Primordial adalah makhluk yang aneh dan penuh teka-teki. Konon mereka adalah anak-anak sulung dari naga primordial tempat dunia diciptakan, kuno dan sangat berkuat. Semasa hidup, kemampuan mereka bahkan menyaingi para dewa itu sendiri. Setelah mati, mereka melahirkan banyak primordial yang lebih kecil untuk melanjutkan perjuangan mereka. Orang mungkin mengira bahwa makhluk-makhluk menakutkan seperti itu dan segala hal yang berkaitan dengan mereka akan sangat diingat oleh sejarah, tetapi kenyataannya tidak demikian. Dalam pencariannya akan penjara primordial di luar Cyoria, Zorian telah berkonsultasi dengan banyak dokumen gereja, catatan sejarah, dan elemental, yang sebagian besar berujung sia-sia. Primordial mungkin kuat dan menakutkan pada masa kejayaan mereka, tetapi mereka telah disegel ribuan tahun yang lalu. Itu adalah waktu yang sangat lama bagi informasi untuk dilupakan, terutama karena para dewa secara aktif berusaha membatasi pengetahuan tentang mereka dan penjara mereka saat mereka masih aktif di dunia. Dengan demikian, menemukan informasi substansial tentang mereka sangatlah sulit.
Selain itu, bahkan ketika informasi tersebut ditemukan, sulit untuk mengukur seberapa banyak yang dapat diandalkan dan seberapa banyak yang murni buatan belaka. Banyak cerita yang repot-repot masuk ke dalam detail tentang sifat primordial saling bertentangan, dan tidak ada cara untuk menguji satupun dari mereka untuk melihat mana yang lebih dekat dengan kebenaran daripada yang lain.
"Dengan kata lain, kamu hampir tidak tahu apa pun tentang primordial kecuali bahwa mereka ada dan salah satunya dipenjara di Cyoria," simpul Silverlake setelah mendengarkan penjelasan mereka.
"Ya, kurang lebih begitu," konfirmasi Zach. Meskipun mereka mencari lokasi penjara primordial lainnya di waktu luang, hal itu tidak membuahkan banyak hasil nyata. "Namun, apa hubungannya ini dengan mengonfirmasi kebenaran cerita kita?"
"Sabar, Nak, sabar," desak Silverlake dengan nada puas. "Sebuah rumah harus dibangun dari fondasi ke atas. Untuk menjawab pertanyaan itu, aku harus menunjukkan kepada kalian kebenaran tentang primordial dan cara mereka dipenjara..."
Oh? Dia benar-benar bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan itu? Zorian berada di antara rasa antusias dan dosis kehati-hatian yang sehat. Di satu sisi, ini adalah penyihir kuat yang telah hidup selama lebih dari satu abad—tentu saja dia tidak akan membuat klaim seperti itu tanpa alasan yang kuat untuk merasa yakin? Di sisi lain... yah, itu adalah Silverlake.
Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk menyuarakan kekhawatirannya kepada penyihir tua di hadapannya itu.
"Bocah bodoh," gerutunya. "Apa kamu pikir aku sedang bercanda tentang hal seserius ini!?"
Zach dan Zorian saling bertukar pandang penuh arti.
"Yah... ya," kata Zach, seolah-olah itu adalah hal paling masuk akal di dunia.
"Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu memang terdengar seperti sesuatu yang bisa memberiku hiburan gelap," renung Silverlake, mengusap dagunya dengan tangan sambil menatap cabang-cabang pohon di atasnya.
"Bukan sesuatu yang harus kamu banggakan," tunjuk Zorian dengan tidak senang.
"Omong-omong, kalian mau mendengarkan apa yang ingin kukatakan atau tidak?" tanya Silverlake dengan suara keras, meninggalkan pose merenungnya untuk melipat tangan di depan dada dan menatap mereka berdua dengan menantang.
"Tentu saja kami mau," kata Zorian. Betapapun menyebalkannya penyihir tua itu, dia memiliki beberapa keahlian dan wawasan yang sangat unik yang hampir mustahil ditemukan di tempat lain. "Mari kita dengar."
Silverlake tetap diam selama beberapa detik. Sebelum Zach atau Zorian sempat mengatakan apa pun tentang hal itu, pintu masuk ke tempat persembunyian rahasianya menyala kembali dan satu Silverlake lagi melangkah keluar darinya, membawa sebuah buku cokelat tebal di tangannya.
Zorian mengangkat sebelah alisnya melihat hal ini. Silverlake memiliki semacam duplikat tidak begitu mengejutkan. Bagaimanapun, ada banyak mantra yang menduplikasi penampilan seorang caster dalam beberapa cara. Bahkan jika itu adalah simulacrum sungguhan, Zorian tetap tidak akan menganggapnya aneh, mengingat Silverlake jelas mahir dalam sihir jiwa. Pertanyaan yang benar-benar menarik adalah Silverlake mana yang asli: yang telah mereka ajak bicara selama ini atau yang baru saja keluar dari tempat persembunyian dimensionalnya?
Dia mengaktifkan persepsi jiwa yang baru diperolehnya dan melihatnya.
Tidak mudah bagi Zorian menggunakan persepsi jiwanya. Pelatihannya lambat dan membuat frustrasi sejauh ini, meskipun Alanic telah memberitahunya bahwa dia baik-baik saja menurut standar normal. Dia telah memiliki kemampuan itu selama kurang dari sebulan, jadi wajar saja jika kontrolnya atas hal itu masih mentah dan dia mengalami kesulitan menafsirkan apa yang dikatakan oleh persepsi itu kepadanya. Zorian membayangkan seperti inilah rasanya bagi non-psikis ketika mereka mencoba melatih sihir pikiran non-struktur mereka menjadi sesuatu yang dapat digunakan.
Tetap saja, mengidentifikasi apakah sesuatu di depannya memiliki jiwa atau tidak masih berada dalam kemampuan modisnya. Dengan pemikiran itu, dia memfokuskan persepsi jiwanya pada Silverlake dan segera menyadari bahwa wanita itu memang memiliki jiwa. Kalau begitu, dia bukanlah ilusi, boneka kendali jarak jauh, atau simulacrum. Jadi mereka sebenarnya telah berbicara dengan Silverlake yang asli hingga sekarang; bagus juga mengetahuinya. Hanya untuk bersikap teliti, dia mengalihkan persepsi jiwanya ke Silverlake yang sedang mendekat dan membawa buku itu dan...
