramatula tidak miskin, tapi aku cukup yakin aku dan Zach bisa mengumpulkan cukup uang untuk membiayai negara kecil jika kami benar-benar mencobanya. Belum lagi sejumlah besar bahan berharga yang tidak dapat dibeli di pasar bebas.”

Daimen menatapnya dengan campuran aneh antara ngeri dan gembira, wajahnya berganti-ganti di antara berbagai seringai yang tidak biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

“Aku membencimu,” ucapnya akhirnya. “Sebaiknya kau berencana menghadiahkan sebagian uang itu kepada kakak laki-lakimu yang malang ini ketika kita keluar nanti.”

“Bukankah kau sudah cukup mapan?” tanya Zorian, mengangkat alis ke arah kakaknya itu. “Kau bahkan akan menikah dengan kalangan bangsawan.”

“Kau tidak akan pernah bisa memiliki cukup uang,” kata Daimen. “Tidak akan pernah. Dan ya, tolong kirimkan semua uang itu ke sini jika kau bisa. Berusaha menyuap Taramatula secara langsung dengan itu tidak akan berjalan baik, tapi aku yakin mereka akan memandang rencana itu dengan lebih baik jika kita setuju untuk membayar semua peralatan dan tentara bayaran dari kantong kita sendiri. Dan beberapa hadiah yang sama sekali tidak ada hubungannya mungkin akan diapresiasi.”

Zorian mengangguk dan membuat catatan mental untuk membahas masalah itu dengan Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​​​⁠

Dan berbicara tentang Zach, sesama penjelajah waktunya… yah, salah satu sesama penjelajah waktunya, sekarang… sudah menunggu mereka di gerbang depan, bersenandung pelan pada dirinya sendiri dengan gembira.

Zorian tidak perlu bertanya untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkan oleh pemuda itu saat ini.

“Katakan,” tanya Zorian kepada Daimen. “Tahukah kau bagaimana legalitas kepemilikan hydra raksasa yang diperkuat secara magis di Eldemar? Hanya bertanya untuk seorang teman.”