Bab 85

Zorian akan berbohong jika ia mengatakan bahwa kembali berinteraksi dengan Quatach-Ichl tidak membuatnya diliputi rasa takut. Selain fakta bahwa *lich* kuno itu telah mencapai tingkat keahlian yang tak terduga dalam ilmu sihir jiwa dan mungkin bisa mendeteksi sisa kerusakan pada jiwa mereka, tawaran perdagangan mereka saat ini sangat berbeda dari apa yang mereka lakukan selama interaksi terakhir dengannya. Sebelumnya, Quatach-Ichl lah yang mendekati mereka. Terakhir kali, lich itu mengejutkan mereka dengan kunjungan tiba-tibanya. Ia memegang inisiatif sejak awal, yang tidak ragu lagi membantu mengurangi tingkat ancaman yang ia rasakan dari mereka. Kali ini, merekalah yang akan mengejutkan lich itu… dan Zorian sama sekali tidak yakin lich kuno itu bisa menerima hal tersebut dengan lapang dada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Namun, Zorian tahu ia harus mengambil risiko ini. Kenyataannya, inisiatif mereka saat ini tidak memadai. Bahkan jika mereka berhasil mengumpulkan semua kunci menjadi satu dalam satu *restart* sebelum waktunya habis, itu tetap tidak akan cukup. Setidaknya tidak bagi Zorian. Masalah tentang bagaimana ia seharusnya keluar dari lingkaran waktu masih tetap ada. Dirinya yang asli masih berada di luar sana di dunia nyata, jadi ia tidak bisa begitu saja menyuruh Guardian of the Threshold untuk memasukkan jiwanya ke dalam tubuh aslinya dan urusan selesai. Guardian of the Threshold mungkin bingung mengenai status pengendalinya, tetapi entitas itu pasti akan menyadari bahwa sudah ada jiwa di dalam tubuh asli Zorian saat mencoba hal tersebut. Dan bahkan jika itu bisa dihindari ent ಹೇಗೆ (dengan cara tertentu), masih ada masalah tentang bagaimana cara merebut kendali tubuh dari dirinya yang asli.

Zorian memiliki beberapa gagasan tentang bagaimana ia bisa keluar dari lingkaran waktu meskipun ada masalah ini, namun semuanya membutuhkan pengetahuan tingkat tinggi yang luar biasa tentang dimensionalisme dan sihir jiwa. Quatach-Ichl memiliki keduanya, dan sangat mungkin wawasan yang ia miliki dalam kedua bidang tersebut mustahil ditemukan di tempat lain. Zorian tidak boleh mengabaikan sumber informasi yang tak ternilai harganya ini, betapa pun berbahayanya hal itu.

Mengatur pertemuan dengan *lich* kuno itu ternyata cukup mudah, setidaknya. Yang harus mereka lakukan hanyalah pergi ke toko kelontong sudut yang sama tempat Quatach-Ichl mengirim mereka saat terakhir kali mereka berinteraksi dengannya dan menanyakan tentang lich tersebut. Pria di balik meja kasir bertindak seolah-olah mereka adalah orang gila, tetapi tidak lama setelah mereka pergi, tikus-tikus tengkorak tiba-tiba menjadi jauh lebih tertarik pada mereka dan mulai mengikuti mereka ke mana-mana. Zorian hanya terus mencuri tikus-tikus individu dari kawanan itu selama beberapa hari sebelum Quatach-Ichl memutuskan untuk menghubungi mereka secara langsung dan mengatur pertemuan.

Saat ini, Zach, Zorian, dan Quatach-Ichl sedang duduk di sebuah stan pribadi di sebuah restoran yang relatif ‘berkelas’ di dekat pusat kota. Bukan tipe tempat yang disukai Zorian untuk dikunjungi, sebagian karena mendapatkan tempat duduk di tempat seperti itu sangatlah sulit bagi seorang remaja tak dikenal sepertinya, tetapi Quatach-Ichl lah yang memilih lokasi tersebut dan ia jelas sedang ingin memamerkan kekayaan serta pengaruhnya. Ia menggunakan wajah dan penampilan berdaging yang sama seperti saat terakhir kali mereka bertemu di tempat umum—entah penampilan ini adalah persona andalannya dalam menghadapi orang-orang atau seperti inilah ia duluan sebelum membuang dagingnya untuk eksistensi undead.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Tawaran yang menarik,” kata Quatach-Ichl, mempermainkan garpunya dengan penuh pemikiran, sesekali mengetuk-ngetuknya ke gelasnya. Ia telah memesan makanan dan anggur mahal untuk kesempatan itu, tetapi tidak menyentuh makanan atau minuman tersebut selama seluruh pertemuan berlangsung. “Aku tidak asing dengan orang-orang yang mencariku demi kekayaan rahasia sihirku, tetapi biasanya tawaran mereka… penuh keragu-raguan. Mereka takut membuat marah seorang *lich* yang kuat, mereka tidak yakin apakah aku benar-benar sehebat yang mereka dengar, dan mereka mencoba membayar seminimal mungkin untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Mereka mulai dari hal kecil, meminta hal-hal yang relatif sepele untuk menebak cara berpikirku dan apa yang diperlukan untuk mendapatkan apa yang benar-benar mereka inginkan…”

*Lich* kuno itu kemudian berhenti sejenak secara dramatis, menunjuk ke arah tumpukan kecil artefak ilahi dan material langka yang dibawa oleh Zach dan Zorian sebagai pembayaran untuk ‘kekayaan rahasia sihirnya’, begitu ia menyebutnya.

“Namun, kalian?” lanjut Quatach-Ichl. “Kalian langsung berniat mematikan. Kalian tidak menginginkan apa pun selain keahlian pembuatan dimensi saku milikku—serangkaian rahasia yang sangat langka dan hampir tak ternilai harganya—dan kalian bersedia menawarkan tidak kurang dari lima artefak ilahi dan limpahan material yang sangat langka sebagai gantinya. Aku terkesan dengan keberanian kalian, tetapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya… apakah kalian tidak khawatir aku akan menipu kalian atau ini pada akhirnya akan menjadi perdagangan yang mengecewakan? Lagipula, kalian menukarkan barang fisik dengan informasi yang nilainya tidak pasti. Aku bisa saja dengan mudah mengabaikan kalian setelah mengantongi barang-barang itu atau berpura-pura bodoh dan memberi kalian bayangan belaka dari apa yang kalian minta.”

Zorian setuju secara mental dengan hal ini, tetapi tidak terlalu khawatir. Meskipun banyak hal tentang *lich* kuno tersebut yang penuh teka-teki, ia cukup yakin ia bisa memahami rasa kehormatannya dengan baik. Quatach-Ichl sangat membanggakan rasa keadilannya. Ia tidak akan menipu mereka kecuali jika ia mengira mereka sedang mencoba menipunya terlebih dahulu. Tantangan sebenarnya adalah membuat lich itu menyetujui kesepakatan tersebut sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Meskipun aku tidak berani mengklaim mengenal Anda, Anda sama terkenalnya karena perilaku terhormat Anda seperti halnya kehebatan sihir Anda yang luar biasa dan kebrutalan dalam peperangan,” kata Zorian. Quatach-Ichl tersenyum santai, jelas memandang ketiga sifat tersebut sebagai sebuah pujian. “Kami merasa bahwa jika kami dapat mencapai kesepakatan dengan Anda, Anda akan melakukan yang terbaik untuk menghormatinya.”

“Meskipun demikian, pengetahuanku tentang dimensi saku mungkin tidak seluas yang kalian pikirkan,” tunjuk Quatach-Ichl. “Aku memang pria dengan banyak bakat, tetapi itu adalah bidang studi yang sangat langka dan eksotik. Kalian mungkin akan berakhir kecewa dengan hasil perdagangan ini.”

“Jika begitu, kami akan menerimanya dengan tenang dan berlapang dada,” Zorian mengangkat bahu. “Kami bersedia mengambil risiko.”

“Hm. Meskipun bukan hal yang cerdas untuk mengakui hal semacam itu dalam negosiasi semacam ini, aku merasa kalian sedikit terlalu gegabah di sini,” catat Quatach-Ichl sambil berpikir, menatap tajam kepada mereka berdua, seolah mencoba menembus jiwa mereka. “Akan lebih cerdas jika mencoba melakukan perdagangan yang lebih kecil terlebih dahulu hanya untuk melihat apakah keahlian dimensi sakuku sepadan dengan investasi yang lebih besar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Yah…” kata Zach dengan senyum lancang. “Meskipun ini umumnya bukan hal yang cerdas untuk diakui dalam negosiasi semacam ini, faktanya adalah kami sedang sedikit terburu-buru. Perlahan-lahan meraba dan tawar-menawar mengenai detailnya akan memakan waktu terlalu lama. Itulah sebabnya syarat yang kami tawarkan kepada Anda begitu murah hati, tahu kan?”