Wanita itu juga memiliki jiwa. Apa?
Zorian mengalihkan perhatiannya antara satu Silverlake dan yang lainnya berulang kali, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi di sini. Namun, itu tidak ada gunanya—persepsi jiwanya sama sekali tidak cukup canggih untuk mengurai misteri ini dan dia tidak ingin mulai merapal ramalan analitis pada penyihir tua itu dan klonnya yang aneh. Memindai seseorang secara terang-terangan tanpa izin eksplisit mereka dianggap sebagai perilaku yang agak kasar dan menghina.
Silverlake yang lain segera mencapai wanita yang diajak bicara oleh Zach dan Zorian dan memberinya buku yang dibawanya. Silverlake pertama melirik buku itu, mengangguk kecil, lalu menjentikkan jarinya.
Silverlake yang lain tampaknya meledak dari dalam, sangat mengejutkan Zach dan Zorian, wujudnya runtuh menjadi bola hitam berasap. Bola itu hanya ada sesaat sebelum merombak dirinya menjadi seekor burung hitam besar, yang langsung melompat ke bahu Silverlake. Itu adalah seekor burung gagak, sadar Zorian.
'Tentu saja!' pikir Zorian, menepuk jidatnya sendiri. Silverlake memiliki hewan familiar burung gagak! Hubungan antara seorang mage dan familiar mereka memungkinkan keduanya untuk mengambil wujud satu sama lain dengan sangat mudah, asalkan mage tersebut mengetahui mantra yang tepat.
Dan Silverlake tentu saja mengetahui mantra yang tepat, karena sihir familiar adalah salah satu hal yang sangat disukai oleh para penyihir wanita. Sialan, dia bahkan telah menemukan cara untuk melindungi pikiran burung gagak itu dari pengamatan, mencegah Zorian mengidentifikasinya dengan mudah sebagai hewan yang berubah wujud.
Zorian membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu tetapi terganggu ketika Silverlake mencoba meniup lapisan debu di sampul buku itu dan akhirnya membuat dirinya batuk-batuk karena debu yang tiba-tiba beterbangan ke wajahnya.
Burung gagak itu bersuara protes dengan kesal, mengepakkan sayapnya beberapa kali untuk menegaskan.
"Diam," kata Silverlake kepada burung gagak itu di tengah batuk dan mengoroknya. Dia melirik ke arah Zach dan Zorian. "Dan kenapa kalian berdua hanya berdiri di sekitar sana seperti itu!? Mendekatlah dan singkirkan benda terkutuk ini segera! Menurut kalian untuk siapa aku membawanya? Apa kalian pikir aku ingin menyegarkan ingatanku atau semacamnya?"
Zorian melangkah lebih mendekat dan Silverlake langsung mendorong jilidan kulit tebal itu ke tangannya. Dia mendengus pelan dan mundur selangkah, dikejutkan oleh gerakan tiba-tiba wanita itu dan berat buku yang cukup lumayan. Sial, benda ini berat sekali...
"Baca ini dan semuanya akan menjadi jelas," kata Silverlake, akhirnya berhasil mengendalikan pernapasannya.
Zorian mengamati buku kulit tebal di tangannya dengan curiga. Sampulnya berwarna cokelat dan tampak biasa saja, dengan judul yang menyatakan, dalam huruf putih polos, bahwa ini adalah kumpulan resep kue. Membalik halaman-halaman acak dari buku itu tampaknya memperkuat klaim ini.
Dia melirik ke arah Silverlake dan melihat bahwa baik wanita itu maupun burung gagak yang bertengger di bahunya sedang mengamatinya lekat-lekat, menunggu reaksinya.
Dengan desahan kecil, Zorian mengusap tangannya di atas buku itu dan merapalkan dispel yang sesuai, merobek ilusi yang menutupi buku itu berkeping-keping. Setelah itu, dia dihadapkan dengan judul yang jauh lebih tidak berbahaya: Kultus yang Tak Terucapkan, Jilid Empat.
"Kamu benar-benar tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik trik semacam ini sepanjang waktu, bukan?" tanya Zorian secara retoris.
"Kalian membuat banyak klaim muluk hari ini," Silverlake mengangkat bahu. "Sudah wajar bagiku untuk menguji mereka dari waktu ke waktu dengan cara kecil. Jika kalian berdua benar-benar sekelompok penjelajah waktu kuno seperti yang kalian klaim, ilusi sederhana tidak akan menjadi masalah bagi kalian. Selain itu, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan buku seperti ini di tempat terbuka tanpa menyamarkannya entah bagaimana..."
"Apa maksudmu?" Zach mengerutkan kening.
" Kultus yang Tak Terucapkan adalah salah satu seri buku yang paling dilarang beredar di sekitar Altazia dan Xlotic," jelas Zorian, sambil membolak-balik buku itu dengan malas. Segala macam gambar dan deskripsi mengerikan langsung menyerang matanya. "Itu ditulis oleh seorang penulis anonim yang memiliki kegemaran menyusup ke kultus rahasia dan organisasi mage sehingga dia dapat mengamati upacara dan aktivitas mereka. Tidak seorang pun cukup yakin bagaimana dia melakukannya, tetapi mengingat kehebohan yang diciptakan oleh buku-buku itu, jelas bahwa dia tidak mengarang semuanya. Pokoknya, setelah menyusup ke semua kultus ini dan mengawasi mereka entah selama dewa tahu berapa lama, dia menulis serangkaian delapan buku yang merinci secara detail tentang apa yang telah dia saksikan. Setiap pesta pora yang telah dia saksikan, setiap pengorbanan yang kacau atau eksperimen yang bangkrut secara moral dijelaskan secara sangat detail, dan dia bahkan mengilustrasikan beberapa adegan dengan gambar dan diagram. Meskipun buku-buku tersebut tidak berisi mantra atau persiapan ritual yang sebenarnya, buku-buku itu telah dilarang di hampir setiap tempat sebagai kotoran yang menghujat dan merosot."
