Bab 80

Meskipun gurun Xlotic biasanya digambarkan sebagai lautan pasir tak berujung, dengan hanya sesekali singkapan batuan yang terputus atau oasis terpencil, lanskap aslinya jauh lebih kompleks dari itu. Memang ada banyak pasir, tetapi ada juga hamparan batu yang luas, bukit-bukit tandus dan jajaran pegunungan, sisa-sisa danau yang mengering dan dasar sungai, serta reruntuhan tua Ikosians yang berserakan di mana-mana. Dan itu baru markas-markas yang lebih biasa. Zorian pernah mendengar bahwa ada hutan yang terdiri dari pohon-pohon berbatu dan tampak seperti fosil di bagian dalam gurun, yang mekar dengan kehidupan dan kehijauan selama sedikit waktu langka saat hujan turun di area tersebut sebelum kembali ke penampilannya yang tampak tak bernyawa setelah beberapa minggu. Lalu ada yang disebut ‘gunung berapi air’ – geyser besar berisi air mendidih yang kadang-kadang meletus dari Dungeon di beberapa wilayah, membanjiri area di sekitar mereka untuk waktu yang singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Area di sekitar Ziggurat of the Sun tidak sekhas dua contoh tersebut, tetapi tetap saja merupakan tempat yang tidak biasa. Pertama-tama, tempat ini dulunya adalah kompleks kuil yang terkenal dari Kekaisaran Ikosian, dan ada banyak sekali reruntuhan yang berserakan di sekitar area tersebut – reruntuhan kuil, ziggurat yang lebih kecil, benteng militer, perkebunan pribadi, dan sebagainya. Banyak dari reruntuhan ini telah diklaim oleh sulrothum lokal, tetapi lebih banyak lagi yang telah dikuasai oleh berbagai monster yang beradaptasi dengan gurun, yang telah pindah ke dalamnya dan menggali terlalu dalam sehingga tidak seorang pun dapat mengusir mereka. Kedua, ada sungai musiman yang melewati area tersebut – meskipun hanya bertahan selama sebagian tahun, itu sudah cukup membuat area tersebut relatif hidup dibandingkan dengan lingkungan sekitarnya. Terakhir, dunia bawah tanah setempat sangat luas dan memiliki danau bawah tanah besar yang tidak diragukan lagi berkontribusi membuat daratan jauh lebih hidup dari yang seharusnya di kedalaman pedalaman Xlotic ini.

Zach dan Zorian saat ini sedang berjalan kaki melewati daratan ini sambil mengamati lingkungan sekitar mereka dengan waspada. Perjalanan mereka sejauh ini relatif bebas dari bahaya, tetapi itu bisa berubah dalam sekejap jika mereka tidak berhati-hati. Panasnya juga perlahan mulai mengganggu mereka. Mantra kenyamanan mereka telah bekerja dengan baik dalam menangkal sengatan matahari dan panas gurun terik, tetapi sihir semacam ini tidak mahakuasa dan Xlotic adalah lingkungan yang cukup ekstrem.

Hal itu membuat Zorian berharap mereka bisa langsung tiba di sini dengan kapal udara baru mereka yang cantik. Sayangnya, itu bukan pilihan. Mereka datang ke sini untuk mencoba bernegosiasi dengan sulrothum demi mendapatkan hak jalan, dan tawon Iblis tersebut pasti akan bereaksi buruk saat melihat kapal udara yang datang. Kemungkinan besar mereka akan langsung menyerang wahana tersebut, merusak peluang negosiasi yang sukses.

Yah, jika Zorian jujur pada dirinya sendiri, negosiasi tersebut kemungkinan besar tidak akan berhasil. Meskipun sulrothum dikenal sesekali memiliki interaksi damai dengan manusia, mereka memiliki reputasi sebagai spesies yang sangat garang dan penuh kekerasan, dan ada sejarah panjang konflik berdarah antara mereka dan umat manusia. Di atas semua itu, sulrothum tidak mampu menghasilkan suara yang diperlukan untuk meniru ucapan manusia, dan manusia juga tidak dapat berbicara dalam bahasa sulrothum, membuat komunikasi antara kedua spesies menjadi sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Meskipun peluang hasil yang damai kecil, Zorian tetap merasa mereka harus mencobanya. Tidak diragukan lagi dia dan Zach bisa secara paksa merebut ziggurat dari sulrothum jika mereka benar-benar mengerahkan kemampuan mereka, tetapi ada ratusan makhluk ini yang tinggal di sana dan ini adalah rumah mereka. Di sinilah mereka menyimpan anak-anak mereka, cadangan makanan dan persediaan air, bengkel dan barang dagangan mereka... mereka tidak akan menyerahkan tempat itu begitu saja. Mereka bahkan mungkin memutuskan untuk bertempur sampai titik darah penghabisan, yang akan memaksa Zorian menghadapi anak-anak sulrothum dan non-kombatan entah bagaimana caranya. Dia lebih suka menghindari sakit kepala itu jika memungkinkan.

“Ini seharusnya sudah cukup, bukan?” Zach tiba-tiba berkata. Dia melompat ke atas singkapan berbatu di dekatnya dan dengan cepat mengamati sekeliling mereka. “Kurasa kita sudah cukup jauh memasuki wilayah mereka. Terlalu jauh dan mereka mungkin akan menyerang kita atas dasar prinsip. Meskipun sebenarnya, aku masih berpikir kita melakukan cara yang salah. Sulrothum terkenal dengan kebuasannya, kan? Aku yakin menghajar mereka sedikit sampai mereka siap diajak bicara akan menghasilkan hasil yang lebih baik daripada sekadar mendekati mereka secara damai. Tunjukkan pada mereka bahwa kita serius, tahu kan?”

“Kamu mungkin masih akan mendapatkan keinginanmu,” kata Zorian, melakukan pemindaian singkat ke area tersebut dengan indra mental, persepsi jiwa, dan kedua mata aslinya. Ada semacam ular yang bersembunyi di bawah sesemak belukar berduri di dekatnya, tetapi ular itu sangat ketakutan pada mereka dan tidak punya niat untuk menyerang, jadi Zorian mengabaikannya. “Jika para tawon menyerang kita segera atau bahkan menolak tawaran kita, kita akan jalankan rencana-mu.”

“Ha. Bagus,” Zach menyeringai, sebelum mengambil botol air dari ranselnya dan mengosongkannya ke atas kepalanya. Dia mendesah lega. “Ahh, aku butuh itu...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Setelah berpikir sejenak, Zorian memutuskan untuk mengikuti teladannya dan melakukan hal yang sama.

Harus diakui, itu membuatnya merasa jauh lebih baik.

Keheningan yang nyaman menyusul selama sekitar satu menit.

“Bagaimana kalau kita lanjutkan?” Zorian akhirnya bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Ya,” Zach mengangguk. “Silakan.”

