Bab 79

Meskipun Aranhal mengiklankan kapal udara baru mereka secara besar-besaran kepada warganya sendiri dan negara-negara tetangga, untuk benar-benar melihat Mutiara Aranhal dibutuhkan sedikit usaha. Kapal itu terletak di dekat sebuah kota industri penting, tetapi tidak benar-benar berada di dalamnya. Sebaliknya, lokasi pembangunan ditempatkan di luar permukiman itu sendiri, cukup dekat agar pasokan dapat dikirim dengan relatif mudah tetapi cukup jauh untuk menghalangi para pengunjung iseng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Kapal udara itu saat ini sedang didaratkan di dalam struktur penahan berbentuk oval dan dikelilingi oleh perancah yang luas. Di sekelilingnya terdapat kumpulan gudang, asrama, menara pengawas, dan perumahan sementara bagi para pekerja dan pengawas. Pada akhirnya, seluruh kamp kerja paksa tersebut dikelilingi oleh dinding batu buatan alterasi yang diberi jampi-jampi untuk menghentikan makhluk sihir kecil atau penjahat picik agar tidak begitu saja masuk ke tempat tersebut. Tentu saja, baik hal ini maupun pertahanan lainnya yang lebih tersembunyi tidak mampu menghentikan Zach dan Zorian menyusup ke tempat itu tanpa terlihat. Saat ini mereka sedang berdiri di salah satu anjungan pengamatan yang menempel pada kapal, mengamatinya.

Zorian harus akui, Mutiara Aranhal adalah sebuah karya konstruksi yang indah. Kapal udara sering digambarkan sebagai kapal laut yang melayang—sebuah citra yang berasal dari model-model awal yang dikenal, yang sebenarnya memang hanyalah kapal laut yang dimodifikasi. Para pencipta kapal udara jaman dahulu bekerja dengan basis teknologi yang lebih rendah dan infrastruktur ekonomi yang kurang berkembang, memaksa mereka memilih kapal yang sudah jadi sebagai dasar untuk proyek mereka. Di sisi lain, sebagian besar kapal udara modern dibangun dari awal sebagai kapal khusus udara, sehingga bentuknya jarang menyerupai kapal biasa. Mereka cenderung memiliki lambung silindris panjang yang ditutupi sirip penstabil atau berbentuk segitiga. Mutiara Aranhal mendobrak tren tersebut karena memiliki bentuk yang relatif datar, seperti belah ketupat. Hal itu sekilas memberi Zorian kesan seperti daun raksasa. Kapal itu jelas terlihat cepat dan mudah dikendalikan, tetapi hal itu membuat Zorian agak meragukan klaim bahwa kapal tersebut sangat kokoh dan tahan lama untuk ukuran standar kapal udara. Yah, tidak masalah. Mereka menginginkan kapal tersebut karena kecepatan dan ketahanan terbangnya, bukan kemampuan tempurnya.

Bagaimanapun, nama kapal udara itu tampak sangat pas mengingat warnanya saat ini. Lambungnya dicat dengan warna putih bersih yang menyilaukan, tanpa tanda-tanda yang mencolok atau pola pengenal. Namun, ini dimaksudkan untuk sementara saja. Aranhal berniat untuk menghias kapal itu lebih jauh sebelum mercikannya kepada publik yang menunggu, tetapi mereka belum memutuskan skema warna dan hiasan seperti apa yang akan dipasang di sana. Pertanyaan itu tampak sangat sepele bagi Zorian, tetapi rupanya menjadi pertanyaan politik yang sangat memecah belah yang menyebabkan banyak perdebatan sengit di aula kekuasaan Aranhal. Pengawas saat ini terus-menerus menunda-nunda masalah tersebut, takut bahwa siapa pun yang kalah dalam perselisihan itu akan mencoba memotong anggaran proyek karena rasa dengki.

"Bagaimana menurutmu?" Zach tiba-tiba berkata, bergoyang di tempat pada tumitnya. Dia terlihat cukup bosan. "Sudah waktunya, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ya, kurasa begitu," jawab Zorian. Dia sedikit gugup, dia menyadarinya, jadi dia mungkin sedikit mengulur waktu. "Aku akan pergi memberi tahu salinanku untuk melepaskan para monyet."

Dia menjangkau simulakrumnya melalui jiwanya, kemampuan menggunakan jiwanya sebagai saluran telepati yang sudah terasa alami baginya seperti bernapas saat ini, dan memberi mereka sinyal 'pergi' yang sederhana. Mereka sudah tahu apa yang harus dilakukan.

Triklope emas adalah makhluk sihir mirip monyet yang berasal dari daerah tersebut. Mereka memiliki bulu kuning cerah, dua tanduk kecil di atas kepala mereka, dan mata tambahan di tengah dahi mereka. Mata ketiga mereka memberi mereka kemampuan untuk memahami sihir dengan cara yang aneh dan sulit dipahami, yang membuat mereka sangat tertarik pada item sihir. Tentu saja, karena hanya secerdas hewan biasa dan agak agresif, ketertarikan mereka cenderung merugikan item sihir yang dimaksud dan manusia yang memilikinya. Zach dan Zorian telah menangkap beberapa kelompok makhluk ini sebelumnya untuk dilepaskan sebagai pengalih perhatian. Mereka sangat cocok untuk ini karena tim konstruksi telah mengalami sejumlah bentrokan kecil dengan komunitas triklope lokal, dan dengan demikian membuat sekelompok dari mereka membuat kekacauan di pangkalan tidak langsung mencurigakan. Mereka telah mencoba hal ini sebelumnya di tiga pengulangan sebelumnya untuk menguji situasi, dan mereka tahu bahwa para penjaga akan terlebih dahulu bergerak untuk mengendalikan situasi sebelum bertanya-tanya apakah seseorang sengaja mengirim kelompok yang luar biasa besar ini ke sini.

