Bab 76

Mother of Learning

Sore adalah waktu yang menyenangkan, dengan angin sepoi-sepoi bertiup melalui jalan-jalan Cyoria dan bulan bersinar terang di langit. Zorian meresapi semuanya, merasa agak disegarkan oleh udara malam yang dingin, dan merenungkan tentang kehidupan. Menarik sekali, gumam Zorian, bahwa bahkan setelah bertahun-tahun dihabiskan dalam *time loop*, beberapa pengalaman sederhana masih luput darinya sampai sekarang.

Diusir dari sebuah kedai kopi karena mengganggu pelanggan lain, misalnya, adalah pengalaman yang sepenuhnya baru baginya.

Ia melirik ke samping, tempat Daimen dan Fortov saat ini sedang berhadap-hadapan dengan tegang, saling menatap dengan ekspresi serius. Sejujurnya, ia bahkan tidak marah. Ya, diusir dari bangunan itu sedikit memalukan, tapi itu tidak terlalu mengganggunya. Yang mengganggunya adalah bahwa bahkan setelah membuat keributan seperti itu, mereka tetap gagal untuk sekadar menetapkan apa masalahnya. Sungguh, kedua orang ini...

"Fortov, dengar..." Zorian mulai dengan hati-hati, "Aku mengerti kalau kau marah pada Daimen, tapi kau hanya merugikan dirimu sendiri di sini. Alasan Daimen mencarimu adalah karena dia ingin tahu kenapa kau marah kepadanya. Jika kau ingin menyingkirkannya, katakan saja apa masalahmu dengannya dan dia akan pergi. Yah, mungkin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Jangan mulai," kata Fortov, memberinya tatapan curiga. "Kau yang membantunya mengatur ini, kan?"

"Aku tidak memintamu mencariku," tunjuk Zorian dengan tenang. "Kau memutuskan itu sendiri. Dan tidak ada seorang pun yang memaksamu untuk tetap tinggal dan berdebat dengan Daimen. Kau sudah membawa salep yang kau cari, bukan? Kau bisa saja bangkit dan pergi begitu Daimen muncul. Itulah yang akan kulakukan di posisimu. Fakta bahwa kau tetap tinggal berarti kau memang ingin Daimen tahu alasanmu marah."

Sesaat, Fortov hanya menatapnya, dengan ekspresi kaku di wajahnya. Itu adalah pemandangan yang agak asing pada sosok Fortov yang biasanya ramah.

"Aku sangat ingin meninju wajahmu sekarang, kau bajingan yang sombong," kata Fortov akhirnya. "Tapi kurasa ada benarnya juga logika itu, jadi aku akan menahan diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Akhirnya," gumam Daimen, cukup keras untuk didengar oleh mereka berdua. "Semua sandiwara ini dan menolak mengatakan apa yang mengganggumu, aku hampir mengira kau telah berubah menjadi seorang wanita saat aku tidak melihat."

Fortov memelototinya dengan geram, yang ditanggapi Daimen hanya dengan memutar bola matanya. Untungnya, teriakan itu tidak dimulai lagi. Sepertinya Fortov sudah sedikit meluapkan kemarahannya.

"Baiklah, tepat sebelum pelayan yang baik itu meminta kita meninggalkan tempat ini, kurasa kau tadi sedang mengatakan sesuatu tentang masalahmu dengan akademi yang merupakan kesalahan Daimen?" Zorian memancing. Sudah menjadi kepentingan terbaiknya untuk membantu Daimen mendapatkan jawabannya sekarang, atau kalau tidak, pria itu pasti akan membuat rencana menjengkelkan lainnya seperti ini di pengulangan berikutnya.

"Yang mana itu konyol," Daimen menyela. "Kita hampir tidak pernah berinteraksi satu sama lain pada saat Fortov mulai kuliah di Akademi di Cyoria."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Ya!" kata Fortov, mengarahkan jari telunjuknya ke arah Daimen dengan gerakan menusuk. Kemudian ia mengulangi gestur itu untuk menegaskan. "Ya, itu persis masalahku! Kita hampir tidak pernah berinteraksi sama sekali!"

"Apa?" tanya Daimen dengan tidak paham.

"Kau bahkan tidak tahu apa yang sedang kubicarakan," kata Fortov, lebih sebagai pernyataan fakta daripada sebuah pertanyaan. "Kurasa itulah yang paling membuatku kesal tentang hal ini. Kau bahkan tidak ingat! Kau telah melupakan seluruh janji manismu!"

"Apa- Janji apa?" Daimen tergagap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Kau seharusnya membantuku!" Fortov berteriak, menunjuk ke arah Daimen lagi dan kemudian memukul dadanya sendiri dengan kepalan tangan untuk menunjuk dirinya sendiri. "Ingat? Aku mendatangimu sebelum mendaftar di sini dan bertanya apakah aku bisa mengandalkanmu untuk mendukungku ketika aku mengalami kesulitan di Akademi, dan kau bilang ya... kau bilang aku selalu bisa datang kepadamu untuk meminta bantuan jika aku membutuhkannya dan itu bukan masalah, bukan masalah sama sekali..."

Daimen terlihat meringis mendengar kata-kata itu.

"Oh," katanya lemah. "Itu ."

"Ya, itu ," kata Fortov dengan ketus. "Aku sangat bodoh karena benar-benar memercayaimu dalam hal itu. Apa gunanya janji seperti itu ketika kau selalu sibuk dengan sesuatu, selalu tidak bisa dihubungi dan mengabaikanku saat kau tidak sibuk? Kau mungkin melupakan janji itu begitu kau mengucapkannya... jika kau memang pernah menganggapnya serius sama sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Aku membuat janji itu dengan niat baik," protes Daimen. "Hanya saja setelah itu ada beberapa peluang profesional yang muncul dan terlalu sayang untuk dilewatkan. Tidakkah kau pikir tidak masuk akal bagimu untuk mengharapkanku mengorbankan karierku hanya demi membantumu dengan tugas sekolah? Maksudku, kau kan bisa saja meminta bantuan Zorian dan..."

Baik Fortov dan Zorian memberinya tatapan tajam karena ucapan itu. Daimen merenungkan kata-katanya sejenak dan kemudian bergumam sesuatu yang entah merupakan doa cepat kepada para dewa atau kutukan penuh warna sebelum membatalkan ide tersebut dan melanjutkan.

"Ngomong-ngomong, lupakan," kata Daimen, batuk ke arah kepalannya. "Kurasa aku memang mengecewakanmu di situ. Aku mengakui itu. Namun, mengatakan bahwa hal itu membuatku bertanggung jawab atas masalah akademimu, itu tetap omong kosong. Mari kita jujur di sini, Fortov... aku membantumu sesekali tidak akan membuat banyak perbedaan dalam gambaran besar."