“Murah hati? Masih bisa diperdebatkan,” cibir Quatach-Ichl. “Aku tadi hanya mempertanyakan logika kalian. Aku tidak mengatakan apa pun tentang seberapa bagus kesepakatan itu terlihat bagiku. Apa yang kalian cari sangatlah berharga.”

“Ya, tapi pembayaran kami juga demikian,” balas Zach segera. “Kami menyadari bahwa mendekati Anda secara tiba-tiba dan meminta bantuan sebesar itu sedikit tidak masuk akal. Kami juga menyadari bahwa, karena sedang terburu-buru, kami secara bawaan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan Anda. Kami dibatasi waktu, Anda tidak. Itulah sebabnya kami bersedia menawarkan sebanyak yang kami berikan—dalam keadaan normal, kami tidak akan pernah menganggap ini sebagai perdagangan yang wajar.”

Quatach-Ichl menatap mereka selama beberapa detik. Mungkin ia sedang mencoba memberikan tekanan melalui keheningan untuk melihat bagaimana reaksi mereka?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Kalian orang-orang yang cukup menarik,” kata Quatach-Ichl. “Kurang lebih itulah alasan mengapa aku tidak langsung menyuruh kalian enyah sekarang juga. Itulah yang biasanya kukatakan kepada orang-orang jika mereka mencoba memberiku kesepakatan semacam ini. Apakah kalian benar-benar remaja? Kalian terlalu tenang untuk orang-orang yang seharusnya berusia, berapa, 15 tahun?”

“Kenapa repot-repot bertanya?” tantang Zach. “Kami sudah tahu bahwa Anda telah mencoba memata-matai kami sebelum mengundang kami ke sini, jadi Anda mungkin tahu cukup banyak tentang kami untuk menjawabnya sendiri.”

“Aku memang tahu beberapa fakta dasar tentang kalian berdua,” aku Quatach-Ichl. “Hanya saja fakta-fakta itu sama sekali tidak masuk akal. Bagaimana bisa dua siswa akademi mengumpulkan semua ini dan mencari tahu cara menghubungiku? Siapa kalian sebenarnya?”

“Itu rahasia,” kata Zorian datar. Tidak ada gunanya mencoba menjelaskan. “Tetapi karena kita saling menanyakan pertanyaan pribadi tentang satu sama lain, izinkan aku mengajukan pertanyaanku sendiri. Bagaimana tepatnya kamu bisa membujuk tidak kurang dari empat kawanan tikus tengkorak untuk bekerja di bawah kendalimu? Apa yang kamu tawarkan kepada mereka hingga membuat mereka terbuka untuk bekerja sama? Aku bahkan tidak bisa membuat mereka berbicara kepadaku, apalagi bekerja untukku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Heh. Apakah kita memasukkan informasi itu sebagai bagian dari kesepakatan kita?” tanya Quatach-Ichl sambil menyeringai.

“Tidak,” Zorian mendengus meremehkan. “Aku hanya penasaran.”

“Dan juga mengalihkan pembicaraan,” catat Quatach-Ichl. “Tapi baiklah, aku mengerti. Jika kalian ingin merahasiakan identitas asli kalian, aku tidak akan ikut campur. Tapi kalian tahu, jika kalian benar-benar semuda kelihatannya, maka kita punya masalah lain. Yaitu, aku tidak yakin apakah kalian bahkan mampu mempelajari cara melakukan sihir dimensional pada tingkat yang kalian tanyakan. Apa yang membuat kalian merasa memenuhi syarat untuk belajar dariku?”

“Itu bukan masalah,” tegas Zorian. “Kami tahu kami dapat melakukan sihir tingkat ini karena kami sudah mampu menciptakan dimensi saku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Oh?” kata Quatach-Ichl, sedikit tidak percaya.

“Ya,” konfirmasi Zorian. Mereka harus berhati-hati agar tidak membuat diri mereka terlihat terlalu hebat, kalau tidak Quatach-Ichl mungkin akan menyadari ada yang tidak beres dan menyerang mereka lagi. Tapi potongan informasi khusus ini mustahil untuk disembunyikan, mengingat apa yang mereka minta darinya. “Kami meminta bimbingan tingkat lanjut kepada Anda, bukan meminta Anda mengajari kami dasar-dasar dari bidang ini.”

Zorian kemudian melepas sebuah gelang dari pergelangan tangannya dan menyerahkannya kepada *lich* kuno tersebut, yang dengan kikuk menyambarnya dari tangan Zorian yang terulur dan mulai memeriksanya.

Gelang itu adalah benda yang dibuat sendiri oleh Zorian sebelum datang ke sini. Benda itu berfungsi sebagai jangkar untuk dimensi saku mini. Ruang internalnya sangat kecil, hampir tidak cukup untuk menyimpan satu atau dua buku, namun bukan itu yang penting. Yang penting adalah benda itu membuktikan bahwa mereka bukan sekadar mampu menciptakan dimensi saku, melainkan mampu menciptakan dimensi saku tingkat lanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sebagian besar produk sihir dimensi saku berwujud kotak, peti, dan wadah kaku lainnya yang volume internalnya diperluas melampaui bentuk luarnya. Objek semacam ini relatif mudah dibuat, karena menambatkan dimensi saku ke ruang internal objek yang berongga dan tidak fleksibel adalah tugas yang relatif sederhana. Yah, semudah-mudahnya pembuatan dimensi saku, bagaimanapun juga.

Prosedur yang lebih rumit adalah menggunakan sihir dimensional untuk memperluas bagian dalam wadah yang lebih fleksibel seperti tas, ransel, dan kantong. Meskipun ini terdengar cukup praktis, kain relatif rapuh dan sulit diresapi dengan formula mantra. Setelah digunakan paling lama beberapa tahun, objek semacam itu pasti akan rusak, terkadang menyebabkan kegagalan fatal saat paling tidak diharapkan.

Terakhir, ada objek-objek seperti bola istana dan gelang yang sedang dipegang oleh Quatach-Ichl saat ini. Objek-objek ini sama sekali bukan wadah dengan interior yang diperluas. Benda-benda tersebut adalah dunia saku mandiri yang ditambatkan ke suatu objek. Mengakses isi dari ruang mandiri semacam itu cukup rumit tanpa menggunakan sihir dimensional, yang secara drastis mengurangi jumlah orang yang bisa menggunakannya, tetapi benda-benda tersebut sangatlah stabil. Benda-benda itu dapat dikembangkan hingga ukuran yang sama sekali konyol, jika seseorang memiliki objek jangkar yang cukup stabil… sebagaimana dibuktikan dengan jelas oleh bola istana. Gelang yang dirakit Zorian dalam beberapa hari terakhir memang cukup mengecewakan dalam hal itu, namun ia yakin Quatach-Ichl tetap akan mengenali apa arti dari benda tersebut.

Setelah sekitar satu menit mengamatinya dalam diam, Quatach-Ichl mengembalikan gelang itu kepada Zorian dan kemudian tanpa basa-basi menarik semua artefak ilahi dan material eksotik itu ke arahnya dengan sapuan tangannya. Setelah beberapa gerakan cepat, semuanya lenyap ke dalam kantong-kantong bajunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Baik Zach maupun Zorian tidak bergerak untuk menghentikannya.

“Baiklah,” kata Quatach-Ichl sambil mengangguk kecil. “Kalian menang. Aku menerima kesepakatan itu. Karena kalian bilang sedang terburu-buru dan aku akan segera sibuk dengan suatu urusan, kita bisa mulai besok.”

Sibuk dengan suatu urusan… cara yang sangat lucu untuk menyembunyikan fakta bahwa ia merencanakan invasi ke kota dan pembebasan makhluk primordial yang terjebak di Hole. Meskipun demikian, Zach dan Zorian berpura-pura tidak tahu tentang hal itu dalam *restart* kali ini, jadi mereka tidak mengatakan apa-apa tentang itu. Setelah mengatur tempat pertemuan berikutnya dan merinci beberapa detail kecil, mereka berbalik untuk pergi namun sang *lich* menghentikan mereka.

“Satu hal lagi,” kata Quatach-Ichl. “Siapa yang merusak jiwa kalian sedemikian rupa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit tersentak mendengar pertanyaan itu.

“A-Apa?” tanya Zorian.

“Jiwa kalian dipenuhi bekas luka,” kata Quatach-Ichl seolah itu adalah hal yang biasa. “Kerusakannya sekarang samar, dan mungkin akan hilang sepenuhnya dalam beberapa tahun, tetapi kurang dari setahun yang lalu kalian pasti berada dalam kondisi yang sangat mengenaskan. Orang normal butuh waktu bertahun-tahun untuk pulih dari hal seperti itu. Sebagian besar waktu itu juga akan dihabiskan dalam keadaan koma. Kurasa aku harus menambahkan sihir jiwa ke dalam daftar hal-hal yang secara misterius kalian kuasai?”