Tentu saja, pada saat itu, semuanya sudah terlambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Setelah triklope emas dilepaskan ke pangkalan yang tidak menaruh curiga, Zach and Zorian tetap berada di tempat mereka saat ini untuk sementara waktu, menunggu. Butuh beberapa saat sebelum makhluk-makhluk itu ditemukan, tingkat keparahan masalahnya menjadi jelas, dan sebelum sebagian besar penjaga pangkalan dimobilisasi untuk menanganinya. Zorian memantau situasi melalui simulakrumnya, yang indranya dapat ia masuki dengan mudah. Studinya tentang gerombolan tikus tempurung kepala dan hydra yang disentuh dewa yang hidup di orb istana portabel telah banyak meningkatkan kemampuannya untuk berkoordinasi dengan simulakrumnya. Mereka belum sepenuhnya menjadi satu pikiran, tetapi dia mungkin tidak menginginkan itu sejak awal.

Zach juga memiliki simulakrum yang hadir di pangkalan. Dia baru saja berhasil membuat mereka bekerja baru-baru ini, jadi mereka cenderung memiliki lebih banyak keunikan dan perbedaan dari aslinya daripada milik Zorian sendiri. Namun, mereka membutuhkan simulakrum tersebut jika mereka ingin mencuri kapal dan sangat tidak mungkin salah satu dari mereka akan menjadi gila dan mencoba membunuh mereka, jadi terserah.

"Di sana," kata Zorian akhirnya. "Semua orang yang akan ditarik untuk menangani para monyet sudah pergi. Sekarang atau tidak sama sekali."

"Akhirnya," kata Zach.

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, melainkan memilih untuk melompat turun dari platform. Zorian mengikuti setelahnya sambil menghela napas, memberikan sinyal kepada simulakrum untuk menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan dan berkumpul di kapal. Bahkan simulakrum Zach, karena sesama penjelajah waktu itu tampaknya melupakan salinannya dalam ketergesa-gesaannya untuk sampai ke aksi. Atau mungkin dia hanya berharap Zorian mengurus itu untuknya—sebenarnya lebih mudah bagi Zorian untuk mengoordinasikan simulakrum Zach daripada Zach sendiri, karena kurangnya telepati yang mudah. Meskipun, karena Zach dan simulakrumnya sebagian besar identik dalam pikiran, seharusnya cukup baginya untuk menggunakan telepati untuk berkomunikasi dengan salinannya dengan mudah, bahkan jika dia bukan penyihir pikiran alami seperti Zorian. Dia mencatat dalam benaknya untuk berbicara dengan Zach tentang hal itu nanti...

Zach, Zorian, dan simulakrum mereka melonjak maju, melewati para teknisi dan staf sipil yang terkejut dan melumpuhkan perlawanan bersenjata apa pun yang mereka temui. Zach dan simulakrumnya merobohkan perancah dan balok jangkar yang menahan kapal udara tersebut terkunci sementara Zorian dan simulakrumnya memasang komponen kapal udara yang hilang dan mengeluarkan siapa pun yang masih ada di dalam kapal.

Semuanya berjalan... dengan sangat baik. Zorian sedikit khawatir, karena mereka melakukan upaya ini hanya beberapa hari memasuki pengulangan dan persiapan telah dilakukan dengan tergesa-gesa. Dia harus meminum ramuan kewaspadaan dan melewatkan semalam tidur sepenuhnya untuk menyelesaikan pembangunan semuanya tepat waktu, jadi secara teknis dia melakukan ini sambil tetap terjaga selama lebih dari 24 jam.

Mereka hanya mengalami dua komplikasi yang signifikan. Salah satunya adalah bahwa beberapa tentara di dalam kapal telah membarikade diri mereka di dalam ruang penyimpanan dan memasang jampi-jampi mental tingkat tinggi pada diri mereka sendiri setelah mereka mengetahui bagaimana Zorian begitu mudah menyerbu awak kapal. Karena Zach dan Zorian tidak dapat menggunakan apa pun yang terlalu merusak karena takut merusak kapal, hal ini membuat situasi yang dihasilkan sedikit merepotkan untuk diselesaikan secara tepat waktu. Untungnya, tubuh golem dari simulakrum Zorian mampu menahan siksaan yang cukup berat, jadi Zorian hanya mengirim mereka masuk untuk mengerumuni para tentara tanpa peduli untuk menangkis serangan. Hasilnya adalah dua simulakrum dengan dada yang rusak parah dan satu yang kehilangan kedua kakinya, tetapi masalahnya teratasi dan simulakrum yang rusak masih dapat mengawaki kapal dengan baik... meskipun yang tidak berkaki itu terus merengek kepada Zorian tentang situasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Yang lainnya adalah begitu setiap simulakrum dan bagian yang hilang berada di tempatnya dan mereka mencoba untuk lepas landas, kapal udara itu tidak bergeming. Ternyata seseorang telah memasang pengaman tambahan yang tidak satupun dari orang-orang yang diinterogasi Zorian mengetahuinya, dan Zorian terpaksa mencarinya dengan panik sementara Zach menolak serangan konstan di kapal dari tentara Aranhali yang direorganisasi di luar. Untungnya, Zorian akhirnya menemukan bagian tempat pengaman itu berada. Sayangnya, itu berada di dalam bagian pengatur mesin, dan terintegrasi ke dalamnya terlalu dalam dan terlalu halus bagi Zorian untuk menghapusnya secara bersih dalam waktu yang tersisa. Mage pertempuran Aranhali tidak ragu-ragu akan mulai berteleportasi masuk kapan saja segera, dan kemudian mereka akan terpaksa membatalkan upaya tersebut. Oleh karena itu, Zorian hanya membakar seluruh mekanisme, memungkinkan mereka untuk lepas landas tetapi melumpuhkan beberapa mesin kapal secara permanen.

