Bab 82

Aranhal, negara malang yang telah kehilangan purwarupa kapal udaranya karena Zach dan Zorian, sangat terpukul oleh pencurian tersebut. Kehilangan ciptaan berharga mereka dengan cara yang begitu dramatis adalah pukulan telak bagi prestise mereka, mungkin lebih parah daripada sekadar kegagalan teknis biasa. Jika desainnya sendiri yang cacat atau para pembuatnya merakit kapal tersebut dengan tidak benar dan kapal itu jatuh saat penerbangan perdana, itu akan menjadi hal yang cukup memalukan... tetapi sebagian besar hanya bagi proyek itu sendiri dan faksi-faksi yang mendukungnya. Namun, membiarkan sekelompok pencuri membobol lokasi konstruksi dan mencurinya? Itu mencoreng citra seluruh negeri. Keadaan semakin diperparah karena Aranhal tidak bisa menutupi informasi bahwa mereka telah terlibat pertempuran kapal udara dengan para pencuri tersebut dan kalah. Bagaimanapun, kapal udara yang mereka hilangkan dalam pertempuran lanjutan itu tidak bisa begitu saja disembunyikan di bawah karpet. Banyak orang akhirnya kehilangan jabatan mereka akibat skandal ini, kelompok pengumpul informasi di seluruh wilayah menjadi gila berusaha mencari tahu kelompok mana yang bertanggung jawab atas perbuatan tersebut, dan rumor berembus kencang bahwa audit besar-besaran terhadap lembaga pemerintah dan angkatan bersenjata Aranhal sedang dipersiapkan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Zach dan Zorian, penyebab dari kehebohan besar ini, hanya tahu sedikit tentang semua itu. Mereka memantau berita dan laporan yang datang dari wilayah tersebut, tetapi tampaknya Aranhal tidak semakin dekat untuk melacak mereka, jadi mereka lambat laun kehilangan minat. Namun, Zorian merasa cukup menarik melihat betapa banyak kelompok dan individu yang tadinya tidak jelas justru tergerak untuk bertindak sebagai akibat dari pencurian mereka. Mungkin akan menjadi ide bagus untuk memicu kemarahan besar serupa kembali di Altazia, hanya untuk melihat apakah sesuatu yang sangat menarik akan muncul sebagai buntunya...

Namun, itu adalah pemikiran untuk lain waktu. Saat ini, Zach dan Zorian hanya sedang bersantai di kapal udara baru mereka saat terbang melintasi gurun yang kosong dan tersengat matahari. Mereka tidak pergi ke tempat tertentu—mereka hanya berkeliling dari satu tempat acak ke tempat lain, menguji sistem penerbangan kapal dan menikmati pemandangan. Sebagai bonus tambahan, terbang tanpa tujuan di sekitar gurun Xlotic adalah cara yang cukup bagus untuk menggagalkan segala upaya untuk menguping mereka. Tidak importa jenis metode eksotik apa yang dimiliki Quatach-Ichl untuk melacak dan memata-matai mereka, mereka mungkin tidak akan mampu menjangkau lintas benua dan mencapai mereka di sini.

"Wah, pemandangan dari sini luar biasa! Dan lihat, empat formasi batuan mirip menara di sana? Itu adalah Taring Retam, tempat pangeran Ixam dan ratu pemberontak Hanfa bersumpah untuk bersekutu guna menyatukan pasukan mereka dan memukul mundur pasukan Ikosian yang merambah tanah mereka. Meskipun pada akhirnya mereka gagal, aku selalu menganggap kisah cinta terlarang mereka yang berjuang dalam pertempuran yang ditakdirkan gagal melawan rintangan yang tak teratasi itu sangat romantis..."

Zorian melirik ke samping, tempat Neolu sedang bersandar di pagar kapal udara dan dengan bersemangat mengoceh tentang apa pun yang menarik perhatiannya. Membawanya ikut serta saat mereka naik kapal udara sedikit mengganggu gagasan tentang keamanan tingkat maksimum, tetapi Quatach-Ichl sudah memiliki banyak orang untuk dipilih jika dia ingin menculik seseorang untuk diinterogasi tentang Zach dan Zorian, jadi terserahlah. Sejujurnya, dia lebih takjub karena Neolu bersedia ikut dengan mereka. Sekelompok kenalan mendatangi Anda suatu hari dan memberi tahu Anda bahwa mereka adalah penjelajah waktu dan ingin Anda bergabung dengan mereka untuk perjalanan bersenang-senang di kapal udara curian mereka, dan Anda begitu saja... menerima tawaran itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Aku sama sekali bukan ahli dalam sejarah kuno Ikosian, bukankah aliansi itu murni masalah pragmatisme? Dan bukankah pangeran Ixam mendapat izin ayahnya untuk merundingkan kesepakatan dengan para pemberontak?" tanya Zorian penasaran. "Apa sebenarnya yang membuat ini menjadi kasus 'cinta terlarang'?"

Neolu menatapnya dengan ekspresi tidak terkesan.

"Ehm, lupakan saja," kata Zorian cepat. Dia tidak ingin memulai pertengkaran tentang topik konyol seperti itu. "Cinta terlarang kalau begitu."

Ekspresi Neolu langsung ceria, dan dia bertepuk tangan dengan gembira.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Kita harus turun dan melihat-lihat!" ucapnya penuh antusias. "Aku dengar sudah hampir satu dekade tidak ada orang yang ke sini, karena tempat ini sekarang begitu jauh di dalam gurun. Aku ingin mengambil satu atau dua suvenir. Oh, saudari-saudariku akan sangat cemburu saat aku tunjukkan nanti..."

Zorian benar-benar tidak memahaminya. Neolu dengan mudah menerima klaim mereka tentang keberadaan lingkaran waktu—meskipun dia memang lebih mewaspadai cerita tersebut ketika Zach dan Zorian berbicara dengannya alih-alih hanya Zach—tetapi cara dia berbicara dan bertingkah membuat Zorian bertanya-tanya seberapa banyak dia benar-benar mempercayai mereka. Dia sepertinya tidak peduli sama sekali tentang akhir bulan yang sudah di depan mata yang akan merenggut semua yang telah dia capai di sini.

Bagaimanapun, mereka tidak punya alasan untuk menolak permintaannya. Mereka tidak sedang terdesak waktu, atau bahkan pergi ke tempat tertentu, jadi singgah untuk jalan-jalan dan mengambil beberapa batu cantik itu tidak apa-apa. Selain itu, Zorian percaya bahwa begitu Neolu merasakan teriknya panas gurun di luar kapal udara, dia akan dengan cepat memutuskan untuk memperpendek kunjungan mereka.

