Mother of Learning
Kedai itu adalah tempat yang terang dan ramai. Tidak terlalu sesak—itulah sebabnya Zach dan Zorian memilihnya—namun ada banyak orang yang mengobrol, minum, makan, dan berjalan-jalan. Beberapa dari mereka sesekali melirik ke arah meja mereka, tetapi itu hanyalah rasa penasaran biasa dan sesudahnya mereka kembali sibuk dengan urusan masing-masing. Tidak ada seorang pun yang benar-benar memerhatikan mereka, begitu pula dengan pendatang baru yang bergabung di meja mereka.
Mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang berada di hadapan sesepuh *lich* berusia ribuan tahun yang saat ini sedang merencanakan untuk menghancurkan seluruh kota.
Yah, sekali lagi, itu memang sudah diduga. Menyamar sebagai Quatach-Ichl praktis sangat sempurna. Bahkan Zach and Zorian pun sempat tertipu sampai ia menampakkan jati dirinya, jadi bagaimana mungkin sekelompok orang asing yang kebetulan lewat bisa menyadari ada sesuatu yang tidak beres? Bahkan sekarang, dengan sang *lich* yang berada dalam jangkauan tangan Zorian, ia kesulitan menemukan tanda-tanda jelas bahwa pria di hadapannya sebenarnya adalah kerangka berjalan, alih-alih makhluk hidup dari daging dan darah yang sesungguhnya.
Detik demi detik berlalu dalam keheningan total, kedua belah pihak saling menatap tanpa suara. Zorian sebenarnya ingin mengeklaim bahwa ia sedang memikirkan secara mendalam implikasi dari kunjungan mendadak ini dan merancang cara yang tepat untuk menghadapinya, tetapi kenyataannya adalah ia sangat terpukul dan kesulitan merumuskan jalan pikiran yang koheren saat ini. Ia hampir tidak percaya bahwa Quatach-Ichl berjalan menghampiri mereka begitu saja di kedai yang ramai dan mulai berbicara seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Apa yang sebenarnya sedang dipikirkannya?! Ini adalah perilaku yang sangat impulsif bagi seseorang yang seharusnya berusia lebih dari seribu tahun.
Untungnya, Zach lebih mahir dalam menjaga ketenangan pikirannya dalam situasi tak terduga semacam ini. Manfaat dari pengalaman yang lebih besar yang diberikan kepadanya oleh dekade demi dekade harfiah yang telah ia habiskan dalam putaran waktu, pikir Zorian.
"Penampilanmu lebih baik dari yang kubayangkan," komentar Zach.
"Bagaimana bisa?" tanya Quatach-Ichl penuh rasa ingin tahu. Ia membuat beberapa gestur kepada pelayan yang lewat, memesan sesuatu untuk dirinya sendiri. Zorian tidak yakin apa itu, tetapi pelayan tersebut sepertinya mengerti dan menanggapinya dengan mengangguk santai sebagai balasan.
Mengapa *lich* seperti Quatach-Ichl memesan minuman, padahal ia tidak butuh minum? Mungkin demi menjaga penampilan, tetapi tetap saja. Apakah ia bahkan bisa minum? Apakah samarannya cukup bagus untuk memungkinkan hal itu?
"Kau terlihat sangat... berdaging," jelas Zach, sambil meneguk bir dari tong besar di depannya.
"Ah, itu," kata Quatach-Ichl. " Sejujurnya, seperti inilah penampilanku biasanya. Bentuk kerangka adalah sesuatu yang kucadangkan untuk pertempuran dan tujuan intimidasi."
Pernah memata-matai sang *lich* beberapa kali pada putaran ulang sebelumnya, Zorian tahu bahwa ini tidak sepenuhnya benar. Quatach-Ichl juga biasanya muncul sebagai kerangka saat berinteraksi dengan pasukan Ibasan dan orang-orang lain yang terlibat dalam invasi... meskipun mungkin ia menganggap itu sebagai bagian dari 'intimidasi'.
"Cukup berani mendekati musuhmu begitu saja seperti ini," komentar Zach.
"Apa kau akan menyerangku di tengah kedai ini?" balas Quatach-Ichl.
"Aku benar-benar sedang mempertimbangkannya," kata Zach, wajahnya berkerut membentuk cemberut kecil.
"Tidak, kau tidak akan melakukannya," kata Quatach-Ichl, memberi mereka senyuman penuh arti. "Mengesampingkan moralitas karena melibatkan semua orang tak bersalah yang tidak berdaya ini ke dalam perselisihan kita, memulai pertarungan di sini akan sama buruknya bagi kalian seperti halnya bagiku. Para penguasa tertinggi negeri ini akan sama tertariknya dengan aktivitas kalian seperti halnya dengan kegiatanku sendiri—mungkin bahkan lebih, karena kalian berdua akan lebih mudah diperas dan dikendalikan daripada aku."
Ia benar, tentu saja. Keduanya datang ke tempat ini tanpa samaran, dengan identitas asli mereka. Jika mereka bertarung melawan *lich* Ibasan di sini, pihak berwenang akan melacak mereka dalam hitungan jam, dan tingkat keahlian yang terpaksa mereka tunjukkan selama pertarungan akan membuat penasaran dan mengkhawatirkan hampir semua pihak yang terlibat. Begitu mereka mulai menyelidiki Zach dan Zorian, segala macam hal menarik akan terungkap. Bahkan jika mereka berdua memenangkan pertarungan melawan Quatach-Ichl dan entah bagaimana berhasil menghindari korban warga yang tewas atau kerusakan properti di sepanjang jalan, putaran ulang tersebut akan berakhir secara efektif. Pada titik itu, mereka bisa sekalian mengakhiri putaran ulang dan memulainya dari awal.
Yah, sebenarnya hal paling cerdas yang harus dilakukan mungkin adalah langsung mengakhiri putaran ulang saat itu juga. Melakukan 'percakapan' ini dengan Quatach-Ichl sama dengan bermain api. Bahkan kemampuan untuk mengakhiri putaran ulang sesuka hati tidak dapat menjamin keselamatan mereka secara sempurna. Sudomir dapat mendeteksi saat Zorian mulai mengotak-atik tanda jiwanya, jadi Quatach-Ichl pasti bisa melakukannya juga. Dengan posisinya yang begitu dekat dengan mereka, dan telah datang ke sini dengan persiapan untuk segala kemungkinan, sangat mungkin mereka tidak dapat mengaktifkan tanda tersebut tepat waktu sebelum sang *lich* melancarkan aksinya. Ditambah lagi, penyihir kuno yang tidak bermoral sepertinya pasti memiliki segudang trik licik dalam gudang senjatanya, dan mereka mungkin bahkan tidak akan menyadari bahwa mereka sedang diserang sampai semuanya terlambat.