Sekarang kapal udara itu berada di udara, dengan cepat menjauhkan diri dari lokasi konstruksi saat terbang ke arah interior Xlotic. Namun, kapal itu jauh lebih lambat dari yang seharusnya dan ada kapal udara Aranhali lain yang mengejar mereka dalam pengejaran. Zorian tidak tahu bagaimana kapal udara itu bisa berada di tempat kejadian sebegini cepat. Mungkin itu baru saja kebetulan berada di daerah tersebut ketika mereka melakukan upaya mereka?

Bagaimanapun, mereka berdua saat ini berada di ruang kontrol utama, mencoba mencari tahu. Meskipun mereka telah melakukan pekerjaan rumah mereka sebelum datang ke sini dan memiliki gagasan kasar tentang apa yang terlibat dalam mengoperasikan Mutiara Aranhal, satu hal memiliki pengetahuan teoritis tentang cara kerja sesuatu dan hal lain untuk benar-benar mempraktikkannya.

"Kau tahu, benda ini lebih sulit dan kurang menarik untuk dikemudikan daripada yang kupikirkan," kata Zach santai, menusuk dan menyodok berbagai tuas dan tombol pada panel kontrol di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Aku tahu," kata Zorian kepadanya, sedikit ketus. Dia dengan cepat mulai menyadari mengapa rencana Aranhali membutuhkan navigator khusus yang akan fokus penuh pada pemetaan jalur kapal. Dia benar-benar akan menyerahkan pekerjaan ini ke simulakrum lain kali mereka melakukan ini... "Fokus saja untuk menjaga mesin penerbangan tetap berjalan dan bersyukurlah kau tidak bertanggung jawab atas navigasi sepertiku."

"Aku tidak begitu yakin pekerjaanmu jauh lebih sulit daripada milikku, mengingat kau menghancurkan separuh kapal untuk membawa kita ke udara," komentar Zach.

"Itu bukan separuh kapal!" protes Zorian.

Zach menertawakannya.

"Begitu mudah disulut," kata Zach dengan gembira. "Bagaimanapun, siapa pun yang merancang barang-barang ini seharusnya benar-benar ditarik ke samping dan diberi tahu untuk sedikit mengurangi tombol dan penghitung misterius. Dia seharusnya memasukkan semacam panel sihir atau proyektor ilusi yang akan memberi tahu informasi dalam bentuk yang lebih mudah dipahami. Apakah itu benar-benar sangat sulit?"

"Kurasa kau memiliki gambaran yang bias tentang betapa mudahnya hal semacam itu," komentar Zorian. "Hal semacam itu tidak murah atau mudah, dan itu akan sangat merepotkan untuk memperbaiki sesuatu jika ada yang tidak beres. Tombol dan penghitung mudah dibuat dan diperbaiki."

"Kurasa begitu," aku Zach. "Masih menjengkelkan bahwa kita bahkan tidak dapat melihat kapal udara Aranhali yang mengejar kita. Orang akan berpikir bahwa opsi untuk melihat musuh yang mengejar akan menjadi salah satu fitur inti yang dimasukkan ke dalam ruang kontrol. Aku seharusnya bisa mengatakan... entah apa, sesuatu seperti 'di layar!', dan memiliki gambar musuh yang diproyeksikan pada jendela-jendela di depan kita ini."

Dia memberi gestur ke arah jendela besar dan jernih yang menawarkan pemandangan dunia luar yang menakjubkan. Saat ini mereka tidak dapat melihat apa pun kecuali langit cerah dan cakrawala yang jauh, yang terdengar agak tidak berguna tetapi setidaknya itu meyakinkan mereka bahwa mereka terbang lurus, tidak akan menabrak apa pun dan bahwa cuacanya cukup menyenangkan untuk terbang. Cukup banyak apa yang dimaksudkan oleh jendela-jendela ini, Zorian yakin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Itu akan sangat berguna, sebenarnya," setuju Zorian. "Dan sementara kapal udara itu sendiri tidak begitu nyaman..."

Dia dengan cepat melakukan tiga mantra ramalan yang berbeda, menciptakan layar ilusi besar di udara di depan mereka dan kemudian merapalkan mantra terakhir untuk mengintegrasikan semua ini menjadi satu kesatuan semi-terpadu.

Layar ilusi itu bergelombang dengan warna-warna prismatik selama sedetik sebelum menetap menjadi layar tiga bagian. Dua di antaranya menunjukkan gambar terawang dari kapal udara yang mengejar dalam sudut yang berbeda. Yang ketiga memberi mereka pemandangan ke bawah dari sudut pandang tinggi di atas Mutiara Aranhal, memungkinkan mereka untuk dengan mudah memahami posisi kapal udara musuh dalam kaitannya dengan diri mereka sendiri.

"Bagus," puji Zach.

Kapal udara Aranhal yang lain lebih besar dan dibangun lebih kokoh daripada mereka. Kapal itu memiliki bentuk silinder yang lebih khas, dan memiliki segelintir meriam yang menonjol keluar dari lambungnya. Sebaliknya, Mutiara Aranhal sama sekali tidak bersenjata. Bahkan jika mereka memiliki meriam mereka sendiri, mereka tidak dapat menggunakannya, karena mereka kekurangan penembak yang memenuhi syarat untuk memanfaatkannya.