Dua jam kemudian, dia menyadari bahwa dia mungkin sedikit meremehkan Neolu. Sebagai penduduk asli Xlotic, dia tampaknya memiliki ambang batas kenyamanan yang jauh lebih tinggi untuk iklim yang panas dan kering daripada dirinya ataupun Zach. Dia juga jauh lebih atletis daripada yang Zorian bayangkan, karena dia melompat-lompat dan bernavigasi di lanskap batuan dengan keanggunan yang jauh melebihi perkiraan Zorian untuk seorang gadis remaja yang mengenakan gaun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Mungkin itu semacam garis keturunan? Keluarga Iljatir, seperti banyak Keluarga magis, agak tertutup tentang sihir keluarga dan kemampuan khusus mereka, tetapi mereka mungkin memilikinya.

"Hei, Zach," panggil Zorian. Rekan sesama penjelajah waktunya, yang sedang sibuk mengukir tulisan 'Zach ada di sini' di salah satu formasi batu, menoleh padanya dengan tatapan penuh tanya. "Apa hal khusus dari Keluarga Iljatir?"

"Aku tidak tahu," jawab Zach. "Sesuatu yang berbasis ramalan. Neolu meminta maaf saat aku bertanya dan bilang dia tidak diizinkan untuk memberitahuku dan aku tidak mendesaknya. Kupikir itu tidak penting."

"Sesuatu yang berbasis ramalan, ya?" gumam Zorian sambil berpikir. Hmm. Tergantung pada apa sebenarnya arti hal itu, mungkin dia punya alasan nyata untuk mempercayai mereka dengan begitu mudah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ya," konfirmasi Zach, entah tidak menyadari atau tidak peduli bahwa Zorian sebagian besar sedang berbicara pada dirinya sendiri saat mengulangi kata-katanya. "Tiga lingkaran biru yang tercetak di pipi dan dahinya itu? Katanya itu melambangkan mata."

"Oh. Aku sempat penasaran tentang itu," kata Zorian.

"Kamu bisa saja langsung bertanya padanya," ucap Zach sambil menggelengkan kepala dan berbalik untuk menyelesaikan ukirannya. "Dia orang yang sangat mudah diajak bicara, tahu? Bahkan jika kamu menanyakan sesuatu yang tidak bisa dia ceritakan, dia mungkin tidak akan marah padamu."

Setelah merenungkannya selama beberapa detik, Zorian memutuskan untuk melakukan hal itu. Dia mendekati gadis ceria yang bergabung dengan mereka dalam perjalanan ini dan melambaikan tangan padanya untuk menarik perhatiannya. Namun, dia tampaknya sedang berusaha menangkap salah satu kadal biru kecil yang menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka, dan begitu fokus pada tugasnya hingga dia tidak menyadarinya. Makhluk kecil itu sama sekali tidak berbahaya, tetapi sangat cepat setelah berjemur di bawah matahari selama berjam-jam dan cukup rumit untuk ditangkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Neolu?" tanya Zorian.

Dia sedikit terkejut karena interupsinya yang tiba-tiba, sebelum kembali fokus padanya. Matanya, biru seperti tanda di pipi dan dahinya, menatapnya tanpa pemahaman selama sedetik sebelum sebuah gagasan sepertinya terlintas di benaknya.

"Tangkapkan satu untukku!" perintahnya sambil menunjuk salah satu kadal biru yang berada agak jauh dengan jarinya. Kadal itu langsung bereaksi terhadap gerakan tiba-tibanya, melesat begitu cepat ke celah batu terdekat hingga tampak seperti berteleportasi.

Zorian menaikkan alisnya ke arahnya, bibirnya tersungging dalam senyuman geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ehm, tolong?" tambahnya dengan senyum gugupnya sendiri.

"Baiklah," desah Zorian. Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk memilih opsi paling sederhana—dia merasuk ke dalam pikiran kadal terdekat dan memanipulasinya agar datang sendiri. Begitu kadal itu mendekat, dia langsung meraupnya dan menyerahkannya kepada gadis di sebelah kanannya, yang langsung mulai merajuk dan membelai-belainya. Bukankah para gadis biasanya menganggap reptil itu menyeramkan dan menjijikkan?

"Lihat kamu, begitu biru yang indah dan berduri yang megah," kata Neolu, membalikkan kadal itu agar dia bisa melihatnya dari segala sisi. Kadal itu tampak sama sekali tidak terkesan dengan perlakuannya, dan pasti sudah mulai menggigit jarinya sekarang jika Zorian tidak terus-menerus menenangkannya. Neolu menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Bagaimana kamu melakukan itu?"

"Sihir pikiran," jawabnya jujur. Menggunakan sihir pikiran pada hewan tidak melanggar hukum, dan biasanya tidak membuat orang takut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Oh. Itu agak curang," cemberutnya. Dia menatap kadal kecil di tangannya selama beberapa detik sebelum mendesah dramatis. "Aku agak ingin memeliharanya, tapi... tidak, itu akan salah. Aku tidak punya tempat untuk memeliharanya, aku tidak tahu apa makanannya, dan dia mungkin akan kesepian tanpa kawan-kawannya."

Dia menurunkan kadal itu kembali ke tanah dan Zorian melepaskan kendali mentalnya. Anehnya, kadal kecil itu tidak langsung kabur setelahnya. Sebagai gantinya, ia memilih memberi mereka tatapan bingung dan bergeser di tempat dengan ragu-ragu.

"Pergilah kawan kecil, kamu bisa pulang sekarang," ucap Neolu. "Jangan lupakan aku, ya?"

Kadal itu mengerjap ke arahnya dengan bingung, mungkin bertanya-tanya mengapa makhluk besar itu tidak memakannya ketika ada kesempatan, sebelum berbalik dan melesat pergi ke kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Maaf soal itu. Aku terkadang sedikit aneh," kata Neolu, berbalik menghadapnya lagi. "Kurasa kamu ingin memberitahu sesuatu padaku? Apakah sudah waktunya untuk pergi?"

"Tidak, sebenarnya aku hanya ingin menanyakan sesuatu kepadamu," ujar Zorian. "Kamu tidak harus menjawab jika tidak ingin, tapi aku sedikit penasaran... bagaimana bisa seorang gadis dari Xlotic memutuskan pergi jauh-jauh ke Cyoria untuk masuk akademi sihir? Itu hal yang agak aneh untuk dilakukan, tahu?"