Meskipun begitu, Zorian harus mengakui bahwa ia penasaran. Ia ingin mengambil risiko dan mendengar apa yang ingin dikatakan oleh Quatach-Ichl. Ini adalah potensi bencana, tetapi juga potensi peluang. Ini adalah pertama kalinya mereka berkesempatan untuk melakukan percakapan yang berarti dengan Quatach-Ichl, dan Zorian memiliki firasat bahwa hal semacam ini bukanlah sesuatu yang mudah untuk direplikasi di antara putaran ulang.
"Apa yang kau katakan memang benar, tetapi bagiku kaulah yang akan menjadi pihak yang paling rugi jika kita bertarung," kata Zorian. "Jika tindakanmu sampai ketahuan–"
"Kalian bisa saja dengan mudah membuat hal itu terjadi sekarang," kata Quatach-Ichl dengan tenang, memotong perkataannya. "Aku tidak tahu seberapa banyak yang kalian ketahui tentang apa yang sedang kucoba lakukan, tapi kurasa cukup banyak. Kalian bisa saja dengan mudah mempublikasikan temuan kalian sekarang juga, tapi kalian tidak melakukannya. Sebaliknya, kalian membatasi diri hanya dengan merampok persediaan kami dan menyerang anggota yang lebih ceroboh dari konspirasi kecil kami."
Zorian mengerutkan kening. Ia menduga inilah yang dimaksud Quatach-Ichl ketika ia mengatakan bahwa mereka telah 'mencampuri kegiatannya'. Namun, faktanya adalah Zach dan Zorian biasanya melakukan hal semacam itu di setiap putaran ulang, lebih demi mendapatkan dana tambahan daripada yang lainnya, dan hal itu tidak pernah membuat mereka berselisih dengan Quatach-Ichl sebagai akibatnya. Komplikasi kecil seperti itu biasanya tidak menarik perhatiannya. Jadi alasan sebenarnya mengapa Quatach-Ichl berhasil menemukan mereka pasti terletak di tempat lain, dan Zorian dapat memikirkan dua kemungkinan utama. Pertama-tama, ini adalah pertama kalinya mereka mengejar Quatach-Ichl secara langsung, dan mungkin sang *lich* kuno dapat mendeteksi hal itu entah bagaimana caranya. Kemungkinan kedua adalah Silverlake telah melebih-lebihkan kemampuannya lagi dan mencoba mengumpulkan informasi tentang Quatach-Ichl sendiri, dengan hasil yang sudah bisa ditebak.
Ia lebih condong pada kemungkinan kedua.
"Jadi kau melihat kami bergerak melawan kelompokmu dan menyadari bahwa kami mungkin bisa menimbulkan lebih banyak kerusakan jika kami benar-benar berusaha dan berpikir dalam hati: 'wah, aku benar-benar harus ngobrol santai dengan orang-orang itu'?" tanya Zach.
"Kenapa tidak?" tantang Quatach-Ichl. "Kita mungkin musuh, tapi lantas kenapa? Musuh saling ngobrol sepanjang waktu. Separuh diplomat dunia akan kehilangan pekerjaan jika tidak begitu. Yah, semuanya sih, kalau kau adalah bajingan tua sinis sepertiku dan melihat semua interaksi internasional pada dasarnya bersifat memusuhi, tapi kalian tahu maksudku. Intinya adalah kalian bisa saja melaporkan temuan kalian kepada pihak berwenang, tapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Dan aku bisa saja dengan mudah mengejar beberapa orang yang dekat dengan kalian sebagai pembalasan atas serangan yang kalian lakukan terhadap sekutuku, tapi aku justru memilih untuk berdiskusi dengan kalian."
Baik Zach maupun Zorian memelototinya dengan ringan sebagai tanggapan atas ancaman terselubung di akhir kalimat itu. Quatach-Ichl pura-pura tidak memerhatikan tatapan tersebut.
"Ngomong-ngomong, maksudku adalah... kita mungkin musuh, tapi kita bukan musuh yang tidak bisa didamaikan," simpul Quatach-Ichl. "Tentu saja kita bisa mencapai semacam kesepakatan di sini, bukan?"
"Sepertinya aku harus tidak sependapat denganmu soal itu," kata Zach. "Kau ingin menghancurkan Cyoria, mengumpulkan jiwa semua orang yang mati dan memberi makan mereka semua kepada para *wraith*, melepaskan *primordial* untuk mengamuk di sekitar wilayah tersebut dan memicu babak baru Perang Perpecahan. Kecuali jika kau bersedia membatalkan seluruh urusan invasi ini dan kembali ke pulau asalmu, kita pada dasarnya adalah musuh yang tidak bisa didamaikan. Jangan salah mengartikan sikap pasif kita saat ini sebagai kesediaan untuk diam-diam menonton dari pinggir jalan sementara kau mengeksekusi rencana gila milikmu."
"Aha. Jadi aku benar, kalian memang tahu banyak..." kata Quatach-Ichl perlahan, tidak tampak khawatir maupun marah atas pernyataan Zach. "Namun, jika kalian memaafkanku karena berbicara sedikit terus terang... mengapa kalian peduli?"
Zach mengangkat alis ke arahnya.
"Aku sedikit menyelidiki kalian sebelum datang ke sini," lanjut sang *lich* kuno. "Kalian berdua tidak terlalu terikat erat dengan kota itu sendiri. Kau adalah keturunan dari keluarga bangsawan yang sudah runtuh dan telah dimanfaatkan, dan Zorian ini hanyalah orang luar berbakat yang bersekolah di sini. Aku benar-benar tidak yakin mengapa orang-orang sekaliber kalian mau membuang-buang waktu untuk kelas sihir dasar seperti itu, tapi kurasa ada berbagai macam orang di dunia ini. Secara pribadi, aku akan menjadi gila dalam hitungan minggu jika aku harus berpura-pura menjadi pemula dalam ilmu sihir selama beberapa tahun tapi... eh, aku sedikit keluar topik. Intinya adalah, masing-masing dari kalian hanya memiliki segelintir orang di sini yang benar-benar kalian pedulikan. Kita bisa dengan mudah mengatur agar mereka berada di luar kota pada hari invasi. Apakah kalian benar-benar peduli di lubuk hati kalian yang paling dalam, pada semua orang acak yang akan mati?"