Zorian tidak merasa terancam, meskipun. Terlepas dari kerusakan pada mesin penerbangannya, Mutiara Aranhal masih sedikit lebih cepat daripada kapal udara lainnya. Desainnya benar-benar membuktikan nilainya di sana. Secara bertahap, menit demi menit, jam demi jam, mereka menjauh dari kapal udara lainnya. Selain itu, Zorian telah mengalihkan salah satu simulakrumnya untuk melihat apakah ada sesuatu yang dapat dilakukan terhadap kerusakan yang telah dia timbulkan pada mesin penerbangan kapal, dan tampaknya jawabannya ya. Dalam dua jam lagi atau lebih, kecepatan mereka akan melonjak dan para pengejar mereka akan ditinggalkan di debu.

"Eh, tidak yakin apakah kau sudah menyadarinya, tetapi ada kapal udara lain di depan kita," kata Zach, menunjuk ke titik jauh yang belum memasuki jangkauan layar terawang mereka tetapi dapat dilihat melalui jendela biasa dari ruang kontrol. "Apakah menurutmu mereka di sini secara kebetulan atau...?"

Sial.

Beberapa ramalan panik dengan cepat mengungkapkan bahwa kapal udara ketiga itu pastinya tidak ada di sana secara tidak sengaja. Kapal itu bergerak untuk mencegat mereka, dan baik kapal itu maupun pengejar lama mereka melakukan penyesuaian kurs kecil untuk mengurung mereka dengan lebih baik, tampaknya mengoordinasikan gerakan mereka. Hal yang aneh adalah bahwa kapal udara baru itu bahkan bukan milik Aranhal—kapal itu milik negara tetangga Mezner. Kedua negara tersebut tidak memiliki hubungan terbaik satu sama lain, jadi Zorian tidak bisa tidak bertanya-tanya secara pribadi apa yang telah dijanjikan Aranhal kepada pihak lain untuk membuat mereka membantu. Banyak, mungkin.

Mereka benar-benar, sangat tidak ingin kehilangan Mutiara Aranhal, tampaknya.

***

Sebelumnya, ketika Zach dan Zorian mengamankan Mutiara Aranhal dan melarikan diri dari tempat kejadian dengan jarahan haram mereka, mereka telah mencoba memperlakukan musuh mereka dengan belas kasihan sebanyak mungkin. Para tentara Aranhal yang ditempatkan di lokasi konstruksi sangat dibenarkan untuk marah kepada mereka, lagipula, jadi kedua penjelajah waktu itu mencoba melumpuhkan musuh mereka secara non-letal. Sepengetahuan Zorian, tidak ada seorang pun yang benar-benar mati selama pencurian itu sendiri, meskipun beberapa orang mengalami cedera serius dan triklope emas mungkin telah membunuh seseorang setelah mereka pergi. Mereka bahkan membiarkan kapal udara yang mengejar itu apa adanya, lebih memilih untuk melarikan diri daripada menghancurkan mereka, seperti yang sangat bisa mereka lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Namun, terjepit di antara dua kapal udara seperti ini berarti mereka tidak lagi mampu memperlakukan situasi dengan sarung tangan sutra seperti itu.

Dipandu oleh tangan Zach dan Zorian, Mutiara Aranhal segera berbalik untuk menghadapi kapal udara Aranhali yang telah mengejar mereka. Jika mereka harus bertarung, lebih baik menghadapi musuh mereka satu per satu daripada menunggu mereka menyusul mereka bersama-sama.

Kapal udara Aranhali tidak takut konfrontasi. Kapal itu tahu bahwa Mutiara Aranhal tidak bersenjata, dan bahwa Zach dan Zorian mengawakinya dengan kru kerangka. Oleh karena itu, kapal itu terus melaju ke arah mereka, diam-diam menerima tantangan tersebut.

Namun, kapal itu tidak menembakkan meriamnya ke arah mereka. Sebaliknya, enam lubang terbuka di lambungnya dan melepaskan selusin atau lebih penunggang elang raksasa ke arah mereka. Burung-burung elang itu kelebihan muatan dengan penumpang, tampak tegang di bawah berat pria yang harus mereka bawa, namun mereka tetap terbang cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Simulakrum nomor dua berdiri di lambung luar Mutiara Aranhal, mempelajari pemandangan itu tanpa emosi. Kakinya dilem untuk tetap di permukaan kapal udara agar angin tidak meniupnya pergi, dan tubuh golemnya tidak terganggu oleh hawa dingin. Setelah menyapu pasukan musuh yang datang sekali, dia mengirimkan ingatannya ke yang asli untuk dipelajari dan kemudian melupakannya. Mereka bukan masalahnya. Ada simulakrum lain yang bertanggung jawab menangani pertahanan. Tugasnya sedikit lebih... proaktif.

Dia meregangkan tangannya dan sedikit bergidik, hanya untuk memastikan pertempuran sebelumnya tidak meninggalkan cedera tersembunyi pada dirinya. Tubuh golem yang telah dibuat oleh yang asli untuk mereka telah disempurnakan sedemikian rupa sekarang sehingga mereka merasa sama sekali tidak dapat dibedakan dari bentuk aslinya. Namun, keuntungan dari tubuh golem datang dengan kelemahan yang berat—jika mereka pernah rusak, sangat sulit untuk diperbaikinya, membutuhkan proses yang panjang dan mahal. Simulakrum nomor four yang malang masih tidak berkaki, misalnya, meskipun nomor dua setuju dengan yang asli bahwa rengekannya menjadi sangat membosankan setelah beberapa lama. Jika simulakrum normal kedua kakinya hancur, dia akan bubar karena ketegangan. Pria itu seharusnya bersyukur dia bahkan masih ada, tidak mengeluh tentang anggota badan yang hilang.

Pemeriksaan kecilnya selesai, dia menenangkan pikirannya dan fokus pada tugas yang ada: menyerang balik kapal udara Aranhal.