"Ah..." Neolu mendesah, suasana hatinya yang baik tiba-tiba sedikit mengempis. Tapi hanya sedikit. "Itu. Yah, ibuku sebenarnya berasal dari Eldemar. Dia biasa menceritakan kisah-kisah tentang tanah asalnya kepadaku ketika aku masih kecil, dan aku selalu ingin mengunjungi tempat itu. Jadi aku memohon kepada ayahku untuk membiarkanku pergi dan dia tidak bisa menolakku. Itulah alasan yang biasanya aku berikan kepada orang-orang ketika mereka menanyakanku pertanyaan itu. Dan, maksudku, itu agak benar! Aku sangat ingin berkunjung. Dan Cyoria sangat menarik dan aku tidak menyesal berada di sana..."

"Tapi?" pancing Zorian.

"Tapi jika hanya karena itu, aku mungkin tidak akan sampai mendaftar ke sekolah di sini," lanjut Neolu. "Aku mungkin hanya akan berkunjung selama beberapa bulan. Yang sebenarnya adalah ayahku telah membuat beberapa musuh yang cukup serius di Nelentar, dan ada kekhawatiran mereka akan memburu keluarganya untuk mencapainya. Terutama setelah aku, karena... um, ayah tidak begitu mempercayai penilaianku."

Betapa... sangat mengejutkan. Di sisi lain, kebanyakan orang akan mengatakan bahwa orang tua Zorian berada di pihak yang benar dan Zorian tidak masuk akal ketika dia berselisih dengan mereka, jadi mungkin dia harus lebih berpikiran terbuka tentang alasan Neolu bertindak seperti yang dia lakukan.

"Pada akhirnya, diputuskan bahwa aku akan dikirim ke Eldemar," lanjut Neolu. "Dengan begitu aku akan aman, aku bisa memenuhi keinginanku sejak lama untuk mengunjungi tanah asal ibuku dan semuanya bisa dijelaskan di kampung halaman sebagai ayah yang memanjakan putrinya sedikit terlalu berlebihan. Tiga burung dengan satu batu, kan?"

"Memang," setuju Zorian. Meskipun secara pribadi dia merasa sedih karena ayah Neolu mengirim putrinya ke Cyoria untuk melindunginya, hanya agar kota tersebut pada akhirnya diserang oleh orang-orang Ibasan. Itu tidak berjalan sesuai rencana...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ngomong-ngomong! Aku sebenarnya berpikir semuanya berujung sangat baik pada akhirnya, jadi aku tidak punya penyesalan. Kamu tidak perlu merasa kasihan padaku," ucap Neolu. "Meskipun jujur saja, aku mungkin akan senang ketika selesai dengan akademi dan bisa pulang kembali. Aku... agak merindukan keluargaku. Kamu mungkin tidak mengerti, bisa melihat keluargamu kapan pun kamu mau dan segala macam."

"Ehm, ya... kamu mungkin benar tentang itu," kata Zorian pelan. Dia tidak repot-repot memperjelas bahwa itu bukan sepenuhnya karena alasan yang dia pikirkan.

Mereka berkeliling lanskap berbatu itu sejenak setelahnya, setelah itu ketiganya kembali ke kapal udara dan melanjutkan pengembaraan tanpa tujuan mereka melintasi gurun. Neolu entah bagaimana berhasil membujuknya untuk membantunya membawa batu hijau besar dari situs tersebut, meskipun batu itu praktis tidak ada nilainya sejauh yang Zorian tahu, dan dia sama sekali tidak bisa membayangkan apa yang ingin dia lakukan dengannya, dan dia sangat senang karenanya. Dia menghabiskan waktu sekitar setengah jam bersenandung sendiri dan memeriksa batu itu secara sangat detail sebelum akhirnya mencari Zorian lagi.

"Zorian, bolehkah aku bertanya sesuatu?" tanyanya, lalu langsung melanjutkan pertanyaan susulannya tanpa menunggu jawabannya. "Lingkaran waktu milikmu ini... pada suatu hari nanti akan berakhir, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ya?" jawab Zorian, tidak yakin ke mana arah pembicaraannya.

"Jadi suatu hari nanti, bulan ini akan berjalan seperti biasanya... dan aku akan terus hidup dan mengingat alih-alih terus-menerus lupa?" pancingnya lebih lanjut. "Dan kamu akan mengingat hari ini dan bertindak sesuai dengan itu?"

"Aku... itulah tujuannya," kata Zorian, sedikit tersendat. Mereka tidak pernah memberitahunya bahwa ada kemungkinan besar mereka akan musnah pada akhirnya, karena gagal meninggalkan lingkaran waktu sebelum runtuh. Dia juga sebenarnya tidak ingin menceritakan hal itu padanya jika tidak terpaksa.

"Apa yang ingin kamu lakukan ketika itu terjadi?" tanyanya sambil menggigit bibirnya. "Tentang aku, maksudku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Tentangmu?" tanya Zorian, sedikit terkejut dengan arah pembicaraan ini. "Yah, itu tergantung pada apa yang kamu ingin kami lakukan, kurasa."

"Aku tidak tahu apa yang kuinginkan," aku Neolu. "Aku hanya tahu aku bersenang-senang hari ini dan aku tidak ingin melupakan semuanya."

Ah... dan di sinilah dia berpikir bahwa kesadaran bahwa dia akan kehilangan segalanya pada akhir bulan tidak berdampak apa pun padanya. Mungkin implikasi dari lingkaran waktu itu belum merasuk padanya sampai sekarang? Sayangnya, ada sedikit sekali yang bisa dia lakukan untuk menghiburnya terkait hal itu. Selain berbohong, tentu saja.

"Tapi," lanjutnya, "karena itu tidak mungkin, aku punya permintaan yang agak egois darimu dan Zach: saat kita bertemu lagi pada akhirnya, jangan pura-pura ini tidak pernah terjadi. Kamu tidak harus menceritaku tentang lingkaran waktu, tapi jangan menjadi orang asing. Aku tahu aku mungkin bukan orang paling menarik yang pernah kamu temui selama bertahun-tahun, tapi kamu tidak boleh melupakanku, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Zorian menatapnya dengan aneh.

"Yah... baiklah," kata Zorian pelan.

"Yay! Teman baru!" serunya, membuat Zorian sedikit mendesah. Dia benar-benar mengingatkannya pada anak kecil dalam beberapa hal. Atau Novelty.