Sial. Jadi dia bisa mendeteksinya… meskipun sepertinya ia tidak mengenali itu sebagai sesuatu yang ditimpakan oleh dirinya secara khusus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Apakah itu penting?” tantang Zach.

“Tidak, kurasa tidak,” kata Quatach-Ichl sambil mengerutkan kening. “Tetapi itu membuatku semakin yakin bahwa kalian sebenarnya bukanlah orang seperti yang kalian tampakkan. Kalian beruntung aku sedang disibukkan oleh hal lain saat ini, kalau tidak aku tidak akan begitu saja membiarkan hal ini berlalu. Tapi catat ini—begitu jadwalku sedikit longgar, aku akan datang mengunjungi kalian agar kita bisa meluruskan beberapa hal…”

Zorian tidak menunjukkan reaksi luar biasa terhadap pernyataan ini, namun di dalam hatinya ia menghela napas lega. Tidak diragukan lagi Quatach-Ichl mengucapkannya sebagai ancaman terselubung, tetapi selama tidak ada hal yang terjadi di dalam batas lingkaran waktu, Zorian tidak terlalu peduli akan hal itu. Asalkan mereka tidak mengacaukan hal lain seiring berjalannya *restart*, mereka seharusnya baik-baik saja.

Semoga Silverlake kali ini akan lebih serius menanggapi peringatannya agar tidak menyelidiki Quatach-Ichl.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

* * *

Entah karena Quatach-Ichl tidak tahu bahwa mereka menyadari invasi tersebut kali ini, atau karena ia tidak pernah mengetahui betapa luasnya aktivitas mereka di sekitar wilayah tersebut, *lich* itu tampaknya tidak menganggap mereka sebagai ancaman besar kali ini. Mereka memang agak membingungkan, ya, tetapi ia punya invasi yang harus diorganisir dan ia tidak tahu bahwa ia memiliki batasan waktu dalam hal memahami mereka.

Mengenai kewajibannya, ia memenuhinya secara mutlak. Kesepakatan itu menuntutnya untuk memberi mereka instruksi selama dua jam setiap hari, dan ia tidak pernah terlambat dari waktu yang telah disepakati, juga tidak tinggal sedetik pun lebih lama dari waktu yang telah mereka sepakati. Jika ia menahan sebagian keahliannya, ia melakukannya dengan cara yang membuat Zach maupun Zorian tidak bisa membedakannya—jumlah informasi yang ia miliki untuk mereka sudah cukup membuat mereka sibuk untuk waktu yang cukup lama. Ia berbicara dengan jelas dan mudah dimengerti. Ia dengan sigap memperjelas pernyataannya jika melihat mereka tidak memahaminya. Ia menunjukkan kesalahan-kesalahan nyata yang mereka buat di bawah pengawasannya dan menjelaskan logika di balik instruksinya daripada membiarkan mereka ‘mencari tahu sendiri’. Ia tidak pernah kehilangan kesabaran terhadap mereka atau menghina mereka. Cukup aneh, ia mungkin adalah guru terbaik yang pernah ditemui Zorian.

Menyadari bahwa seorang *lich* berusia ribuan tahun yang menistakan jiwa dan suka berperang adalah instruktur akademis idealnya adalah sebuah kesadaran yang agak menggelisahkan bagi Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Terlepas dari itu, mendapatkan bantuan khusus dari Quatach-Ichl dalam memahami sihir dimensi saku membuat Zorian tiba-tiba menyadari bahwa bukan hanya kurangnya guru yang memenuhi syarat dan manual instruksi yang menghalangi dirinya dan Zach untuk maju dengan cepat di bidang tersebut. Cukup memalukan, seringkali terjadi bahwa Quatach-Ichl melangkah maju dalam pelajarannya sementara mereka berdua kesulitan untuk mengikutinya. Terus terang, hambatan sesungguhnya untuk memaksimalkan pelajaran tersebut adalah kurangnya bakat dan pemahaman mereka sendiri, bukan karena Quatach-Ichl tidak mau mengajari mereka sebaik mungkin. Zorian punya perasaan bahwa *lich* kuno itu menertawakan mereka dalam hati mengenai hal tersebut.

Zorian tahu hasil semacam ini memang sudah diduga sebelumnya.

Bukan berarti Zach dan Zorian itu bodoh, atau etos kerja mereka kurang… hanya saja mereka tidak memiliki keunggulan khusus dalam hal mempelajari sesuatu seperti sihir dimensi saku. Mereka tidak memiliki bakat khusus atau garis keturunan yang berkaitan dengan bidang tersebut dan tidak satupun dari mereka adalah tipe jenius yang dapat dengan mudah memahami kerumitan dari bidang studi yang agak membingungkan dan tidak intuitif ini. Hanya sedikit yang bisa dilakukan untuk mempercepat proses pembelajaran mereka, setidaknya melalui metode kemajuan tradisional.

Maka Zorian beralih ke metode non-tradisional sebagai gantinya. Untuk beberapa waktu sekarang ia ragu-ragu untuk mendalami bidang peningkatan mental yang telah ia mainkan, takut ia akan merusak pikirannya sendiri secara permanen dalam prosesnya. Sekarang ia memutuskan untuk mengambil risiko dan memerintahkan para *simulacrum*-nya untuk meningkatkan segalanya beberapa tingkat. Menyadari waktu yang terus berjalan habis, mereka tidak banyak mengeluh dan langsung menyambut tugas itu dengan antusiasme yang jujur saja mengejutkannya. Ia menduga bahwa karena dirinya sendiri telah menyingkirkan ketakutannya dan bertekad untuk mengatasi masalah tersebut, para *simulacrum*-nya pun mewarisi tekadnya… berbeda dengan masa lalu, di mana ia sendiri memandang usaha tersebut dengan rasa gentar, dan dengan demikian para *simulacrum*-nya pun sama-sama tidak bersemangat untuk mengambil risiko.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Untuk saat ini, gagasannya adalah mencoba membuat semacam kalkulator mental dan jam internal, karena banyak masalah pada dimensi saku berasal dari waktu dan presisi tidak wajar yang diperlukan untuk berhasil melewati tahap-tahap tertentu. Biasanya hal ini dicapai melalui sistem sihir ramalan yang kompleks, yang menambah lapisan kerumitan ekstra pada tugas yang sudah rumit. Jika ia bisa menyingkirkan kerangka ramalan tersebut dan melakukan semua pemecahan angka, pengukuran, dan keputusan waktu murni di dalam kepalanya, sihir itu akan menjadi jauh lebih mudah.

Tentu saja, hal itu ternyata tidak semudah itu. Meskipun Zorian tahu bahwa menciptakan kalkulator mental sangatlah mungkin dilakukan, karena itu adalah salah satu modifikasi yang lebih umum dioprek oleh *aranea*, itu adalah hal yang rumit untuk dilakukan dalam praktiknya. Beberapa *simulacrum*-nya harus secara paksa dikeluarkan dari eksperimen mereka setelah mereka jatuh ke dalam kondisi mental yang aneh, terus-menerus menghitung jumlah kerikil di sekitar mereka dan semacamnya. Untungnya, tidak ada dari mereka yang begitu parah hingga harus dihancurkan dan diciptakan kembali, jadi mereka dapat belajar dari kesalahan mereka alih-alih harus mulai dari awal dan mencoba menebak di mana para pendahulu mereka membuat kesalahan.

Selain itu, ia juga bereksperimen dengan kondisi mental yang sangat terfokus dan mencoba meniru kesatuan diri *hydra* dengan para *simulacrum*-nya. Ia punya firasat bahwa jika ia dapat menyelaraskan dirinya dengan beberapa *simulacrum*-nya sendiri seperti cara *hydra* menyelaraskan beberapa pikirannya menjadi satu diri, banyak bagian sihir yang rumit akan menjadi relatif sepele untuk dilakukan.

Tentu saja, peningkatan mental semacam ini hanya memberikan potensi manfaat bagi Zorian, dan sama sekali tidak membantu Zach. Atas alasan ini, dan juga karena ia ingin berjaga-jaga, Zorian juga mulai mendalami sihir darah dan ritual peningkatan. Bagaimanapun, beberapa makhluk secara bawaan sangat mahir dalam dimensionalisme dalam berbagai bentuk. *Phase spider*, misalnya, mampu secara insting menciptakan dimensi saku kecil untuk menyembunyikan diri mereka. *Blink toad* dapat berteleportasi dalam jarak pendek, *voidsoul deer* dapat membekukan ruang di sekitar mereka untuk membuat mantra dan proyektil yang diluncurkan ke arah mereka meleset, dan *silverstripe mole* dikabarkan mampu melihat retakan dan batasan dimensional dengan cara yang aneh. Mungkin ada baiknya mencoba mencuri kemampuan semacam itu untuk sementara waktu, hanya untuk melihat apakah kemampuan tersebut dapat memberi mereka wawasan atau kemampuan yang penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Tentu saja, Zorian saat ini tidak begitu mahir dalam sihir darah maupun ritual peningkatan biasa, jadi ia harus berlatih terlebih dahulu dengan sesuatu yang relatif sederhana dan kemudian perlahan-lahan meningkatkannya ke tingkat yang diinginkan…

Sebagai alternatif, ia bisa saja menyewa seorang alkes untuk membuatkannya ramuan peningkatan dengan kemampuan yang diinginkan, tetapi ramuan peningkatan semacam itu tidak memberikan tingkat kompetensi insting terhadap kemampuan yang diperoleh seperti halnya ritual peningkatan yang dilakukan dengan benar.