"Seharusnya itu bukan 'sesekali saja', kau bajingan..." protes Fortov.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Zorian berdiri di samping, menggelengkan kepalanya saat keduanya terus berdebat. Seiring berjalannya menit-menit, menjadi jelas bahwa masalah janji ini memiliki arti yang sangat berbeda bagi Fortov dibandingkan bagi Daimen. Fortov, ternyata, telah memahami janji Daimen sebagai komitmen untuk bentuk dukungan yang jauh lebih berat. Meskipun Fortov tidak menyatakannya dengan cara itu, Zorian memahami penjelasan kakak tengahnya itu sebagai sebuah pengakuan: bahwa ia berharap untuk digendong sepanjang pendidikannya menggunakan pengaruh Daimen. Di sisi lain, Daimen mungkin membuat janji itu tanpa banyak berpikir, menganggapnya sekadar formalitas. Ia rupanya menduga bahwa Fortov akan mencarinya setiap beberapa bulan sekali untuk menanyakan satu atau dua pertanyaan serta mengobrol tentang perempuan, kehidupan, dan hal-hal semacam itu.

Menariknya, pada akhirnya ia bahkan tidak mendapatkan hal itu...

"Tidakkah kau lihat kau bersikap sangat tidak masuk akal?" kata Daimen, bergestur dengan liar. "Apa kau bahkan mendengar apa yang kau katakan? Kau pada dasarnya mengharapkanku untuk mengerjakan setengah tugasmu. Itu benar-benar konyol!"

"Dia benar, itu konyol," tambah Zorian, mengangguk dengan bijak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Aku hanya mendeskripsikan kasus ideal, aku sudah akan senang bahkan dengan sebagian kecil darinya," balas Fortov. "Dan itu tidak penting karena pada akhirnya aku tidak mendapatkan apa-apa sama sekali! Kau memberi janji lalu kau lupa kalau pernah membuatnya. Itu tindakan seorang bajingan, tidak peduli bagaimana kau mencoba memutarnya."

"Dia benar, itu benar," tambah Zorian, mengangguk bijak.

"Diam, Zorian!" kata mereka berdua secara serentak.

Zorian pura-pura terhuyung mundur karena ledakan itu dan menirukan gerakan menutup mulutnya rapat-rapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Adapun Daimen dan Fortov, keduanya saling bertukar pandang dengan ragu sebelum diam-diam memutuskan untuk sedikit tenang dan mundur selangkah. Zorian ingin sekali mengeklaim bahwa ini adalah rencananya sejak awal, tapi sejujurnya ia hanya mempermainkan mereka demi hiburannya sendiri.

"Tapi serius, kau bersikap agak gila di sini," kata Daimen kepada Fortov lagi, sedikit lebih tenang kali ini. "Aku mengerti kau sedang mengalami masalah dengan pelajaranmu, tapi—"

"Sial, kau benar-benar tidak mengerti," keluh Fortov, memotong ucapannya. "Kota ini, akademi ini... ini di luar kemampuanku. Aku tahu ini. Aku selalu tahu ini. Aku tahu batasan diriku. Aku tidak pintar sepertimu dan Zorian..."

"Kau cukup pintar, Fortov," potong Zorian. "Kau hanya pemalas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Fortov bahkan tidak mencoba membantahnya, tapi Daimen meliriknya dari samping.

"Kukira kau tadi mau diam?" tanya Daimen.

"Aku berbohong," kata Zorian dengan mengangkat bahu acuh tak acuh.

"Terserah," kata Fortov, mengembuskan napas berat. "Aku tidak sebaik kalian berdua. Puas sekarang?" Zorian membuat gerakan melingkar dengan tangannya, memberi isyarat agar Fortov terus melanjutkan. "Pokoknya, maksudku adalah aku hanya setuju mendaftar di sini karena Daimen bilang dia akan mendukungku. Kalau saja aku tahu aku harus menjalani ini sendirian, aku akan menyuruh Ibu dan Ayah mendaftarkanku di tempat lain. Tempat yang kurang... bergengsi. Tapi mereka sangat mendesak ini, mengatakan betapa besar peluang ini dan aku pikir... yah, setidaknya aku punya kakak laki-laki jenius di sana yang akan membantuku membereskannya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Zorian tidak mengatakan apa-apa setelah itu, diam-diam menunggu di sisi dan membiarkan mereka berdua berbicara. Ia tidak merasa terlalu kasihan pada penderitaan Fortov. Daimen mungkin punya alasan untuk merasa sedikit bersalah tentang bagaimana segala sesuatunya berubah, tapi yang dilihat Zorian hanyalah sosok Fortov lama yang ia kenal sejak kecil—seorang bajingan pemalas dan dangkal yang terus-menerus mencari cara untuk mengalihkan tanggung jawabnya sendiri kepada orang-orang di sekitarnya. Ia merasa terhibur dengan gelap ketika keduanya akhirnya memutuskan untuk mundur selangkah dan mengadakan pertemuan lagi dalam waktu seminggu atau lebih... sesuatu yang tidak akan pernah terjadi, dan Daimen tahu betul hal itu.

Yah, itu bukan masalah Zorian sebenarnya. Maksudnya, sampai Fortov meninggalkan tempat kejadian dan Daimen mencoba menjadikannya masalah Zorian...

"Tidak, Daimen, aku tidak akan menyelami apa dan kenapa dari kegagalan Fortov dan merakit program bimbingan belajar untuknya," kata Zorian terus terang kepadanya.

"Kenapa tidak? Kau melakukannya untuk Kirielle dan bahkan teman perempuanmu itu," kata Daimen. "Dia adikmu , Zorian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Maaf, tapi kau tidak bisa membuatku merasa bersalah untuk melakukan ini. Ulah Ibu telah membuatku sepenuhnya kebal terhadap rasa bersalah," kata Zorian tanpa emosi. "Aku muak dan lelah harus selalu membereskan kekacauan akibat kegagalan Fortov lagi dan lagi. Bagaimana kalau kau yang melakukannya untuk sekali saja seumur hidupmu? Kaulah orang yang membuat janji tapi gagal menepatinya, bukan? Tidakkah menurutmu tidak pantas mencoba melimpahkan ini kepadaku begitu cepat setelah percakapan dari hati ke hati dengan Fortov?"

"Pengulangan ini hampir berakhir, kapan lagi aku akan membicarakan hal ini denganmu jika bukan sekarang?" protes Daimen. "Dan aku tidak menyimpan ingatan di balik pengulangan seperti yang kau lakukan, itulah kenapa aku tidak bisa melakukannya."