Mereka pikir diri mereka aman karena mereka mengira lawan mereka tidak memiliki senjata. Tapi mereka sangat, sangat keliru...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Simulakrum nomor dua berteleportasi ke kapal musuh. Berteleportasi dari satu target yang bergerak ke target lain adalah hal yang rumit untuk dilakukan, dan berada di luar kemampuan kebanyakan pemberi teleportasi... tetapi itu sepenuhnya dapat dilakukan oleh Zorian, dan oleh karena itu untuk simulakrumnya juga. Dia tidak dapat berteleportasi langsung ke dalam kapal udara musuh, tetapi dia tidak harus melakukannya—dia berteleportasi di atas lambung kapal udara musuh, menghancurkan beberapa panel untuk membuat celah bagi dirinya sendiri dan kemudian melangkah ke dalam.

Dia bahkan tidak mencoba menyembunyikan dirinya saat dia maju melalui koridor menuju mesin penerbangan kapal udara. Dia tidak punya waktu, dan dia mungkin telah ditemukan saat dia membuat lubang di lambung, bagaimanapun juga.

Tiga awak bersenjata dengan cepat menemukannya.

"Berhenti! Berdiri di—"

Dia siap untuk mereka. Cambuk pemotong memotong berkeping-keping sebelum mereka bahkan sempat melepaskan tembakan. Dia bahkan tidak memperlambat lajunya. Dia hanya mempercepat, mantra ramalannya telah berhasil memetakan bagian interior, menunjukkan padanya ke mana harus pergi untuk mencapai tujuannya.

Cambuk pemotong mengikuti di belakangnya, menempel di lengannya, dan ketika dia menemui kelompok orang lain, dia menggunakannya untuk menebas mereka juga. Itu adalah mantra yang sangat efisien—cambuk itu, begitu dibuat, cukup murah untuk dipertahankan—tetapi jarang digunakan karena jangkauannya yang pendek dan kemungkinan caster mengiris anggota tubuh mereka sendiri jika mereka tidak memiliki kendali penuh atas hal itu. Agak brutal, diakui, tetapi puncak dari tugasnya di sini melibatkan menjatuhkan seluruh kapal udara—sebagian besar orang ini akan berakhir mati pada akhirnya, tidak peduli bagaimana kau mengirisnya.

Hujan peluru menghantam dadanya tetapi dia mengabaikannya begitu saja, bahkan tidak repot-repot melindungi diri darinya. Tubuh golemnya tangguh, mampu menepis serangan kecil seperti itu dengan mudah. Menghabiskan mana untuk bertahan melawan hal-hal seperti itu akan menjadi sia-sia.

Namun, ketika sambaran api yang menyilaukan dan berputar berbelok di tikungan untuk menghantamnya... itu yang dia lindungi. Ledakan itu sangat besar, meledakkan semua dinding di sekitarnya dan menyulut udara. Jika simulakrum nomor dua harus bernapas, ini akan menjadi pembuka yang cukup menghancurkan. Bahkan seperti itu, itu membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan... dan mage yang merapalkan mantra itu segera berputar di tikungan untuk menghabiskannya, sebelum kejutan setelahnya sempat mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Pria itu bergerak sangat cepat, menggunakan beberapa sihir telekinetik yang aneh untuk 'meluncur' di lantai dengan kecepatan tinggi. Dia besar dan berotot, mengenakan kumis yang mengesankan, dan memegang pedang besar di tangannya. Bukan senjata yang biasa dihadapi Zorian, karena sebagian besar mage menghindari pertarungan jarak dekat jika mereka bisa menghindarinya.

Mage musuh segera menyerang simulakrum menggunakan sihir gerakan meluncur yang aneh itu, diam dan suram. Dia mengayunkan pedang di tangannya ke arah simulakrum, ujungnya menyala dengan cahaya merah yang mengancam yang memperjelas bahwa dia tidak berurusan dengan bilah baja biasa.

Nomor dua mengakui dia sedikit lengah... tapi hanya sedikit.

Dia melakukan teleportasi jarak pendek untuk berada di belakang pria itu, menghindari serangannya, dan kemudian menembakkan tiga mantra serangan ke arahnya. Namun, alih-alih berhenti dan berbalik, pria itu meluncur di sepanjang dinding dan langit-langit koridor, menjaga semua kecepatan dan momentumnya. Dia bahkan menggunakan pedang anehnya untuk menepis mantra pertama yang diarahkan Zorian ke jalurnya—tombak gaya yang dikirim Zorian kepadanya dengan harapan memecahkan momentumnya dengan memaksanya untuk perisai. Simulakrum harus akui itu sangat mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Namun, mantra kedua adalah serangan sihir jiwa—gelombang kekuatan hantu jarak pendek yang sedikit mengganggu hubungan jiwa dengan tubuhnya, menyebabkan gelombang mual dan vertigo pada mereka yang terkena. Mantra itu lemah, dan dapat sangat dilemahkan oleh hampir semua mantra perisai, tetapi karena pria itu mempercayai pedangnya daripada mantra pertahanan klasik, dia terkena gelombang tersebut dengan kekuatan penuh. Dia tersandung sejenak, tetapi momen kelemahan itu sudah cukup bagi Zorian untuk meluncurkan serangan ketiganya padanya.

Cambuk pemotong menyambar seperti belut, memenggal kepala pria itu dari bahunya dalam satu ayunan tunggal.

Simulakrum nomor dua menatap mayat itu selama beberapa detik dalam keheningan total, sebelum mengambil pedang pria itu untuk diperiksa nanti dan melanjutkan perjalanannya.