Zorian melakukan salah satu dari sekian banyak mantra yang menghasilkan suar sinyal dalam bentuk tertentu—dalam hal ini, bintang merah cemerlang yang mengeluarkan ‘teriakan’ melengking saat melesat di udara—dan menembakannya lurus ke langit di atasnya, mengumumkan kehadiran mereka kepada semua orang dalam radius beberapa mil.

Mereka tidak harus menunggu lama. Belum genap lima menit setelah Zorian menembakkan suar, tiga titik hitam muncul di cakrawala. Fitur mereka agak sulit dibedakan karena mereka mendekat dari arah yang membuat matahari menyinari punggung mereka, tetapi Zorian cukup yakin dia sedang melihat patroli sulrothum yang datang.

Segera, kecurigaan ini terbukti benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Mereka lebih berisik dari yang Zorian bayangkan. Dengungan sayap mereka, yang mengepak beberapa kali dalam sedetik untuk menjaga tubuh besar mereka tetap mengudara, terdengar dari jarak yang cukup jauh. Hal itu membuat Zorian bertanya-tanya mengapa mereka repot-repot mencoba menyembunyikan pendekatan mereka ketika siapa pun yang tidak tuli dapat mendengar kedatangan mereka. Bagaimanapun, saat patroli sulrothum semakin dekat, Zach dan Zorian mengubah postur tubuh mereka sebagai persiapan untuk kemungkinan serangan. Mereka tidak mengikirkan bahwa sulrothum akan langsung menyerang mereka tanpa provokasi—paling tidak, mereka akan membawa lebih banyak anggota suku jika mereka berniat memusuhi sejak awal—tetapi yang terbaik adalah bersiap untuk segalanya.

Pendaratan mereka sama sekali tidak anggun. Alih-alih melambat secara bertahap, para sulrothum jatuh ke tanah dengan kecepatan tinggi yang sembrono, menghantam bumi yang tertutup kerikil di depan Zach dan Zorian dengan kekuatan yang cukup besar dan menerbangkan debu serta batu-batu lepas ke segala arah. Gelombang kejutnya bahkan mencapai tempat Zach dan Zorian berdiri, meskipun perisai cuaca yang melindungi mereka hanya membelokkan partikel pengganggu liar tersebut ke samping tanpa memerlukan tindakan apa pun dari pihak mereka.

Yah. Pertemuan bahkan baru saja dimulai dan Zorian sudah mulai tidak menyukai tawon-tawon sialan itu.

Bagaimanapun, dengan sulrothum tepat di depan mereka, Zorian akhirnya bisa melihat dengan jelas wujud salah satu dari mereka. Dia telah melihat deskripsi dan ilustrasinya di dalam buku-buku, tentu saja, tetapi hal semacam itu benar-benar tidak bisa dibandingkan dengan melihat sesuatu secara langsung. Ukurannya besar—lebih kecil dari raksasa sepanjang tiga meter yang digambarkan dalam buku, tetapi tidak terlalu jauh lebih kecil—namun juga sangat kurus dan tampak rapuh. Kesan itu menyesatkan, dia tahu—sulrothum dikatakan cukup kuat untuk merobek anggota tubuh manusia dengan tangan kosong dan tangguh bagaikan paku peti mati. Kitin hitam berkilat menutupi bentuk mirip tawon mereka, dan wajah mereka sangat mirip serangga—asing dan tidak dapat ditebak. Mata mereka, sehitam tubuh mereka dan memiliki banyak segi seperti kebanyakan serangga, tidak menunjukkan sedikit pun pikiran batin mereka. Mereka memiliki sepasang antena pendek di atas kepala mereka, dan antena-antena ini bergerak-gerak liar ke arah umum mereka, mengungkapkan keresahan mereka. Zorian kesulitan menafsirkan pikiran dan emosi mereka, yang terasa asing bagi kepekaannya, tetapi dia dapat mengatakan bahwa ketiga makhluk itu merasa gelisah dan paranoid, siap untuk menyerang atau melarikan diri pada tanda-tanda agresi sekecil apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Ketiganya membawa tombak. Ukurannya sesuai untuk makhluk sebesar dan sekokoh sulrothum, yang berarti tombak itu sangat raksasa jika diukur dengan standar manusia. Ukuran dan beratnya saja sudah membuat tombak-tombak itu menjadi ancaman yang signifikan, meskipun bentuknya tampak agak kasar. Selain senjata jarak dekat ini, masing-masing sulrothum juga membawa segelintir tombak yang lebih kecil yang diikatkan di punggung mereka. Ini adalah ‘lembing berat’ terkenal yang digunakan sulrothum sebagai metode serangan jarak jauh mereka. Secara umum, setiap penyerangan sulrothum diawali dengan mereka menghujani target mereka dengan badai lembing ini sebelum mendekat untuk bertempur tatap muka dengan musuh mereka. Tubuh sulrothum kuat dan tahan banting, dan mereka tidak takut bertempur jarak dekat... namun demikian, mereka tidak ragu untuk melemahkan target mereka sedikit sebelum mendekat.

Entah bagaimana, tombak dan lembing tersebut membuat trio sulrothum tampak jauh lebih mengancam dari yang seharusnya. Secara obyektif, ketiga tawon iblis di depan mereka tidak menimbulkan ancaman besar bagi Zach dan Zorian, tetapi melihat mereka menggenggam tombak-tombak itu di tangan mereka adalah pengingat telanjang bahwa mereka berhadapan dengan makhluk-makhluk yang tidak hanya sapien, tetapi juga pengguna alat. Sebagai aturan, monster sapien tidak banyak menggunakan alat—selain manusia kadal dan beberapa spesies lainnya, sebagian besar dari mereka pada dasarnya hidup seperti binatang. Kemampuan bawaan mereka cukup kuat sehingga teknologi sebagian besar tampak tidak ada gunanya bagi mereka. Mengapa menggunakan tombak ketika cakar Anda lebih tajam? Mengapa membangun rumah ketika dingin dan hujan hampir tidak menyakiti Anda? Namun sulrothum, bersusah payah menciptakan alat dan rumah yang memanfaatkan keunggulan alami mereka dan membuat mereka lebih kuat dari yang seharusnya. Mereka tidak boleh meremehkan makhluk-makhluk ini.

“Halo,” sapa Zorian dengan keramahan semaksimal mungkin yang bisa dia kumpulkan, saat berdiri di depan trio tawon raksasa yang sapien dan agresif. “Apakah kalian memahamiku?”

