Kawasan liar yang luas di sebelah utara Altazia adalah tempat yang menyimpan banyak hal langka dan berharga. Sumber daya alam eksotik, lokasi-lokasi menarik, tanaman dan hewan ajaib yang telah punah di selatan... semua itu dan lebih banyak lagi dapat ditemukan jika seseorang bersedia meluangkan waktu untuk mencarinya dan cukup kuat untuk bertahan hidup jauh di dalam pegunungan dan hutan yang belum terjamah. Tentu saja, ini bukan karena alam liar bagian utara dianugerahi sumber daya alam dan titik panas magis secara khusus, melainkan karena sebagian besar wilayahnya tidak pernah dihuni dan dieksploitasi secara sistematis oleh masyarakat manusia. Wilayah selatan dulunya juga memiliki hal-hal semacam ini, tetapi penyebaran peradaban dan jumlah mage yang terus meningkat telah menyebabkan banyak dari hal tersebut punah. Tambang terkuras, hutan ditebang dan diubah menjadi lahan pertanian, pintu Dungeon disegel atau diubah menjadi sumur mana yang diatur secara ketat, area sensitif dihancurkan melalui perang atau keserakahan jangka pendek, serta tanaman dan hewan berbahaya sengaja diburu hingga punah. Bagaimanapun juga, tidak ada yang ingin tinggal di sebelah harimau ajaib pemakan manusia atau pohon berjalan yang secara berkala menanam dirinya di ladang Anda dan merusak tanaman, betapapun berharganya makhluk-makhluk itu bagi sebagian mage di negara tetangga.
Begitu pula halnya dengan tanaman yang sedang diincar oleh Zach dan Zorian saat ini. Krisan soulseizer, begitu sebutannya, adalah salah satu entitas langka yang memakan jiwa. Karena tidak ada yang menginginkan bunga pemakan jiwa tumbuh di kebun mereka – atau di dekat mereka, sungguh – tanaman itu dengan cepat punah setiap kali manusia pindah ke suatu daerah. Dengan demikian, jika Zach dan Zorian ingin menemukannya, mereka harus pergi ke daerah liar yang tidak tersentuh oleh sebagian besar umat manusia.
Saat ini, mereka berdua sedang bersembunyi di bawah kubah *invisibility*, dengan waspada mengawasi seekor beruang hitam besar yang berjalan santai melewati mereka. Meskipun beruang itu bukanlah ancaman yang benar-benar mengancam nyawa mereka, mereka sama sekali tidak berminat untuk mencari masalah dengannya. Itu adalah monster yang tangguh, dan tidak ada bagian dari tubuhnya yang bernilai khusus di pasaran umum. Mengengingat mereka telah berjalan susah payah menembus dedaunan lebat Hutan Utara Besar hampir sepanjang hari, mereka sebenarnya hanya ingin menemukan tempat di mana krisan soulseizer itu bersembunyi dan pulang ke rumah.
Untungnya, beruang itu tampaknya tidak sedang berburu dan tidak begitu mempedulikan sekitarnya. Makhluk itu hanya berjalan melewati mereka dan segera menghilang dari pandangan.
Zach membubarkan kubah *invisibility* yang menyembunyikan mereka, lalu dengan hati-hati memindai area tersebut untuk mencari bahaya lebih lanjut. Meskipun tidak berbahaya seperti lapisan yang lebih dalam dari Dungeon dan sejenisnya, hutan utara Altazia bukanlah tempat bagi orang yang lengah. Jauh di dalam alam liar ini, terdapat ancaman yang menimbulkan bahaya bahkan bagi Zach dan Zorian yang bekerja sama, seandainya mereka tertangkap basah.
"Mengumpulkan semua bahan di daftar Silverlake ini ternyata sangat sulit," kata Zach, sedikit santai setelah tidak mendeteksi hal penting apa pun. "Bahan-bahan itu langka, berbahaya, atau keduanya, dan Silverlake tidak pernah memberi kita satupun petunjuk di mana kita bisa menemukan salah satunya... namun, tugas ini jelas masih bisa dikerjakan, jadi kita tidak bisa benar-benar mengeluh karena diberi tugas yang mustahil. Penyihir tua itu benar-benar punya bakat untuk urusan seperti ini."