Dia menutup buku itu, mengamatinya dengan rasa jijik yang mendalam. Dia benar-benar tidak ingin membaca hal-hal ini...
"Kurasa kamu tidak akan memberitahuku halaman mana yang harus kulihat?" tanya Zorian kepada Silverlake, menatapnya dengan memohon.
Silverlake hanya menyeringai jahat padanya. Penyihir sialan...
Zorian melirik ke arah Zach secara spekulatif, tetapi anak itu langsung menggelengkan kepalanya ke arahnya bahkan sebelum dia sempat membuka mulut.
"Tidak, tidak, tidak," kata Zach cepat, merentangkan tangannya di depannya dalam gestur menolak. "Maaf Zorian, tapi ini jelas terdengar seperti tugas untukmu. Kamu memiliki toleransi yang jauh lebih tinggi untuk hal semacam ini daripada aku."
Ugh. Sebanyak Zorian benci untuk mengakui ini, rekan penjelajah waktunya itu ada benarnya juga. Membaca pikiran para kultis berpangkat tinggi, Sudomir, penjajah Ibasan, dan yang lainnya telah menunjukkan kepadanya sisi gelap kemanusiaan yang cukup sehingga dia telah mati rasa terhadap kengerian itu secara luas.
Namun, dia tetap tidak ingin mengarungi buku seperti ini, jadi dia memutuskan untuk sedikit kreatif. Dia mulai merapal mantra ramalan demi mantra ramalan pada buku itu, mencoba meramal bagian buku yang ingin dibaca oleh Silverlake. Ini lebih sulit dari yang terdengar, karena buku itu dilindungi dengan kuat terhadap ramalan dan bahkan tidak pernah menyebutkan primordial dengan nama, tetapi Zorian sudah sangat mahir dalam hal ramalan sekarang. Terutama ramalan semacam ini. Dia telah menyuruh para simulacrum-nya bertanggung jawab meneliti segunung dokumentasi untuk petunjuk-petunjuk tidak jelas selama beberapa waktu sekarang, jadi tugas seperti ini sudah menjadi rutinitas murni pada saat ini.
Setelah sekitar lima menit, dia menemukan bagian yang tampak tepat dan membuka buku itu. Baik Silverlake maupun Zach mengintip dari balik bahunya untuk melihat halaman yang telah dipilihnya.
"Kamu tidak menyenangkan, Nak," kata Silverlake, merengut padanya.
Zorian menganggap itu sebagai pengakuan bahwa dia memang telah menemukan halaman yang tepat untuk mulai membaca dan mulai membaca.
Bab yang dimaksud menjelaskan tentang sebuah kultus kecil para mage, 'di suatu tempat di Xlotic', yang menyembah entitas yang dipenjara di balik semacam 'kerudung dimensional'. Mereka melakukan ini dengan menangkap para pelancong yang tidak curiga, menanamkan semacam cacing ajaib ke dalam otak mereka, dan kemudian secara paksa menjalin kontak antara pikiran mereka dan pikiran entitas yang dipenjara itu. Biasanya, kontak mental dengan entitas tersebut menghasilkan kegilaan yang cepat karena pikiran seseorang dibanjiri oleh banjir pikiran dan gambar yang tidak dapat dipahami, tetapi bahan kimia yang dilepaskan oleh cacing saat mereka memakan jaringan otak korban entah bagaimana memungkinkan mereka untuk bertahan lebih lama di bawah serangan ini. Teler di luar pikiran mereka untuk membuat mereka terus berbicara dan setengah gila, para korban kemudian akan menghabiskan beberapa jam berikutnya dengan menjerit, memohon, mengutuk, dan mengoceh omong kosong sementara para kultis dengan rajin menuliskan igauan demam mereka untuk dipelajari nanti.
Setelah mengulangi proses ini entah dewa tahu berapa kali, para kultis akhirnya mengumpulkan sejumlah besar informasi tentang entitas ini, yang oleh para kultis disebut 'Cacing Berbulu Emas'. Di mata Zorian, tampak jelas bahwa Cacing Berbulu Emas ini sebenarnya adalah primordial yang dipenjara, bahkan jika buku tersebut tidak pernah benar-benar mengidentifikasinya sebagai hal tersebut.
Karena sifat teks yang relatif tidak menyenangkan, bahasa yang agak kuno dari buku itu ditulis, dan sifat 'wawasan' yang tidak stabil yang diperoleh oleh para kultis, sangat menggoda untuk mengabaikan semua temuan mereka sebagai igauan delusi. Namun, setelah membaca ulang bab tersebut beberapa kali dan memikirkannya secara detail, dia merasa ada beberapa wawasan nyata yang tersembunyi di tengah kegilaan tersebut. Gumaman korban tentang 'mata di antara ruang', 'waktu yang bergerak dalam jalinan dan spiral', 'tulang yang merenggang di dalam dan di luar' dan omong kosong semacam itu semuanya mengisyaratkan gagasan bahwa Cacing Berbulu Emas adalah makhluk yang sangat kompleks secara dimensional.
'Jalan Cacing Berbulu Emas adalah jalan diri sebagai alam semesta,' kata buku itu. 'Memang, sisa dari jenisnya juga seperti itu: masing-masing adalah dunia bagi dirinya sendiri, daging mereka hanyalah jubah tipis dan berpori untuk menyembunyikan kedalaman di bawahnya.'
Itu menarik, paling tidak. Buku itu pada dasarnya mengatakan bahwa primordial bukanlah makhluk dalam arti yang biasa dipahami oleh Zorian, melainkan lebih mirip alam semesta mini yang hidup. Dia... tidak tahu harus berpikir apa tentang hal itu. Itu terdengar gila, dan mengingat dari mana asalnya, Zorian biasanya akan mengabaikan gagasan itu tanpa pikir panjang.
Dia menyerahkan buku itu kepada Zach, yang telah menyerah untuk mencoba membaca dari balik bahunya beberapa waktu lalu, tetapi mungkin masih ingin melihat apa yang dikatakan oleh buku itu. Zorian tidak sabar untuk melihat wajahnya ketika dia sampai pada deskripsi prosedur implantasi cacing yang diilustrasikan dengan penuh kasih sayang.