Dia benar-benar berharap mereka mengerti. Suku sulrothum biasanya memastikan mereka memiliki setidaknya beberapa anggota yang dapat memahami bahasa manusia setempat, namun suku ini tinggal cukup jauh dari kekuatan besar manusia mana pun sehingga ada kemungkinan mereka merasa tidak perlu repot. Jika mereka buta terhadap bahasa manusia mana pun, atau hanya memahami dialek yang tidak dituturkan oleh Zorian sendiri, mereka berada dalam masalah. Komunikasi telepati antara entitas yang tidak berbicara bahasa yang sama adalah hal yang kasar dan sering kali tidak menyenangkan, dua kali lipat jika orang yang terlibat sangat berbeda dalam persepsi mereka tentang dunia seperti manusia dan sulrothum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Ketiga sulrothum meletus dalam badai obrolan, diselingi oleh dengungan sesekali dari sayap mereka dan kibasan liar antena mereka. Namun, mereka tidak repot-repot saling berhadapan untuk melakukannya, perhatian mereka pada Zach dan Zorian tidak pernah goyah dan tombak mereka diarahkan kuat ke arah mereka. Akhirnya, sulrothum di sebelah kiri melangkah maju ke arah mereka sebelum memutar tombaknya secara teaterikal dan menghujamkannya ke tanah. Dia mendorong keempat tangannya ke arah mereka, telapak tangan terbuka, dalam gestur yang mungkin dimaksudkan untuk membuktikan bahwa dia benar-benar tidak bersenjata.

Kemudian dia membuat serangkaian gestur tangan sebelum bersandar ke belakang dan menunggu respons dengan penuh harap.

Zorian mengerutkan kening. Apakah begini cara sulrothum biasanya berkomunikasi dengan manusia? Masuk akal juga, pikirnya. Sebagian besar penyihir tidak mahir dalam sihir pikiran seperti Zorian, dan bahasa perapalan mantra Ikosian sudah menggunakan banyak gestur tangan sehingga metode komunikasi ini tidak akan sepenuhnya asing bagi banyak orang. Plus, tangan sulrothum sangat mirip dengan tangan manusia, meskipun mereka adalah tawon raksasa.

“Yah, itu sedikit masalah,” komentar Zach ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Zorian mengabaikannya.

“Aku tidak memahami itu,” kata Zorian, berbicara dengan lantang dan lambat. “Tolong sampaikan tanggapan kalian ke dalam pikiranku menggunakan bahasa manusia. Aku akan menangkapnya dari pikiran kalian.”

Sulrothum itu membeku sejenak sebelum meratakan antenanya di atas dahinya dan mendesis ke arahnya, terdengar sangat mirip kucing rumahan yang marah.

“Kurasa kamu membuat dia sedikit marah,” sahut Zach membantu dari samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Ya, terima kasih Zach. Sangat membantu sekali darimu.

Sulrothum itu meraih ke sisinya dan menggenggam salah satu dari beberapa barang yang terikat di pinggangnya—seikat kecil rempah-rempah dan tulang, yang dibungkus dengan kulit ular. Ketiganya memiliki beberapa pusaka semacam itu yang tergantung di tubuh mereka, tetapi sampai sekarang Zorian tidak terlalu memikirkan hal itu. Bagaimanapun, sulrothum tersebut mulai melambaikan bungkusan itu di depannya, seolah mencoba menangkal sihir Zorian. Sayangnya baginya, bungkusan itu tidak benar-benar melakukan apa pun sejauh yang bisa diamati Zorian.

Zorian dibuat bingung oleh tindakan tersebut sebelum terpikir olehnya bahwa ini mungkin setara dengan salah satu ‘mantra tradisional’ konyol yang sering dijajakan oleh nenek-nenek tua dan penjual jalanan kepada anak-anak, pelancong, dan sejenisnya.

“Aku tidak bermaksud buruk pada kalian. Aku benar-benar tidak,” kata Zorian, dengan penenang semaksimal mungkin. Itu tidak tampak membantu. Sulrothum di depannya malah melambaikan jimat kecilnya lebih keras dan kedua sulrothum lainnya mulai semakin gelisah. “Dan sungguh, pikiran kalian aman! Aku hanya bisa melihat apa yang kalian pikirkan dalam istilah manusia, tidak lebih!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Ini memang benar. Meskipun Zorian memang bisa melihat ke dalam pikiran sulrothum, bahkan emosi mereka pun sulit dipecahkan, apalagi pikiran permukaan mereka. Jika dia ingin bisa membaca pikiran mereka, dia harus menghabiskan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun untuk melakukannya, persis seperti yang dia lakukan pada aranea. Mereka tidak punya waktu untuk itu.

Sulrothum di depannya terdiam selama beberapa detik. Kemudian, tampaknya menyadari bahwa ‘jimat sihir’ miliknya tidak efektif, dia menyimpannya kembali di ikat pinggangnya dan mengubah posturnya menjadi pendirian yang lebih percaya diri.

[Bicaralah,] ‘kata’ sulrothum itu di dalam benaknya.

“Baiklah,” Zorian mengangguk. “Pertama, biarkan kami memperkenalkan diri. Aku Zorian dan orang di sebelahku adalah Zach. Bolehkah aku tahu dengan siapa aku berbicara?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

[Tidak,] jawab sulrothum itu.

Ugh.

[Aku tidak akan memberitahumu namaku, penyihir,] tegas tawon iblis itu setelah beberapa detik. [Semua orang tahu bahwa nama memiliki kekuatan dan golonganmu dapat menggunakannya untuk melawan kami.]

Apa? Ini adalah berita baru bagi Zorian...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Yah, terserah lah. Kalau begitu, dia akan menganggap sulrothum di depannya sebagai ‘Buzzkill’ untuk saat ini.

“Kami mencari jalan melewati wilayah kalian dan ingin mempersembahkan hadiah kepada para pemimpin kalian,” kata Zorian. Dia belum menyebutkan apa pun tentang menggeledah ziggurat, karena masuk ke dalam saja sudah akan memberi mereka informasi yang berguna. Setidaknya mereka akan tahu apakah pecahan Kunci itu benar-benar ada di sana jika mereka bisa masuk, karena kemampuan pendeteksian dari penanda mereka.

[Keluar dari pertanyaan,] kata Buzzkill dengan tegas. [Kalian bukan dari suku ini.]

“Apakah kalian tidak menerima tamu di rumah kalian?” Zorian mengerutkan kening. “Aku tahu kita berbeda, namun pastinya ada semacam tradisi keramahtamahan di sukumu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Tangan Buzzkill bergerak-gerak membentuk awal sebuah gestur, sebelum dia mengendalikan diri dan dengan susah payah mulai membentuk pikiran untuk dideteksi oleh Zorian. Bahasa yang digunakannya adalah dialek Ikosian yang aneh, kemungkinan besar versi kuno dari beberapa dialek lokal, tetapi Zorian kini telah menjadi relatif mahir dalam dialek Xlotic, dan dapat memahami maknanya dengan cukup mudah. Sangat membantu karena mereka tidak sedang melakukan diskusi yang terlalu muluk di sini.

[Orang bijak tidak begitu saja membiarkan orang asing berjalan ke rumahnya,] ujar Buzzkill. [Kami harus memastikan kalian adalah teman suku ini. Tanda-tanda harus dikonsultasikan dan ritual yang tepat harus dipatuhi.]

“Aku... paham,” kata Zorian dengan ragu. “Dan berapa lama itu akan berlangsung?”