Dia masih memiliki kapal udara yang harus dijatuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

***

Pertempuran antara Mutiara Aranhal dan dua kapal udara lawan semakin memanas seiring berjalannya waktu. Pada awalnya, kedua penyerang bertujuan untuk merebut kembali kapal itu sebagian besar utuh, dan dengan demikian mencoba menaikinya dengan tentara dan mage. Namun, ketika Zach dan Zorian mengirim simulakrum mereka untuk mendatangkan malapetaka di dalam kapal udara musuh, mencoba menjatuhkan mereka dari dalam, dan kemudian menolak beberapa upaya boarding terlepas dari kerugian numerik mereka, sikap itu mulai berubah. Mereka mulai menembakkan meriam ke arah mereka, dan kemudian mulai melemparkan mantra artileri yang semakin mematikan ke arah mereka, memaksa Zach dan Zorian menghabiskan banyak mana untuk pertahanan.

Ketika menjadi jelas bahwa simulakrum Zorian di dalam kapal udara mereka tidak dapat dihentikan, kapal udara Aranhali mencoba menabrak mereka karena kesal sebelum jatuh... sayangnya, mereka membuat Mutiara Aranhal terlalu bagus, memungkinkan Zach dan Zorian untuk bermanuver keluar dari jalan mereka cukup lama bagi simulakrum nomor dua untuk menghancurkan inti penerbangan kapal udara musuh dan membuatnya jatuh ke tanah di bawah.

Menemukan dirinya sendirian melawan mereka, kapal udara Mezneri kemudian memilih untuk melarikan diri begitu saja. Tidak seperti 'sekutu' Aranhal mereka, mereka tidak punya alasan untuk mengejar ini sampai titik darah penghabisan. Zach dan Zorian membiarkan mereka berlari, dan hanya menghela napas lega sebelum melanjutkan perjalanan mereka. Menjaga kapal masif seperti Mutiara Aranhal tetap utuh di hadapan agresi ganda bahkan telah menegangkan mereka, dan kapal udara itu tidak luput dari pertempuran tanpa cedera. Untungnya, tidak ada kerusakan yang kritis, dan pengejar lebih lanjut tidak akan dapat menyusul mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Memang, selama beberapa hari berikutnya, mereka sangat bebas dari musuh mana pun yang mengejar mereka. Fakta bahwa mereka terbang di atas gurun yang sunyi dan tidak berbekas yang menutupi interior Miasina utara mungkin memiliki banyak hal yang berkaitan dengan itu. Satu-satunya bahaya adalah sepasang drak gurun sesekali yang menjadi terlalu penasaran untuk kebaikan mereka sendiri dan mencoba terbang lebih dekat untuk memeriksa mereka. Itu memberi mereka ketakutan yang cukup besar, karena mereka awalnya salah mengira mereka sebagai naga ketika mereka melihat mereka di kejauhan, tetapi mereka mudah diusir jika tidak.

Masalah yang lebih besar ternyata adalah menemukan Gerbang Bakora yang dapat diakses. Mereka ingin menemukannya sebelum melanjutkan perjalanan menuju Ziggurat Matahari, untuk membuatnya lebih mudah mendapatkan akses ke ziggurat dalam pengulangan di masa depan. Sayangnya, peta Gerbang Bakora yang dikenal di daerah tersebut ternyata sangat ketinggalan jaman dan tidak dapat diandalkan. Daerah ini telah terpukul keras oleh Kategori Bencana, dan hampir tidak ada manusia yang tinggal di sini lagi. Beberapa gerbang baru saja hilang, mungkin hancur dalam salah satu dari banyak perang yang melanda daerah tersebut saat gurun menyebar ke utara. Atau mungkin mereka tidak pernah ada, dan para pembuat peta menempatkannya di sana berdasarkan sumber yang salah. Beberapa terkubur di bawah pasir dan kerikil dan dengan demikian tidak dapat digunakan untuk tujuan mereka. Beberapa ada di sana, tetapi tidak cukup di daerah yang ditentukan oleh peta—para pembuat peta hanya tahu daerah umum di mana gerbang itu berada dan membuat 'tebakan terdidik' tentang lokasi yang tepat alih-alih pergi ke sana untuk benar-benar memeriksanya.

Rupanya pembuat peta tidak terlalu peduli tentang kontrol kualitas di masa lalu. Jauh lebih sedikit.

Tetap saja, mereka berhasil menemukan Gerbang Bakora yang cocok setelah lima hari terbang di sekitar gurun. Waktu itu tidak sepenuhnya sia-sia, bagaimanapun juga—Zorian memanfaatkan akses tak terbatasnya ke bagian internal kapal udara untuk memeriksanya secara rinci. Dia juga membongkar beberapa peralatan untuk melihat cara kerjanya sebelum memasangnya kembali, meskipun dia terpaksa berhenti ketika Zach mengeluh bahwa dia akan 'merusak barang-barang lebih buruk dari yang sudah dia lakukan'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Bagaimanapun, begitu mereka menetap di Gerbang Bakora untuk digunakan, mereka mendaratkan Mutiara Aranhal di daerah tersebut sebelum menjalin kembali kontak dengan Eldemar. Zach telah meninggalkan salah satu simulakrumnya di sana, sehingga dia dapat membuka lorong dimensional untuk mereka dengan cara yang sama seperti yang biasa dilakukan Zorian... hanya saja dia tidak dapat menghubungi simulakrumnya secara telepatis melalui jiwa, jadi mereka harus menunggu waktu yang telah disepakati sebelumnya daripada melakukannya begitu saja.

Ada banyak hal yang harus mereka lakukan kembali di Eldemar. Pertama-tama, mereka harus mengamankan kerja sama dari Adept Silent Doorway untuk mendapatkan kata sandi Gerbang Bakora yang telah mereka klaim. Penelitian mereka tentang metode pengoperasian Gerbang Bakora telah sangat meningkatkan kecepatan dan keandalan ritual pembukaan aranea, tetapi mereka masih membutuhkan kerja sama jaring laba-laba untuk memanfaatkannya. Untungnya, meyakinkan Adept Silent Doorway untuk bersekutu dengan mereka jauh lebih mudah hari ini—ritual pembukaan yang disempurnakan dan banyak kata sandi gerbang baru yang telah mereka peroleh selama pengulangan membuat kata-kata mereka membawa bobot yang cukup besar. Biasanya hanya butuh beberapa hari sebelum Adept Silent Doorway siap bekerja sama dengan mereka.