"Tapi kau bisa meninggalkan catatan untuk dirimu sendiri di akhir setiap pengulangan dan menangani masalah itu dengan cara tersebut," balas Zorian. "Kau melakukan hal persis itu untuk mencari tahu bagaimana membuat Ibu dan Ayah menerima pernikahanmu dengan Orissa, jadi aku tidak melihat alasan kenapa kau tidak bisa menerapkannya di sini juga."

Daimen mengerutkan kening, entah karena ia tidak menyukai ide itu atau karena ia diingatkan betapa gagalnya ia dalam tugasnya meyakinkan mereka sejauh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Dia adikmu , Daimen," kata Zorian, melemparkan kembali kata-kata itu kepadanya.

"Ugh," gerutu Daimen. "Kau terkadang bisa menjadi bajingan kecil yang menyebalkan... Baiklah, kau menang. Kurasa memang harus aku. Tapi aku butuh kau melakukan satu bantuan kecil untukku..."

* * *

Satu pengulangan berakhir dan yang baru dimulai. Pada awal pengulangan baru, Zach dan Zorian langsung menyerbu rumah Jornak, melumpuhkannya, menculiknya, dan menggeledah rumahnya. Mereka menemukan Veyers tewas di kamar tamu, persis seperti yang disarankan oleh cerita Jornak pada pengulangan sebelumnya. Dengan menggunakan persepsi jiwanya yang masih baru dan beberapa mantra forensik sihir jiwa yang telah ia curi dari pikiran Sudomir (tidak mengherankan, para *necromancer* memiliki tradisi mantra analitik yang sangat berkembang yang dimaksudkan untuk digunakan pada mayat), Zorian menetapkan bahwa Veyers berada dalam situasi yang hampir persis sama dengan aranea yang terbunuh jiwanya di bawah Cyoria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Biasanya, ketika jiwa seseorang merobek keluar dari tubuh mereka, akan ada tanda-tanda halus yang terukir pada daging si mendiang, dan ini dapat digunakan untuk menyimpulkan metode ekstraksi yang digunakan. Namun, baik aranea maupun Veyers tidak menunjukkan jejak seperti itu—seolah-olah mereka hanyalah boneka daging yang tidak pernah memiliki kehidupan sejak awal.

Mereka telah menduga hasil seperti itu, tapi senang rasanya kepastian itu terkonfirmasi dengan begitu jelas.

Setelah memeriksa tubuh Veyers, mereka beralih ke Jornak. Zorian mengira pengacara muda itu akan sangat marah kepada mereka, tapi cara mereka begitu saja menerobos masuk ke rumahnya dan melumpuhkannya dengan kejam pasti telah memberinya petunjuk bahwa mereka tidak datang atas nama penegak hukum biasa. Atau mungkin karena usia mereka—Zorian terkadang lupa memperhitungkan detail kecil itu, karena ia merasa cukup tua akhir-akhir ini, tapi ia dan Zach masih tampak seperti remaja. Jornak pun menjadi jauh lebih tenang kali ini, terlalu ketakutan tentang apa yang ingin mereka lakukan kepadanya untuk memberikan banyak perlawanan. Sayangnya, menginterogasinya dengan bantuan ramuan kejujuran dan sihir pikiran memunculkan sangat sedikit hal penting. Semuanya sebagian besar seperti yang dikatakan Jornak pada pengulangan sebelumnya, kecuali bahwa Veyers juga merupakan semacam informan bagi pengacara muda tersebut selain menjadi 'teman'—ia pada dasarnya melaporkan segala hal menarik yang terjadi di Rumahnya kepada Jornak, yang kemudian meneruskan informasi tersebut kepada Cult of the Dragon Below. Dengan demikian, Veyers adalah semacam mata-mata tingkat rendah yang tidak sadar bagi Kultus tersebut.

Akhirnya, Zach dan Zorian duduk bersama suatu hari untuk mendiskusikan temuan mereka dan apa artinya mengenai identitas Red Robe.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Jadi," mulai Zach, "kita telah memastikan bahwa Veyers entah adalah Red Robe atau terhubung dengannya dalam beberapa hal. Tubuhnya jelas hanya boneka daging yang tidak pernah memiliki jiwa sejak awal, sama seperti tubuh teman-teman araneanmu di bawah kota. Entah dia terhubung dengan Red Robe dan pria itu memutuskan untuk menggunakan *soulkill* padanya, atau dia adalah Red Robe dan inilah yang terjadi pada tubuh seorang pengendali saat mereka meninggalkan *time loop*. Apakah itu benar?"

"Benar," konfirmasi Zorian. "Selain itu, fakta bahwa Red Robe merasa perlu menghapus ingatanmu tentang Veyers memperkuat pentingnya dirinya. Kita belum dapat menemukan orang lain yang seluruh keberadaannya telah dihapus dari pikiranmu, jadi apa pun hubungannya dengan Red Robe, itu bukanlah hal kecil."

"Dia juga punya alasan untuk menyimpan dendam pada kota dan memiliki hubungan dengan Invasi, betapa pun tipisnya," tambah Zach. "Ya, dia sangat mungkin adalah Red Robe. Bahkan tinggi dan postur tubuhnya cocok dengan apa yang kuingat saat dia menyerangku di awal pengulangan itu..."

"Sayangnya, itu bukan bukti nyata untuk apa pun," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Pada tingkat keahlian yang kita miliki, hal semacam itu sangat mudah untuk dipalsukan. Yang diperlukan hanyalah mantra transformasi cepat dan kau bisa mengubah tinggi serta postur tubuhmu secara radikal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Yah, dia memang menyerangku di awal pengulangan ketika dia pasti sedang terburu-buru dan tidak punya banyak waktu untuk membuat persiapan terperinci. Mungkin itu terlewat dari pikirannya? Ingatanmu lebih baik dariku dan kau melihatnya dari dekat... bagaimana perbandingan Red Robe di dalam kepalamu dengan Veyers?"

Zorian mempertimbangkannya dengan hati-hati. Setelah beberapa saat ia memutuskan bahwa Zach benar—Veyers memang memiliki tinggi dan postur yang sesuai untuk menjadi Red Robe dalam ingatannya.

"Seperti yang kau katakan," kata Zorian perlahan. "Dia memang cukup cocok mengenakan jubah itu. Tapi sungguh, untuk menyelami masalah ini sampai tuntas, kita perlu mencari tahu apa yang terjadi ketika seorang pengendali meninggalkan *time loop*. Ini seharusnya memberi tahu kita apakah Veyers hanya korban *soulkill* atau dalang yang kita cari."