[Banyak hari,] kata Buzzkill. Zorian mungkin keliru, tetapi dia merasa mendeteksi nada schadenfreude dalam pikiran makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Zorian terdiam beberapa saat, mempertimbangkan situasi tersebut. Beberapa pertanyaan lagi kepada Buzzkill mengenai seluruh proses ‘berkonsultasi dengan tanda-tanda’ dan semacamnya tidak menghasilkan apa pun selain penjelasan samar dan penolakan untuk merinci. Rupanya semuanya sangat rahasia dan tidak boleh dibicarakan dengan orang luar.

Pertanyaannya akhirnya terganggu oleh pesan telepati yang masuk—pesan yang datang dari Zach. Dia mungkin tidak memiliki kemampuan psikis seperti Zorian, namun telepati bukanlah hal yang mustahil bagi penyihir normal—hanya saja jarang digunakan karena membutuhkan banyak latihan untuk menggunakannya, bahkan jika seseorang mengetahui mantra yang relevan, dan karena masalah kepercayaan. Sekarang, berkat latihan ekstensif pada pertahanan mentalnya selama selusin putaran terakhir, Zach telah kehilangan sebagian rasa parianianya mengenai sihir pikiran, memungkinkan mereka untuk bertukar pikiran secara diam-diam saat situasi menuntutnya.

Siapa tahu, mungkin suatu hari nanti Zach benar-benar akan mengizinkannya melakukan pemeriksaan mendetail terhadap pikirannya untuk melihat apakah Red Robe meninggalkan kejutan lain di sana...

[Kurasa semuanya tidak berjalan lancar?] tanya Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

[Sulit dikatakan,] jawab Zorian. [Secara ketat, dia tidak bilang tidak, hanya saja itu akan memerlukan banyak waktu dan usaha, dan mungkin suap, agar kita diizinkan masuk ke wilayah mereka... tapi entahlah.]

[Huh. Baiklah,] kata Zach.

“Hei, kawan besar!” Zach tiba-tiba berbicara dengan suara keras, membuat ketiga sulrothum menoleh ke arahnya. “Jujur saja. Kalian sebenarnya tidak berniat membiarkan kami menemui pemimpin kalian, kan?”

Buzzkill menggelengkan sayapnya beberapa kali dengan nada meremehkan, sebelum dengan susah payah membentuk kata-kata di dalam pikirannya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

[Bukan keputusanku untuk menentukan itu,] katanya. [Tapi kurasa tidak. Kami tahu tipu muslihat kalian. Golongan kalian berbahaya dan penuh intrik, dan kalian selamanya bernafsu pada tempat ini. Tempat ini dulunya milik kalian, dan kalian tidak pernah berdamai dengan bagaimana tempat ini berpindah tangan.]

Diskusi lebih lanjut menjadi tidak relevan ketika Zach dan Zorian melihat segerombolan titik hitam di cakrawala. Jumlahnya setidaknya ada 20 dan mereka datang lurus ke arah mereka.

[Aku menyarankan kalian untuk berbalik dan meninggalkan tempat ini,] kata Buzzkill, terdengar jauh lebih percaya diri sekarang. [Kalian tidak disambut di sini.]

Tanpa suara, Zach dan Zorian tampaknya telah mencapai kesepakatan. Mereka berdua langsung melancarkan mantra ofensif ke arah sulrothum di depan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Ketiga sulrothum bereaksi dengan cepat, mungkin sudah menduga permusuhan akan segera pecah. Buzzkill mencabut tombaknya dari tanah dan menyerbu lurus ke arah mereka dengan teriakan perang yang nyaring dan melengking sementara dua sulrothum di belakang meraih lembing yang diikat di punggung mereka. Tak satu pun dari mereka mencapai tujuan mereka—gelombang besar kekuatan telekinetik dan angin pemotong meletus dari Zach, menghantam mereka secara langsung dan melemparkan mereka seperti pin bowling. Manusia akan hancur berkeping-keping berlumuran darah jika tertangkap basah dalam serangan semacam itu secara langsung, namun ketiga sulrothum tersebut selamat dalam kondisi sebagian besar utuh.

Sebelum mereka sempat menata kembali barisan, Zorian menembakkan sepasang lembing gaya ke arah mereka, masing-masing membawa jumlah kekuatan merusak yang berbeda pada dirinya sendiri. Tujuan pertempuran ini bukanlah untuk membunuh ketiga sulrothum tersebut—mereka bisa saja melakukan itu pada salvo awal jika mereka memang menginginkannya—melainkan untuk menguji batas kemampuan perlindungan mereka dan sedikit mengintimidasi suku tersebut agar mereka lebih mau bernegosiasi ketika mereka datang dengan kekuatan penuh nantinya. Dengan pemikiran itu, Zach dan Zorian melanjutkan untuk melempar ketiga sulrothum tersebut seperti boneka kain, mematahkan sayap dan anggota tubuh mereka dalam prosesnya dan memastikan bahwa pasukan sulrothum yang datang dapat melihat kekuatan luar biasa yang mereka wakili.

Akhirnya gerombolan sulrothum yang datang tiba di tempat kejadian dan sudah waktunya untuk pergi. Zach dan Zorian menahan salah satu salvo lembing dari kelompok tersebut, hanya untuk menunjukkan bahwa mereka bisa, lalu berteleportasi pergi.

Tapi mereka akan kembali, dan kali ini mereka akan membawa pasukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

* * *

“Baiklah, sekarang setelah semuanya ada di sini, kita bisa mulai secara resmi,” kata Zorian, melirik sekilas kepada semua orang yang hadir. “Aku tahu beberapa dari kalian memiliki... keraguan tertentu tentang beberapa orang yang hadir, tetapi sangat berarti bagiku dan Zach bahwa kalian tetap bersedia datang ke sini.”

Dia melirik Alanic dan Silverlake saat mengucapkan itu, karena merekalah orang-orang yang dituju.

Setelah Alanic tiba-tiba meninggalkan pertemuan terakhir kali, pertemuan itu segera ditutup tidak lama kemudian. Rasanya tidak benar jika melanjutkan diskusi tanpa kehadiran seseorang yang sangat penting seperti Alanic, jadi mereka menghabiskan sebagian besar pertemuan untuk memberi tahu Silverlake mengenai rencana dan aktivitas mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan, bocah. Secara pribadi, aku pikir pertemuan terakhir adalah reuni kecil yang menyenangkan,” kata Silverlake. “Bukan salahku jika Alanic memutuskan untuk bersikap seperti bayi tanpa alasan. Sungguh, orang akan mengira pria dewasa sepertinya sudah berdamai dengan masa lalunya sendiri sekarang. Belum lagi—”

“Silverlake, kumohon,” Zorian memotongnya dengan desahan lelah. “Kita di sini untuk membahas Quatach-Ichl dan cara menghadapinya, oke? Mari kita kesampingkan diskusi pribadi semacam ini untuk lain waktu.”