Jika Quatach-Ichl menanyakan hal itu kepada Zorian pada awal putaran waktu, sebelum ia sebagian besar berdamai dengan posisinya di dunia, mengenal semua orang di sekitarnya dan menyaksikan secara rinci seperti apa bentuk invasi Cyoria sebenarnya... mungkin ia benar-benar akan menjawab 'tidak' di dalam kepalanya, seperti yang jelas-jelas diharapkan oleh Quatach-Ichl.
Tapi sekarang...
Ia teringat bayangan Nochka dan anak-anak *shifter* lainnya, tanpa busana dan berada di dalam sangkar, mengulurkan tangan kepadanya dan menjerit meminta tolong. Hal itu langsung diikuti oleh ingatan tentang semua orang yang telah membantunya di setiap putaran ulang ini, dan yang kemungkinan besar akan mati dalam invasi jika ia tidak berbuat apa-apa untuk menghentikannya, serta berbagai pemandangan pembantaian dan penjarahan yang telah disaksikannya selama putaran ulang. Ia memutuskan bahwa ya, ia sangat peduli. Dan ia cukup yakin Zach juga demikian.
"Bukankah kau juga?" tantang Zorian.
"Tidak juga, tidak," kata Quatach-Ichl serius. "Aku berasal dari era di mana adalah hal yang cukup normal untuk mengumpulkan semua penyihir dan pria yang mampu bertempur di sebuah kota yang ditaklukkan, lalu memajang kepala mereka yang terpenggal pada tombak tepat di luar tembok kota sebagai peringatan bagi siapa pun yang berani menentang kalian. Aku menganggap sentimentalisme modern mengenai korban perang sebagai hal yang tidak tulus, munafik, dan sedikit memuakkan."
"Ah," kata Zorian dengan rasa jijik. Ia menduga ini masuk akal. Quatach-Ichl berusia lebih dari satu milenium, dan berasal dari era yang berbeda serta lebih haus darah. Meskipun ia dianggap 'tegas namun adil' oleh pasukannya sendiri, tentara yang pernah dipimpinnya untuk melawan Aliansi Lama terkenal karena kebrutalan mereka terhadap penduduk yang ditaklukkan. Dikatakan bahwa itu adalah salah satu alasan utama mengapa partainya kalah dalam perang melawan Eldemar.
"Ada apa dengan ekspresi wajahmu itu?" kata Quatach-Ichl, memutar bola matanya ke arahnya. "Jujur saja... jika kau benar-benar warga yang bermoral dan berbudi luhur, mengapa kau harus repot-repot menyembunyikan tingkat kekuatanmu yang sebenarnya dan berbagai proyek yang tampaknya sedang kau biayai? Mengapa kau bergerak melawanku sendiri alih-alih mengoordinasikan tindakanmu dengan penegak hukum dan militer? Siapa pun orang yang terhubung denganmu, yang jelas itu bukan pemerintah Eldemar. Jadi aku bertanya lagi: mengapa kau begitu peduli dengan apa yang terjadi pada Cyoria?"
Huh. Itu menarik. Jelas sekali bahwa Quatach-Ichl mendatangi mereka sebagian besar untuk menggali informasi daripada karena ia benar-benar yakin dapat mencapai semacam kesepakatan dengan mereka, tetapi hingga saat ini Zorian tidak tahu apa sebenarnya yang ia incar. Sekarang, ia mulai menduga bahwa Quatach-Ichl terutama ingin memecahkan identitas kekuatan yang berdiri di belakang mereka.
Kenyataannya, Zach dan Zorian adalah agen pengembara, didukung oleh siapa pun... tetapi tidak mungkin Quatach-Ichl akan berpikir seperti itu. Hampir mustahil bagi dua remaja seperti mereka untuk mencapai puncak kemampuan seperti itu sendirian, betapapun berbakatnya mereka. Karena Quatach-Ichl gagal menemukan pendukung mereka ketika ia menyelidiki mereka, ia hanya bisa menyimpulkan bahwa mereka disembunyikan dengan sangat baik.
Keberadaan faksi rahasia yang tidak ia ketahui pastilah mengganggu sang *lich* tua, membuatnya ragu untuk bergerak melawan mereka sampai ia tahu lebih banyak.
Zorian dengan cepat mengirimkan pesan telepati kepada Zach, memperingatkannya agar tidak keceplosan mengatakan bahwa tidak ada seorang pun yang mendukung mereka. Quatach-Ichl mungkin tidak akan percaya bahkan jika mereka secara terbuka mengakui kurangnya dukungan mereka, tetapi yang terbaik adalah tidak mencoba keberuntungan seperti itu.
"Sudah kami katakan padamu, kau saja yang tidak mau mendengarkan: karena banyaknya korban jiwa yang akan diakibatkan oleh rencana seranganmu ke kota," kata Zach. "Dan itu baru permulaan dari penderitaan. Perang yang pasti akan terjadi sebagai buntut dari serangan itu akan–"
"Oh ayolah, kau tidak bisa menyalahkanku untuk itu," keluh Quatach-Ichl. "Maksudku, aku bisa mengerti jika kau menyalahkanku atas kehancuran kota, tapi perang perpecahan lainnya adalah hal yang tak terelakkan. Kalian pasti mengerti itu, kan? Perdamaian yang kita miliki saat ini? Ini hanyalah jeda singkat agar negara-negara yang terlibat dapat pulih dari kerusakan yang diakibatkan oleh Tragedi Air Mata terhadap struktur komando mereka. Yah, secara pribadi aku berpikir bahwa setiap perdamaian hanyalah persiapan untuk perang, tetapi perdamaian ini khususnya demikian. Babak perang yang lain akan segera terjadi, terlepas dari apakah Cyoria diserang atau tidak—aku hanya mencoba mengarahkan semuanya ke arah yang paling sesuai dengan kepentingan Ulquaan Ibasa. Sama seperti negara kalian sendiri, Eldemar, dan semua pihak lain yang terlibat, sungguh."