Dia kadang-kadang benar-benar merindukan laba-laba kecil yang konyol itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Aku harap kamu menyadari bahwa kita tidak akan mencuri kapal udara ini pada versi final bulan ini," kata Zorian. "Jadi kenangan khusus ini... mungkin tidak akan pernah terulang kembali."

Neolu tampak memikirkannya dengan serius.

"Itu mungkin yang terbaik," dia akhirnya memutuskan. "Dari apa yang dikatakan koran-koran, kamu membunuh banyak orang ketika menghancurkan kapal udara pengejar itu. Itu tidak begitu baik."

"Aku... benar-benar tidak mengerti dirimu," aku Zorian sambil menggelengkan kepala. "Kamu tahu itu, tapi kamu masih di sini. Dan kamu ingin berteman dengan kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Semua orang itu akan hidup kembali ketika waktu disetel ulang, jadi tidak apa-apa," jawab Neolu dengan sedikit mengangkat bahu. "Tapi hei! Bahkan tanpa kapal udara, kamu masih bisa membuka pintu antar benua, kan? Begitulah cara kita mencapai kapal udaramu sejak awal. Jadi kamu tetap bisa membawaku melihat semua tempat ini!"

Zorian membuka mulutnya untuk menunjukkan bahwa mengungkapkan mereka dapat melakukan mantra perjalanan antar benua masih merupakan masalah besar, tetapi pada akhirnya dia hanya menutup mulutnya dan tetap diam. Mengingat kepribadian Neolu yang unik, dia mungkin adalah salah satu dari sedikit orang yang dapat menangani pengungkapan seperti itu tanpa benar-benar panik.

"Kurasa kamu benar," akhirnya dia mengalah.

Selain itu, untuk apa kekuatan kosmik yang luar biasa jika bukan untuk mengajak seorang gadis berlibur santai ke gurun tak berpenghuni yang dipenuhi reruntuhan runtuh dan monster haus darah?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Mungkin Zach mulai memberikan pengaruh buruk padanya...

* * *

Pada akhirnya, tidak sulit sama sekali untuk membujuk Neolu membantu mereka menemukan penerjemah dan kontak yang mereka butuhkan untuk beroperasi lebih bebas di wilayah Xlotic. Sebagian besar dari mereka akan berada di negara asalnya, Nelentar, karena di situlah dia dapat mengerahkan pengaruh keluarganya yang paling besar dan di mana pengetahuannya tentang pengetahuan dan adat istiadat setempat paling menonjol, tetapi itu tetap sangat berguna. Dengan titik awal yang begitu solid, tidak akan sulit untuk memperluas jaring mereka lebih luas ke seluruh wilayah.

Mereka akhirnya menurunkannya di Nelentar dengan sepasang simulacrum sementara mereka kembali ke kapal udara untuk membahas hal lain. Yaitu, situasi Quatach-Ichl.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Sudah beberapa hari berlalu sekarang," kata Zorian. "Kita berdua punya waktu untuk tenang dan memikirkannya. Apakah kamu masih berpikir kita harus mengambil risiko dan mencoba merundingkan semacam kesepakatan dengan Quatach-Ichl?"

"Yah, ya," jawab Zach. "Maksudku, apa yang tidak disukai? Sangat mudah untuk memberinya artefak ilahi, atau bahkan potongan-potongan Kunci seperti orb kekaisaran, sebagai imbalan atas sihir dan pengetahuan langka. Kemudian kita bisa melakukannya lagi pada restart berikutnya tanpa dia sadari sama sekali. Aku merasakan secercah kegembiraan gelap pada setiap pemikiran tentang skenario seperti itu. Jika ada orang yang tidak membuatku merasa bersalah sedikit pun melakukan hal itu, itu adalah dia."

"Namun, aku tidak yakin seberapa jauh kita bisa mengambil hal itu," kata Zorian gugup. "Dia pasti akan menyadari ada sesuatu yang salah pada suatu saat. Terutama jika kita berdagang untuk instruksi sihir—jika Xvim dan Alanic bisa menyadari ketika kita menampilkan teknik mereka sendiri, Quatach-Ichl pasti bisa melakukan hal yang sama. Dan aku cukup yakin dia akan bereaksi jauh lebih keras terhadap gagasan seseorang mencuri rahasianya."

"Itu tidak penting," kata Zach sambil menggelengkan kepala. "Itu hanya berarti kita harus cerdas tentang hal ini. Kita bertanya padanya tentang dimensi kantong dalam satu restart, lalu tentang sihir jiwa pada restart berikutnya, lalu tentang gerbang dimensi dan seterusnya. Kita mencoba yang terbaik untuk mendapatkan sebanyak mungkin dari setiap interaksi, dan baru ketika kita telah menghabiskan daftar lengkap topik, kita mempertimbangkan untuk mengunjungi kembali beberapa di antaranya. Jika kita mengejar topik yang berbeda setiap saat, dia seharusnya tidak bisa menyadari ada yang salah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ya, aku juga sudah mempertimbangkan gagasan itu," gumam Zorian. "Tapi itu bertumpu pada gagasan bahwa sang lich benar-benar dapat dipercaya."

"Dia toh datang untuk berbicara dengan kita alih-alih hanya mencoba membunuh kita atau menculik orang-orang yang bergaul dengan kita untuk memeras kita," tunjuk Zach.

"Sulit untuk mengatakan berapa banyak dari itu adalah sikap aslinya dan berapa banyak dia hanya takut membangkitkan semacam naga tidur," tunjuk Zorian. "Dia jelas berpikir ada semacam kekuatan rahasia yang mendukung kita. Jika dia tahu kita sendirian, aku punya perasaan dia akan jauh lebih mendominasi."

"Yah, masalah itu memiliki jawaban yang jelas, setidaknya," tawa Zach. "Kita hanya perlu memastikan dia tidak pernah tahu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Zorian menduga dia benar tentang hal itu. Namun, itu tidak membuat Zorian merasa lebih baik tentang gagasan tersebut.

Meraih sakunya, Zorian mengambil secarseik kertas dan membukanya. Kertas itu berisi alamat sederhana di Cyoria, yang disalin dari kartu nama yang diberikan Quatach-Ichl kepada mereka. Tentu saja, dia telah membuang yang asli ke tempat sampah umum sejak lama. Meskipun kertas itu tampak sangat normal dan dia tidak bisa menemukan ada yang salah dengannya, lebih baik mencegah daripada mengobati.

"Apa yang sedang kamu pikirkan?" tanya Zach setelah beberapa detik.