"Dan bagaimana kita seharusnya melakukan itu ?" keluh Zach. "Penjaga Ambang Batas yang bodoh itu menolak melayani pengandaian semacam itu. Kita sudah menanyainya apa yang terjadi dalam skenario ini, ingat? Dia bersikeras begitu saja bahwa hal seperti itu tidak mungkin terjadi. Selain itu, kita masih belum tahu metode apa yang digunakan Red Robe untuk pergi. Jika dia adalah tambahan belakangan ke dalam *time loop* seperti yang kau duga, dia tidak mungkin menggunakan metode normal untuk melakukannya. Dia akan menemui masalah di mana orang aslinya sudah memiliki jiwa, yang seharusnya membuat sang Penjaga menolak untuk bekerja sama. Bergantung pada metode apa yang digunakan Red Robe untuk meninggalkan *time loop*, jawaban atas pertanyaan tentang apa yang akan terjadi pada tubuhnya bisa berubah secara radikal..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Belum tentu," kata Zorian. "Satu hal yang selalu melekat di benakku tentang Red Robe adalah bahwa dia jujur tampak khawatir tentang kemungkinan adanya sejumlah besar pelintas waktu lain yang terlibat dalam *time loop*. Itu berarti dia tahu cara yang sangat mudah dan andal untuk memasukkan orang ke dalam *time loop* dan menganggapnya sangat masuk akal jika seseorang menggunakannya dalam skala besar."

"Dia memang tampak cukup yakin bahwa ada banyak pelintas waktu lain yang bersembunyi di sekitar sini," kata Zach sambil mengerutkan kening. "Ingatanku tentang masa itu tidak terlalu bagus, tapi itu tampaknya menjadi hal utama yang dia cari jawabannya saat dia menyelidiki pikiranku malam itu..."

"Benar," kata Zorian. "Dan metode ini tidak mungkin sama dengan yang ku alami, karena apa yang terjadi padaku sangat berbahaya bagi donor penanda dan mungkin tidak memberikan hasil yang konsisten. Itu juga bukan sesuatu yang sulit diatur, atau Red Robe tidak akan menerima hal itu terjadi begitu saja dan dalam skala besar..."

"Lalu apa dong?" tanya Zach tidak sabar. "Aku menebak kau punya semacam jawaban, atau kau tidak akan menyebutkannya. Tolong jangan coba-coba meniru novel detektif murahan itu denganku. Aku selalu mendapati pengungkapan panjang di buku-buku itu sangat menyebalkan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Baiklah, aku akan bicara blak-blakan," Zorian menghela napas. Perusak suasana. "Kurasa Red Robe hanya menggunakan penanda sementara yang dimodifikasi untuk bertahan di dalam *time loop*. Tentu, penanda itu seharusnya hanya bertahan selama enam bulan, tapi itu mungkin hanya batasan tambahan alih-alih sesuatu yang melekat pada penanda itu sendiri. Dan penandaku sendiri menunjukkan dengan sangat jelas bahwa penanda ini dapat rusak. Mungkin rusak secara selektif, memungkinkan orang untuk menghapus beberapa fungsinya."

"Pasti ada beberapa perlindungan terhadap hal itu," Zach mengerutkan kening. "Aku meragukan para pembuat sistem akan membiarkan orang mengotak-atik pekerjaan mereka begitu saja."

"Mungkin," aku Zorian. "Karena belum pernah melihat penanda sementara sejauh ini, aku tidak bisa menawarkan apa pun selain spekulasi tanpa dasar. Tapi tetap saja, ini tampak bagiku sebagai cara yang paling mungkin dan paling mudah bagi Red Robe untuk memasuki *time loop*."

Zach mempertimbangkan kata-katanya sejenak sebelum mengangkat bahu dengan acuh tak acuh dan memusatkan perhatiannya kembali ke Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Yah... baiklah," Zach mengangkat bahu. "Katakanlah kau benar. Terus apa? Bagaimana hubungannya dengan apa yang kita bicarakan tadi?"

"Begini, penanda sementara seharusnya bersifat sementara ," kata Zorian. "Pasti ada tindakan jelas yang dimaksudkan untuk dilakukan ketika penanda itu habis dan orang yang mereka dukung... menghilang. Dan tindakan ini mungkin akan tetap dilakukan bahkan jika orang itu menghilang sebelum waktunya melalui beberapa metode lain."

"Oh!" kata Zach, menepuk jidatnya sendiri. "Tentu saja! Jadi jika Red Robe memasuki *time loop* melalui penanda sementara yang 'rusak secara selektif', yang harus kita lakukan untuk mengetahui apa yang akan terjadi setelah dia pergi... adalah memasang penanda sementara pada seseorang dan melihat apa yang terjadi setelah penanda itu habis."

"Tepat," Zorian mengangguk.

Keheningan singkat meliputi pemandangan itu.

"Kau tahu," Zach mulai setelah beberapa saat, "aku cukup yakin kita sudah tahu jawaban atas pertanyaan itu. Itu mungkin hanya menciptakan kembali seseorang dari templat biasanya, seolah-olah mereka tidak pernah menjadi pelintas waktu sementara sejak awal. Aku tidak punya bukti untuk ini, tapi secara intuitif itu masuk akal bagiku."

"Kau mungkin benar," Zorian mengangguk. "Aku juga tidak punya bukti, tapi itu konsisten dengan tujuan *time loop* sebagai simulasi pelatihan untuk mengatur segala sesuatunya dengan cara seperti itu."

"Yang berarti Veyers bukanlah Red Robe," Zach melanjutkan jalur pemikiran itu. "Red Robe seharusnya berakhir sebagai orang normal tanpa ingatan tentang diri pelintas waktunya, bukan mayat tanpa jiwa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Jika dia benar-benar memasuki *time loop* melalui penanda sementara yang dimodifikasi, itu mungkin memang kasusnya," Zorian mengangguk.

"Hmm," gumam Zach penuh pemikiran, mengetukkan jarinya ke dagu. "Jadi mari kita asumsikan sejenak bahwa Veyers hanyalah mata rantai yang rusak. Aku masih berpikir dia adalah kandidat paling mungkin untuk Red Robe, tapi terserahlah— teorimu terdengar cukup masuk akal. Siapa yang terhubung dengan Veyers? Jornak? Apakah dia Red Robe?"

"Dia bisa jadi, kurasa," kata Zorian dengan ragu. "Maksudku, aku tidak melihat bukti nyata untuk itu, dan pria itu tidak terlalu mengesankan..."

"Kita juga tidak terlalu mengesankan sebelum *time loop* terjadi pada kita, kan," tunjuk Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Benar," kata Zorian. "Aku tidak mengatakan tidak mungkin Jornak adalah Red Robe, hanya saja aku tidak melihat bukti nyata untuk gagasan itu."

"Apakah Veyers punya teman dan rekan lain selain Jornak?" tanya Zach.