"Aku tidak sepenuhnya yakin bahwa perang lain tidak dapat dihindarkan," ujar Zorian. Meskipun jelas ada banyak kebenaran dalam hal itu, karena ia telah mendengar sentimen tersebut diungkapkan oleh berbagai orang yang telah berinteraksi dengannya selama putaran ulang. "Namun, bahkan jika itu benar, ada perbedaan besar antara kau dan kebanyakan negara-negara itu. Rencana mereka pada akhirnya berakhir pada sesuatu yang stabil. Kau hanya ingin membuat semua orang terus bertempur selamanya agar mereka tidak bisa mengancam pulau milikmu."
"Apa? Tidak, aku tidak mau. Siapa yang bilang begitu?" protes Quatach-Ichl, yang terdengar agak tidak percaya.
"Tidak?" tanya Zorian penasaran. Sejujurnya, ia sengaja memancing. Ia tidak tahu apa yang sebenarnya diinginkan oleh Quatach-Ichl, tetapi apa yang baru saja ia katakan adalah salah satu tebakan yang dibahas oleh bawahannya dan berbagai anggota Kultus Naga di Bawah.
"Itu ide yang bodoh," kata Quatach-Ichl, menggelengkan kepala karena jengkel. "Para pemimpin negara kalian terkadang bisa sangat bodoh, tapi mereka tidak sebodoh itu. Jika kita terus mengadu domba dari waktu ke waktu, cepat atau lambat mereka semua akan memutuskan untuk mengesampingkan perbedaan mereka cukup lama untuk memusnahkan kita sebelum kembali saling bunuh."
"Huh. Jadi tujuan aslimu sebenarnya adalah...?" pancing Zorian.
"Heh. Kurasa itu bukan rahasia besar juga sih," kata Quatach-Ichl sambil tersenyum merendahkan kepadanya. "Aku ingin mengacaukan Eldemar dan Sulamnon agar Falkrinea memenangkan perang."
Apa?
"Apa?" protes Zach. "Falkrinea? Kenapa mereka?"
"Siapa lagi?" tanya Quatach-Ichl, nadanya memperjelas bahwa itu adalah pertanyaan retoris. "Eldemar dan Sulamnon tidak akan pernah secara serius mempertimbangkan perdamaian dengan kita—siapa pun yang berpikir mereka akan melakukannya adalah orang bodoh atau pengkhianat. Namun Falkrinea... mereka adalah yang terlemah dari Tiga Besar dalam hal militer, dan jantung wilayah mereka sangat jauh dari Ulquaan Ibasa. Jika mereka menang dan menaklukkan Eldemar dan Sulamnon, mereka pasti tidak akan tertarik pada kampanye bodoh seseorang untuk menghadapi Ulquaan Ibasa. Menjaga agar mantan musuh mereka tetap tertekan seharusnya menyita sebagian besar kekuatan Falkrinea. Mereka akan memiliki sedikit kekuatan atau keinginan untuk usaha besar lainnya."
Zorian hendak bertanya mengapa ia berpikir Sulamnon akan gagal memanfaatkan kelemahan Eldemar ketika ia teringat rencana Sudomir dengan bom *wraith*. Ia berniat menjadikan Sulamnon sebagai contoh untuk membuktikan bahwa ia serius menggunakan bom *wraith*-nya pada kota-kota yang tak berdaya, bukan? Apakah Quatach-Ichl yang memberinya ide itu? Dari ingatan pria itu, ia tahu bahwa Sudomir sendiri tidak berpikir demikian, tetapi Zorian tidak akan meragukan jika Quatach-Ichl secara halus telah mengarahkan pria itu pada gagasan tersebut tanpa ia sadari.
Percakapan untuk sementara mereda karena pelayan datang ke meja mereka untuk mengantarkan minuman yang telah dipesan oleh Quatach-Ichl. Yang mengejutkan Zorian, sang *lich* telah memesan tiga tong bir untuk dibawa ke meja alih-alih hanya satu—satu untuk masing-masing dari mereka. Zorian hanya mendorong tongnya ke samping dan mengabaikannya, tetapi Zach dengan tenang menuangkan isi tong baru yang lebih besar ke dalam tong raksasa yang sudah ada di depannya, yang perlahan-lahan semakin kosong saat mereka berbicara. Ini bukan waktunya untuk mabuk, Zach...
Adapun Quatach-Ichl, ia membiarkan tongnya sendiri tidak tersentuh di atas meja di depannya. Ia bahkan tidak meneguknya seteguk pun—Zorian menduga bahwa meskipun berpenampilan seperti orang dari daging dan darah, ia tidak benar-benar bisa minum dan memakan makanan seperti manusia. Itu mungkin tubuh ektoplasma dalam bentuk tertentu, mirip dengan yang digunakan oleh mantra *simulacrum*.
Karena tidak ada yang ingin mendiskusikan invasi Cyoria dan topik serupa di depan pelayan, keheningan singkat pun menyelimuti meja tersebut. Zorian memanfaatkannya untuk merenungkan interaksi mereka dengan Quatach-Ichl sejauh ini. Sayangnya, satu-satunya kesimpulan yang ia miliki adalah bahwa semuanya sangat aneh. Ia benar-benar tidak bisa menebak rencana sang *lich* kuno.
Zorian telah mengawasi musuh mereka seperti elang, tetapi Quatach-Ichl sama sekali tidak mencoba hal-hal yang licik atau memberikan indikasi apa pun bahwa ia ingin membius mereka atau menargetkan mereka dengan mantra sihir jiwa yang halus atau semacamnya. Ia juga tidak pernah terlihat marah kepada mereka, meskipun percakapan ini mungkin tidak berjalan seperti yang ia inginkan, dan bahkan setelah Zorian 'secara halus' memindai bir yang dipesannya untuk memastikan bir itu aman.
Tidak, interaksi mereka dengan Quatach-Ichl sejauh ini sepenuhnya damai. Selain dengan jelas menggali informasi tentang mereka dan melontarkan satu atau dua ancaman 'halus' dalam pernyataannya, ia tampaknya benar-benar hanya ingin mengobrol.
Hmm...