"Aku hanya bertanya-tanya berapa banyak dari sikap Quatach-Ichl hari itu yang nyata dan berapa banyak yang merupakan topeng buatan hati-hati," ucap Zorian. "Dia datang ke sana dengan apa yang secara efektif merupakan penyamaran ektoplasmik dan mempertahankan kontrol sempurna atas jiwanya sepanjang pertemuan tersebut. Sepanjang yang kita tahu, setiap kata dan ekspresi bisa jadi telah dihitung secara cermat untuk meninggalkan kesan tertentu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Eh, kurasa tidak," langsung kata Zach sambil menggelengkan kepala. "Tahu kan, aku memang memiliki interaksi singkat dengannya dari waktu ke waktu di berbagai restart. Tidak ada yang seluas pertemuan hari itu, tetapi itu terakumulasi. Dan Quatach-Ichl yang kita temui hari itu sangat mirip dengan apa yang kuingat tentangnya di masa lalu. Dia memiliki cara bicara yang tidak peduli dan tidak resmi yang tampak begitu tidak pantas bagi seorang lich tua renta yang menakutkan dan cara kasual dia mengancam kita, lebih seperti dia menyatakan fakta daripada mencoba terlihat mengancam... itu terdengar sangat mirip dengan apa yang biasa aku temui. Tidak diragukan lagi ada tingkat penipuan dan manipulasi sosial yang terjadi di sana, tapi aku tidak berpikir dia memalsukan sebagian besarnya. Seperti gerakan dengan belati menjelang akhir pertemuan—menancapkan artefak ilahi yang tidak diketahui ke dalam bentuk ektoplasmiknya mungkin dimaksudkan untuk mengirimi kita semacam pesan, meskipun aku kesulitan mencari tahu apa itu, tapi kemungkinan besar itu hanyalah dirinya yang memiliki sedikit sifat teatrikal."

"Aku memang mendapat kesan bahwa dia suka menyombongkan diri, ya," setuju Zorian sambil berpikir. "Dia tampak menikmati perhatian pada kemampuannya, usia yang hebat, dan keunggulan lainnya. Seperti cadangan mana-nya yang gila, misalnya."

"Ugh, jangan ingatkan aku," gerutu Zach. "Kupikir sekarang aku tahu bagaimana perasaan orang-orang terhadapku selama ini. Tapi ya, kupikir dia kurang lebih seperti apa yang dia iklankan dirinya: seorang lich tua yang sangat kuat dengan sedikit kepedulian untuk tampak rendah hati atau bermartabat. Kupikir itu sebagian karena usianya yang sudah tua. Aku pernah membaca bahwa, bertentangan dengan apa yang dipikirkan kebanyakan orang, orang-orang zaman dahulu cenderung jauh lebih kasar dan terus terang daripada orang-orang modern. Banyak makhluk abadi sepanjang sejarah merasa sulit untuk mengikuti norma-norma sosial yang berubah. Sebagai contoh, belum lama ini orang memiliki sedikit sekali konsep privasi dan tidak keberatan berhubungan seks di kamar yang sama dengan anak-anak mereka. Penyiksaan publik dan eksekusi dianggap hampir mirip dengan pertunjukan hiburan gratis yang bisa Anda kunjungi daripada sesuatu yang mengerikan. Dan kamu sendiri mendengar apa yang dipikirkan Quatach-Ichl tentang perlakuan yang tepat terhadap penduduk yang ditaklukkan. Kemungkinan besar, cara Quatach-Ichl berperilaku adalah semacam kompromi antara apa yang dirasanya masuk akal berdasarkan lingkungan kuno tempat dia dibesarkan dan apa yang dia pikir bisa dia loloskan di era modern."

Itu adalah poin yang menarik. Zorian tidak bisa tidak ingat ketika suatu saat dia memutuskan untuk mencabik-cabik hewan untuk dijelaskan kepada beberapa teman sekelasnya di Cyoria yang tidak pernah berada di luar kota. Dia terkejut dan geli ketika dia menyadari betapa ngerinya mereka pada deskripsinya tentang bagaimana hewan-hewan itu dibunuh dan diproses. Itu tampak begitu konyol dan munafik baginya, karena dia cukup yakin mereka makan daging dengan baik dan akan terus melakukannya di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dan itu terjadi di antara orang-orang yang berasal dari usia dan budaya umum yang sama. Quatach-Ichl mungkin mengalami hal semacam ini yang diperbesar seratus kali lipat. Mungkin ketika Zach dan Zorian menceritakan kepadanya tentang betapa salahnya membunuh semua orang itu di Cyoria, dia menganggap mereka dengan cara yang sama seperti Zorian memandang anak-anak rewel yang tidak bisa menangani bagaimana makanan mereka disiapkan di balik layar.

"Kamu tahu secara mengejutkan banyak tentang topik itu," tunjuk Zorian.

"Kembali ketika aku tidak tahu kapan lingkaran waktu ini akan berakhir, aku mencari informasi apa pun yang kupikir mungkin dapat diterapkan pada situasiku," angkat bahu Zach. "Aku agak menjadi gila dari pengulangan yang tak ada habisnya dan berpikir mungkin buku-buku tentang makhluk abadi dan sejenisnya akan membantu. Sayangnya, ternyata situasi kita tidak begitu sebanding. Ternyata sebagian besar orang yang tidak menua berpikir dunia berubah terlalu banyak dan terlalu cepat sesuai selera mereka, bukan karena semuanya terlalu siklis atau membosankan atau apa pun."

"Begitu," kata Zorian sambil bersandar. "Jadi, agar jelas: kita benar-benar melakukan ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Kupikir kita harus melakukannya," konfirmasi Zach. "Memang berbahaya, ya, tetapi keuntungannya akan sangat manis. Dua kali lipat karena kita secara efektif mencuri pengetahuan dari kantong tulang tua itu..."

"Namun, situasi dalam restart ini tidak begitu baik untuk apa yang kita bicarakan," tunjuk Zorian. "Restart sudah lebih dari setengah jalan pada titik ini. Jika kita akan mencoba dan mendapatkan yang paling dari setiap topik individu dalam rentang restart tunggal, kita harus menunggu yang berikutnya dimulai."

"Aku tidak berpikir bijaksana untuk mengabaikan Quatach-Ichl dalam restart ini, meskipun," cemberut Zach. "Dia mungkin akan memutuskan untuk bergerak melawan kita jika dia berpikir dia tidak bisa mengubah kita ke sisinya entah bagaimana."