"Jadi?" tanya Silverlake, tidak repot-repot menunggu Zach membaca buku itu juga. "Bagaimana menurutmu?"
"Aku menduga kamu mengacu pada gagasan primordial sebagai alam semesta hidup yang menyamar sebagai makhluk darah-daging?" tanya Zorian.
"Tunggu, benarkah?" tanya Zach dengan tidak percaya, perlahan-lahan membolak-balik buku itu. Dia membacanya terlalu cepat sehingga Zorian berasumsi dia hanya membaca sekilas teks itu alih-alih menelitinya dengan cermat seperti yang telah Zorian lakukan. "Bagaimana cara kerjanya?"
"Baca bukunya dan kamu mungkin akan mendapatkan jawabanmu," kata Silverlake datar. Sungguh kebohongan. Zorian telah membaca bab itu beberapa kali dan dia masih tidak tahu bagaimana hal itu bisa terjadi. "Tapi ya, itulah yang aku maksud."
"Bagus," kata Zach. "Tapi apa hubungannya dengan itu-"
"Aku pikir kita sedang hidup di dalam tubuh primordial," kata Silverlake.
Ada jeda singkat saat mereka berdua mencerna pernyataan ini.
"Kurasa kamu harus menjelaskannya sedikit," kata Zach perlahan, membiarkan buku itu menggantung di sisinya untuk saat ini agar dia bisa lebih memfokuskan perhatian padanya.
"Yah, asalkan apa yang kalian katakan itu dapat diandalkan," kata Silverlake. "Kalian mengatakan bahwa benda Gerbang Berdaulat ini dapat menyalin seluruh dunia dan menciptakan alam semesta mini sendiri untuk menampungnya. Oh, dan menjalankan semuanya pada tingkat dilatasi temporal yang tidak masuk akal. Itu bukanlah tingkat kekuatan yang kamu dapatkan dari artefak ilahi. Para dewa mungkin bisa membangun hal-hal seperti itu, aku tidak tahu, tetapi aku belum pernah mendengar mereka membagikan sesuatu pada tingkat kekuatan yang sebesar ini. Tentunya perangkat seperti itu akan memerlukan pengeluaran energi ilahi yang sangat besar untuk diproduksi, bukan? Kedengarannya seperti banyak usaha hanya untuk memberi seorang fana mainan baru untuk dimainkan. Di sisi lain, jika Gerbang Berdaulat adalah 'hanya' primordial yang dimodifikasi dan dimutilasi... yah, tiba-tiba semuanya menjadi jauh lebih masuk akal. Mengubah salah satu musuh kuno mereka menjadi barang seperti itu dan menyerahkannya kepada manusia fana yang malang untuk digunakan dan disalahgunakan terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan oleh para dewa kuno. Terutama jika primordial yang dimaksud telah sangat mengganggu mereka menurut standar primordial..."
Keheningan yang panjang turun atas pemandangan itu saat Zach dan Zorian mempertimbangkan kemungkinan dari cerita tersebut. Silverlake menunggu dengan tenang reaksi mereka, tangan bertumpu di belakang punggungnya. Dia tampaknya mencoba memproyeksikan aura ketenangan dan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan dengan postur dan ekspresinya, tetapi efeknya hancur oleh fakta bahwa dia tidak bisa berhenti mengetukkan kakinya secara gugup ke tanah saat dia menunggu.
Silverlake mungkin menemukan sesuatu, putus Zorian. Baginya selalu tampak bahwa Gerbang Berdaulat sangat kuat, bahkan untuk sebuah artefak ilahi, dan ini adalah penjelasan yang cukup bagus mengapa hal ini terjadi. Dia tiba-tiba teringat mitos Ikosian tentang bagaimana seluruh dunia tempat mereka tinggal telah dibentuk oleh para dewa dari tubuh naga primordial yang dikalahkan. Dia tidak pernah menganggap serius mitos kuno itu, tetapi mungkin ada kebenaran dalam cerita itu...
"Kamu bilang mungkin ada cara yang sangat mudah untuk memeriksa apakah kita mengatakan yang sebenarnya atau tidak," kata Zach hati-hati. "Apakah ini terkait dengan itu? Apa kamu bilang entah bagaimana mungkin untuk memeriksa apakah kita berada di dalam primordial atau tidak?"
"Yah, mungkin," kata Silverlake, bersenandung pelan pada dirinya sendiri. "Begini, aku telah mengetahui tentang primordial yang disegel di Cyoria selama beberapa waktu, dan telah dengan hati-hati, sangat hati-hati mempelajari penjaranya dari waktu ke waktu. Itu tidak pernah menjadi fokus studiku, tetapi aku rasa aku cukup mengenalnya. Jika spekulasiku benar, aku seharusnya bisa melihat semacam perubahan di penjara itu ketika aku mempelajarinya lagi. Aku menolak untuk percaya bahwa diciptakan kembali di tubuh primordial lain tidak akan berdampak nyata padanya. Yah, sebenarnya, insting pertamaku adalah mengatakan bahwa barang seperti itu tidak mungkin mempengaruhi makhluk pada tingkat primordial, bahkan jika mereka disegel... tapi dari apa yang kamu katakan tentang Panaxeth, aku sepenuhnya salah di sana, jadi terserahlah. Pokoknya, ayo kita pergi periksa!"
"Sekarang?" tanya Zorian dengan alis terangkat.
"Apakah ada gunanya menunggu?" tantang Silverlake.
"Kurasa tidak," aku Zorian. "Aku hanya sedikit terkejut dengan... ketegasanmu."
"Aku baru saja mengetahui bahwa aku mungkin terjebak di dalam tubuh monster mirip dewa primordial yang mungkin membenci seluruh umat manusia," kata Silverlake, menatapnya seolah dia adalah seorang idiot. "Tentu saja aku ingin mengonfirmasi atau menyangkal ini sesegera mungkin! Bukankah kamu juga?"