"Yah, aku bisa melihat ini tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi mari kesampingkan semua itu untuk saat ini," kata Quatach-Ichl setelah pelayan pergi dan beberapa detik berlalu. "Sebagai gantinya, izinkan aku mengangkat masalah lain—kalian telah menyelidikiku dalam beberapa hari terakhir ini."
"Bukan masalah besar," cibir Zach. "Jelas kau juga telah menyelidiki kami."
"Sebagai respons atas tindakan kalian sendiri, ya," kata Quatach-Ichl dengan senyuman kecil. "Tapi kalian salah paham. Aku tidak marah pada kalian yang mencoba mengenali musuh kalian—aku hanya bertanya-tanya apakah ada alasan lain di balik itu semua. Tentu saja, kalian bisa saja hanya mencari kelemahan pribadi atau taktik yang lebih efektif untuk menghadapiku, tapi mungkin... kalian sebenarnya menginginkan sesuatu dariku?"
"Kau pikir kami mencoba menjalin kontak denganmu?" tanya Zorian tidak percaya.
"Itu terjadi sepanjang waktu," kata Quatach-Ichl mengangkat bahu. "Orang-orang secara berkala datang kepadaku untuk meminta bantuan."
"Mereka datang kepada sekumpulan tulang tua yang menyeramkan sepertimu, memohon bantuan?" tanya Zach tidak percaya.
"Tentu saja," kata Quatach-Ichl dengan senyum lebar, sama sekali tidak tersinggung oleh pilihan kata Zach. "Aku adalah penyihir agung berusia ribuan tahun. Aku telah selamat dari beberapa peristiwa yang mengguncang dunia, bahkan berpartisipasi dalam beberapa di antaranya. Orang-orang mencariku karena berbagai alasan. Ada yang menginginkan sihir yang hilang atau dibatasi yang hampir tidak mungkin didapatkan dengan cara lain, ada yang ingin meminjam kekuatan dan keahlianku, dan ada pula yang sekadar sejarawan penasaran yang mencoba mendapatkan kisah tangan pertama dari era lampau. Aku biasanya membantu para sejarawan secara gratis, karena aku adalah pria yang berbudaya dan berdermawan, tapi yang lain harus membuat waktuku berharga. Jangan biarkan hal itu mengintimidasi kalian, sih—aku tidak memperdagangkan jiwa atau menuntut anak sulung orang atau apa pun yang kalian baca tentang para *lich* di semua buku fitnah yang terus dicekokkan oleh pemerintah kalian ke tenggorokan kalian. Aku adalah *lich* yang terhormat, hanya kejam kepada musuh-musuhnya, dan aku bangga dengan urusanku yang adil dan jujur dengan orang lain."
"Begitu ya," kata Zach, mengetukkan jarinya di atas meja sambil berpikir. Ia kemudian condong ke depan secara konspiratif dan berkata, "Omong-omong, kami memang punya sesuatu yang kami inginkan darimu."
"Oh?" kata Quatach-Ichl, ikut condong ke depan. "Katakan."
Zach membuka mulutnya lalu berhenti sedetik, tidak ragu lagi semata-mata demi kepentingan dramatis.
"Kami ingin mahkota yang sedang kau kenakan," bisiknya dengan suara pelan.
Untuk pertama kalinya sejak pertemuan itu dimulai, Quatach-Ichl tampak benar-benar terkejut. Zorian tidak menyalahkannya. Ia juga cukup terkejut Zach memutuskan untuk mengungkit hal itu. Namun, ia tidak mengatakan apa pun. Mudah-mudahan kepercayaannya kepada sesama penjelajah waktu itu tidak salah tempat dan Zach benar-benar tahu apa yang dilakukannya alih-alih sekadar sedikit mabuk dan mengabaikan kemungkinan konsekuensinya.
Bagaimanapun, keterkejutan di wajah Quatach-Ichl tidak berlangsung lama. Ia segera mulai tertawa, menyandarkan punggungnya ke kursi dan menggelengkan kepala.
"Oh, kalian berdua... aku tahu datang ke sini adalah keputusan yang bagus," kata sang *lich* akhirnya, setelah berhasil menguasai diri kembali. "Kalian bahkan tidak sedang bergurau, kan? Sungguh, terkadang aku berharap bisa kembali menjadi semuda dan senekad ini... apakah kalian bahkan tahu apa mahkota ini?"
"Tentu saja," kata Zach. "Itu adalah salah satu artefak kaisar Ikosian pertama."
"Pengamatan yang bagus," kata Quatach-Ichl, menatap mereka dengan penuh pertimbangan. "Sudah cukup lama sejak seseorang mengenali apa benda ini sebenarnya. Kebanyakan orang mengira aku hanya megomaniak karena mengenakan mahkota mewah sepanjang waktu dan membiarkannya begitu saja. Bagaimana kalian tahu? Aku pikir kalian belum pernah melihatku secara langsung sebelum hari ini, tapi kurasa penyelidikan kalian tentangku jauh lebih mendalam dari yang kuduga..."
"Sebenarnya, kami tahu bahwa kau memegang salah satu artefak kekaisaran bahkan sebelum kami mulai menyelidimu," kata Zach.
"Oh?" tanya Quatach-Ichl tertarik.
"Ini alasannya," kata Zach, mengeluarkan orb istana portabel dari saku jaketnya.
Ia mengulurkan orb itu ke arah Quatach-Ichl, membiarkannya memeriksa benda itu secara detail.
Sang *lich* tua menatap orb tersebut selama lebih dari 20 detik dalam keheningan total, menatapnya dengan wajah serius.
"Orb kekaisaran..." ucapnya akhirnya. "Kira-kira benda itu sudah hilang."
"Memang," Zach mengangguk, menarik kembali orb itu dan memasukkannya ke dalam saku. "Dan sekarang benda itu telah ditemukan kembali."
"Begitulah," setuju Quatach-Ichl. "Namun, aku tidak mengerti bagaimana hubungannya dengan mahkota yang kukenakan. Kecuali jika kau mengatakan orb itu dapat mendeteksi artefak kekaisaran lainnya?"
"Tepat seperti itu yang kukatakan," Zach mengangguk. "Yah, agar lebih tepatnya, pemilik salah satu artefak kekaisaran dapat mendeteksi semua artefak lainnya. Asalkan seseorang dapat mengakses fungsi tersembunyi mereka, tentu saja."