Sebaiknya jangan pernah. Dia menatap Alanic dengan penuh terima kasih karena tidak terpancing oleh umpan Silverlake dan memicu konfrontasi lain. Alanic tidak bereaksi secara kasat mata, hanya berpura-pura seolah Silverlake tidak ada.

“Memang,” kata Xvim, mengetukkan jarinya di atas meja dengan spekulatif. “Aku berasumsi kamu sudah punya semacam rencana?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Hanya garis besar dasar,” kata Zorian. “Kita pasti harus mengejutkannya, dan sebaiknya itu dilakukan menjelang akhir putaran. Pergerakan Quatach-Ichl menjadi semakin bisa diprediksi seiring mendekatnya tanggal invasi dan sebagian besar sumber daya Ibasan sudah dikerahkan di suatu tempat pada saat itu, yang berarti Quatach-Ichl akan kesulitan mengerahkan sebagian besar bawahannya untuk membelanya atau mengirim mereka mengejar kita jika kita bisa mengambil mahkotanya. Adapun pelaksanaan penyergapan yang sebenarnya... yah, pertama-tama kami ingin mencoba menjebaknya dengan peluru pemutus jiwa, karena itu bisa mengakhiri pertarungan seketika jika berhasil.”

“Pemutus jiwa... itu trik koin yang kamu gunakan untuk melumpuhkannya di masa lalu, ya?” tanya Xvim.

“Aku masih tidak percaya itu benar-benar berhasil,” keluh Kael. “Aku harus membaca ulang bagian catatanmu itu tiga kali untuk memastikan aku menangkapnya dengan benar. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan diriku sebelumnya, mengirimmu melawan lich kuno berbekal benda itu. Itu seharusnya tidak berhasil.”

“Itu adalah kemenangan yang cukup beruntung,” aku Zorian. “Itu hanya berhasil karena Quatach-Ichl tidak melihatku sebagai ancaman dan dengan demikian memutuskan untuk menangkap benda yang dilemparkan kepadanya di tangannya alih-alih sekadar menangkisnya atau memasang perisai terhadapnya. Aku meragukan aku bisa merekayasa situasi seperti itu secara buatan dan tidak mungkin sebuah koin bisa menembus pertahanannya selama keadaan tempur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Ya, tidak mungkin,” setuju Zach. “Aku telah mencoba memaku dia dengan barang-barang di masa lalu. Tidak ada peluang baginya untuk mengabaikan hal seperti itu saat kamu bertarung dengannya. Dia bahkan sering kali benar-benar mengirim kembali barang yang dilempar tepat kepadamu dengan gestur kasual. Dia sangat mahir dengan telekinesis tak berstruktur.”

“Aku tidak yakin aku mengerti bagaimana manuver ini dimungkinkan,” aku Xvim. “Keadaan yang tidak biasa disampingkan, kamu menggunakan bagian dasar sihir jiwa untuk mematikan lich. Lich terkenal sangat sulit ditangani, jadi mengapa yang berusia ribuan tahun jatuh begitu mudah?”

“Karena itu bukanlah mantra kecil Kael yang mengasingkan jiwa lich itu kembali ke filakterinya,” kata Silverlake. “Pertahanan jiwanya sendirilah yang melakukan itu. Kamu mungkin berpikir bahwa rentan terhadap trik murahan seperti ini adalah kelemahan, tetapi bayangkan sejenak apa yang akan terjadi jika koin yang digunakan bocah itu adalah tabung jiwa mewah atau semacamnya.”

“ Jiwanya akan tertangkap dan filakterinya akan tidak berguna,” kata Xvim. “Begitu ya. Jadi lich sepertinya membuat pertahanan mereka sangat sensitif, sehingga bahkan gangguan jiwa sekecil apa pun menyebabkan jiwa mereka tersentak kembali ke filakterinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Tepat sekali,” kata Alanic. “Kehilangan tubuh dan semua yang ada pada dirimu memang merupakan pukulan telak, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan kemungkinan jiwamu tertangkap.”

“Kebanyakan orang tidak membawa artefak suci satu-satunya seperti mahkota kaisar pertama,” catat Zach.

“Aku yakin Quatach-Ichl merasa dia bisa mengambil kembali mahkota itu dari siapa pun yang merampasnya dari... er, mayatnya,” kata Zorian. “Mempertimbangkan tingkat kekuatannya, dia tidak terlalu jauh dari kebenaran.”

“Selain itu, apa gunanya item sihir hebat seperti itu jika kamu tidak diizinkan memanfaatkannya karena takut kehilangan mereka?” kata Silverlake. “Aku juga akan mengenakan mahkota sihir mewah, jika aku memilikinya. Selalu ingin mencoba bermain sebagai putri saat masih kecil...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Mengesampingkan fantasi masa kecil yang tidak diminta, aku ingin mengingatkan kalian berdua bahwa semua lich secara otomatis adalah penyihir jiwa yang kuat, dan dapat menyesuaikan pertahanan jiwa mereka dengan sangat mudah dan cepat,” kata Alanic. “Jika kalian berharap untuk mengasingkan jiwa Quatach-Ichl kembali ke filakterinya, kalian hanya punya satu kesempatan per putaran untuk melakukannya. Setelah itu lich akan mengantisipasi tipu muslihat semacam itu dan kemungkinan besar akan mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan terhadapnya.”

“Bagaimana kalau melangkah lebih jauh dan membuat tabung jiwa sungguhan untuk menangkap jiwa Quatach-Ichl?” tanya Kael. “Maksudku, terakhir kali Zorian mencoba ini, dia hanya punya aku untuk membantu dan aku... agak pemula dalam hal ini. Dengan Alanic dan Silverlake di sini... yah, mereka berdua jelas merupakan penyihir jiwa yang sangat cakap, jadi mungkin mereka bisa membuat sesuatu yang lebih ampuh daripada itu?”

Alanic dan Silverlake bertukar pandangan yang lama dan kompleks sebelum mereka berdua memfokuskan kembali perhatian mereka pada Kael.

“Tidak,” Alanic mendesah, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Kamu terlalu melebih-lebihkan kemampuan kami. Selain hancurnya filakterimu, bahaya terbesar bagi seorang lich adalah jiwamu tertangkap. Mereka menghabiskan sebagian besar energi mereka untuk memastikan hal itu tidak terjadi dalam keadaan apa pun. Lich tua yang berpengalaman seperti Quatach-Ichl...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Satu-satunya cara realistis untuk menghadapinya adalah menghancurkan filakterinya,” Silverlake menyelesaikan kalimat untuknya. “Tidak ada hal lain yang akan berhasil.”

“Begitu,” kata Kael dengan nada meredam.

“Ada alasan mengapa begitu banyak penyihir mengincar jalur lich,” catat Silverlake. “Sejauh menyangkut metode keabadian, memiliki tempat kebangkitanmu sendiri sangat sulit untuk dikalahkan.”