"Sebuah salinan yang terjebak di dalam tubuh monster mirip dewa primordial," koreksi Zorian.
"Dan kamu didahului oleh banyak sekali salinan lain yang menjalani kehidupan singkat mereka dengan sia-sia, semua pikiran dan pencapaian mereka dibatalkan pada akhir bulan," tambah Zach.
"Sekelompok bocah, kalian berdua," kata Silverlake kepada mereka. "Ayo kita lihat penjara primordial di Cyoria itu untuk saat ini. Kalian berdua tahu cara berteleportasi, kan?"
"Kami tahu, tapi tidak perlu melakukan itu," kata Zorian. "Aku punya cara yang jauh lebih baik bagi kita untuk sampai ke sana dengan cepat."
* * *
Setelah mereka bertiga kembali ke Cyoria (melalui mantra gerbang dimensional Zorian, tentu saja), mereka langsung menuju ke tempat di mana primordial itu dipenjara — jurang melingkar besar tempat kota Cyoria dibangun, yang dikenal sebagai Lubang.
Untungnya, mengakses Lubang tidaklah terlalu sulit. Meskipun jumlah mana yang tak terbayangkan yang menyembur keluar darinya adalah fondasi tempat kota itu berdiri, Lubang itu sendiri tidak diawasi dengan sangat ketat. Kekhawatiran terbesar kota tentang hal itu adalah bahwa tempat itu agak populer bagi orang-orang untuk melakukan bunuh diri dengan melemparkan diri ke kedalamannya, yang berarti mereka harus menempatkan patroli token di sana-sini untuk mencoba mengekang perilaku ini. Patroli ini tidak begitu bagus dan hanya memeriksa pendekatan paling jelas ke Lubang. Selama mereka tidak membawa terlalu banyak orang dan menghindari membuat tontonan dari diri mereka sendiri, mereka bisa berlama-lama di dalam selama yang mereka inginkan.
Saat mereka turun ke kedalaman Lubang, Zach dan Zorian mempertanyakan Silverlake tentang ketertarikannya pada primordial. Silverlake mengklaim itu bukanlah sesuatu yang pernah terlalu dikhawatirkannya, hanya saja dia telah hidup untuk waktu yang lama dan bahkan studi kasual dapat menumpuk menjadi sesuatu yang substansial ketika kamu terus mengikis masalah tersebut selama beberapa dekade. Dia juga mengklaim bahwa, seperti mereka, dia tidak tahu ada penjara primordial selain yang ada di Cyoria.
Zorian tidak yakin dia mempercayainya, jujur saja. Dia cukup akrab dengan penjara Panaxeth untuk memberinya keyakinan bahwa dia dapat mendeteksi perubahan pada batas dimensionalnya, tetapi dia hanya mempelajarinya secara kasual? Zach dan Zorian hanya bisa samar-samar mendeteksi kehadiran penjara itu dan sedikit hal lainnya, dan pencapaian mereka di bidang dimensionalisme dan ramalan bukanlah hal yang rendah. Lebih jauh lagi, sementara pencarian mereka akan situs pemenjaraan primordial lainnya belum membuahkan hasil, mereka memang memiliki tidak kurang dari tiga petunjuk menjanjikan... dan itu dengan mereka secara kasual mengarahkan beberapa upaya pada masalah tersebut, alih-alih melepaskan segalanya untuk mengejar masalah tersebut. Dia seharusnya percaya bahwa Silverlake tidak dapat menemukan bahkan satu penjara tambahan setelah menghabiskan dewa tahu berapa dekade tertarik pada topik tersebut? Dia punya firasat Silverlake benar-benar meremehkan minatnya pada hal ini dan pencapaiannya di dalamnya. Dia bahkan menduga bahwa tingkat keahliannya yang luar biasa di bidang pembuatan dimensi saku mungkin berasal dari mengejar jalur penelitian ini.
Namun, dia tidak menyuarakan kecurigaannya. Dia dapat mengatakan bahwa, meskipun Silverlake memasang kedok percaya diri di depan mereka, hal-hal yang telah mereka katakan telah sangat mengganggunya dan membuatnya gelisah. Jika dia terlalu mendesak, dia mungkin merasa terpojok dan menyerang balik. Terus terang, dia tidak pernah menganggap wanita itu sebagai individu yang paling stabil sejak awal.
Mereka tidak perlu turun terlalu jauh ke dalam Lubang untuk mendapatkan akses ke penjara Panaxeth. Tidak seperti bola istana dan dimensi saku lain yang sudah akrab bagi Zorian, penjara primordial tampaknya memiliki jangkar yang lebih besar dan lebih kompleks ke realitas utama yang meluas ke area yang cukup besar. Faktanya, mengingat Zorian pernah menyaksikan Panaxeth keluar dari penjaranya di langit di atas Cyoria, dia menduga jangkar itu meluas jauh di luar Lubang itu sendiri... hanya saja bagian-bagian dari jangkar itu terlalu halus untuk dideteksi oleh Zach dan Zorian. Bagaimanapun, begitu mereka mencapai kedalaman yang cukup, Silverlake meminta mereka untuk diam dan membiarkannya memeriksa penjara itu dengan tenang. Jadi mereka melakukan hal itu, duduk di atas beberapa batu terdekat dalam keheningan sementara Silverlake melakukan urusannya.
Zorian memperhatikan dengan cermat mantra yang dirapal oleh Silverlake. Meskipun seseorang tidak dapat mempelajari mantra hanya dari menonton seseorang merapalkannya, mereka bisa mendapatkan gambaran yang cukup bagus tentang apa arti mantra itu jika mereka berpengalaman atau akrab dengan teori yang relevan. Zorian memiliki keduanya, jadi ada banyak hal yang bisa dia ceritakan dengan mengamati Silverlake menganalisis penjara Panaxeth. Dia menggunakan lusinan mantra individu dalam penyelidikannya, masing-masing merupakan hal yang panjang dan kompleks yang tampaknya sangat dispesialisasikan untuk satu fungsi spesifik. Mantra yang tidak dioptimalkan dan sangat terspesialisasi seperti itu mungkin adalah sesuatu yang telah dia buat sendiri, khusus untuk mengatasi masalah menganalisis penjara primordial. Terlebih lagi, dia merapal mantra yang agak rumit ini dengan kemudahan yang terlatih, tidak membuat kesalahan sama sekali, sangat menunjukkan bahwa dia telah sering melakukannya hingga menjadi kebiasaan.