Kebohongan yang sangat mengesankan. Bukan karena Zorian terlalu peduli pada Zach yang berbohong kepada sang *lich* pembunuh di hadapan mereka, tetapi sungguh mengesankan bahwa Zach bisa memikirkan sesuatu yang begitu menyesatkan, namun secara teknis benar. Bagaimanapun, bagian-bagian Kunci memang memiliki fungsi tersembunyi, dan jika seseorang dapat mengaksesnya, maka jelas mereka juga memiliki penanda...
"Sungguh mengesankan," puji Quatach-Ichl. "Aku selalu tahu bahwa ada lebih banyak hal pada mahkota ini daripada yang berhasil kuungkap, tapi kemampuan tersembunyi selalu luput dariku. Aku rasa orb itu tidak untuk dijual?"
"Apakah mahkotamu untuk dijual?" balas Zach, membalas pertanyaan dengan pertanyaan.
"Tidak untuk seluruh kekayaan di dunia ini," kata Quatach-Ichl.
"Kalau begitu," Zach mengangkat bahu. "Kau sudah punya jawabannya, kan?"
"Dan tetap saja... aku merasa ada alasan mengapa kau menunjukkan orb itu padaku," tebak Quatach-Ichl.
"Bagaimana kalau bertukar?" pancing Zach. "Kau beri tahu kami apa fungsi mahkotamu dan sebagai imbalannya kami beri tahu apa fungsi orb tersebut. Sangat sederhana dan tidak berbahaya, dan kita berdua bisa memuaskan rasa penasaran tanpa harus berpisah dengan artefak berharga kita yang tak ternilai harganya. Bagaimana?"
"Sangat sederhana dan tidak berbahaya, memang," kata Quatach-Ichl dengan nada datar. "Tapi masalahnya, aku sudah tahu apa fungsi orb itu. Benda itu hanyalah dimensi saku yang sangat besar, bukan?"
"Tidak, tidak," kata Zach, menggelengkan kepala. "Fungsinya lebih dari itu."
"Benarkah? Begitu ya..." kata Quatach-Ichl penuh pertimbangan. "Kurasa aku tetap akan menolak tawaran itu. Aku punya firasat bahwa aku akan tetap menjadi pihak yang merugi dalam pertukaran tersebut. Beri aku bahan lain untuk dipertimbangkan. Katakanlah... lokasi salah satu artefak lain yang telah kalian temukan?"
"Baiklah," kata Zach, langsung menyetujui usulan tersebut. Tentu saja ia menyetujuinya. Pada akhirnya, sifat alami dari putaran waktu membuat pertukaran informasi semacam ini secara inheren menguntungkan pihak mereka. Segala sesuatu yang mereka katakan kepada Quatach-Ichl hari ini akan ia lupakan saat putaran waktu disetel ulang. "Kami duluan, atau kau yang ingin mendapat kehormatan?"
"Boleh aku saja," Quatach-Ichl mengangkat bahu. Ia tidak tampak terlalu khawatir tentang mengungkapkan rahasia pribadi yang begitu penting. "Lagipula itu bukan rahasia besar. Aku sebenarnya terkadang menggunakannya sebagai bentuk intimidasi. Kalian lihat... mahkota ini adalah satu baterai mana yang masif."
Ada jeda sedetik menyusul pernyataan itu.
"Apa?" kata Zorian tak percaya. "Hanya itu? Hanya baterai mana?"
"Ha!" Quatach-Ichl menyeringai. "Sudah kuduga kalian akan bereaksi seperti itu! Hal itu tidak pernah membosankan. Namun, ketika aku mengatakannya sebagai baterai mana, maksudku bukan menimbun mana sekitar seperti baterai mana yang dibuat oleh para penyihir modern. Maksudku adalah ia menimbun mana pribadi dari sang pemakai... dan mana di dalamnya tidak pernah kehilangan keselarasan. Hal itu secara efektif membuat cadangan mana maksimumku sepuluh kali lebih besar daripada ukuran aslinya secara alami."
"S-Sepuluh kali lipat!?" Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru. Demi para dewa... dan ia pikir Zach adalah monster mana sejati.
Meskipun Zach lebih pendiam, dapat terlihat di wajahnya bahwa ia juga terkejut dengan jumlah mana pribadi yang sangat konyol yang tampaknya dimiliki oleh Quatach-Ichl.
Sang *lich* kuno tampak sangat puas dengan reaksi mereka.
"Tentu saja, itu belum termasuk berkah ilahi yang kudapatkan di masa lalu, yang melipatgandakan cadangan manaku yang sudah luar biasa ini," lanjut Quatach-Ichl. "Pengukuran cadangan mana seseorang berada dalam kondisi yang agak primitif pada saat aku memulai karier penyihirku, jadi aku tidak begitu tahu berapa besar magnitudo yang kumiliki menurut standar penyihir modern, tapi aku pikir aku berada di sekitar... magnitudo 25? Sekitar itulah, kupercaya. Berkah ilahi kemudian melipatgandakan batas maksimumku tanpa merusak keterampilan pembentukanku sedikit pun, jadi cadangan mana alamiku sudah sangat besar bahkan sebelum aku mendapatkan mahkota kecil yang indah ini. Jadi ketika aku mengatakan cadangan mana-ku secara efektif berukuran sepuluh kali lipat dari ukuran normal karena mahkota ini? Itu sebenarnya bahkan lebih mengesankan daripada kedengarannya."
Betapa... menariknya. Zorian bertukar pandang yang cukup lama dengan Zach. Penjelasan tentang berkah ilahi yang melipatgandakan cadangan mananya itu... bukankah itu terdengar sangat familier?
"Jadi..." kata Quatach-Ichl akhirnya sambil menyeringai. "Kalian masih berpikir menjadikan aku musuh adalah ide yang bagus?"
"Berkah yang kau bicarakan ini..." pancing Zorian.
"Aha, tidak," kata Quatach-Ichl, mengangkat jarinya untuk menghentikannya. "Aku menepati bagian kesepakatanku. Sekarang giliran kalian untuk menepati bagian kalian."
"Baiklah, baiklah," Zach mendesah. "Selain menjadi dimensi saku portabel yang masif, orb kekaisaran juga merupakan bank memori yang hampir tak terbatas, mampu menyimpan sejumlah besar ingatan pribadi dan cetak biru mental di dalamnya."