"Kurasa dia punya, tapi Jornak tidak tahu siapa orang-orang ini," kata Zorian. "Veyers tidak suka membicarakan kehidupan pribadinya dan Jornak tidak terlalu mencampurinya. Fakta bahwa Veyers memilih berlindung di tempat Jornak mungkin secara artifisial memiringkan persepsi kita tentang seberapa dekat mereka—mereka sebenarnya tidak terlalu dekat. Jornak bahkan sebenarnya cukup terkejut ketika Veyers datang mengetuk pintu rumahnya dengan permohonan untuk membiarkannya tinggal sementara waktu, dan bahkan sempat mempertimbangkan untuk menolak."

Mereka mendiskusikan berbagai hal selama sekitar satu jam lagi sebelum memutuskan untuk menunda diskusi tersebut untuk saat ini. Mereka akan menginterogasi Jornak secara lebih detail pada hari-hari mendatang, yang diharapkan dapat menyoroti lebih banyak tentang masalah ini. Mereka juga berniat menggunakan potongan tubuh Veyers sebagai alat ramalan untuk mencoba melacak pergerakannya saat ia masih hidup. Meskipun begitu, mereka harus melakukan ini dengan sangat, sangat hati-hati, jangan sampai mereka sendiri dilacak oleh para penyelidik Rumah Boranova.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Akhirnya mereka berdua pensiun ke salah satu kedai minum yang lebih tenang dan jarang dikunjungi di pinggiran kota untuk duduk minum dan membicarakan topik yang tidak terlalu serius. Pelayan itu memberi Zorian tatapan yang sangat aneh ketika ia memesan jus buah alih-alih minuman beralkohol dan Zach mengejeknya karena itu, tapi Zorian tidak terlalu terganggu oleh hal itu. Sebaliknya ia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk mengeluhkan drama keluarga yang dipaksakan Daimen kepadanya menjelang akhir pengulangan sebelumnya.

"Oh ampun, keluargamu benar-benar hancur total," tawa Zach. "Ini bahkan tidak lucu, kecuali kalau dipikir-pikir cukup lucu juga. Meskipun harus diakui, aku agak merasa ingin membela Fortov ketika kau menjelaskan situasinya seperti itu. Maksudku, aku mengerti kenapa kau merasa seperti itu, tapi kita para pembuat kekacauan harus saling menjaga, tahu?"

"Apa maksudmu— Oh ya, kau sendiri sempat agak keteteran di Akademi, kan?" Zorian tiba-tiba menyadari. Ia meringis. "Maaf. Aku tidak berpikir."

"Tidak, tidak apa-apa," kata Zach sambil menggelengkan kepala. "Aku tidak tersinggung. Mirip seperti Fortov, aku juga punya alasan atas kinerjaku yang buruk. Tapi aku mengerti sekarang bahwa itu hanyalah alasan: alasan. Mungkin Fortov pada akhirnya akan memetik pelajarannya juga, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Mungkin," setuju Zorian secara diplomatis.

Zach menanggapinya dengan meneguk dalam-dalam dari tong birnya dan kemudian bersandar di kursinya dengan rasa puas.

"Kau tahu, setiap kali aku memikirkan seperti apa masa depanku seandainya aku tidak pernah ditarik ke dalam urusan *time loop* ini, aku merasa geram sekaligus ngeri," kata Zach, menatap langit-langit kedai dengan mata yang tidak fokus. "Sudah begitu lama tapi aku masih mengingat dengan sangat jelas bagaimana rasanya... Bagaimana aku tinggal di rumah yang kosong dan setengah terbengkalai, terus-menerus mendengar tentang bagaimana aku diharapkan untuk membangun kembali seluruh Rumahku dari awal dan merasa sangat tersesat tentang bagaimana aku bisa mencapainya. Bagaimana aku akhirnya memutuskan itu adalah tugas yang sia-sia dan mulai hidup dengan usaha sekecil mungkin yang bisa lolos dan hanya mencoba membuat diriku bahagia. Tapi hei, tidak apa-apa! Aku punya banyak uang! Maksudku, itulah alasan Tesen memecat semua pelayan dan menjual semua properti kita, kan? Jadi tidak masalah kalau aku tidak terlalu berprestasi di akademi dan tidak punya keterampilan profesional nyata. Semuanya akan berjalan... baik-baik... saja !"

Zach tiba-tiba menghabiskan tong birnya dan kemudian membantingnya dengan keras ke atas meja kayu yang murah. Para pekerja kedai semuanya berbalik ke arah mereka, dan sesaat Zorian berpikir ia akan diusir dari sebuah bangunan untuk kedua kalinya dalam dua pengulangan, tapi pada akhirnya mereka hanya menggelengkan kepala sedikit dan kembali bekerja. Rupanya ini bukanlah pemandangan langka di sekitar sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Aku jadi marah lagi," jelas Zach tanpa diminta. "Seharusnya aku tidak membicarakan ini sambil minum."

Zorian menggaruk pipinya dengan canggung, tidak yakin bagaimana harus meresapi hal itu. Ia sekarang sangat menyesali keputusannya mengangkat topik tentang Fortov...

"Kau tahu apa masalahnya jika bekerja sama denganku?" tanya Zach tiba-tiba, menatap tajam ke dalam matanya. Ia tidak menunggu jawabannya. "Aku tidak bisa lagi memulai pengulangan dengan menghajar Tesen sampai babak belur. Aku biasa melakukan itu sesekali untuk melampiaskan rasa frustrasiku."

Zorian mengingat hal itu. Dulu itu cukup sering terjadi, memicu banyak spekulasi tentang Zach dan alasan di balik tindakannya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Kurasa itu yang terbaik kau berhenti melakukannya," kata Zorian kepadanya. "Kau bisa mengembangkan kebiasaan buruk dan akhirnya menjadi buronan tanpa alasan yang jelas begitu kita keluar dari *time loop*. Itu akan menjadi akhir yang cukup menyedihkan untuk semua ini, bukan?"

"Kurasa begitu," kata Zach. "Tapi itu sangat memuaskan..."

Zach melirik tong birnya selama beberapa detik, seolah mempertimbangkan apakah ia harus mengambil satu lagi, sebelum menghela napas dan mendorongnya ke samping. Bagus. Ia lebih baik tidak berurusan dengan Zach yang sedang mabuk sekarang.

"Ngomong-ngomong, apa yang ingin kau lakukan terhadap Tesen?" tanya Zorian. "Maksudku, saat kita keluar dari *time loop*."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Apalagi? Aku akan menuntutnya sampai bangkrut," kata Zach. "Dia mungkin berkuasa dan punya banyak koneksi, tapi aku masih punya beberapa teman di tempat tinggi dan dia sangat terang-terangan dalam tindakannya. Dia melanggar hukum ketika merampas warisanku dan aku akan melakukan yang terbaik untuk membuatnya membayar melalui jalur resmi. Jika itu tidak berhasil... yah, kuharap tidak sampai separah itu."