'Ketertarikan kasual', tentu saja...
Seiring berjalannya waktu, wajah Silverlake mulai sering mengerutkan kening dan perapalannya menjadi lebih seperti demam, tetapi dia tetap benar-benar diam dan fokus pada tugasnya. Dia bahkan tidak menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri, seperti yang sering dia lakukan. Akhirnya, setelah lebih dari dua jam merapal, merenung, dan menatap lekat-lekat pada sepetak udara kosong di depannya (apa sebenarnya arti dari hal itu?), Silverlake membiarkan lengannya jatuh ke sisi tubuhnya, menghela napas, lalu berbalik menghadap mereka.
"Baiklah," katanya. "Kalian menang. Aku untuk sementara mempercayai cerita gila kalian."
"Untuk sementara?" tanya Zach penasaran.
"Kita jelas berada di dunia yang berbeda dari kita sampai beberapa bulan yang lalu," kata Silverlake. "Itu tidak berarti versi spesifik dari peristiwa kalian adalah apa yang sedang terjadi, tetapi aku tidak punya penjelasan yang lebih baik saat ini. Jadi untuk saat ini, aku menerima cerita kalian sebagai sesuatu yang sah."
"Hanya untuk mengonfirmasi, kamu benar-benar mendeteksi perbedaan yang mencolok antara penjara Panaxeth seperti beberapa bulan lalu dan sekarang?" tanya Zorian.
"Kurasa kamu bisa mengatakan itu," kata Silverlake, ada nada ketidaknyamanan yang merayap ke dalam suaranya.
"Kenapa wajahnya muram?" tanya Zach, menangkap suasana hatinya. "Bukankah kamu berharap untuk menemukan hal itu?"
"Aku berharap untuk menemukan apakah penjara itu adalah semacam tiruan murahan dari penjara primordial yang nyata atau tidak berubah sama sekali dari sebelumnya dan bahwa kamu mencoba memberiku sekumpulan kebohongan," kata Silverlake.
"Tapi?" desak Zorian.
"Tapi itu adalah penjara yang sama seperti sedia kala... hanya dilihat dari sudut pandang yang berbeda," kata Silverlake, hilang dalam pikiran selama sedetik. Dia merengut ketika dia memfokuskan kembali pada mereka dan melihat mereka menatapnya dengan kosong. Dia mengecap lidahnya. "Bah! Aku tidak percaya aku harus menjelaskan diriku sendiri kepada sekelompok amatir seperti kalian... Baiklah, mari kita coba begini: kalian tahu bagaimana gerbang dimensional tampak seperti terdiri dari dua portal terpisah tetapi sebenarnya hanya satu konstruksi dimensional dengan dua ujung? Penjara di depan kita seperti itu. Aku bisa merasakan perubahan di dalamnya, tetapi melihat lebih dekat mengungkapkan bahwa perubahan itu jelas dangkal. Itu adalah objek yang sama persis, hanya dilihat melalui lensa yang berbeda. Penjara Panaxeth ada secara bersamaan di dunia nyata dan... entah apa tempat ini sebenarnya berakhir. Gerbang Berdaulat kalian ini tidak bisa menduplikasi tanah penjara primordial, tetapi itu bisa membuat mereka melekat pada dunia ini selain dari dunia aslinya... dan itu membuatku sakit kepala. Aku tidak tahu bagaimana ini bisa bekerja dan aku tidak tahu mengapa seseorang harus repot-repot dengan ini. Mengapa mainan ilahi ini tidak mengabaikan penjara primordial sama sekali alih-alih melalui semua kesulitan ini untuk memastikan akses ke sana bahkan dalam rekreasi dunia nyata? Argh...!"
Dia menarik rambutnya selama sedetik (tidak terlalu keras, asal tahu saja, dia tampaknya melakukan ini hanya untuk penekanan dramatis) dan kemudian berbalik kembali ke jurang menganga di depan mereka, menatapnya dalam pemikiran yang dalam.
Setelah beberapa saat hening, Zach mengajukan pertanyaan yang sudah jelas yang juga sedang direnungkan oleh Zorian.
"Jika penjara primordial adalah objek yang ada di dunia nyata dan realitas putaran waktu, bukankah itu menjadikannya semacam... jembatan, untuk kurangnya istilah yang lebih baik?" tanya Zach kepada Zorian pelan. "Jika demikian, mungkin dimungkinkan untuk menggunakannya semacam saluran untuk membuka bagian antara dunia ini dan dunia nyata. Sial, melepaskan salah satu dari mereka dari penjara mereka bahkan mungkin tidak diperlukan!"
"Aku tidak akan menaruh harapan terlalu tinggi pada gagasan seperti itu," kata Silverlake tiba-tiba. Rupanya dia tidak begitu tenggelam dalam pemikirannya sehingga dia tidak bisa menguping percakapan mereka. "Penjara primordial sulit dipahami, apalagi berinteraksi dengannya. Jauh lebih banyak keahlian yang dibutuhkan untuk menggunakannya sebagai saluran mantra daripada—"
Dia tiba-tiba berhenti dan berbalik untuk menghadapi mereka, ekspresi tidak percaya terukir di wajahnya.
"Tunggu, apa maksudnya tentang melepaskan salah satu dari mereka?"
* * *
Setelah meyakinkan Silverlake bahwa ada sesuatu yang lucu yang sedang terjadi dengan dunia secara keseluruhan dan bahwa penjelasan putaran waktu mereka setidaknya sedikit masuk akal (dan meratakan beberapa kesalahpahaman yang tidak disayangkan), Silverlake dengan enggan setuju untuk terus mengajari mereka pembuatan dimensi saku. Sebagai tambahan, Zorian telah berhasil membujuknya untuk menjual mantra analisis yang digunakannya untuk mempelajari penjara Panaxeth sebagai imbalan atas kedua bahan untuk ramuan keremajaannya. Betapapun dia mengeluh bahwa perdagangan semacam itu 'sangat tidak adil' karena mekanika putaran waktu, dia tidak bisa menolak untuk mendapatkan kedua bahan yang dia butuhkan untuk menyelesaikan ramuan keremajaannya.