Quatach-Ichl mempertimbangkannya sejenak.
"Mengingat kelangkaan alat tulis pada masa itu... ya, aku bisa melihat betapa fungsi semacam itu sangatlah berharga. Tidak begitu mengesankan saat ini, meskipun catatan yang tersisa di dalam orb tersebut, jika ada, akan sangat berharga. Bagi para sejarawan, jika tidak ada alasan lain. Seberapa banyak yang kalian temukan di dalamnya?"
"No comment," jawab Zach spontan. Bank memori itu tentu saja sepenuhnya kosong, karena hanya dapat digunakan di dalam putaran waktu, tetapi Quatach-Ichl tidak perlu tahu soal itu.
"Cukup adil," aku Quatach-Ichl.
"Mengenai lokasi artefak kekaisaran lainnya..." kata Zach. "Yah, kau bisa menemukan belati itu di dalam brankas kerajaan Eldemar. Kau toh sudah menyerang negara yang bersangkutan, jadi kau seharusnya tidak punya keraguan untuk membobol brankas kerajaannya juga."
"Mereka memiliki salah satu artefak kekaisaran dan membiarkannya berdebu di dalam perbendaharaan," kata Quatach-Ichl sambil menggelengkan kepala dengan sedih. "Klasik sekali."
Keheningan yang singkat dan tidak nyaman terjadi saat Zach dan Zorian menunggu sang *lich* mengatakan sesuatu yang lebih, tetapi ia tidak pernah melakukannya. Sebaliknya, ia hanya mengamati mereka dalam diam, tidak mengatakan apa pun.
"Jadi, berkah yang kau bicarakan tadi..." Zorian mencoba lagi.
"Ada harganya," peringat Quatach-Ichl seketika.
"Lalu, apa yang kau inginkan?" tanya Zorian terus terang.
"Karena kalian mengajukan pertanyaan tentang para dewa, kurasa akan sangat pantas jika kalian menawarkan sesuatu yang bersifat ilahi juga," Quatach-Ichl tersenyum.
Zorian memikirkannya sedetik sebelum mengeluarkan belati misterius yang mereka temukan di orb kekaisaran dan menyerahkannya kepada Quatach-Ichl. Memberikan artefak ilahi dengan kekuatan yang tidak diketahui kepada sang *lich* kuno sebagai imbalan atas informasi semacam ini akan menjadi tindakan yang sangat bodoh dalam keadaan lain, tetapi ia sangat menginginkan jawaban yang tepat atas pertanyaannya dan belati itu akan kembali ke tangannya pada putaran ulang berikutnya.
Quatach-Ichl menerima belati itu dengan hati-hati dan langsung mulai melancarkan mantra padanya, membuat Zorian merasa cukup ngeri. Ini adalah pertama kalinya Quatach-Ichl melakukan sihir jenis apa pun setelah mendekati mereka, dan Zorian mengawasinya seperti elang untuk memastikan ia tidak menyisipkan sesuatu yang tidak menyenangkan di antara semua mantra ramalan yang ia lemparkan ke belati tersebut.
"Ini adalah artefak ilahi," simpul Quatach-Ichl akhirnya.
"Ya," konfirmasi Zorian. "Ilahi dibalas ilahi, bukan?"
"Apa fungsinya?" tanya sang *lich*.
Zorian senang karena bahkan *lich* berusia ribuan tahun sepertinya tidak bisa begitu saja mengetahui kekuatan yang dianugerahkan oleh dewa.
"Aku tidak tahu," akunya kepada sang *lich*. "Benda ini hanya sesuatu yang kami temukan dari reruntuhan kuno."
"Jadi benda ini bisa jadi sepenuhnya tidak berguna atau sangat kuat," simpul Quatach-Ichl, memutar belati itu dengan hati-hati di tangannya dan mempelajari garis-garis serta ukiran *glyph* di permukaannya. Zorian tahu ia tidak akan menemukan apa pun melalui hal itu. Ukiran tersebut tampak murni dekoratif dan tidak banyak menjelaskan tentang belati itu sendiri.
"Tidak ada artefak ilahi yang tidak berguna," tegas Zorian.
"Kau salah," kata Quatach-Ichl sambil menggelengkan kepala. "Para dewa adalah makhluk yang sangat impulsif dan berubah-ubah. Mereka membuat segala macam barang yang tidak berguna semata-mata sebagai lelucon di masa kejayaan mereka, hanya saja kebanyakan dari barang-barang itu rusak atau dibuang seiring berjalannya tahun."
"Artefak ilahi bisa rusak?" tanya Zach penasaran.
"Tentu saja," Quatach-Ichl mengangguk serius. "Sebagian besar artefak ilahi yang selamat tidak bisa hancur bukanlah karena itu adalah sifat bawaan dari artefak ilahi—mereka tidak bisa hancur karena mereka tidak akan bertahan selama berabad-abad jika tidak demikian."
"Tetap saja, berdasarkan apa yang baru saja kau katakan, fakta bahwa belati ini bertahan hingga hari ini berarti benda ini mungkin setidaknya sedikit berguna," kata Zorian.
"Ada kebenaran dalam hal itu," aku Quatach-Ichl. Ia menatap lurus ke mata Zorian. "Tapi, apakah kau yakin ingin menukar benda ini? Kau bisa saja kehilangan harta karun yang sesungguhnya, tahu?"
"Aku yakin," kata Zorian mantap. "Pastikan saja kau memberikan penjelasan yang ekstra detail jika kau begitu khawatir memanfaatkan diriku."
"Ha! Tegas. Aku suka itu," kata Quatach-Ichl. "Yah, karena kalian tidak takut mengambil risiko, kurasa akan sangat menyedihkan bagiku jika aku menghindarinya."
Dengan gerakan dramatis, Quatach-Ichl memutar belati itu dengan ahli di tangannya, menunjukkan ketangkasan manual yang mengesankan, dan kemudian... menusukkan belati itu langsung ke dadanya.
Belati itu menembus tubuhnya seolah ia terbuat dari air, menembus pakaiannya, dan kemudian menghilang begitu saja seolah tidak pernah ada. Quatach-Ichl juga tampak tidak terluka sama sekali oleh tindakan tersebut.
Ia melipat kedua tangannya di atas dada dan tersenyum kepada mereka.