"Begitu ya," kata Zorian. "Aku tidak melihatmu melakukan penelitian apa pun tentang topik itu sejauh ini..."

"Aku sudah melakukan semua persiapan sejak lama," kata Zach. "Aku punya semua bukti yang kubutuhkan, aku tahu cara menjatuhkannya saat menjalankan rencana dan aku mampu menyewa pengacara terbaik di negeri ini untuk mewakili diriku. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan di dalam batasan pengulangan ini. Kasus hukum semacam ini membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diperdebatkan, bukan minggu. Meski begitu, awal yang kuat sangat berarti dan semua pengacara yang kuajak bicara mengatakan aku punya peluang bagus untuk menang."

"Itu bagus," Zorian mengangguk pelan. "Meskipun aku curiga Tesen dan faksinya tidak akan membatasi diri hanya pada perdebatan hukum semata dalam upaya mereka menanganimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Aku tahu," Zach menyeringai. "Tapi kau mengenalku. Aku tidak lari dari bahaya. Biarkan mereka datang. Itu justru akan memberiku kasus yang lebih kuat ketika terungkap apa yang telah mereka lakukan."

"Ada yang bisa kubantu?" tanya Zorian.

"Mungkin tidak, sebenarnya," kata Zach sambil menggelengkan kepala. "Ini sebagian besar adalah pekerjaan pengacara, bukan untuk orang seperti kita. Begitu aku menjalankan rencananya, aku hanya perlu menjaga aliran uang tetap lancar dan menangkal segala upaya pembunuhan dan semacamnya. Tapi kita lihat saja nanti. Yakinlah aku tidak akan terlalu malu untuk meminta bantuan dari sesama pelintas waktuku."

Percakapan mereda setelah itu, dan mereka masing-masing berpisah untuk menjalani hari mereka. Hari-hari mendatang akan menjadi hari-hari yang agak sibuk, melibatkan banyak persiapan dan perencanaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sudah waktunya untuk mengunjungi Silverlake lagi... dan kali ini mereka berencana untuk serius mencoba meyakinkannya bahwa *time loop* itu nyata.

* * *

Ketika Zach dan Zorian muncul di markas tersembunyi Silverlake, mereka datang membawa kantung telur *grey hunter* dan salamander raksasa purba yang dicari oleh Silverlake. Telur-telur tersebut diperoleh dengan cara persis sama seperti pada pengulangan sebelumnya. Mengenai salamander, mereka hanya pergi ke tempat yang sama di mana Zorian menemukannya di masa lalu dan kemudian memulai pencarian mereka dari sana. Akhirnya, setelah dua hari penuh mencari ke hulu dan hilir sungai serta memeriksa tempat persembunyian di sekitarnya, mereka menemukan salamander raksasa itu terkubur di dalam lumpur di salah satu gua yang terendam, hampir tidak terdeteksi jika seseorang tidak tahu apa yang harus dicari. Tanpa titik awal yang sesuai, butuh waktu selamanya bagi mereka untuk menemukannya.

Tapi tidak masalah, intinya adalah mereka memiliki kedua bahan yang sangat diinginkan Silverlake untuk ramuan awet mudanya, dan Zorian telah menciptakan batu kunci yang ditunjukkan Silverlake cara pembuatannya pada pengulangan sebelumnya. Mereka juga memuat sejumlah golem tempur ke dalam orb istana portabel, siap untuk dikeluarkan sewaktu-waktu, berjaga-jaga jika Silverlake bereaksi buruk terhadap kedatangan mereka... sesuatu yang sangat mungkin terjadi, namun tidak dapat dihindari. Mereka tidak punya waktu lagi untuk bertindak lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Aku siap," kata Zach, memutar-mutar tongkat tempur di jemarinya untuk mengisi waktu. "Silakan bunyikan belnya."

Zorian mengangguk dan mengaktifkan batu kunci di tangannya. Tidak ada yang tampak secara kasat mata, tapi Zorian yakin ia telah melakukan tindakan tersebut dengan benar. Sekarang mereka hanya bisa menunggu.

Mereka harus menunggu waktu yang sangat lama, lebih lama dari kedatangan mereka yang terakhir kali ke sini. Zorian menduga ini karena Silverlake sedang mengamati mereka dari dalam sebelum memutuskan untuk keluar, dan kali ini mereka datang dengan persenjataan yang lebih berat dan tampak berbahaya. Namun akhirnya, ia memutuskan untuk menyambut mereka juga. Fakta bahwa Zach sempat merasa bosan di suatu titik dan mulai membangun patung raksasa dirinya sendiri melalui mantra alterasi tepat di luar rumahnya mungkin telah memotivasinya untuk mempercepat diri.

"Bagaimana sialnya kalian bisa mengaktifkan rongsokan tua itu?" ia langsung menuntut, menyipitkan mata ke arah mereka berdua dengan penuh kecurigaan. "Aku tidak pernah memberi siapa pun batu kunci yang cocok. Astaga, aku bahkan tidak pernah membuat batu kunci yang cocok. Mencurigakan. Sangat, sangat mencurigakan. Siapa kalian berdua?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Untuk menjawab pertanyaan terakhirmu, aku adalah Zach Noveda dan ini Zorian Kazinski. Kami hanyalah siswa akademi rendah hati yang datang ke sini untuk memberikan penghormatan kepada legenda yang masih hidup," puji Zach tanpa tahu malu. Silverlake mendengus meremehkan ke arahnya, tidak mengatakan apa-apa. "Dan juga untuk mengatur perdagangan, kurasa. Atau haruskah kukatakan... menegosiasikan ulang perdagangan kita yang sudah ada? Bagaimanapun, ini adalah kedua kalinya kita bertemu seperti ini."

"Kurasa tidak?" kata Silverlake dengan penasaran. "Aku tidak mengingat kalian. Aku mungkin sudah tua, tapi aku cukup yakin aku tidak akan pernah melupakan sepasang berandal yang kurang ajar seperti kalian berdua. Maksudku, aku agak menyukai sikap seperti itu, tapi hanya jika itu diarahkan kepada orang lain..."

"Itu hanya karena ingatanmu tentang pertemuan kita telah dihapus bersih dari pikiranmu," kata Zorian dengan santai. "Tidak perlu khawatir. Ngomong-ngomong, ini ada hadiah."