“Menjadi undead bukanlah keabadian sejati, melainkan bayangan terpelintir dari keabadian itu,” tegas Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Silverlake mendengus padanya, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Sebaliknya, dia berbalik ke arah Zach dan Zorian dan memberi mereka tatapan spekulatif.

“Ada apa?” tanya Zach.

“Pernahkah kalian berdua berpikir untuk sekadar... membunuh jiwa Quatach-Ichl? Kau tahu, trik yang digunakan penjelajah waktu ketiga pada aranea dan sebagainya? Itu akan menyelesaikan masalah ini dengan rapi, tidak hanya di putaran ini, tetapi di semua putaran berikutnya juga.”

“Kami memikirkannya,” Zach mengangguk pelan. “Kesimpulannya adalah kita harus sangat berhati-hati dengan hal itu. Sakit kepala yang kita alami dengan Veyers telah mengajari kita bahwa seseorang di balik bangsal berat pada dasarnya tidak dapat dilacak. Jika kita membunuh jiwa Quatach-Ichl dan ternyata dia memulai putaran di balik beberapa bangsal berat atau tempat yang tidak diketahui siapa pun, mahkota itu mungkin menjadi benar-benar tidak dapat dipulihkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Hmm,” Silverlake bergumam. “Kalian benar-benar harus mencoba melacak pergerakan dan markasnya suatu hari nanti...”

“Aku harus setuju dengannya dalam hal ini,” kata Alanic. “Aku tahu kalian bilang kalian sudah cukup terbebani, tetapi bahkan peluang sekecil apa pun untuk menyingkirkan dunia dari lich kuno seperti itu akan layak untuk mengerahkan sedikit usaha ke arah tersebut. Ini mungkin peluang terbaik bagi siapa pun untuk melacak filakterinya di masa depan yang dapat diperkirakan.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dipraktikkan,” kata Zach, menggelengkan kepalanya.

Keheningan kecil meliputi tempat kejadian, hanya terpecahkan ketika Silverlake memutuskan untuk berdehem dan menarik perhatian semua orang pada dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Bagaimanapun, aku telah menggali catatan pribadiku setelah kalian menjelaskan situasinya kepadaku... Kurasa aku punya sesuatu yang mungkin bisa membantumu menjatuhkan Quatach-Ichl,” katanya, menarik gulungan tua yang telah usang dari tasnya.

“Oh?” kata Zach penuh semangat. “Katakan.”

“Ini adalah bidang jebakan yang mencegah jiwa melarikan diri dari area tersebut,” kata Silverlake, melemparkan gulungan itu ke arahnya. Zach menangkapnya, sedikit meraba-raba tangkapan karena tidak menduga gerakan itu. “Untuk undead seperti Quatach-Ichl, ini menghentikan mereka untuk pergi sampai mereka mematikan bangsal tersebut. Jika kamu bisa memancingnya ke dalam bidang itu, itu setidaknya akan memberinya masalah untuk sementara waktu. Kudengar dia banyak bergerak di medan perang dan suka mundur untuk kembali nanti. Bangsal ini tidak terlalu mencolok seperti bidang anti-teleportasi, tetapi secara efektif memiliki efek yang sama seperti itu pada undead.”

Huh. Itu memang terdengar sangat berguna melawan Quatach-Ichl.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Bagaimanapun, aku tidak akan banyak berguna bagimu dalam pertempuran sebenarnya melawan lich yang kuat seperti Quatach-Ichl, tetapi aku bisa membantumu menyiapkan medan perang sebelumnya,” lanjut Silverlake. “Selain mantra yang baru saja kuberikan padamu, aku juga punya beberapa kejutan lain, meskipun tidak ada yang seefektif itu. Dan meskipun Zorian boleh dibilang adalah pembuat bangsal yang lebih baik daripada aku, dia tidak memiliki pengalaman dengan mantra-mantra khusus ini.”

“Aku mungkin akan menerima tawaran itu,” kata Zorian. Putaran ini akan menjadi sangat sibuk saat persiapan mereka mendekati penyelesaian, jadi setiap kesempatan untuk melimpahkan sebagian tanggung jawabnya kepada orang lain sangatlah berguna. “Setiap sedikit bantuan sangat berguna. Mengenai Xvim dan Alanic, aku berharap kalian berdua akan membantu kami melawan Quatach-Ichl jika penyergapan gagal.”

“Yang kemungkinan besar akan gagal,” catat Zach.

“Diam, anak muda,” Silverlake menegurnya. “Tidakkah kamu tahu kamu akan mengutuk seluruh upaya ini dengan pembicaraan seperti itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Hanya bersikap realistis,” Zach mengangkat bahu. “Aku paling sering bertarung dengan Quatach-Ichl daripada siapa pun di sini, jadi aku merasa aku berhak untuk sedikit pesimis. Ngomong-ngomong, aku sebenarnya punya saran sendiri. Kurasa aku punya ide tentang sesuatu yang bisa kita lakukan untuk mempersiapkan pertempuran melawan Quatach-Ichl dengan lebih baik.”

“Dan apa itu, Tuan Noveda?” tanya Xvim.

“Latihan bertarung!” kata Zach dengan senyum ceria. “Aku akan memerankan Quatach-Ichl dan kalian semua akan bekerja sama dan mencoba menundukkanku. Harus diakui, aku bukanlah lich kuno dengan kekuatan dan pengalaman yang tidak terduga, tetapi aku baru-baru ini menjadi mampu menciptakan simulakrumku sendiri, jadi tidak ada bahaya aku terluka dalam pertempuran. Kurasa kalian bisa menganggapku sebagai Quatach-Ichl versi diskon.”

Zorian sedikit tersentak mendengar deskripsinya. Ini adalah ide yang sangat buruk...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Zach,” protesnya. “Tidak ada skema bangsal yang ada di dunia ini yang mampu menangani tingkat kehancuran yang terlibat dalam—”

“Kurasa itu ide yang bagus,” kata Alanic tiba-tiba. Zorian menatapnya dengan tidak percaya. “Aku juga ingin mengundang Silverlake untuk berpartisipasi dalam latihan ini. Bahkan jika dia tidak berniat untuk berpartisipasi dalam pertempuran yang sebenarnya, latihan tiruan semacam ini pasti akan membantunya mendapatkan perspektif yang lebih baik tentang apa yang dia hadapi dan membantunya menyempurnakan persiapannya...”

Oh ayolah!

“Apa maksudnya itu?” kata Silverlake, merengut padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Hal ini memicu pertengkaran hebat di antara mereka berdua, di mana mereka saling melontarkan duri dan penghinaan terselubung sementara suasana hati Zorian semakin memburuk.

[Kuharap kamu bahagia dengan dirimu sendiri,] Zorian mengirim ke Zach secara telepati.

[Ini akan hebat, kamu akan lihat,] Zach mengirimkannya kembali, sama sekali tanpa rasa bersalah.