"Aku setengah yakin kalau sebagian besar bahan ini sebenarnya sama sekali tidak diperlukan untuk ramuan itu," kata Zorian, mendesah pelan. Ia meluangkan waktu beberapa detik untuk menyesuaikan arahnya dan kemudian mulai berjalan ke arah barat laut. Zach mengikutinya tanpa mengeluh. "Dia mungkin menambahkan cukup banyak bahan ini karena dia secara pribadi membutuhkannya untuk suatu hal, bukan karena ramuan yang kita pesan membutuhkannya. Masalahnya adalah–"
"Kita tidak tahu bahan mana yang esensial dan mana yang tidak," Zach melanjutkan kalimatnya. "Dia tidak pernah membiarkan kita melihat resep aslinya. Kita hanya bisa berspekulasi dan mencoba menguji gertakannya, tapi kita lebih terdesak waktu daripada dia dan dia tahu itu. Dia tidak akan mengalah, bahkan jika tebakan kita benar, dan mungkin malah menaikkan harga karena merasa kesal."
"Ya," Zorian mengangguk. "Terserahlah. Ini bisa dilakukan, cuma itu yang penting. Biarkan dia menikmati sedikit kemenangan itu jika itu membuatnya senang."
"Benar," setuju Zach. "Katakan, apa kau benar-benar yakin kita berada di tempat yang tepat? Kita sudah mencari selama lebih dari dua jam dan bunganya sepertinya tidak ada di sini. Jangan-jangan suku yeti yang kita ajak bicara tadi berbohong kepada kita. Hubungan antara mereka dan manusia tidak bisa dibilang baik."
"Dukun suku itu tidak berbohong," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Dia pikir kita adalah orang-orang sombong yang bodoh yang jiwanya akan dimakan oleh krisan soulseizer, jadi dia mengatakan yang sebenarnya menurut pandangannya. Dia mendapatkan bayaran yang kita janjikan dan dua manusia berakhir dengan kematian. Itu adalah situasi *win-win* baginya. Hanya saja, para yeti tidak benar-benar memiliki konsep tentang peta atau koordinat yang presisi, jadi yang kutahu hanyalah sekumpulan petunjuk samar mengenai landmark lokal. Bersabarlah sedikit."
"Tapi ini sangat membosankan," rengek Zach seperti anak kecil.
"Nasib buruk," kata Zorian tanpa belas kasihan.
Zach terdiam selama beberapa detik sebelum kembali berbicara.
"Kau tahu, gagasan bertarung melawan bunga rasanya agak lucu. Sekaligus memalukan," ujarnya.
"Entahlah," kata Zorian. "Menurutku, melawan kelinci-kelinci beberapa hari lalu jauh lebih memalukan. Terutama karena kita berdua akhirnya digigit sebelum berhasil mengalahkan mereka."
"Ugh. Jangan ingatkan aku," gerutu Zach. "Itu pasti salah satu bahan palsu yang ditambahkan Silverlake ke dalam daftar. Maksudku, bagaimana mungkin sekumpulan kelinci seperti itu berhubungan dengan ramuan persepsi jiwa?"
"Kupikir permata merah yang tertanam di dahi mereka itu adalah semacam sensor," Zorian berspekulasi. "Mereka benar-benar bisa menembus setiap upaya kita untuk menyelinap mendekati mereka."
Mereka berdua menghabiskan waktu setengah jam berikutnya untuk membahas bahan mana yang kemungkinan besar palsu, hanya untuk menyadari bahwa tidak satupun dari bahan tersebut yang tampak mencolok sebagai pemalsu. Semuanya berpotensi valid, yang berarti apakah Zorian terlalu paranoid atau Silverlake sangat cerdik dalam memilih tambahan buatannya. Zorian lebih condong ke pilihan kedua.
"Aku tahu kita sudah membicarakan hal ini sebelum mengunjungi Silverlake, tapi apakah kau benar-benar yakin ini semua diperlukan?" tanya Zach pada akhirnya. Melihat ekspresi bingung Zorian, ia beralih untuk memperjelas. "Mendapatkan penglihatan jiwa, maksudku. Kau benar-benar yakin membutuhkannya?"