Bagaimanapun juga, jalur peningkatan mental maupun jalur sihir darah adalah proyek jangka panjang. Setidaknya butuh beberapa *restart* sebelum ia bisa memanfaatkan keduanya secara efektif, mungkin lebih. Oleh karena itu, Zorian akhirnya beralih ke sesuatu yang lebih instan untuk memaksimalkan ajaran Quatach-Ichl—keahlian formula mantranya.

Zorian sudah tahu sejak lama bahwa sebagian besar peramal tua yang berpengalaman memiliki kompas ramalan khusus yang mereka gunakan untuk melakukan pekerjaan mereka. Zorian sendiri jarang repot-repot menggunakannya, lebih memilih untuk langsung memasukkan informasi ke dalam pikirannya dan memilahnya secara mental, tetapi ia sudah cukup sering mengotak-atik perangkat semacam itu di masa lalu. Bunga ramalan Kirma dan para perajin formula mantra yang ia rujuk sangat berguna dalam hal ini. Sekarang ia memulai proyek untuk membuat kompas ramalan semacam itu, yang khusus berfokus untuk mencari tahu ramalan yang berkaitan dengan dimensionalisme dan pembuatan dimensi saku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Dalam hal ini, setidaknya ia mendulang banyak kesuksesan. Formula mantra adalah salah satu hal yang sangat ia fokuskan sepanjang keberadaannya di dalam lingkaran waktu, dan ia telah mencapai tingkat keahlian yang sangat tinggi dalam hal itu. Menghasilkan versi kerja dari kompas ramalan khusus dimensionalisme tersebut hanya membutuhkan waktu dua hari, setelah itu ia dengan cepat menyempurnakan desainnya, menghasilkan versi yang lebih baru dan lebih kuat setiap beberapa hari. Menjelang akhir *restart*, kompas ramalan ini menjadi begitu bagus sehingga Quatach-Ichl memperhatikannya dan memesan beberapa di antaranya untuk digunakan sendiri. Sebagai gantinya, ia memberi mereka nama dan lokasi dari dua penyihir rahasia yang juga tahu satu-dua hal tentang sihir dimensi saku—informasi yang hampir sama berharganya dengan pelajaran Quatach-Ichl sendiri, sejauh menyangkut Zach dan Zorian.

Secara bertahap, akhir dari *restart* mulai mendekat…

* * *

Meskipun upaya untuk memperdalam pemahaman mereka tentang sihir dimensi saku menyita sebagian besar energi mereka dalam *restart* khusus ini, itu jauh dari satu-satunya hal yang mereka kerjakan. Tugas yang sama pentingnya, meskipun jauh lebih membosankan, adalah memastikan *Pearl of Aranhal* tiba di Blantyrre dengan selamat dan utuh. Sebuah misi yang untungnya jauh lebih mudah dari yang mereka harapkan sebelumnya. Tidak ada monster laut yang mengganggu mereka, dan meskipun tidak kurang dari tiga naga melihat mereka saat terbang di dekat Pulau Naga, mereka ternyata cukup mudah dihalau dengan mantra tempur yang mencolok dan satu meriam eksperimental yang ditingkatkan dengan sihir yang dipasang Zorian di kapal. Baik mantra maupun meriam tersebut sebenarnya tidak menimbulkan kerusakan pada naga-naga yang dimaksud, tetapi senjata itu berhasil mencegah para monster tersebut untuk langsung menyerang dan merobek lambung kapal menjadi berkeping-keping. Mungkin karena mereka belum pernah melihat kapal udara seperti milik mereka dan tidak tahu kemampuan tempur apa yang bisa diharapkan darinya, ketiga naga itu membatasi diri mereka pada serangan penjajakan dan terbang melingkar di sekitar mereka selama beberapa waktu untuk melihat apakah waktu reaksi dan kewaspadaan mereka akan melorot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Hal itu terbantu oleh fakta bahwa masing-masing naga menyerang secara terpandu seorang diri. Hanya setelah salah satu naga menyerah mengganggu mereka, naga berikutnya akan mencoba peruntungannya. Jika ketiga naga itu bersatu melawan mereka, *Pearl of Aranhal* pasti akan celaka tanpa pertanyaan. Untungnya bagi mereka, naga adalah makhluk penyendiri yang terkenal yang menganggap bangsa mereka sendiri lebih sebagai saingan daripada kerabat. Mereka hidup dan berburu sendirian, hanya membentuk masyarakat jika didorong oleh agresi luar. Zorian pernah mendengar bahwa ada beberapa kampanye yang kurang dipikirkan di masa lalu yang berusaha membasmi naga secara sistematis di area tertentu, hingga akhirnya naga-naga yang dimaksud berkumpul secara sementara menjadi kawanan besar yang menghancurkan segala sesuatu di sekitar mereka untuk beberapa waktu sebelum akhirnya bubar lagi ketika mereka yakin bahaya telah berlalu. Terlepas dari itu, naga sebagian besar merupakan ancaman individu, dan naga-naga di Pulau Naga tidak terkecuali.

Sayangnya, meskipun perjalanan mereka tidak tertunda oleh naga dan monster laut, kurangnya keterampilan navigasi mereka sendiri membuat perjalanan itu agak lebih panjang. Selain itu, sementara orang-orang yang membuat *Pearl of Aranhal* adalah para ahli kelas dunia, kapal itu tetaplah sebuah prototipe yang belum pernah benar-benar diuji atau diselesaikan sebelum dikirim dalam perjalanan yang begitu ambisius—artinya kapal itu hampir rusak beberapa kali di sepanjang jalan, hampir membuat mereka jatuh ke laut pada suatu titik dan memaksa mereka untuk memperlambat laju secara drastis di beberapa titik di sepanjang rute pilihan mereka.

Namun pada akhirnya mereka berhasil. Lima hari sebelum *restart* akan berakhir, *Pearl of Aranhal* akhirnya melihat garis pantai Blantyrre.

Lima hari tidaklah cukup untuk benar-benar melakukan apa pun. Jika mereka harus melalui perjalanan yang panjang dan menyebalkan seperti ini di setiap *restart*, hanya untuk disisakan waktu lima hari yang menyedihkan per *restart* untuk melacak tongkat kekaisaran, mereka dijamin akan gagal. Oleh karena itu, prioritas pertama dan yang paling mendesak adalah menemukan Gerbang Bakora di suatu tempat di benua tersebut. Gerbang Bakora apa pun, sungguh. Dengan begitu mereka dapat mencapai benua tersebut hanya dalam beberapa hari dengan bantuan Adept Silent Doorway pada *restart*-*restart* berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sayangnya, ini bukanlah tugas yang mudah. Gerbang Bakora tersebar di seluruh Blantyrre, tetapi benua itu sangat luas dan gerbang-gerbang itu berukuran kecil. Mencarinya secara membabi buta akan memakan waktu selamanya, yang berarti mereka tidak punya pilihan selain meminta bantuan penduduk setempat untuk menemukannya.

Masalahnya adalah, Blantyrre tidak dihuni oleh manusia. Hutan hujan khatulistiwa yang lembap dan menutupi Blantyrre adalah rumah bagi banyak spesies yang berpikir, tetapi kekuatan yang paling maju dan kuat adalah kaum manusia kadal (*lizardmen*). Mereka tinggal di kota-kota batu besar di sepanjang pantai dan sungai, dan meskipun mereka sangat primitif menurut standar manusia, mereka kurang lebih adalah satu-satunya pihak yang memenuhi syarat untuk membantu Zach dan Zorian menemukan Gerbang Bakora di suatu tempat di sekitar sini. Bukan hanya karena mereka adalah satu-satunya spesies di Blantyrre yang menyimpan catatan tertulis dalam bentuk apa pun, mereka juga secara teratur berdagang dengan manusia dari Xlotic dan Altazia, yang berarti beberapa dari mereka benar-benar berbicara bahasa yang dapat dipahami oleh Zach dan Zorian.