"Ya, tapi aku punya ide lain tentang itu," ucap Zorian. "Bagaimana jika... kita merekrut bantuannya untuk membobol brankas kerajaan Eldemar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Zach menatapnya dengan terkejut.

"Itu ide yang cukup menarik, tapi bagaimana mungkin kita membagi rampasannya?" tanya Zach. "Maksudku, kedua belah pihak pada akhirnya akan ingin mengklaim belati itu..."

"Yah, tidak diragukan lagi Quatach-Ichl akan mencoba mengkhianati kita pada akhirnya untuk mengklaim belati itu untuk dirinya sendiri," kata Zorian. "Tapi..."

"Tapi tidak apa-apa, karena kita ingin melawannya pada akhirnya," duga Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ya," konfirmasi Zorian. "Bagaimanapun... bagaimana lagi kita bisa mendapatkan mahkotanya?"

Dia hanya bertanya-tanya bagaimana mereka akan menjelaskan semua ini kepada Alanic. Jika dia membenci gagasan mereka menggerebek brankas kerajaan Eldemar dan bekerja sama dengan Silverlake, dia pasti akan sangat senang dengan ide terbaru mereka...

* * *

Setelah persiapan yang cukup banyak, sudah waktunya bagi Zach dan Zorian untuk menyerang Ziggurat of the Sun dan mencoba mengklaim cincin kekaisaran yang seharusnya berada di suatu tempat di dalam. Pasukan mereka untuk tugas tersebut relatif sederhana—selain mereka berdua dan para simulacrum mereka, mereka juga memiliki Alanic, sekitar 20 mage bayaran dari wilayah Xlotic dan pasukan kecil golem yang dibuat khusus oleh Zorian untuk kesempatan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Mereka tidak memilih untuk tiba di Pearl of Aranhal. Kapal udara tersebut tidak cocok untuk melawan massa musuh terbang seperti sulrothum, dan kapal itu akan segera dikenali sebagai apa adanya oleh para tentara bayaran, yang akan menyebabkan segala macam masalah di kemudian hari. Mereka sudah memiliki cukup banyak masalah untuk meyakinkan orang-orang ini agar bekerja sama dengan mereka dalam operasi yang tampaknya gila ini.

Sebagai gantinya, mereka membawa seluruh kelompok ke tujuan mereka—sebuah pos terdepan sulrothum tidak jauh dari ziggurat yang diam-diam disusupi dan diambil alih oleh simulacrum Zorian beberapa jam sebelumnya—melalui penggunaan gerbang dimensi. Pertunjukan sihir tingkat tinggi seperti itu banyak meredakan kekhawatiran para tentara bayaran, yang merupakan efek samping yang menyenangkan yang tidak benar-benar diperhitungkan oleh Zach maupun Zorian. Mereka harus mengingat di masa depan bahwa tampilan sihir yang tidak masuk akal tidak hanya membuat orang khawatir, tetapi terkadang benar-benar bisa membuat mereka merasa tenang.

Setelah sedikit mengatur diri, seluruh kelompok dibagi menjadi dua. Yang pertama, yang terdiri dari semua tentara bayaran, sebagian besar golem dan satu simulacrum Zach dan Zorian masing-masing, diperintahkan untuk berbaris keluar dari pos terdepan sulrothum dan meluncurkan serangan frontal yang jelas pada struktur tersebut. Tentu saja, ini tidak lebih dari sekadar pengalihan... tetapi pengalihan yang mungkin tidak dapat diabaikan oleh sulrothum.

Menurut personel militer dan ahli sulrothum yang telah dibicarakan oleh Zach dan Zorian dalam beberapa hari terakhir, manusia biasanya menghadapi benteng sulrothum dengan membombardir mereka melalui sihir artileri dari jarak jauh. Sayangnya, baik Zach maupun Zorian tidak begitu mahir dalam sihir artileri. Itu adalah disiplin sihir yang dirancang untuk pengepungan dan peperangan langsung, dan biasanya melibatkan jumlah mana yang sangat besar yang dibentuk oleh beberapa mage yang bertindak bersama satu sama lain. Zach tahu sedikit tentang hal itu, karena cadangan mana-nya yang mengerikan memungkinkannya untuk merapal beberapa mantra sederhana sendirian jika dia benar-benar membutuhkannya, tetapi Zorian hanya memiliki pemahaman teoretis tentang bidang tersebut. Untungnya, 20 tentara bayaran yang mereka sewa mahir dalam mantra artileri dan memiliki pengalaman dalam taktik anti-sulrothum untuk melengkapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tawon iblis tidak punya pilihan selain keluar dari markas mereka dan menghadapi mereka. Bahkan jika mereka curiga serangan itu adalah pengalihan, mereka harus mengerahkan setidaknya beberapa pasukan mereka untuk mengganggu pengeboman tersebut.

Setelah beberapa menit, tiga pasang simulacrum lagi, di mana setiap kelompok memegang Zach dan Zorian, berangkat dari pos terdepan di bawah jubah magis. Tugas mereka adalah menemukan jalan ke dalam ziggurat dan mencari tahu di mana cincin kekaisaran itu berada.

Sementara itu, Zach dan Zorian yang asli, Alanic dan dua golem paling kuat dengan sabar menunggu saat mereka...

* * *

Simulacrum nomor satu dengan gugup memperhatikan awan tawon hitam raksasa di cakrawala. Itu adalah tugasnya—serta tugas simulacrum Zach dan banyak golem yang dibuat oleh yang asli untuk hari ini—untuk mempertahankan mage artileri agar tidak diganggu oleh sulrothum sehingga mereka dapat bekerja dengan tenang. Secara umum, seluruh kelompok mereka seharusnya membuat diri mereka semenakutkan mungkin sehingga sulrothum harus mengirim sebagian besar pasukan mereka keluar dari ziggurat, sehingga membiarkannya terbuka dengan mudah untuk disusupi oleh tim simulacrum. Dia baik-baik saja dengan itu. Namun, bagaimana dia seharusnya melakukan itu ketika tawon iblis sialan itu menolak untuk menyerang dan terus terbang bolak-balik di luar jangkauan serangan mereka?

"Apa yang sebenarnya mereka lakukan?" tanya simulacrum itu kepada simulacrum Zach di sebelah kanannya. "Mereka jelas dapat melihat bahwa kita sedang menyiapkan posisi sihir artileri di sini. Apakah mereka pikir kita sedang menggertak atau semacamnya?"