"Tentu saja aku tidak yakin," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Mungkin begitu kita mendapatkan seluruh kunci (Key), semuanya akan terselesaikan dengan rapi, dan aku mendapatkan penglihatan jiwa pada akhirnya akan menjadi pengalihan yang sia-sia. Masalahnya adalah, bahkan jika Guardian of the Threshold mengabaikan fakta bahwa ada dua orang di antara kita dan mengembalikan jiwa kita ke dalam tubuh kita, ada satu masalah..."
"Tubuh aslimu masih memiliki jiwa lamanya," kata Zach.
"Yah, lebih akurat jika dikatakan bahwa tubuh yang kuharapkan untuk kutempati sejak awal bukanlah milikku," kata Zorian. "Tapi ya, itulah inti masalahnya. Jika aku ingin keluar, aku harus mencuri tubuh dunia nyataku entah bagaimana caranya. Kurasa ini bisa dilakukan dengan meyakinkan sang Guardian untuk menukar jiwaku dengan jiwa aslinya, tapi... Guardian telah memperjelas bahwa hal ini bertentangan dengan sifat dasar dari pekerjaannya. Aku skeptis bahwa mendapatkan Key akan membuat kita bisa mengabaikan hal ini."
"Aku mengerti itu," kata Zach. "Tapi mungkin kau tidak harus benar-benar mencuri tubuh itu, tahu? Mungkin kau bisa semacam, kau berdampingan dengan dirimu yang lama?"
"Ide yang menarik," kata Zorian. "Aku tidak tahu cukup banyak tentang sihir jiwa untuk mengatakan apakah itu mungkin, tapi... hal semacam itu tetap akan mengharuskanku mendapatkan persepsi jiwa terlebih dahulu."
"Ya, kurasa begitu," Zach mendesah.
Mereka berjalan melalui hutan dalam keheningan selama beberapa detik, sementara Zorian mengawasi tonjolan batu berbentuk aneh yang diceritakan oleh yeti tua itu. Seharusnya batu itu ada di sekitar sini...
"Apa yang sebenarnya sedang kau pikirkan?" tanya Zorian pada akhirnya.
"Kau tahu aku tidak begitu yakin bahwa aku adalah Controller sejati dari putaran waktu ini," kata Zach. "Dan jika aku bukan... aku mungkin akan menghadapi pilihan yang sama sepertimu."
"Ah," kata Zorian sambil mengangguk. Secara pribadi, ia merasa ketakutan Zach tidak beralasan, tapi ia tahu sekarang bahwa percuma mengatakan hal itu padanya. "Begitu ya."
"Menurutmu haruskah aku mencoba mendapatkan persepsi jiwa juga?" tanya Zach. "Aku tidak merasa nyaman seperti dirimu dalam membunuh diri lamaku, tapi aku harus akui... jika aku harus memilih antara diriku dan dia..."
"Itu akan menjadi hal yang aman untuk dilakukan," kata Zorian kepadanya. Mengesampingkan kekhawatiran tentang tidak menjadi Controller sejati, ia tidak melihat adanya kerugian khusus bagi Zach untuk mendapatkan persepsi jiwa. "Tapi sebaiknya jangan mencoba hal itu di putaran ulang ini. Kita tidak tahu bagaimana pemicu keselamatan pada penandamu (marker) akan bereaksi terhadap ramuan seperti itu. Maksudku, mereka memang menghentikan putaran waktu ketika kau mencoba menjalani pelatihan Alanic, ingat?"
"Aku ingat," cemberut Zach. "Jika bukan karena itu, aku pasti sudah memiliki simulacrum-ku sendiri sekarang."
"Benar. Mereka bisa dengan mudah memicu hal ini juga, karena ramuan tersebut bekerja dengan prinsip yang serupa," komentar Zorian. "Lebih baik kita menunggu putaran waktu yang tidak terlalu penting sebelum menguji hal ini."
"Ya, aku tidak terburu-buru," kata Zach. Ia melirik ke sekeliling area tempat mereka berjalan. "Menurutmu berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk menemukan bunga pemakan jiwa ini? Mungkin kita harus berhenti dulu dan kembali besok?"