Zorian menatap Alanic dan Silverlake, yang masih berusaha saling mengalahkan bicara, lalu pada Xvim, yang tampak ingin menyerang keduanya agar mereka diam. Kael telah memutuskan untuk benar-benar mengosongkan ruangan pada suatu saat, yang mungkin merupakan tindakan cerdas baginya. Dia terlalu lemah untuk berpartisipasi dalam ‘latihan bertarung’ semacam yang disarankan Zach dan tinggal di belakang mungkin berarti dia akan ditarik ke dalam perdebatan antara Alanic dan Silverlake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Ya,” gumam Zorian pada dirinya sendiri. “Hebat.”

* * *

Pada akhirnya, meskipun Zorian memperingatkan agar tidak melakukannya, kelompok tersebut memutuskan untuk mengadakan latihan pertempuran yang disarankan oleh Zach. Alanic jelas mendukung ide tersebut, dan dia berhasil mendesak Silverlake untuk mendukungnya juga pada akhirnya. Xvim, meskipun kesal dengan cara Alanic dan Silverlake bertindak, merasa itu adalah ide yang masuk akal... dan mungkin juga penasaran dengan tingkat keahlian sihir yang sebenarnya dimiliki oleh Zach dan Zorian.

Syukurlah, latihan pertempuran itu tidak akan terjadi selama beberapa hari ke depan, menyisakan waktu bagi Zorian untuk berurusan dengan masalah lain. Terutama, ini berarti membuat persiapan untuk serangan terhadap Ziggurat of the Sun. Golem harus dibuat, medan disurvei dan informasi tentang sulrothum dikumpulkan. Syukurlah, Alanic telah setuju untuk membantu mereka selama pertempuran, terlepas dari ketidaksepakatannya dengan mereka mengenai masuknya Silverlake ke dalam ‘konspirasi’ penjelajahan waktu. Memerangi monster pagan yang telah merebut monumen keagamaan dari keyakinan tersebut, kata Alanic, adalah tugas yang layak bagi seorang pendeta pertempuran sepertinya. Sayangnya, membuatnya mengumpulkan pasukan kecil dan membuat mereka membantu dalam upaya tersebut, seperti yang telah dia lakukan di beberapa putaran sebelumnya, tampaknya tidak memungkinkan. Orang-orang itu bersedia berpartisipasi dalam operasi rahasia di tanah Eldemarian, tetapi membawa mereka ke bentukan terdalam dari gurun Xlotic untuk melawan sulrothum pasti akan menjadi bumerang. Mereka akan menolak bekerja sama dan menuntut penjelasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Tidak, jika Zach dan Zorian ingin memiliki orang sungguhan yang membantu mereka dalam serangan mereka terhadap ziggurat, mereka harus menyewa tentara bayaran dan faksi di Xlotic itu sendiri—lebih disukai di wilayah yang paling dekat dengan Ziggurat of the Sun. Sebagai bonus, penduduk lokal semacam itu kemungkinan memiliki informasi langsung tentang sulrothum dan taktik pertempuran mereka, karena telah melawan mereka selama dekade sekarang.

Saat ini, Zach dan Zorian sedang duduk di sekitar meja terbuka di salah satu kedai minuman mewah di Cyoria dan mendiskusikan masalah tersebut. Zorian sedang menyeruput jus buahnya perlahan, sementara Zach memesan tong bir terbesar yang pernah disajikan Zorian di tempat semacam ini. Zorian awalnya mengira bahwa tong itu tidak dapat diminum dalam kerangka waktu yang wajar, tetapi Zach melakukan upaya berani untuk membuktikan bahwa dia salah dalam hal itu.

Kontras di antara keduanya mungkin tampak sangat lucu, karena pengunjung lain sesekali memberi mereka lirikan lucu dan menggelengkan kepala geli.

“Bagaimanapun,” kata Zorian, “ide berkonsultasi dan menyewa penduduk lokal untuk pertarungan melawan sulrothum memang bagus, tetapi aku menghadapi masalah bahasa lagi. Aku telah memperoleh pemahaman yang layak tentang berbagai dialek Xlotic sekarang, dan Daimen serta koneksinya sangat membantu, tetapi ini masih belum cukup ketika aku mencoba benar-benar merekrut pemandu, sarjana, tentara bayaran, dan sebagainya. Kurasa kita mungkin perlu mencari penerjemah sungguhan untuk membantu kita. Aku ingin tahu apakah kita bisa membujuk Zenomir untuk pergi berlibur ke Xlotic bersama kita...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Bah. Mengapa membawa orang tua seperti itu jika kita bisa membawa gadis seksi sebagai gantinya?” tanya Zach. “Neolu adalah pribumi di wilayah ini, dan aku bertaruh dia akan senang membolos sekolah dan pergi menjelajahi dunia bersama kita. Sebenarnya, aku tidak perlu bertanya-tanya—aku tahu dia akan menyukai itu karena aku dulu terkadang melakukannya. Hanya... beri tahu dia bahwa aku seorang penjelajah waktu dan bawa dia bersamaku saat aku menjelajahi benua. Kadang-kadang aku membawa orang lain juga, tetapi kebanyakan orang tidak mau menerima penjelasan ‘penjelajah waktu’ semacam itu semudah dia...”

“Ah, aku ingat dia,” kata Zorian. “Dan kamu bilang dia sangat mudah diyakinkan tentang perjalanan waktu?”

“Ya, pasti,” Zach mengangguk. “Dia meminta bukti, tentu saja, bahwasanya itu mudah diberikan. Aku sudah tahu lebih dari cukup untuk meyakinkannya bergabung dengan kita. Meskipun harus diakui dia mungkin sedikit lebih enggan lari bersama dua anak laki-laki daripada hanya satu. Aku, eh... dulu merumuskan tawarku lebih seperti liburan romantis daripada transaksi bisnis.”

Zorian mendesah kesal. Sekali lagi, jika dia terjebak dalam putaran waktu seperti Zach, tanpa bahaya nyata yang mendesak turun padanya, bukankah dia akan melakukan hal yang sama? Dia mungkin akan memanfaatkan putaran waktu untuk mendekati satu atau dua gadis...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Kenapa kita tidak mencoba berbicara dengannya tentang hal ini sebelum kita menganggap remeh bahwa dia akan ingin ikut bersama kita,” kata Zorian kepadanya.

“Setidaknya dia mungkin tidak keberatan menghubungkan kita dengan keluarganya,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Keluarganya kaya dan sedang dalam krisis politik saat ini, jadi seharusnya memungkinkan untuk mendapatkan kerja sama mereka sebagai imbalan karena membantu mereka keluar dari satu atau dua masalah. Mencarikan kita satu atau dua penerjemah adalah hal paling sedikit yang bisa mereka lakukan untuk kita.”

“Sedikit krisis politik?” tanya Zorian pelan.

“Ceritanya panjang,” kata Zach dengan nada mengabaikan. Dia menenggak bir dalam jumlah besar dari tong bir besarnya dan menarik napas dalam-dalam. Dia akan benar-benar mabuk lagi sebelum semua ini selesai, bukan? “Aku akan memberitahumu nanti, jika Neolu sendiri tidak memberitahumu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Halo di sana. Apakah kalian keberatan jika aku bergabung dengan kalian selama beberapa menit?” tiba-tiba sebuah suara bertanya dari samping.