"Tidak, kurasa mereka sedang menunggu sesuatu," jawab simulacrum-Zach. "Perintah dari pemimpin mereka, mungkin? Kurasa—”

Raungan keras bergema di kejauhan dan bentuk ular besar meletus keluar dari pasir, tepat di bawah tempat kawanan sulrothum terbang. Bukan, bukan seperti ular... mirip cacing. Cacing pasir coklat besar mengangkat kepalanya ke langit, rahangnya yang bergigi terbuka seperti bunga berdaging yang mengerikan. Adapun tawon iblis, mereka tampaknya... bersorak?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Sial, mereka berhasil menjinakkan cacing pasir dewasa?" Keluh pemimpin tentara bayaran itu. "Itu akan menjadi mimpi buruk untuk dilawan."

Simulacrum nomor satu harus setuju. Meskipun dia dapat dengan mudah mendeteksi serangan cacing pasir yang masuk karena indra pikirannya, sulit untuk menghadapi serangan yang datang dari bawah tanah. Terutama karena cacing pasir itu sangat besar, yang berarti mereka memiliki sedikit kesempatan untuk menghentikan serangannya dan hanya bisa bergerak keluar dari jalan kapan pun mereka mendeteksinya datang.

"Aku punya ide," kata simulacrum-Zach, dengan cepat melakukan mantra perubahan yang mengeraskan pasir di bawah mereka menjadi platform batu dan kemudian mengangkatnya tinggi ke langit.

"Nah," ucap simulacrum-Zach, tersenyum. "Ini agak mahal untuk dipertahankan, tetapi sekarang makhluk bodoh itu tidak bisa lagi menjangkau kita. Untuk semua ukuran besar mereka, cacing pasir tidak berguna melawan hal-hal yang bisa terbang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dia baru saja selesai berbicara ketika cacing pasir itu tiba-tiba bergetar, hampir seperti anjing yang mencoba mengeringkan dirinya sendiri, dan serangkaian sayap kuning bercahaya yang tembus pandang tumbuh dari sisi-sisinya. Sayap-sayap itu panjang dan setipis kertas, mengingatkan pada sayap capung, dan tampak sangat tidak pantas untuk mengangkat makhluk seperti itu... tetapi saat banyak sayap emas makhluk itu mulai bergerak perlahan seperti dayung di atas perahu, cacing pasir itu perlahan mengangkat dirinya ke langit dan kemudian mengorientasikan kembali dirinya ke arah mereka.

Simulacrum-Zach langsung mengempis.

"Sekarang ini tidak adil," keluhnya.

Simulacrum nomor satu melihat cacing pasir terbang itu, yang saat ini sedang terbang ke arah mereka sambil ditemani oleh sekelompok tawon iblis dan memutuskan bahwa dia sangat setuju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

* * *

Zorian berdiri di reruntuhan pos terdepan sulrothum tempat mereka tiba, mengamati keadaan pertempuran. Di kejauhan, simulacrum Zach dengan putus asa mencoba membuat cacing pasir raksasa yang terbang itu tetap sibuk sementara simulacrum Zorian sendiri melindungi tentara bayaran dari kawanan sulrothum. Anehnya, ketika simulacrum Zorian mencoba mempengaruhi pikiran cacing pasir itu, dia mendapatinya sama sekali tidak mungkin untuk disusupi. Biasanya dia setidaknya bisa membuat beberapa kemajuan ketika melakukan upaya seperti itu, bahkan jika makhluk itu sangat tahan terhadap sihir, tetapi kesadaran cacing pasir tampaknya dilindungi oleh setara mental dari dinding batu—sangat padat dan tidak kenal kompromi. Itu mungkin layak diperiksa lebih detail dalam restart masa depan.

Sebenarnya, dia berpikir bahwa bagian pertempuran itu berjalan sangat baik. Ya, kelompok tentara bayaran gagal meluncurkan semua kecuali satu mantra artileri dan terus-menerus didorong mundur, tetapi itu berfungsi sebagai pengalihan yang luar biasa. Sulrothum bahkan mengirim kawanan pejuang lain pada mereka di satu titik, mencoba untuk melenyapkan mereka lebih cepat, yang menyebabkan simulacrum nomor satu mengumpat sumpah serapah padanya melalui tautan jiwa mereka selama satu menit penuh atau lebih, tetapi itu cukup nyaman untuk rencana secara keseluruhan.

Tidak, masalahnya adalah pasangan simulacrum yang dikirim untuk menyusup ke ziggurat tidak berjalan begitu baik. Entah bagaimana sulrothum menemukan ketiganya saat mereka mendekati struktur utama, yang mungkin berarti ada semacam penjagaan alarm halus yang melindunginya. Salah satu tim kemudian mati saat mencoba menyerang pintu masuk depan, yang lain mengorbankan dirinya untuk memberikan kesempatan kepada yang ketiga untuk menembus pintu masuk baru melalui salah satu dinding luar ziggurat, dan yang ketiga berhasil masuk tetapi saat ini diblokir di salah satu koridor dan kemungkinan besar akan segera dikerubungi oleh para pembela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Di atas itu, sulrothum tahu di mana pasukan asli pertama kali muncul dan memutuskan untuk mengirim sekelompok pejuang untuk memeriksanya. Begitulah cara pos terdepan itu berakhir dalam keadaannya yang sekarang, hancur.

"Meskipun kita belum menemukan cincin itu, sekarang atau tidak sama sekali. Aku memerintahkan simulacrum yang berhasil masuk untuk membukakan gerbang bagi kita. Kita masuk."

"Dimengerti," kata Alanic sungguh-sungguh.

"Akhirnya," ucap Zach sambil meretakkan buku-buku jarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Zorian menarik napas dalam-dalam dan menunggu, memanfaatkan tautan jiwa yang dimilikinya dengan para simulacrum dan memperhatikan simulacrumnya di dalam ziggurat. Membuka gerbang dimensi adalah proses panjang yang membutuhkan banyak konsentrasi, yang berarti butuh waktu dan usaha bagi simulacrum untuk menemukan dirinya dalam posisi di mana dia bisa melakukannya. Akhirnya, setelah menghabiskan seluruh lima belas granat yang tersisa dalam satu serangan masif dan membuat simulacrum Zach maju dan mengorbankan dirinya untuk memberinya sedikit ruang, simulacrum itu berhasil membuka lorong dimensi dengan sukses antara dirinya dan yang asli.