Sayangnya, meyakinkan Silverlake bahwa mereka sedang menyelidiki sesuatu memiliki satu efek samping yang sangat disayangkan: dia tiba-tiba sangat tertarik pada mereka. Dia ingin tahu segalanya tentang mereka — dari mana mereka berasal, siapa keluarga mereka, di mana kesetiaan mereka berpihak, apa keahlian mereka, berapa banyak uang yang mereka miliki, segalanya. Dan ketika mereka menolak untuk bekerja sama dengan hal itu, dia mulai memata-matai mereka. Dan kemudian memobilisasi beberapa kontaknya (tampaknya dia tidak terlalu menjadi pertapa total seperti yang terlihat pada pandangan pertama) untuk mengumpulkan informasi tentang mereka ketika ternyata mereka terlalu baik dalam menghindari dan menggagalkan upaya pengintaian dan metode memata-matai berorientasi sihir lainnya. Ini akan sangat mengesalkan bahkan pada saat-saat terbaik sekalipun, tetapi yang membuat hal ini sangat problematis adalah bahwa Zach dan Zorian sudah melakukan segala macam hal yang menarik perhatian, mengatur semua jenis perdagangan bernilai tinggi dan membuang-buang uang dalam jumlah yang konyol. Ini bekerja dengan baik selama tidak ada yang fokus pada mereka, tetapi saat sekelompok orang usil disuruh untuk secara khusus menyelidiki apa yang dilakukan oleh Zach Noveda dan Zorian Kazinski... yah, tiba-tiba mereka memiliki alasan yang jauh lebih besar untuk tertarik daripada rasa ingin tahu seorang penyihir. Bahkan jika Silverlake mundur dan memberi tahu orang-orang ini bahwa dia berubah pikiran dan tidak lagi peduli dengan informasi itu, mereka tidak akan menghentikan penyelidikan mereka sekarang.
Ugh.
Terkejut oleh perubahan rutinitas mereka dan dipaksa untuk tiarap sementara waktu, Zach dan Zorian beralih ke hal-hal lain untuk menghibur diri. Dalam kasus Zorian, hal itu adalah studi tentang artefak ilahi.
Duduk di dalam rumah rahasia yang dilindungi, Zorian menatap koleksi kecil barang-barang di depannya. Ada tujuh item secara total: sebuah piramida perak kecil, tongkat kayu berwarna cokelat tua, bel emas, cakram hitam pekat yang ditutupi goresan yang tampaknya acak, permata hijau besar dengan beberapa bintik cahaya terperangkap di dalamnya, kompas perunggu besar, dan belati besi berpenampilan polos. Belati itu telah ditemukan dari reruntuhan di dalam bola istana portal, sementara yang lainnya telah dicuri tanpa rasa malu dari koleksi pribadi dan perbendaharaan negara-negara kecil. Meskipun tampak tidak mencolok, tumpukan barang ini kemungkinan akan menginspirasi keserakahan bahkan pada individu terkaya yang tinggal di benua itu.
"Kamu tahu bahwa hampir mustahil untuk menemukan sesuatu yang berguna dengan mempelajari artefak ilahi, bukan?" kata Daimen, menatap lekat-lekat pada barang-barang yang terkumpul. Zorian dengan enggan mengundang Daimen untuk bergabung dengannya dalam tugas ini, melihat bagaimana dia memiliki lebih banyak pengalaman dengan hal semacam ini daripada dirinya. "Seluruh kelompok telah mendedikasikan hidup mereka untuk mempelajari satu item ilahi khusus dan keluar dengan tangan kosong pada akhirnya."
"Ya, aku tahu," kata Zorian, mengambil belati yang telah mereka temukan di bola itu dan membolak-balikkannya di tangannya. Mereka masih tidak tahu apa fungsinya, selain sangat tajam secara supernatural. Artefak ilahi kebal terhadap sihir ramalan jadi satu-satunya cara untuk menemukan kegunaannya adalah dengan menggunakan coba-coba atau mencari melalui catatan sejarah untuk melihat apakah ada deskripsi tentang kekuatan item tersebut dalam teks kuno. "Tapi aku punya sesuatu yang tidak dimiliki oleh sebagian besar kelompok itu — kemauan untuk mempelajari item yang dimaksud secara destruktif untuk petunjuk apa pun dan membuatnya kembali utuh di akhir setiap bulan."
Daimen membuat wajah masam padanya.
"Ini terasa sangat salah," katanya gelisah. "Ini adalah relik yang tak ternilai harganya dan tak tergantikan. Ini adalah penodaan."
"Namun kamu setuju untuk datang ke sini dan berpartisipasi di dalamnya," catat Zorian ringan.
"Yah... aku tidak bisa mengatakan aku tidak pernah tergoda untuk melakukan hal seperti ini," Daimen menghela napas. "Kamu yakin mereka akan kembali normal?"
"Aku yakin," konfirmasi Zorian, menunjuk belati di tangannya. "Aku sudah membongkar belati ini di restart sebelumnya dan belati itu kembali normal sekarang. Betapapun misteriusnya kemampuan ilahi itu, Gerbang Berdaulat jelas tidak memiliki masalah dalam menduplikasi item ini berulang-ulang."
"Itu meyakinkan sekaligus mengerikan," catat Daimen.
Zorian bertanya-tanya apa yang akan dikatakan saudaranya jika dia mengatakan kepadanya bahwa mereka saat ini terjebak di dalam semacam benda primordial aneh yang mungkin hidup atau tidak dan hanya menunggu kesempatan untuk melahap mereka semua. Sayangnya, betapapun lucunya berfantasi tentang reaksinya terhadap hal itu, itu tidak sebanding dengan drama untuk benar-benar menceritakan hal itu kepadanya.
"Jadi, sebelum kita mulai, aku agak penasaran..." Zorian mulai. "Bagaimana reaksi Fortov terhadap cakram ilusi yang kubuatkan untukmu?"