Zach dan Zorian sangat terkejut mendengar permintaan ini. Mereka telah memasang bangsal privasi di sekitar meja mereka, yang merupakan tanda jelas bagi semua orang bahwa mereka tidak ingin diganggu. Mereka mengalihkan perhatian ke sumber permintaan tersebut, yang ternyata adalah seorang pria paruh baya berjas tampak mahal. Dia bukan salah satu pekerja kedai dan baik Zach maupun Zorian belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi tidak biasa baginya mendekati mereka seperti ini.

Meskipun demikian, Zorian tidak berpikir sedetik pun bahwa pria itu hanyalah pengunjung kedai yang penasaran.

Lagipula, jika pria itu adalah orang kebanyakan, dia akan dapat merasakan pikiran pria itu. Dan dia tidak bisa. Pria itu benar-benar kosong bagi indra mentalnya, seolah-olah dia tidak ada sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Mind blank bukanlah mantra yang mudah dirapalkan, dan berada di bawah pengaruhnya langsung menempatkan pria itu dalam jajaran penyihir papan atas.

Zorian secara diam-diam mengomunikasikan hal ini kepada Zach melalui telepati, setelah itu mereka saling bertukar pandang dengan gelisah.

“Tentu,” kata Zach akhirnya. “Silakan duduk.”

Pria itu tersenyum kepada mereka dengan percaya diri, seolah-olah dia selalu tahu bahwa mereka akan menerima permintaannya. Dia mengambil kursi kosong dari meja di dekatnya dan menyeretnya untuk bergabung dengan mereka di meja mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Zorian mengamatinya, mencoba melihat apakah sesuatu di fitur wajahnya akan menyegarkan ingatannya. Namun dia adalah orang yang sangat mencolok, jadi kecil kemungkinan dia akan melupakannya jika dia pernah berinteraksi dengannya di masa lalu. Dia memiliki postur yang sangat bangga, seperti seseorang yang lahir dengan sendok perak di mulutnya, dan pakaian serta penampilannya yang rapi memperkuat hal itu. Kulitnya lebih gelap daripada yang biasa ditemukan di sudut Altazia ini, menunjukkan asal usul selatan. Mungkin dia adalah seseorang dari Xlotic yang perhatiannya entah bagaimana berhasil mereka tarik? Bukan hal yang mustahil bagi seorang penyihir kuat dari Xlotic untuk akhirnya pergi ke Eldemar.

“Terima kasih atas keramahtamahan kalian,” kata pria itu dengan sopan. “Kukira aku harus memperkenalkan diri. Aku Saruwata Merenptah dan aku khawatir aku di sini untuk membahas sesuatu yang agak... tidak menyenangkan. Kalian lihat, aku baru-baru ini menyadari bahwa kalian telah mengumpulkan informasi tentangku dan mencampuri kegiatanku, jadi aku memutuskan untuk datang ke sini dan melihat apakah ada cara kita bisa membahas ini dengan cara yang beradab dan mungkin mencapai solusi damai. Aku tidak menganggap diriku sebagai orang yang tidak masuk akal.”

Nama yang sangat eksotis... itu pasti terdengar seperti nama Xlotic, namun dia cukup yakin nama semacam itu tidak terkenal bahkan di sana. Dia benar-benar tidak ingat berinteraksi dengan siapa pun yang bernama seperti itu, dan dia memiliki ingatan yang cukup baik berkat kekuatan mentalnya. Sisa ceritanya, bagaimanapun... apa yang sebenarnya dia bicarakan? Dia menatap Zach dengan penuh tanya, namun sesama penjelajah waktu itu menggelengkan kepalanya. Zorian menoleh kembali ke pria itu dan menatapnya dengan serius.

“Kukira Anda telah membuat semacam kesalahan, Tuan Merenptah,” kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Tidak, kurasa aku tidak membuat kesalahan,” kata Saruwata dengan percaya diri. “Namaku mungkin membingungkanmu sedikit. Aku jarang menggunakan nama lamaku ketika berinteraksi dengan publik, jadi kebanyakan orang telah melupakannya. Persis seperti yang kuinginkan, sejujurnya.”

Zorian mengerutkan kening.

“Bagaimana Anda berharap kami tahu siapa Anda jika Anda menyembunyikan identitas Anda seperti itu?” tanya Zach, dengan nada yang agak tidak ramah.

Zorian tidak menyalahkannya; mungkin itu karena kepercayaan diri pria itu yang tak tergoyahkan, tampak seolah-olah dia memegang semua kartu dan hasil pertemuan ini sudah ditentukan sebelumnya, atau karena mind blank yang dia pasang pada dirinya sendiri, namun dia benar-benar mulai tidak menyukai ‘Saruwata Merenptah’ ini. Dia juga memperhatikan bahwa jiwa pria itu sangat stabil, bahkan tanpa riak terkecil pun yang mencemari permukaannya saat mereka berbicara, yang berarti dia adalah seorang penyihir jiwa tingkat tinggi. Bahkan Alanic pun tidak bisa menjaga jiwanya tetap tanpa fitur seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Ha ha!” pria itu tiba-tiba tertawa. Jiwanya masih tetap sepenuhnya tenang, terlepas dari hiburannya yang jelas. “Jadi kamu mengatakan bahwa kamu menargetkan begitu banyak orang sehingga memberitahuku bahwa aku adalah salah satu korbanmu tidak cukup untuk mempersempit hal-hal? Menarik, menarik...”

Zach merengut. “Tuan Merenptah, aku mulai berpikir Anda sedang mencari pukulan.”

“Jika aku memberitahumu bahwa aku sudah ada sejak lama, apakah ini akan membantu?” kata pria itu, menyeringai lebar dari telinga ke telinga.

Penyihir master. Sangat mahir dalam sihir jiwa. Asal Xlotic. Seseorang yang mereka targetkan. Sangat tua... lebih tua dari kelihatannya? Penampilan palsu? Nama yang tidak jelas... mungkin nama kuno? Cukup tua hingga ketinggalan zaman?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

Sial...

Zorian menelan ludah dengan berat.

“Quatach-Ichl?” tanya Zorian.

Seringai pria itu sama sekali tidak goyah. Sebaliknya, kilatan cahaya hijau yang memuakkan melewati wajahnya sejenak, memperlihatkan tengkorak hitam pekat yang familier dari lich berusia ribuan tahun. Kemudian momen itu berlalu dan wajahnya kembali menjadi topeng daging-dan-darah yang sama yang telah dia kenakan sampai sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌⁠

“Aku sangat senang berurusan dengan orang-orang cerdas,” kata Quatach-Ichl, bersandar di kursinya. “Itu membuat segalanya menjadi jauh lebih mudah. Jadi... apakah kalian pikir kalian siap untuk berbicara?”