Zorian mengirim dua golem yang tersisa melalui gerbang dimensi untuk membersihkan jalan, dan kemudian dia, Zach dan Alanic semuanya bergegas masuk.

Di sana, mereka menemukan tubuh artifisial simulacrum Zorian yang hancur yang akhirnya mengorbankan hidupnya yang fana untuk menyelesaikan mantra tepat waktu. Alih-alih menghentikan mantra pembukaan gerbang dan menyelamatkan dirinya sendiri, simulacrum itu memilih untuk mengabaikan serangan yang masuk dari salah satu pejuang sulrothum dan terus merapal mantra sampai akhir.

Anehnya, sekarang dua golem pertempuran yang dikirim Zorian sebagai penjaga depan telah membersihkan seluruh koridor, tidak ada lagi sulrothum yang datang. Serangan granat terakhir itu dan kedatangan gelombang penjajah baru tampaknya telah menyebabkan mereka mundur dan berkumpul kembali untuk sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Ayo pergi," kata Zorian, menunjuk ke koridor di sebelah kiri.

"Ada alasan khusus untuk pergi ke arah itu?" tanya Zach. "Maksudku, itu tampaknya menjadi tempat di mana sebagian besar tawon iblis berasal..."

"Ya, benar," aku Zorian. "Aku tidak tahu di mana cincin itu, tetapi aku beroperasi dengan gagasan bahwa keberuntungan kita sangat buruk dan dengan demikian target kita jelas berada di bagian ziggurat yang paling berbahaya."

"Oh," kata Zach. "Ya, itu masuk akal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Zorian berbalik ke arah Alanic yang berjalan di sebelah mereka, yang mengabaikan obrolan mereka demi memindai dinding untuk beberapa alasan. Mungkin mencari beberapa petunjuk ke mana mereka berada—semua dinding masih mempertahankan ukiran terperinci dari berbagai adegan keagamaan. Sebagian besar dari mereka berasal dari era Ikosian, tetapi beberapa dari mereka telah secara kasar 'diubah' oleh sulrothum, yang melakukan yang terbaik untuk memodifikasi ukiran menjadi sesuatu yang lebih cocok dengan keyakinan agama mereka sendiri. Alanic sangat tidak terkesan dengan usaha mereka, jika kerutannya yang semakin dalam adalah indikasi.

"Alanic, kita harus mengandalkanmu. Zach dan aku telah menggunakan simulacrum kita untuk bertarung selama beberapa waktu sekarang, dan kita butuh waktu untuk memulihkan cadangan mana kita sedikit," kata Zorian kepadanya. "Apakah kamu pikir kamu bisa—”

Dua prajurit sulrothum tiba-tiba menyerbu keluar dari sudut di depan mereka, keduanya membawa tombak dan dekorasi yang tampak jauh lebih mewah dan dibangun lebih baik daripada apa yang mereka temui selama ini. Mereka mungkin adalah pejuang elit koloni, dan mereka memekikkan tantangan dan menyerbu ke arah mereka begitu mereka melihat mereka.

Ekspresi Alanic tidak berubah sedikit pun. Dia hanya melambaikan staf pertempurannya dengan ringan dan dua bola api kecil yang sangat terkompresi terbang ke depan dengan kecepatan luar biasa. Bola api itu menghantam wajah para prajurit, membakar lubang lurus menembus mereka, dan kedua sulrothum itu mati di tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Jangan khawatir," kata Alanic. "Serahkan semuanya padaku."

Dia baru saja selesai berbicara ketika gerombolan sulrothum secara harfiah berkumpul tiba-tiba.

Seluruh koridor meledak menjadi api yang membakar.

* * *

Setelah pertempuran sengit dan beberapa kali mundur sementara, kelompok tersebut akhirnya berhasil mencapai tujuannya. Salah satu golem pertempuran dibuat tidak aktif, yang lain kehilangan satu lengannya dan memiliki tiga tombak yang menancap di dalamnya dan memperlambatnya, Alanic telah menerima luka yang tampak mengerikan di dadanya dan Zach hampir kehabisan mana.

Tapi mereka telah menemukannya. Mereka telah menemukan cincin kekaisaran itu.

Sayangnya, mereka menemukannya karena orang yang mengenakannya memutuskan untuk mendatangi mereka. Rupanya mereka menyebabkan keributan sedemikian rupa sehingga pendeta tinggi sulrothum memutuskan untuk menghadapi mereka secara pribadi, didampingi oleh pengawal kehormatannya yang terlatih dengan baik dan diperlengkapi dengan baik. Dia adalah sulrothum yang sangat besar, dilengkapi dengan zirah tulang yang tampak mengancam dan memegang apa yang tidak dapat disangkal adalah staf mantra. Dia jelas seorang mage, dan jika aura magis tingkat rendah yang dipancarkannya adalah indikasi, mungkin seorang mage jiwa juga.

Dia juga dihiasi dengan sejumlah kecil perhiasan dan berbagai perhiasan yang sangat konyol, salah satunya adalah cincin kekaisaran yang ada di salah satu tangannya. Jika Zorian tidak memiliki fungsi penanda untuk mendeteksi bagian dari Kunci, dia tidak akan pernah melihatnya di antara semua sampah yang dikenakan oleh pendeta tinggi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Mereka tidak bisa melawannya. Mungkin ketika mereka berada dalam kondisi terbaik mereka, tetapi tidak sekarang. Namun, Zorian tidak bisa memaksa dirinya untuk melarikan diri tanpa setidaknya mencoba melakukan satu hal terakhir...

Dia memanggil sebagian besar sisa mana-nya dan meluncurkan serangan mental besar-besaran pada pendeta tinggi itu. Hanya sesaat, dia menghancurkan pertahanan mentalnya, menekan kemauannya dan memaksanya melakukan satu tindakan sederhana.

Dalam satu gerakan halus, pendeta tinggi itu merobek cincin kekaisaran dari jarinya dan meleparkannya ke arah Zorian, yang langsung menangkapnya dengan tangan kosongnya.

Kemudian efeknya rusak dan pendeta tinggi sulrothum itu tampak tercengang pada apa yang baru saja dia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Zach, bawa kami keluar dari sini sekarang!" desak Zorian.

Tepat sebelum mereka berteleportasi pergi, meninggalkan golem pertempuran mereka yang rusak sebagai gangguan, mereka mendengar jeritan bernada tinggi dan marah dari pendeta tinggi pada ketidakadilan dari semuanya.

Zorian mengangguk bijak di dalam hatinya. Ya, terkadang dunia benar-benar sangat tidak adil.