Cakram itu adalah sesuatu yang dipikirkan oleh Daimen dari restart sebelumnya. Untuk membantunya meyakinkan Fortov agar terbuka dan berbicara dengannya, Daimen datang dengan gagasan tentang cakram yang akan, ketika diaktifkan, memproyeksikan adegan ilusi dari pembicaraan mereka pada restart sebelumnya. Zorian skeptis terhadap gagasan itu; mengapa melihat ilusi seperti itu akan meyakinkan Fortov tentang apa pun? Tetapi Daimen bersikeras itu akan berhasil jadi Zorian menuruti kemauannya. Dia memanfaatkan ingatannya tentang malam itu dan membangun ilusi paling realistis dari acara tersebut sebisa mungkin sebelum mengikatnya ke cakram yang dia tinggalkan di pos surat Fortov. Secara ketat berbicara, itu adalah akhir dari kewajibannya mengenai masalah ini, tetapi dia agak ingin mendengar bagaimana hasil dari aksi itu.
"Yah, kamu bisa bilang itu sedikit banyak berhasil," kata Daimen dengan senyum kecil.
"Oh?" tanya Zorian dengan alis terangkat.
"Setidaknya dia mau berbicara kepadaku," Daimen mengangkat bahu. "Itu saja yang benar-benar kuinginkan dari cakram itu, jadi aku tidak punya alasan untuk mengeluh."
"Bagaimana kamu menjelaskan isi cakram itu?" tanya Zorian penasaran.
"Tidak kujelaskan," Daimen menyeringai. "Aku menggunakan misteri itu sebagai insentif untuk berbicara denganku. Aku bilang aku akan menjelaskan semuanya dalam sebulan."
Zorian memutar matanya ke arahnya.
"Omong-omong, aku juga ingin membicarakan sesuatu sebelum kita menyelami semua ini," kata Daimen, menyapu tangannya di atas artefak ilahi yang terkumpul. "Aku cukup yakin aku telah mempersempit lokasi pecahan Kunci yang hilang di Xlotic."
"Benarkah?" tanya Zorian, mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh antisipasi. Harus dia akui, bantuan saudaranya terbukti sangat berharga ketika datang ke pekerjaan seperti ini. Jika Zach dan Zorian harus menemukan semua pecahan Kunci yang hilang itu sendirian, itu akan memakan waktu jauh, jauh lebih lama dari ini. "Di mana itu? Apakah itu Menara Hylos-Na? Aku harap itu–"
"Itu adalah Zigurat Matahari," Daimen memotongnya.
Zorian menyandarkan punggungnya ke kursinya sambil mengerang. Dari semua opsi yang memungkinkan, Zigurat Matahari jelas merupakan pilihan terburuk. Itu terletak jauh di pedalaman Miasina utara, di daerah yang dulunya merupakan padang rumput yang subur, tetapi sekarang terletak jauh di dalam gurun Xlotic. Tidak ada permukiman manusia besar di dekatnya, hanya hamparan gurun yang tak berujung. Hanya untuk mendekati zigurat saja memerlukan perjalanan yang panjang dan sulit melalui tanah yang gersang dan sunyi ini.
Dan ekspedisi apa pun yang mencapai zigurat itu sendiri akan dihadapkan pada masalah kecil dari penghuni zigurat saat ini: sulrothum, spesies tawon gurun raksasa cerdas yang telah mengambil alih struktur tersebut ketika gurun telah mengklaim seluruh area tersebut. Sulrothum panjangnya hampir tiga meter, memiliki kekuatan dan ketangguhan yang luar biasa dan ada ratusan dari mereka yang tinggal di dalam zigurat. Mengenai keramahan mereka, yah... 'sulrothum' adalah kata lokal manusia yang secara kasar diterjemahkan menjadi 'tawon setan'. Zorian agak ragu mereka akan mengizinkan mereka untuk dengan damai mencari basis mereka untuk artefak magis kuno.
"Maaf," kata Daimen. "Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi aku cukup yakin aku tidak salah. Cincin kekaisaran ada di sana, asalkan sulrothum belum menemukannya dan membawanya ke tempat lain."
"Yang merupakan kemungkinan yang jelas," catat Zorian.
"Setidaknya kamu memiliki detektor Kunci bawaan itu, jadi kita akan tahu jika cincin itu tidak ada di sana sebelum kita membuang terlalu banyak waktu untuk mengamankan tempat itu," Daimen mengangkat bahu.
"Tentu saja cincin sialan itu harus berada di lokasi yang paling sulit," gerutu Zorian tidak senang. "Hanya untuk sampai ke sana saja sudah akan menjadi masalah."
"Sebenarnya, aku pikir aku punya solusi untuk kedua hal itu dan bagaimana mencapai Blantyrre dalam jangka waktu yang wajar," Daimen menyeringai sebelum melemparkan poster yang digulung ke arahnya. "Lihat dan beri tahu aku pendapatmu."
Zorian menangkap poster itu sebelum sempat mengenai wajahnya, memberi Daimen tatapan tidak senang karena dia cukup yakin saudaranya sengaja mengarahkan benda itu ke kepalanya, dan kemudian membuka gulungannya untuk melihat.
Itu pada dasarnya adalah poster propaganda. Itu menunjukkan gambar cantik dari sebuah kapal kayu berpenampilan aneh yang rupanya dipesan oleh raja Aranhal, salah satu negara besar di Xlotic. Itu adalah kapal udara, sadar Zorian.
Sebuah kapal udara eksperimental yang mahal yang dirancang oleh beberapa artificer terbaik di Aranhal sebagai bagian dari semacam proyek kesombongan nasional. Itu sebagian besar sudah selesai, kru konstruksi sedang memberikan sentuhan akhir padanya saat ini dan direncanakan akan menjalani uji terbang dalam beberapa minggu.
"Jadi?" kata Daimen dengan senyum penuh arti di wajahnya. "Bagaimana menurutmu?"
Zorian menatap poster itu sedetik sebelum menatap mata Daimen secara langsung.
"Aku pikir kita memiliki sebuah kapal udara untuk dicuri."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!