"Apa sebenarnya yang ingin kalian ketahui?" tanyanya.
"Kau bilang berkah ilahi milikmu ini melipatgandakan cadangan mana maksimummu," kata Zorian. "Apakah itu ukuran peningkatan yang umum untuk berkah semacam itu?"
"Hm?" gumam Quatach-Ichl, tampak terkejut dengan pertanyaan itu. "Yah... itu pertanyaan yang menarik, tapi sayangnya aku tidak bisa menjawabnya. Orang-orang dengan berkah ilahi sangatlah langka, bahkan di masa ketika para dewa masih berkeliaran di bumi, dan mereka cenderung tidak mengiklankan identitas serta kemampuan mereka. Jika menurut kalian kerahasiaan di antara para penyihir papan atas sudah buruk hari ini, kalian pasti tidak ingin tahu seperti apa para penyihir agung zaman kuno itu. Begitu banyak warisan yang hilang karena para orang tua bodoh itu menolak membiarkan siapa pun melihat karya mereka... tapi aku jadi menyimpang. Aku menduga jenis berkah yang kuterima relatif umum dari jenisnya. Membuat cadangan mana seseorang menjadi dua kali lipat lebih besar benar-benar menepis segala jenis peningkatan 'alami' yang dapat diperoleh melalui cara lain, sehingga dengan tegas mengukuhkan sang dewa sebagai entitas yang benar-benar ilahi, tetapi itu tidak terlalu berlebihan. Plus, menggandakan sesuatu adalah perubahan yang bagus dan mudah dipahami."
"Apa kau tahu bagaimana cara kerjanya?" tanya Zorian.
"Dalam istilah yang sangat umum," kata sang *lich* kuno. "Itu semacam kerangka penstabil yang terbuat dari energi ilahi, melingkari jiwa. Entah bagaimana, hal ini memungkinkan target untuk menyimpan dan meregenerasi mana lebih banyak tanpa merusak keterampilan pembentukannya. Hampir tidak dapat dideteksi melalui sihir klasik, seperti semua karya ilahi, tetapi fakta bahwa hal itu berinteraksi dengan jiwa seseorang berarti para *necromancer* terampil pada akhirnya dapat belajar bagaimana merasakannya melalui persepsi jiwa."
Kerangka penstabil? Apakah mungkin... berbentuk ikosahedron? Apakah Quatach-Ichl merancang kerangka penstabil gerbangnya berdasarkan garis samar dari kerangka penstabil jiwa yang melingkari jiwanya? Zorian berpikir untuk memberikan sedikit petunjuk tentang hal itu dan mengamati reaksi sang *lich* sebelum memutuskan bahwa hal itu mungkin sudah bertindak terlalu jauh.
"Apakah ada cara untuk menerima berkah ilahi semacam itu selain mendapatkannya dari dewa?" tanya Zach dengan cemberut.
"Secara teknis ya," kata Quatach-Ichl. "Para malaikat dikatakan mampu menganugerahkan berkah semacam itu hingga hari ini. Namun, mereka sangat pelit dan konon hanya menganugerahkannya kepada pelayan mereka yang paling saleh dan cakap. Aku agak meragukan mereka akan terkesan dengan kalian berdua. Jadi pada kenyataannya, tidak, sama sekali tidak ada cara bagi kalian untuk menerima berkah semacam itu. Itu adalah hak istimewa yang hanya dapat dikuasai oleh monster kuno sepertiku dan beberapa anjing fanatik gereja."
Mereka mengajukan beberapa pertanyaan lagi mengenai kerangka penstabil jiwa dan bagaimana cara mendeteksinya, yang mungkin memancing minat Quatach-Ichl dalam prosesnya, tetapi pada akhirnya sang *lich* tua memutuskan bahwa ia sudah cukup dengan pertanyaan mereka dan berbalik untuk pergi.
"Yah," katanya, bangkit dari tempat duduknya. "Aku menikmati percakapan ini dan kalian telah memberiku banyak hal untuk dipikirkan, tapi kurasa ini waktu yang tepat untuk berhenti."
"Ya," setuju Zorian. Rasanya semakin melelahkan harus terus-menerus waspada di dekat sang *lich* kuno, memastikan ia tidak salah bicara atau melewatkan beberapa rencana jahat yang sedang terungkap di latar belakang.
"Jika kalian ingin mengobrol lagi, silakan hubungi aku melalui benda ini," kata Quatach-Ichl, menyerahkan kartu nama kertas sederhana kepada mereka, berwarna putih polos tanpa dekorasi. Satu-satunya hal di atasnya adalah sebuah alamat di Cyoria, yang diketik dengan huruf tebal berwarna hitam.
Zorian memasukkan kartu nama itu ke saku tanpa bersuara.
"Aku punya firasat kita akan segera bertemu lagi," kata sang *lich* tua sambil menyeringai, sebelum berbalik dan dengan santai berjalan keluar dari kedai.
Keheningan panjang menyusul kepergiannya, baik Zach maupun Zorian tidak mengatakan apa pun selama satu menit penuh, hanya mendengarkan kebisingan latar belakang kedai dan memutar ulang seluruh pertemuan itu berulang kali di kepala mereka.
"Kurasa pertanyaan yang paling mendesak sekarang adalah: apa yang harus kita lakukan?" tanya Zorian. "Apakah kita melakukan hal yang bijak dan segera mengakhiri putaran ulang yang merupakan bom waktu ini... atau kita bermain-main dengan api dan mencoba memanfaatkan situasi ini entah bagaimana caranya?"
"Entahlah," desah Zach, mendorong tong raksasanya ke samping. Pada akhirnya ia tidak pernah berhasil menghabiskannya sepenuhnya, meskipun Zorian merasa itu lebih karena keadaan daripada ketidakmampuan harfiah untuk melakukannya. "Sulit untuk berpikir jernih tentang hal ini sekarang. Aku punya begitu banyak pengalaman buruk dengan sekumpulan tulang sialan itu... aku dihajar olehnya begitu banyak kali, begitu banyak rencanaku hancur berantakan ketika ia tiba-tiba datang dan mulai merusak tempat itu... tapi jika kau memaksaku untuk memberimu jawaban sekarang?"
Zorian mendesah. Ia sudah tahu apa jawabannya nanti.
"Aku memang selalu menyukai api," kata Zach menyeringai.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!