Zorian merogoh ranselnya dan mengeluarkan sebotol brendi dan sekotak manisan darinya, yang kemudian ia serahkan kepada Silverlake yang terkejut. Wanita itu tidak bergerak untuk mengambilnya, menatap kedua benda itu seolah-olah keduanya adalah ular berbisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Hadiah?" tanyanya tanpa emosi.

"Sudah menjadi kebiasaan untuk membawa hadiah ketika mengunjungi seseorang," kata Zorian bijak. "Ini adalah tradisi penting."

Silverlake membuat wajah masam mendengar penjelasan itu. Ia menghabiskan beberapa detik lagi untuk mengamati kedua benda itu sebelum akhirnya memutuskan bahwa keduanya mungkin tidak berbahaya. Ia mengambil keduanya dari tangan Zorian dan langsung memasukkannya ke salah satu saku jaketnya. Meskipun botol berat dan kotak manisan besar itu seharusnya tidak mungkin muat di dalam saku jaket yang sangat kecil itu, entah bagaimana barang-barang itu tetap masuk.

Penggunaan kasual penciptaan dimensi saku... Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa sedikit cemburu. Ia tidak akan mampu meniru prestasi itu, dan bahkan tidak tahu bagaimana cara mencapainya. Ia hanya bisa memperluas ruang wadah kaku saat ini, dan tidak tahu bagaimana menggunakan sesuatu yang fleksibel seperti saku sebagai dasar untuk dimensi saku. Ia tahu tidak masuk akal untuk berharap bisa sehebat Silverlake setelah hanya sebulan belajar, tapi ini adalah pengingat yang cukup telak tentang seberapa jauh ia harus melangkah untuk menandingi keahlian penyihir tua itu dalam hal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Silverlake menyeringai penuh kemenangan kepadanya, menikmati kemenangan kecil ini sepuasnya.

"Mari kita mundur sedikit, ya?" tanya wanita itu, sedikit lebih percaya diri kali ini. "Kalian tadi bilang sesuatu tentang ingatanku yang dihapus?"

"Ya," Zach mengangguk. "Begini, sekitar sebulan lalu kami datang kepadamu dengan tawaran tertentu..."

Dan Zach mulai memberikan versi ringkasan kepada Silverlake tentang apa yang terjadi pada pengulangan sebelumnya, meskipun mereka bersusah payah untuk sementara menghilangkan penyebutan apa pun tentang *time loop* itu sendiri. Mereka memperkirakan hal itu akan membuat Silverlake langsung tidak mempercayai hal lain yang ingin mereka katakan jika mereka memulainya dengan itu. Sebaliknya mereka hanya menceritakan syarat umum kesepakatan mereka dan cara wanita itu mengajari mereka seni penciptaan dimensi saku serta sesekali mengirim mereka dalam tugas acak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Dan mereka menggunakan banyak properti dalam penjelasan mereka. Ketika mereka berbicara tentang bagaimana mereka menawarkan versi sebelumnya dari Silverlake telur *grey hunter*, mereka mengeluarkan telur yang mereka peroleh dalam pengulangan ini dari orb istana portabel dan menunjukkannya padanya. Ketika mereka berbicara tentang bagaimana Silverlake memberi tahu mereka bahwa ia juga membutuhkan salamander raksasa purba untuk melengkapi ramuan awet mudanya, mereka mengeluarkan salamander hidup yang mereka tangkap dan memamerkannya juga.

Mata Silverlake bersinar terang ketika melihat dua bahan alkimia yang paling ia inginkan dibentangkan di depannya, tapi ia tetap diam dan tidak bergerak mendengarkan cerita mereka dengan penuh perhatian.

Namun, ketika tiba saatnya untuk mengalihkan cerita ke dalam dimensi rumah Silverlake, ekspresinya meredup dan berubah serius. Ini karena Zorian mulai menggunakan pemandangan ilusi dari ingatannya untuk mengilustrasikan poin-poinnya. Biasanya gambar ilusi semacam ini tidak bernilai banyak sebagai bukti. Bagaimanapun, tidak ada yang menghentikan seorang ilusionis untuk mengarang berbagai hal, dan ingatan orang cenderung agak kabur bahkan dalam kasus terbaik sekalipun. Namun, Zorian memiliki kemampuan untuk mengingat sebuah adegan hingga detail terkecil dan bukannya orang bisa secara acak menciptakan tata letak dimensi Silverlake secara terperinci dan langsung benar. Ia bisa mereplikasi gambar kuali favoritnya hingga goresan terkecil dan mereplikasi jumlah pasti bawang dan jamur kering yang digantung di kait dindingnya. Itu adalah bukti yang cukup memberatkan bahwa ia setidaknya pernah berada di sana pada suatu waktu, bahkan jika ia tidak mengatakan yang sebenarnya tentang hal lain, dan Silverlake jelas mengetahui hal itu.

"Berhenti, berhenti," tiba-tiba ia menyuruhnya, melambaikan tangannya dengan gerakan kuat. Ia tampak benar-benar terguncang saat melihat gambar-gambar ini. "Aku... aku harus memeriksa sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Zach dan Zorian berdiri di samping sementara Silverlake mulai merapalkan satu mantra diagnostik demi mantra diagnostik pada dirinya sendiri. Sesekali ia berhenti dan bergumam pada dirinya sendiri dalam bahasa Khusky asing yang belum pernah ditemui oleh Zach maupun Zorian, sebelum menggelengkan kepalanya dan melanjutkan diagnostik dirinya.

Setelah itu ia mulai memeriksa pintu masuk ke dimensi miliknya sebelum menghilang begitu saja ke dalam. Zach dan Zorian tetap menunggu dengan sabar, tidak mengatakan apa-apa. Ia kembali dua puluh menit kemudian, tampak semakin terganggu dari sebelumnya.

"Ini tidak masuk akal," serunya dengan lantang. " Tidak ada dari semua ini yang masuk akal. Ingatanku baik-baik saja. Ingatanku tidak pernah diutak-atik. Aku tahu itu tidak diutak-atik, karena selalu, selalu ada jejak yang tertinggal ketika seseorang melakukannya dan pikiranku tidak memilikinya. Tapi kalian jelas pernah berada di dalam rumahku cukup lama untuk menggali batu tua itu dan memecahkan batu kunci yang cocok untuknya, cukup lama untuk menghafal setiap sudutnya hingga ke detail terkecil. Kecuali tidak ada jejak penerobosan ilegal, bahkan bau samar sekalipun, dan sama sekali tidak mungkin di semua neraka dan surga aku akan pernah lupa membiarkan orang seperti kalian masuk. Dan cerita kalian! Sungguh omong kosong! Kalian bilang kalian menjual telur *grey hunter* kepadaku sebulan penuh yang lalu, namun aku tidak melihat bukti bahwa aku pernah mengolahnya! Dan sekarang kalian datang ke sini dengan kantung baru berisi telur *grey hunter* begitu saja, seolah-olah barang-barang itu bisa diperoleh hanya dengan pergi ke toko kelontong di lingkungan kalian atau semacamnya. Sebenarnya siapa kalian dan apa yang sedang terjadi di sini!?"