Sayangnya, meskipun kaum manusia kadal sesekali berdagang dengan manusia, mendapatkan lokasi Gerbang Bakora terdekat dari mereka tetaplah pekerjaan yang sangat melelahkan. Pertama, mereka hidup sebagai kumpulan kerajaan kecil dan negara kota yang saling berselisih yang jarang berbagi informasi satu sama lain, jadi kecuali Gerbang Bakora itu benar-benar berada di wilayah mereka, kecil kemungkinan mereka akan tahu tentang artefak yang aneh namun pada akhirnya tidak berguna itu. Kedua, hanya kaum pendeta yang melek huruf dan berpengetahuan luas tentang tempat-tempat terpencil serta artefak seperti ini, dan mereka sangat tidak menyukai orang luar. Terakhir, meskipun kaum manusia kadal sesekali berdagang dengan manusia, mereka melakukannya dengan sangat hati-hati dan hanya dengan cara yang sangat diatur. Jika mereka menginginkan informasi, mereka tidak bisa begitu saja berjalan ke kota manusia kadal dan mulai mengajukan pertanyaan—mereka harus melalui saluran resmi dan membuat permintaan formal.

Karena waktu yang mendesak, Zach dan Zorian terpaksa menggunakan taktik kejut untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Alih-alih mendekati para penguasa setempat secara hati-hati dan mengajukan permohonan diplomatik yang penuh hormat untuk informasi tentang Gerbang Bakora, mereka dengan gegabah menerbangkan *Pearl of Aranhal* tepat di atas kota manusia kadal terdekat, berteleportasi ke pusat kota, dan kemudian mulai menghujani semua orang di sekitar dengan emas, permata, dan rempah-rempah yang mereka dengar disukai oleh kaum manusia kadal sampai seseorang datang untuk berbicara dengan mereka, di mana pada saat itu mereka menjanjikan imbalan besar untuk informasi apa pun tentang Gerbang Bakora. Setelah itu mereka pindah dan mengulangi proses ini di setiap kota yang lebih besar yang mereka temui saat terbang menyusuri pantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Reaksinya sesuai dengan semua yang mereka harapkan. Kaum manusia kadal mungkin primitif, tetapi mereka memiliki cara mereka sendiri, dan berita tentang kapal udara mereka serta apa yang mereka cari dengan cepat menyebar ke setiap kekuatan manusia kadal di sekitarnya. Segera, semua orang tahu bahwa dua penyihir manusia yang sangat kuat sedang terbang berkeliling dengan kapal udara mewah mereka dan menjanjikan hadiah fantastis kepada siapa pun yang dapat memandu mereka ke Gerbang Bakora. Harus diakui, hal ini memang menyebabkan banyak manusia kadal datang dengan cerita buatan tentang Gerbang Bakora terdekat, tetapi hal itu dengan mudah dapat dilihat tembus oleh Zorian. Emosi manusia kadal tidak begitu asing sehingga membuat empati Zorian mengalami kesulitan yang berarti.

Akhirnya, tiga hari kemudian, mereka dipanggil oleh salah satu raja lokal dari negara kota sungai yang terletak lebih jauh di pedalaman benua. Utusan tersebut membawa serta gambar yang sangat mirip aslinya tentang Gerbang Bakora sebagai bukti bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya, yang sudah cukup bagi Zach dan Zorian untuk segera berangkat menuju tempat tersebut.

Itulah sebabnya, saat ini, mereka berdua sedang berdiri di ruang singgasana batu yang mewah milik seorang raja manusia kadal, dengan rasa ingin tahu mengamati lingkungan sekitar sementara mereka menunggu sang raja datang dan berbicara dengan mereka. Para penguasa manusia kadal tampaknya menyukai mosaik yang terbuat dari permata dan batu berwarna, dan penguasa yang satu ini tidak terkecuali—dinding-dindingnya didominasi oleh semacam adegan pertempuran epik antara dua kekuatan manusia kadal. Salah satu dari dua kubu, yang diasumsikan Zorian merepresentasikan pasukan dari kota tempat mereka berada saat ini, jelas mendominasi musuh mereka, dengan gagah berani maju ke depan, sementara kubu yang lain sedang ditusuk dengan tombak, dipukul kepalanya dengan pentungan berat, atau berlutut memohon belas kasihan. Seorang manusia kadal yang benar-benar raksasa melayang di langit di atas pemandangan tersebut, dengan rasa ingin tahu mengamati pertempuran itu. Mungkin sebuah representasi dari salah satu dewa manusia kadal…

Lamunan santai Zorian terganggu oleh kedatangan raja manusia kadal yang cukup berisik. Arak-arakan pemusik yang memainkan semacam instrumen mirip suling yang menjengkelkan datang lebih dulu, meniup peluit yang memekakkan telinga sementara sekelompok anak manusia kadal berlarian dan menebar kelopak bunga di tanah di hadapan sang raja yang mendekat. Para pengawal singgasana manusia kadal, yang tadinya bersandar pada tombak mereka dan mengobrol di antara mereka sendiri dalam bahasa manusia kadal yang tidak dapat dipahami, dengan cepat mengambil postur tubuh yang benar dan berpura-pura bahwa mereka telah waspada dan siap bertempur sepanjang waktu ini. Mereka juga memukulkan tombak mereka ke lantai beberapa kali dan mengeluarkan lolongan melengking yang mungkin merupakan semacam penghormatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Adapun Zach dan Zorian, mereka hanya menatap tontonan itu, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Mungkin karena mereka datang secara tak terduga atau karena para penguasa tersebut tidak kaya dan sekuat yang ini, tetapi ini bukanlah cara raja-raja manusia kadal lainnya bersikap di depan mereka.

“Ehm, apa prosedur yang benar untuk menyambut seorang penguasa manusia kadal lagi? Apakah kita harus membungkuk atau berjabat tangan atau semacamnya?” bisik Zach kepadanya dengan ragu-ragu.

“Kenapa kau malah bertanya padaku?” protes Zorian. “Kau seorang bangsawan, bukan aku. Seharusnya kaulah yang tahu hal semacam ini.”

“Ayolah,” cibir Zach. “Kaulah yang terus-menerus berinteraksi dengan berbagai monster yang bisa berbicara. Ini benar-benar bidang keahlianmu!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zorian mengalihkan perhatiannya ke arah sang raja yang sedang mendekat. Tingginya ternyata sangat pendek dibandingkan para prajurit yang tersebar di istananya, meskipun hiasan kepala bertatahkan permata masif dan perhiasan emas berkilauan yang menjuntai di tubuhnya langsung menandakannya sebagai penguasa tanpa ragu. Di salah satu tangannya ia membawa sebuah tongkat hitam dengan batu ambar besar yang menyala terpasang di bagian atasnya. Empat prajurit manusia kadal yang berukuran sangat besar mengapitnya di kedua sisi, menciptakan kontras yang agak lucu antara mereka dan raja mereka. Yang tidak begitu lucu adalah tatapan di mata mereka dan emosi yang mereka pancarkan. Tidak seperti pengawal istana biasa, keempat orang ini menganggap tugas mereka dengan sangat serius dan mata mereka yang kuning dan berbentuk celah mengikuti mereka dengan intensitas yang mengancam—jika mereka membuat gerakan sekecil apa pun yang mengancam, mereka siap menancapkan tombak ke tenggorokan mereka tanpa peringatan.

Turut mendampingi sang raja adalah seorang manusia kadal lainnya dengan banyak perhiasan dan hiasan kepala yang rumit, meskipun dengan jenis dan skema warna yang sedikit berbeda dan kurang mencolok. Zorian menduga bahwa dia (ia cukup yakin itu adalah manusia kadal betina) adalah pendeta agung kota tersebut.

Dan meskipun dia tidak terang-terangan memusuhi seperti pengawal kehormatan sang raja, dia jelas tidak menyukai mereka. Sama sekali tidak.

Zorian menghela napas dalam hati. Tentu saja tidak ada hal yang pernah berjalan mudah…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

* * *

Zach dan Zorian sebelumnya telah berhasil merebut cincin kekaisaran dari Ziggurat of the Sun di masa lalu. Karena mereka sekarang tahu bahwa cincin itu dipegang oleh pendeta agung *sulrothum*, mendapatkannya sedikit lebih mudah daripada sebelumnya, ketika mereka bahkan belum tahu di mana lokasinya. Namun, lebih mudah bukan berarti mudah. Pendeta agung *sulrothum* tersebut tinggal di bagian terdalam dan paling dijaga ketat di dalam *ziggurat*. Untuk sampai kepadanya tetap membutuhkan serangan besar-besaran terhadap pemukiman *sulrothum*, yang mana itu… sangat tidak ideal.

Daripada mengatur serangan lain ke Ziggurat of the Sun dalam *restart* kali ini, Zorian setuju untuk mencoba sesuatu yang berbeda kali ini. Setelah mendirikan markas di dekat *ziggurat* menggunakan Gerbang Bakora, mereka membawa sekitar selusin tentara bayaran *aranea* dan memerintahkan mereka untuk memata-matai para penjaga dan patroli *sulrothum*. Meskipun pikiran kaum *sulrothum* sama asingnya bagi para *aranea* seperti halnya bagi Zorian, para *aranea* jauh lebih berpengalaman dalam memahami pikiran makhluk asing daripada dirinya. Lagipula, mereka melakukannya sepanjang hidup mereka.