Kedua, mereka harus mengorganisir ekspedisi menuju Ziggurat Matahari. Karena tempat itu adalah benteng Sulrothum, mereka tidak bisa begitu saja terbang ke sana sesuka hati. Mereka memiliki kapal udara baru, tetapi Sulrothum semuanya bisa terbang. Mereka harus mengintai daerah tersebut, melihat apakah mereka bisa merekrut Alanic, memperbaiki Mutiara Aranhal dan golem simulakrum Zorian dan kemudian datang dengan rencana pendekatan setelah mereka melihat apa yang mereka hadapi.

Oleh karena itu, Zach dan Zorian dengan enggan meninggalkan kapal udara baru mereka di gurun sana, hanya dijaga oleh beberapa simulakrum, sementara mereka kembali ke Eldemar untuk mempersiapkan segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Semoga saja tidak ada yang mencoba mengambilnya saat mereka sibuk di tempat lain.

***

Ruangan itu penuh sesak. Setiap orang yang merupakan bagian dari 'konspirasi' mereka, seperti yang disebut Zach, ada di sana: Kael, Taiven, Xvim, Alanic, Daimen... dan Silverlake.

Silverlake tidak pernah mengambil bagian dalam pertemuan kelompok semacam ini di masa lalu. Meskipun mereka telah berhasil meyakinkannya bahwa putaran waktu itu nyata dan mencapai kesepakatan dengannya, dia jelas tidak terlalu mempercayai mereka. Dia mengajari mereka pembuatan dimensi saku dan dia bekerja sama dengan mereka untuk menguraikan sifat penjara primordial dan cara mereka terhubung dengan realitas putaran waktu dan dunia nyata... tetapi dia juga terus mencoba memata-matai mereka secara diam-diam dan dia meninggalkan pesan berkode untuk iterasi masa depannya di dalam catatannya. Zorian tidak bisa memahami apa arti pesan berkode itu tetapi dia yakin mereka ada di sana, bahkan jika Silverlake terus bersikeras dia hanya paranoid dan membuat masalah sepele menjadi besar. Dia juga dengan keras kepala menolak untuk menggunakan putaran waktu untuk mengerjakan ramuan awet mudanya, tetapi Zach dan Zorian jauh lebih tidak peduli tentang itu daripada yang dia pikirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Bagaimanapun, hasil dari semua ini adalah bahwa Zach dan Zorian sama-sama ragu-ragu untuk terlalu mempercayainya dan terus menjauhkannya dari rencana besar dan pertemuan kelompok mereka. Namun, hal semacam itu tidak bisa berlangsung selamanya dan menjadi jelas bahwa menunggu Silverlake menemukan sesuatu yang menggembirakan di catatan pendahulunya adalah impian yang sia-sia. Mereka hanya bisa berharap bahwa jika mereka memberikan sedikit lebih kepercayaan padanya (meskipun dia tentu saja tidak melakukan apa pun untuk pantas mendapatkannya) dia akhirnya akan membalasnya.

Selain itu, rencana mereka untuk pengulangan saat ini sangat luas dan cukup penting sehingga tidak terasa tepat untuk mengecualikan siapa pun dari sesi perencanaan.

Namun, itu menarik... Zorian menduga Silverlake akan membuat komentar tentang Kael, karena anak laki-laki morlock itu telah mengisyaratkan bahwa mereka memiliki semacam pengetahuan sebelumnya tentang satu sama lain ketika dia mengirim Zorian untuk berbicara dengannya, tetapi Silverlake tampaknya tidak memperhatikannya. Bukan karena dia sengaja mengabaikannya sejauh yang Zorian tahu; dia sepertinya tidak menganggapnya penting atau akrab. Mungkin dia tidak menghubungkan orang tersebut dengan wajah di depannya? Kael pasti masih anak-anak ketika mereka terakhir bertemu, dan dia sekarang seorang remaja...

Bagaimanapun, sementara Silverlake tidak mengenali Kael, dia pasti mengenali orang lain: Alanic. Terlebih lagi, Alanic jelas mengenalinya juga. Mereka berhadap-hadapan selama lima detik penuh setelah melihat satu sama lain, hanya... saling menatap. Tidak mengatakan apa-apa. Kemudian mereka berpaling dan pura-pura tidak terjadi apa-apa. Karena mereka tidak mengatakan apa-apa, Zorian berpura-pura tidak menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Saat ini, semua orang menatap Zach dan Zorian dengan ekspresi rumit, sesaat tertegun tanpa kata-kata.

"Itu kalian!?" seru Daimen tidak percaya. "Kalian adalah orang-orang yang melakukan pencurian kapal udara yang dibicarakan semua surat kabar!?"

"Itu kami, yup!" kata Zach, mengangguk bangga. "Kami luar biasa."

"Itu..." kata Daimen, meraba-raba kata-kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ceroboh," pasok Xvim.

"Bodoh," tawar Taiven.

"Ide-mu," kata Zorian.

"Ya, tepat—" Daimen mulai, sebelum menyadari apa yang dikatakan Zorian. "Tunggu, apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Yup," Zorian mengangguk serius. "Benar-benar ide-mu."

"Kalian punya alasan untuk melakukan itu, kan?" desak Alanic.

"Tentu saja," Zach tertawa. "Kami memiliki alasan terbaik. Berkumpullah, anak-anak, Kakek Zach akan menceritakan sebuah kisah kepada kalian semua..."