Ia menekankan pernyataannya dengan membuat gerakan tangan menyapu, menyebabkan dua humanoid tanah raksasa tiba-tiba terbentuk dari tanah di sekitar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Elemental tanah, dan ukurannya pun bukan main-main. Meskipun demikian...

"Haruskah kita...?" bisik Zach.

Zorian diam-diam mengangguk dan membuat gerakan menyapu miliknya sendiri, meskipun gerakannya sebagian besar hanya untuk pertunjukan, bukan karena ia benar-benar perlu melakukannya. Lagipula, mungkin hal yang sama berlaku untuk Silverlake. Bagaimanapun, ia menggunakan waktu yang dibutuhkan untuk membuat gerakan itu guna menjangkau orb yang sangat berguna, menyebabkan sekelompok golem perang raksasa berukuran sama bermunculan begitu saja di sebelah mereka.

"Kami tidak ingin bertarung," kata Zorian. "Tapi jika kau benar-benar bersikeras, aku jamin itu tidak akan berakhir menguntungkan bagimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Daripada menjawabnya, Silverlake menghentakkan kakinya ke tanah, menyebabkan serangkaian *ward* atau pelindung yang berat dan kuat memancar keluar dari pintu masuk ke dimensi saku miliknya. Skema pelindung itu dengan cepat menutupi seluruh area, menghentikan teleportasi mereka, memenuhi area tersebut dengan kabut, menghambat keterampilan pembentukan mereka, mengganggu jiwa mereka...

Bahkan saat Silverlake bergerak, Zorian melakukan hal yang sama. Ia dengan cepat merogoh ranselnya lagi dan menarik darinya sebuah piramida terpotong yang terbuat dari batu biru berkilauan. Ia melemparkannya ke depannya, dan benda itu segera menegakkan posisinya di udara dan mulai melayang di sana, garis-garis emas dan ukiran tiba-tiba muncul di permukaannya. Dalam sekejap mata, benda itu telah mengurung Zach, Zorian, dan golem perang mereka di bawah kubah cahaya kuning.

Perlindungan Silverlake menghantam kubah tersebut... dan langsung terhenti di tempatnya. Penyihir tua itu jauh lebih baik daripada Zorian di sejumlah bidang, namun keahliannya dalam memasang pelindung bukanlah salah satunya. Belum lagi pelindung selalu lebih efektif sebagai sarana pertahanan daripada sebagai alat ofensif.

Terdapat keheningan yang tegang saat kedua kubu saling menatap dari balik penghalang masing-masing. Setelah sekitar satu menit berlalu, Silverlake tiba-tiba menghela napas dan memerintahkan elemental tanah itu untuk melebur kembali ke dalam tanah dan pelindungnya untuk mundur kembali ke dalam dimensi sakunya. Setelah sedetik ragu, Zach dan Zorian turut menyingkirkan pertahanan mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Yah..." kata Silverlake, terdengar sangat ceria dan santai. Ia terkekeh melihat postur siaga dan wajah serius mereka. "Aku benar-benar mengalami kerugian kali ini, ya? Kurasa inilah akibatnya jika aku mencoba meningkatkan situasi menjadi pertempuran. Sejujurnya aku tidak pernah menjadi petarung ulung. Kuduga kita tidak bisa begitu saja melupakan kejadian ini pernah terjadi, hmm?"

"Tentu, ayo kita lupakan," kata Zach, memberinya senyuman ramah. "Meskipun sepertinya akan lebih baik jika hal ini tidak pernah terulang lagi. Aku hanya memberi orang dua kesempatan."

"Oh?" kata Silverlake, memiringkan kepalanya ke samping seperti burung yang penasaran. "Oh, begitu. Segala hal yang kuhadapi sejauh ini adalah ulah temanmu, tapi dia sebenarnya bukanlah spesialis tempur. Kaulah orangnya. Dan kau bahkan tidak bergerak sama sekali sejauh ini..." Ia menggelengkan kepalanya, berbicara pada dirinya sendiri dengan nada merendahkan diri. "Wanita tua konyol, membuat kesalahan seperti itu di usiamu... benar kata pepatah: kau belajar seumur hidup dan tetap mati sebagai orang bodoh. Meskipun semoga saja belum ada kematian untukku dalam waktu dekat..."

"Bagaimanapun juga," kata Zorian, terbatuk ke dalam kepalannya untuk menarik perhatian wanita itu, "kurasa aku punya jawaban atas kekhawatiran yang kau ungkapkan tepat sebelum... ketidaksenangan ini. Kau tadi bertanya-tanya bagaimana semua ini bisa terjadi, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Ya," ia membenarkan secara terus terang. "Aku sangat penasaran bagaimana hal ini bisa terjadi."

"Begini," kata Zorian, menciptakan pemandangan ilusi lainnya, kali ini menggambarkan planet tempat mereka tinggal, berputar dengan tenang di udara. "Ada sebuah artefak dari Zaman Dewa yang dapat mengambil seluruh dunia kita, mengambil *snapshot* dari setiap hal yang ada di alam semesta dan menciptakan salinan yang sempurna di dalam sebuah dimensi saku raksasa..."

Tanpa diduga, setelah Zorian sampai separuh jalan dalam ceritanya, Silverlake tiba-tiba mulai mengajukan serangkaian pertanyaan bertubi-tubi tentang Gerbang Berdaulat, Penjaga Ambang Batas, mekanisme persis dari *time loop* itu sendiri, dan seterusnya.

"Baiklah, kau bisa berhenti sekarang," katanya akhirnya, mengetuk-ngetukkan kakinya dengan jemari kurusnya. "Kurasa aku tahu apa yang sedang terjadi sekarang. Yah, agak tahu. Dan jika aku benar, maka ada cara yang sangat mudah untuk memeriksa apakah yang kau katakan itu benar atau tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Zach dan Zorian langsung antusias mendengar kata-katanya.

"Oh?" tanya Zach penuh semangat.

Silverlake menyeringai, jelas menikmati fakta bahwa ia mengetahui sesuatu yang tidak mereka ketahui. Atau setidaknya ia mengira demikian—Zorian tidak berniat untuk bersemangat sebelum ia mendengar apa yang sebenarnya ingin dikatakan oleh wanita itu. Bisa jadi wanita itu hanya berusaha menutupi harga dirinya yang terluka.

"Katakan padaku," ucapnya, "pernahkah kalian berdua mendengar tentang para *primordial*?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