Pada saat yang sama, mereka mulai menyergap dan membunuh kelompok pemburu dan kelompok patroli *sulrothum* yang keluar dari *ziggurat*, dengan harapan bahwa melakukan hal ini secara terus-menerus pada akhirnya akan memaksa pendeta agung untuk menghadapi mereka secara langsung atau setidaknya memotivasi kaum *sulrothum* untuk mencoba bernegosiasi dengan mereka. Lagipula, koloni itu pasti akan kelaparan jika mereka tidak bisa mengirim siapa pun ke luar tanpa mereka menghilang, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sayangnya, kaum *sulrothum* tidak bertindak seperti yang mereka harapkan. Alih-alih menyelidiki masalah tersebut, mereka malah membarikade diri di dalam dan tidak lagi mencoba keluar dari *ziggurat*. Hal itu sangat membingungkan. Entah koloni tersebut memiliki persediaan makanan awet dalam jumlah besar dan merasa yakin mereka dapat bertahan untuk beberapa waktu di bawah kepungan, atau ada pintu masuk *Dungeon* di suatu tempat di bawah *ziggurat* dan mereka memutuskan untuk memberanikan diri menyusuri terowongan demi mencari makan sebagai gantinya.

Bagaimanapun juga, itu sangat menjengkelkan. Untungnya, para *aranea* cukup berhasil dalam pengumpulan informasi mereka.

“Jadi,” tanya Zorian kepada *aranea* di depannya. “Kurasa para tawon sial itu tidak akan mau mengeluarkan kepala mereka dari cangkang kura-kura mereka dalam waktu dekat. Apakah kalian punya sesuatu yang berguna untuk dilaporkan?”

“Kurasa iya, ya,” jawab Storm Dream, *aranea* yang dimaksud, menjawabnya melalui mantra suara agar Zach juga bisa mendengarnya. “Pertama-tama, cincin yang kalian cari? Bukan sebuah kebetulan jika pendeta agung membawanya. Dia tahu apa fungsinya dan secara aktif menggunakannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Oh.

“Kalau dipikir-pikir, itu memang masuk akal,” renung Zorian. “Aku bisa tahu saat terakhir kita bertemu bahwa dia adalah seorang penyihir jiwa. Itu sedikit tidak biasa, mengingat kaum *sulrothum* tidak terlalu terkenal karena kemampuan sihir mereka, tetapi aku tidak memikirkannya saat itu. Namun, karena dia mengenakan cincin yang memberikan penglihatan jiwa, kurasa wajar saja jika dia menjadi tertarik pada jenis sihir itu. Kita beruntung dia tidak mengisi *ziggurat* dengan penjaga *undead* atau semacamnya.”

“Kemungkinan besar itu tidak akan terjadi, bahkan jika dia tahu cara melakukannya,” kata Storm Dream. “Mereka sangat religius dan tampaknya mementingkan kremasi saat kematian. Sedikit omong kosong tentang kembali ke ‘ibu matahari’ dan semacamnya.”

“Yah, mereka seharusnya senang dengan semua patroli yang baru saja kita ledakkan dengan *fireball* sampai mati kalau begitu,” kata Zach dengan nada lancang. “Mereka mendapat penguburan yang layak saat tewas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Ya. Yah,” kata Storm Dream setelah sedetik keheningan yang canggung. “Jika kalian ingin memancing pendeta agung keluar dari *ziggurat*, aku hanya punya dua ide. Yang pertama adalah menunggunya keluar sendiri untuk melakukan salah satu ‘pemberkatan tanah’ berkala miliknya dan ‘membaca tanda-tanda’. Kesempatan berikutnya seharusnya sekitar dua bulan dari sekarang dan—”

“Terlalu lama,” kata Zach segera, menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak mengerti kenapa kalian begitu terburu-buru soal ini… cincin itu sudah berada di tangan pendeta agung selama bertahun-tahun sekarang. Benda itu tidak akan pergi ke mana-mana,” kata Storm Dream, dengan sedikit rasa jengkel yang nyata. “Tapi baiklah. Pilihan lainnya adalah mencoba bersekutu dengan suku *sulrothum* terdekat yang berseteru dengan kelompok khusus ini. Aku tidak begitu yakin, tetapi kurasa dia akan keluar dari *ziggurat* dan mendukung para prajuritnya jika dia mengira kelompok penyerang itu adalah suku saingan alih-alih penyihir manusia menakutkan dengan sihir misterius mereka yang tidak adil dan tongkat guntur.”

“Ah,” angguk Zorian. Gagasan untuk melihat apakah suku tersebut memiliki musuh lokal dan bersekutu dengan mereka sejujurnya bahkan tidak terlintas di benaknya. Sebuah kesalahan konyol, jika dipikir-pikir ke belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zach dan Zorian mendiskusikan manfaat dari gagasan itu untuk beberapa saat, sebelum Zorian menyadari bahwa Storm Dream bergeser tempat dengan tidak nyaman dan tampak ingin mengatakan sesuatu lagi.

“Ada apa?” tanya Zorian padanya.

“Ini… mungkin hanya kebetulan yang bodoh, tetapi pendeta agung *sulrothum* memiliki jenis pisau yang sama dengan yang kau miliki,” kata *aranea* itu.

“Pisaumu?” tanya Zorian tak percaya. Sejak kapan ia bahkan membawa pisa— “Oh! Oh. Maksudmu ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Ia menepuk pisau yang menggantung di ranselnya. Itu adalah artefak ilahi yang telah mereka temukan dari bola istana—benda yang tidak mereka ketahui apa fungsinya. Zorian terkadang suka memeriksanya, menatapnya sambil dengan sia-sia berharap ia akhirnya akan berhasil membuka misterinya.

“Ya, seperti itu,” kata Storm Dream. “Aku tahu kalian manusia memproduksi ribuan objek identik sebagai suatu hal yang lumrah, tetapi aku pikir aneh jika seorang pendeta agung *sulrothum* di benua lain membawa jenis pisau yang sama seperti yang kau miliki. Terutama karena pisau milik mereka memiliki arti penting keagamaan yang luar biasa bagi mereka dan memiliki kemampuan sihir yang mengesankan.”

“Oh? Coba ceritakan,” desak Zach. “Kemampuan sihir apa?”

“Pendeta agung dapat menggunakannya untuk memerintahkan cacing pasir berukuran luar biasa yang tersembunyi di bawah pasir tempat ini,” kata Storm Dream. “Itu mungkin hanya omong kosong takhayul lagi, kurasa, tetapi aku tidak berpikir begitu. Mungkin kaum *sulrothum* melebih-lebihkan ukuran asli cacing tersebut, tetapi mereka tampaknya cukup yakin akan kemampuannya untuk mengusir semua penyusup, jadi itu seharusnya cukup mengesankan. Jika pisaumu itu sama, maka… mungkin kau bisa mengendalikannya juga?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zach and Zorian terdiam sejenak.

“Aku tahu itu bodoh,” kata Storm Dream. “Hanya saja… lupakan apa yang kukatakan.”

Zorian memikirkan tentang cacing pasir terbang raksasa yang mereka hadapi dalam serangan terakhir mereka ke tempat ini. Makhluk itu adalah ancaman luar biasa, yang hanya bisa dijaga agar tetap dapat dikendalikan berkat kehebatan bertarung Zach yang luar biasa dan persiapan ekstensif mereka sebelum pertempuran. Dan cara pikirannya sepenuhnya menghentikan kemampuan mental Zorian bagaikan dinding batu bata, tidak seperti pertahanan mental lain yang pernah ia lihat…

“Apakah kau memikirkan apa yang kupikirkan?” tanya Zach pelan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Aku meragukan belati kita benar-benar dapat mengendalikan cacing pasir *sulrothum*,” kata Zorian. “Tetapi sangat disayangkan kita sudah membunuh *hydra* raksasa yang menjaga bola istana, akan kukatakan begitu.”

Itu hanyalah sebuah kecurigaan, tetapi Zorian merasa sangat mungkin bahwa setiap belati dikunci khusus untuk makhluk yang berbeda. Dengan asumsi bahwa cacing pasir terbang yang aneh itu adalah penjaga yang ditingkatkan secara ilahi dari cincin kekaisaran, masuk akal jika belati yang kemungkinan besar ditemukan oleh kaum *sulrothum* di dekat cincin itu dikunci untuk cacing tersebut. Dengan logika yang sama, belati yang saat ini dipegang Zorian mungkin dimaksudkan untuk mengendalikan *hydra* sebagai gantinya, karena makhluk itu biasanya tampak hidup di dalam dan menjaga bola istana.