Selama setengah jam berikutnya, Zach memberi tahu semua orang yang terlibat apa tujuan di balik pencurian kapal udara tersebut. Menjadi Zach, dia lebih fokus mendebarkan bagian-bagian menarik dari pertempuran kapal udara daripada tujuan strategis pencurian tersebut, atau penalaran mereka, tetapi dia akhirnya berhasil menyampaikan maksudnya. Mereka membutuhkan kapal udara tersebut untuk menemukan semua potongan Kunci tepat waktu. Tanpa Mutiara Aranhal, melakukan perjalanan melintasi gurun Xlotic untuk mencapai Ziggurat Matahari mungkin akan membutuhkan beberapa pengulangan karena lingkungan yang bermusuhan dan kurangnya kota manusia tempat mereka dapat menyewa pemberi teleportasi. Selain itu, mereka akhirnya harus mencapai Blantyrre untuk mengumpulkan salah satu potongan, dan melintasi lautan luas yang memisahkan Blantyrre dari daratan manusia terdekat dalam waktu kurang dari sebulan akan hampir tidak mungkin melalui metode alternatif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Lebih dari itu, meskipun," lanjut Zach. "Kapal udara yang kita curi tidak hanya sangat penting dalam mengeluarkan kita dari realitas putaran waktu ini, tetapi juga latihan penting untuk pencurian lain yang harus terjadi."

"Lebih banyak pencurian, Tuan Noveda?" Xvim bertanya kepadanya, mengangkat alisnya penuh tanya.

"Yah, ya," kata Zach. "Bagaimanapun, belati itu disimpan di dalam perbendaharaan kerajaan Eldemar..."

"Oh surga..." Taiven mengerang, membenamkan wajahnya di tangannya. "Zorian, apakah kalian benar-benar akan membongkar brankas kerajaan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Kael, yang duduk di sebelah, terkekeh pelan.

"Dia memang harus melakukannya, kan?" katanya, terdengar sedikit geli.

"Karena kalian menyebutkan ini sekarang, kurasa kalian berniat untuk melakukan upaya di perbendaharaan kerajaan pada pengulangan ini juga, kalau begitu?" tanya Alanic.

"Ya," konfirmasi Zorian. "Selain itu, kami juga berniat untuk mencoba dan merebut mahkota dari Quatach-Ichl, lich kuno yang bertarung untuk orang-orang Ibasan. Potensialnya, kita bisa mengumpulkan semua kecuali satu potongan Kunci dalam pengulangan ini. Aku meragukan kita akan berhasil mendapatkan semuanya kali ini—yah, aku bahkan tidak akan terkejut jika kita gagal mendapatkan satupun dari mereka—tetapi ini adalah latihan yang bagus dan setidaknya itu harus memberi tahu kita di area mana kita kurang dan apa yang perlu kita kerjakan untuk berhasil lain kali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Begitu," Alanic menghela napas. "Aku akan berterus terang—aku tidak begitu nyaman dengan memaafkan tindakan pengkhianatan seperti itu. Mempertimbangkan apa yang dipertaruhkan di sini, aku tidak akan berdiri di jalanmu... tetapi kau tidak seharusnya mengharapkan bantuanku dalam hal ini."

"Ha ha!" Silverlake tiba-tiba terkekeh. "Begitu benar dan serius! Ini sangat lucu! Aku masih ingat bagaimana kau datang kepadaku saat itu, seorang necromancer kecil yang sedang tumbuh penuh ambisi dan kemarahan, meminta bantuanku! Sangat sulit untuk mendamaikan kenangan itu dengan apa yang akhirnya kau jadikan. Seorang necromancer dan pencuri menjadi seorang imam yang bersemangat dan seorang patriot, sekarang aku benar-benar melihat segalanya di dunia..."

Alanic sedikit menegang mendengar kata-katanya dan kemudian memberinya tatapan marah. Silverlake hanya menyeringai nakal padanya. Mengambil napas dalam-dalam, Alanic bangkit dari tempat duduknya dan memberi Zach dan Zorian tatapan dingin.

"Aku pikir yang terbaik untuk semua orang jika aku tidak berpartisipasi dalam pertemuan ini lagi... atau pertemuan lain di mana kalian merencanakan cara terbaik untuk merampok keluarga kerajaan Eldemar," kata Alanic. "Dan sementara aku menyadari lebih dari siapa pun bahwa keputusasaan dapat membuat seseorang melakukan hal-hal yang lebih baik tidak mereka lakukan, aku harus memperingatkan kalian bahwa kalian membuat kesalahan dengan bekerja sama dengan hantu tua ini. Kalian sedang bermain api. Dia akan menusuk kalian dari belakang dalam sekejap jika dia pikir itu akan menguntungkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ah, aku juga mencintaimu, necromancer kecilku," kata Silverlake manis.

Alanic tidak repot-repot menanggapinya, atau bahkan melihatnya. Dia hanya berbalik dan meninggalkan ruangan. Tidak begitu saja pergi dengan amarah, tetapi tidak jauh dari itu.

Zorian menahan dorongan untuk membenamkan wajahnya di tangannya. Selalu ada saja sesuatu, bukan?

Keheningan yang panjang dan tidak nyaman turun ke tempat itu. Hanya Silverlake yang tampak sepenuhnya nyaman dengan situasi tersebut, bersenandung bahagia pada dirinya sendiri dan dengan santai memeriksa salah satu ramuan eksperimental yang dibuat Kael. Pertemuan itu berlangsung di salah alkimia yang telah dibuat Zorian untuk anak laki-laki berambut putih itu, jadi ada cukup banyak dari mereka yang berserakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Jadi," Silverlake mulai akhirnya. "Kalian tadi mengatakan sesuatu tentang lich kuno?"