“Kalau begitu, lain kali,” kata Zach sambil melamun. “Aku suka gagasan memiliki *hydra* peliharaan sendiri, tahukah kau? Kita bisa mengadu makhluk itu melawan cacing pasir bodoh itu sementara kita menghadapi kaum *sulrothum* sendiri. Atau kita bisa melemparkannya ke arah Quatach-Ichl, hanya untuk melihat ekspresi pada sekantong tulang bodoh itu ketika seekor *hydra* besar mulai menjerit dan menyerbunya… atau membawanya berjalan-jalan melewati Cyoria seperti semacam anjing berukuran besar dan menikmati reaksi orang-orang… banyak potensi di sana…”

Zorian melihat belati di tangannya lalu menggenggamnya erat-erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Lain kali, memang benar…

* * *

Menjelang akhir *restart*, Zach and Zorian mengalihkan perhatian mereka pada sesuatu yang telah mereka bangun secara bertahap sepanjang *restart* tersebut—menyerbu perbendaharaan kerajaan demi mendapatkan belati itu lagi. Mereka kembali mencari bantuan Quatach-Ichl juga—sebagian karena mereka masih belum memahami detail tentang bangsal bagian dalam, sehingga bantuannya untuk masuk masih sangat krusial, dan sebagian karena mereka masih mengincar mahkotanya.

Zorian harus mengakui bahwa ia merasa lebih berkonflik secara moral tentang mengkhianati Quatach-Ichl kali ini. Bagaimanapun, *lich* kuno itu sangat membantu sepanjang *restart* ini. Rasanya salah, tidak terhormat, untuk menusuknya dari belakang seperti ini pada akhirnya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Lalu sekali lagi, bukankah Quatach-Ichl mengindikasikan selama negosiasi awal yang mereka lakukan dengannya bahwa ia akan kembali untuk menginterogasi mereka setelah urusan invasi kecilnya selesai? Mungkin ia hanya mencari-cari alasan untuk membuat dirinya merasa lebih baik, tetapi jika dilihat dari sudut pandang tersebut, serangan ini dapat dengan mudah dianggap sebagai pertahanan preventif dari pihak mereka. Plus, *lich* itu jelas berniat untuk menyerang Cyoria seperti biasa—fakta yang terkadang ia singgung secara misterius selama pelajarannya, namun tidak pernah ia perjelas kepada mereka. Dengan cara yang sangat nyata, itu adalah pengkhianatan juga.

Ia menduga pada akhirnya itu tidak masalah. Quatach-Ichl sekali lagi setuju untuk membantu mereka mencuri belati dari perbendaharaan kerajaan Eldemar. Mereka sekali lagi mencapai tujuan mereka, berhasil berjuang keluar dari ibu kota dan kemudian terus berlari dari militer Eldemar sampai Quatach-Ichl menemukan sifat dari perangkat pelacak yang digunakan untuk melacak mereka. Mereka kembali membuka gerbang dimensional ke Xlotic dan melangkah melaluinya…

Saat Quatach-Ichl mengikuti setelah mereka, mereka menutup gerbang dan langsung menyerangnya tanpa peringatan.

Tidak ada obrolan. Mereka menyerang dalam diam dan tanpa ragu-ragu, dan Quatach-Ichl menerima penyergapan mereka sepenuhnya tanpa kehilangan kendali. Saat rentetan sinar pembakar, bilah dimensi yang sangat tajam, dan ledakan disintegrasi tiba-tiba menghujaninya, ia dengan tenang memblokir, menghindar, berteleportasi, dan membalas serangan sebagai gantinya. Ia tidak mengamuk karena pengkhianatan mereka atau mencoba berbicara dengan mereka untuk mencari tahu alasannya. Mungkin ia sudah menduganya. Mungkin ia memang sudah sangat terbiasa dengan penyergapan mendadak. Apa pun alasannya, ia diam-diam menerima tantangan mereka dan menghadapi serangan mereka secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Gurun bergetar. Pasir meleleh dan berubah menjadi kaca berulang kali. Beberapa bangsal dan perangkap tersembunyi yang telah disiapkan Zach dan Zorian di area tersebut sebelumnya menjadi aktif, hanya untuk dihancurkan dan dinetralkan oleh Quatach-Ichl. *Lich* kuno itu memanggil sekelompok raksasa *undead* kerangka dari ruang penyimpanan internal di tubuhnya dan Zorian merespons dengan melempar golem tempurnya untuk menyibukkan mereka. Zach berhasil merobek kaki Quatach-Ichl dengan salah satu serangannya, namun sang *lich* langsung memasangnya kembali di saat berikutnya. Tiga *simulacrum* Zorian mengorbankan diri demi menjaganya tetap hidup saat menghadapi serangan balik Quatach-Ichl, tubuh metalik mereka yang sangat tangguh tidak mampu menahan serangan *lich* kuno tersebut.

Saat itulah, tepat di tengah-tengah pertempuran sengit, beberapa perangkat tersembunyi menampakkan diri dari kejauhan, menyelimuti seluruh area dengan cakram perak kecil yang bergerak cepat.

Sebagian besar cakram perak itu sepenuhnya biasa, murni dimaksudkan untuk menutupi ancaman yang sebenarnya. Beberapa di antaranya diresapi dengan sihir khusus yang dimaksudkan untuk menekan dan membebani pelindung gaya khas yang melindungi para penyihir dari proyektil fisik.

Dan akhirnya, sebagian kecil dari cakram tersebut bersifat khusus. Benda-benda itu diresapi dengan jenis sihir pemutus jiwa yang sama yang pernah digunakan oleh Kael untuk membuat koin yang akhirnya mengasingkan Quatach-Ichl kembali ke *phylactery*-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Untuk memastikan Quatach-Ichl tidak bisa begitu saja menepis semua cakram tersebut dengan lambaian tangan sederhananya, Zach dan Zorian segera mengintensifkan serangan mereka. Meskipun demikian, Quatach-Ichl menganggap proyektil perak kecil itu sebagai ancaman mematikan, tidak pernah membiarkan satu pun menyentuhnya, mengangkat tanah sebagai dinding dan pilar untuk menangkis mereka ketika pengganggu perisai mulai menggerogoti perisai sihirnya.

Namun cakram perak itu tetap melakukan tugasnya untuk menyita perhatiannya. Begitu sibuknya ia menghindari proyektil tersebut, menghadapi serangan biasa Zach dan Zorian, serta mencoba melakukan serangan balik, sehingga ia mengabaikan cakram perak yang jauh lebih besar yang tersembunyi di pasir di dekatnya. Cakram ini juga diresapi dengan sihir pemutus jiwa, dan dengan bentuk yang jauh lebih kuat lagi.

Saat menghindari salah satu serangan mereka, Quatach-Ichl akhirnya menginjak cakram tersebut dan benda itu secara kasat mata melepaskan gelombang cahaya putih lurus ke arahnya.

Untuk sesaat, seluruh medan pertempuran menjadi tenang. Quatach-Ichl sempat membeku di tempat, ekspresi keterkejutan terukir di wajahnya. Zach dan Zorian menunggu dengan napas tertahan untuk melihat apakah sang *lich* akan runtuh menjadi tumpukan tulang tak bernyawa akibat serangan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Dan kemudian *lich* itu bergerak.

“Heh,” kata Quatach, berbicara untuk pertama kalinya sejak pertempuran dimulai. “Kalian berhasil menangkapku. Tapi apakah kalian benar-benar berpikir trik bodoh seperti itu bisa mengalahkanku?”

Yah, tidak. Ia tidak berpikir demikian. Namun sebagai pengalih perhatian, cara itu bekerja jauh lebih baik daripada yang pernah Zorian harapkan.

Saat Quatach-Ichl selesai berbicara, gelombang energi penghilang mantra yang masif meledak dari tubuh Zach, didukung oleh sebagian besar sisa mana milik Zach. Ledakan itu menyapu bersih segala sesuatu di sekitarnya, benar-benar membuat Quatach-Ichl lengah. Hanya untuk sesaat, seluruh pertahanan miliknya runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Termasuk *mind blank* miliknya.

Zorian segera mengulurkan pikirannya dan memulai serangannya.

Pertahanan mental Quatach-Ichl dibuat dengan sangat sempurna. Pertahanan itu tebal dan tanpa cacat yang jelas, dan ia dapat membangunnya kembali dalam sekejap, persis seperti Xvim. Mengingat cadangan mana-nya yang tak ada habisnya, ini berarti bahkan Zorian akan gagal menembusnya jika ia mencoba menggerogotinya secara perlahan. Ia tidak akan pernah bisa berharap untuk memenangkan pertempuran gesekan melawan *lich* kuno tersebut, belum lagi setiap detik ia gagal menembusnya adalah detik yang dapat digunakan Quatach-Ichl untuk membunuh tubuh berdagingnya demi melenyapkan ancaman mental yang ia timbulkan. Oleh karena itu, Zorian mengerahkan seluruh kemampuannya saat menyerang sang *lich*. Ia menuangkan seluruh mananya ke dalam rentetan serangan telepati yang cepat.

Setelah tiga serangan semacam itu, ia merasa senang melihat beberapa celah nyata yang bisa dieksploitasi mulai muncul. Quatach-Ichl cukup mahir dalam memperbaiki akibat dari satu serangan mental, namun beberapa serangan berturut-turut membuat pertahanannya tegang. Betapapun kuatnya ia, *lich* kuno itu mungkin sudah sangat lama tidak menemui penyihir pikiran yang dapat mengancamnya secara berarti. Pertahanannya mungkin pernah benar-benar sempurna, namun karena ia sudah lama tidak harus menggunakannya, ia menjadi sedikit berkarat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Terlalu berkarat untuk menghentikan Zorian, bagaimanapun juga.

Dengan satu dorongan terakhir, penghalang mental Quatach-Ichl hancur berkeping-keping, membuat pikirannya tak berdaya di hadapan kekuatan telepati Zorian. Melepaskan jeritan kemarahan yang tidak koheren dan memekakkan telinga, Quatach-Ichl mengayunkan tangan kerangkanya ke arah Zorian, menembakkan sinar merah bergerigi ke arah umumnya.

Zorian tidak berhenti. Bahkan ketika sinar itu mengenainya, memutus lengan kirinya tepat di bawah bahu dan mengirimkan gelombang rasa sakit yang luar biasa ke seluruh tubuhnya, ia tidak berhenti. Ia tenggelam semakin dalam ke dalam pikiran Quatach-Ichl, melumpuhkan tubuh kerangkanya dan mulai menggeledah ingatannya jangka panjang…

Tanpa peringatan, pikiran yang sedang disusupi Zorian tiba-tiba menghilang. Tulang-tulang yang digerakkan oleh Quatach-Ichl jatuh ke tanah, tak bernyawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sang *lich* telah mengaku kalah dan kabur.

“Ha! Kita… kita berhasil!” teriak Zach dengan napas terengah-engah. “Ya ampun, aku tidak percaya kita benar-benar berhasil mengalahkan sekantong tulang bodoh itu. Kita— Oh sial. Zorian, lenganmu!”

“Y-Ya, aku tahu,” kata Zorian, melihat ke arah puntung yang hancur di bahu kirinya. “Aku… merasa kurang enak badan. Kurasa aku akan berbaring sejenak.”

Zach mengatakan sesuatu, tetapi Zorian tidak dapat lagi mendengarnya. Semuanya terasa agak kabur dan akhirnya ia hanya memejamkan mata dan membiarkan dirinya jatuh ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

* * *

Dua jam kemudian, Zorian terbangun dari pingsannya hanya untuk mendapati Zach berada di sisinya dan lukanya telah dibebat secara profesional. Itu hanyalah sesuatu yang telah dipelajarinya saat mendalami sihir medis, jelas Zach. Rupanya para guru telah mendesaknya untuk mempelajari perawatan duniawi lama yang bagus untuk berbagai cedera, dan anggota tubuh yang hilang termasuk di dalam pelajaran-pelajaran tersebut.

Jadi sekarang Zorian harus merasakan bagaimana rasanya hidup dengan kehilangan satu lengan selama beberapa hari ke depan. Sungguh menyenangkan. Lingkaran waktu adalah anugerah yang terus memberi. Bagaimanapun juga, mereka harus bergerak cepat. Quatach-Ichl pasti sangat marah kepada mereka, dan mereka tidak begitu tahu berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk merasuki tubuh lain dan mengejar mereka. Mereka telah mempelajari bahwa jangka waktu ini sangat bervariasi dari satu *lich* ke *lich* lainnya saat meneliti topik tersebut, berkisar dari beberapa jam hingga beberapa hari. Mengingat betapa hebatnya Quatach-Ichl, mereka mungkin harus mengasumsikan opsi yang lebih singkat.

Setelah buru-buru membobol fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria, mereka menanyakan Guardian of the Threshold tentang mahkota dan belati yang baru saja mereka peroleh. Mereka dengan cepat mendapati bahwa tebakan mereka benar—mahkota itu memberi Sang Pengendali kemampuan untuk menempatkan penanda sementara pada orang-orang, membawa mereka ke dalam lingkaran waktu untuk waktu yang terbatas, sementara belati itu memberi Sang Pengendali kemampuan untuk menempatkan jenis penanda khusus pada jiwa target, memberi tahu lingkaran waktu agar tidak menciptakan kembali jiwa mereka di *restart*-*restart* di masa depan. *Soulkill*, seperti yang disebut oleh Red Robe.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sama seperti bola dan cincin, kedua item tersebut juga memiliki fungsi duniawi yang bahkan bisa digunakan oleh orang normal. Mahkota itu bertindak sebagai penyimpan mana pribadi, yang sudah mereka ketahui berkat Quatach-Ichl, namun tetap bagus untuk mendapatkan konfirmasi. Secara khusus, kisah Quatach-Ichl tidak memperjelas apakah jumlah mana pribadi yang disimpan di dalam mahkota itu sebanding dengan pengguna atau jumlahnya tetap. Sekarang mereka tahu ukurannya tetap. Bagi Quatach-Ichl, ini memberikannya cadangan mana sepuluh kali lipat lebih banyak dari biasanya, namun bagi Zorian jumlahnya akan jauh lebih besar karena cadangannya relatif sangat kecil sebagai perbandingan. Meskipun itu juga akan membuatnya butuh waktu selamanya untuk mengisi penuh mahkota tersebut.

Adapun belati itu, benda itu memiliki kemampuan untuk ‘memotong apa yang tidak bisa dipotong’… atau lebih jelasnya, benda itu bisa melukai roh tak berwujud. Sebuah kemampuan yang mungkin jauh lebih mengesankan di masa lalu yang jauh, ketika roh-roh berada di setiap sudut dan dewa yang marah dapat mengirim pelayan mereka untuk mengacaukan Anda kapan saja. Hari ini, kemampuan dasarnya memiliki kegunaan yang meragukan.

Setelah meninggalkan fasilitas penelitian sihir waktu tersebut, mereka untuk sementara menyisihkan belati itu dan mulai dengan antusias mengotak-atik mahkota, mencoba mencari tahu cara mengaktifkan kemampuannya untuk menempatkan penanda sementara sambil mengirimkan pesan mendesak kepada setiap anggota konspirasi kecil mereka. Untungnya, sekarang mereka sudah memiliki cukup banyak pengalaman dalam membuat artefak kekaisaran berfungsi, jadi setelah beberapa jam mereka berhasil mencari tahu cara kerja mahkota tersebut.

Dan kemudian mereka mulai bekerja. Pada saat ini, segerombolan orang telah berkumpul di sekitar mereka. Bukan hanya orang-orang seperti Alanic, Xvim, Silverlake, dan Daimen yang berada di sana. Ada juga berbagai guru dari akademi, beberapa di antaranya sudah dikenal oleh Zorian (Ilsa, Nora, dan Kyron) dan beberapa di antaranya belum ia kenal, namun diyakinkan oleh Xvim bahwa mereka dapat diandalkan dan bisa diandalkan. Kirma, Torun, dan beberapa anggota terpilih lainnya dari tim Daimen juga ada di sana, begitu pula tunangannya Orissa dan beberapa anggota dari Keluarganya. Banyak, banyak *aranea* juga tersebar di sekitar sana, berasal dari Adept Silent Doorway, Luminous Advocates, Filigree Sages, dan yang lainnya yang dirasa Zorian dapat membantu dan tidak akan panik. Lukav juga ada di sini, begitu pula beberapa orang lain yang telah dijaminkan oleh Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

Sementara Zach dan Zorian berlarian di sekitar Blantyrre, merencanakan cara mengalahkan Quatach-Ichl dan memantau kaum *sulrothum* di *ziggurat* matahari, rekan-rekan konspirator mereka telah ditugaskan untuk mengumpulkan semua orang ini dan memberi tahu mereka tentang lingkaran waktu. Dengan demikian, semua orang di sini tahu apa yang sedang mereka hadapi. Mereka belum tentu langsung percaya pada cerita gila ini, namun itu tidak masalah karena melihat adalah percaya.

*Restart* akan segera berakhir, dan kemudian mereka akan mengalami kebenaran tersebut secara langsung.

Zorian sedikit meneguhkan hatinya dan melangkah keluar untuk menghadapi kerumunan di sekitar mereka.

“Zorian… apa yang terjadi dengan lenganmu!?” tanya Taiven dengan ekspresi ngeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌‌‌⁠

“Tidak penting,” katanya, menepisnya dengan satu tangan yang tersisa. “Aku akan segera mendapatkannya kembali, bagus seperti baru.”

“Jadi!” kata Zach riang. “Siapa yang mau jadi yang pertama?”