"Sebenarnya..." Zorian mulai berbicara, matanya terpaku pada sekumpulan pohon yang tampak biasa saja, "kita sudah sampai."
Ia menunjuk ke pangkal salah satu pohon, di mana bunga putih yang indah tumbuh dengan bangga dari lantai hutan.
Tidak ada hal yang terlalu supernatural atau menyeramkan tentang krisan soulseizer. Itu adalah tanaman yang besar, tetapi tidak terlalu besar secara mengerikan. Daun dan batangnya berwarna hijau paling biasa, dengan mudah menyatu dengan vegetasi lain di sekitarnya. Satu kuntum bunga putih seukuran kepala Zorian memahkotai tanaman yang tadinya tampak biasa saja itu, dengan barisan kelopak bunganya yang melipat ke dalam membentuk semacam belahan bola bunga.
Penampilan yang damai dan biasa saja ini hanyalah sebuah perangkap. Karena krisan soulseizer tidak dapat bergerak, sebagian besar waktu ia bertindak sekecil mungkin agar tidak mencolok untuk memikat korbannya mendekat. Saat Zach atau Zorian melangkah cukup dekat, bunga itu akan menunjukkan sifat aslinya.
"Kau ingat ucapanku tadi bahwa gagasan bertarung melawan bunga rasanya agak lucu?" tanya Zach.
"Ya?" Zorian memancing.
"Aku menarik kembali ucapannya," kata Zach. "Tidak ada yang lucu tentang makhluk berbahaya yang menyembunyikan dirinya secara menyeluruh. Aku melihat langsung ke arahnya dan aku tetap tidak bisa melihat tanda-tanda bahaya. Jika kita tidak diberi tahu sebelumnya tentang sifat aslinya dan di mana persisnya ia dapat ditemukan, kita tidak akan pernah menyadarinya."
"Mm," Zorian bergumam menyetujui. "Jika kau benar-benar memikirkannya, ini adalah salah satu musuh paling berbahaya yang mungkin kita hadapi. Hal-hal seperti *grey hunter* bisa membunuh kita, tetapi putaran waktu membuat hal itu menjadi sekadar ketidaknyamanan. Tapi bunga ini? Jika kita menemukannya secara tidak sengaja, tanpa persiapan mental atau menerapkan semacam pelindung jiwa (*soul ward*) sebelumnya, ada kemungkinan besar kita benar-benar akan mendapati jiwa kita dimakan olehnya."
"Yah, kalau kau sih iya," tunjuk Zach dengan nada usil. "Pengaman pada penandaku mungkin akan aktif saat jiwaku robek dari tubuhku. Kau, di sisi lain, akan benar-benar celaka. Kau tahu apa yang dilakukan entitas pemakan jiwa, kan?"
"Mereka menguliti lapisan luar jiwa untuk mendapatkan nutrisi dan menjaga inti yang tak hancur sebagai semacam baterai mana," kata Zorian. "Atau dalam kasus *wraith*, mereka menggunakan inti tersebut untuk membuat lebih banyak jenis mereka. Aku tidak tahu seberapa cepat proses ini, tapi bahkan jika butuh waktu lama, jiwaku mungkin akan rusak parah pada saat putaran waktu berakhir. Aku mungkin akan menghabiskan setiap putaran waktu setelah itu dalam keadaan koma yang dalam dan tetap seperti itu sampai putaran waktu runtuh."
Mereka berdua menatap bunga yang tampak damai itu selama sekitar satu menit, tenggelam dalam pikiran mereka masing-masing.
"Baiklah, cukup bermalas-malasannya," kata Zach tiba-tiba, menepuk tangannya dengan keras untuk membangunkan Zorian dari lamunannya. "Ayo kita cabut tanaman ini dan potong-potong menjadi bahan ramuan!"
Setelah mendiskusikannya selama beberapa menit, mereka memutuskan akan lebih baik jika hanya salah satu dari mereka yang menghadapi krisan tersebut. Yang lain akan tinggal di belakang dan bersiap untuk mengevakuasi mereka jika terjadi kesalahan. Namun, hal ini menimbulkan masalah mengenai siapa yang akan tinggal di belakang dan siapa yang harus maju menghadapi tanaman berbahaya tersebut.
Perdebatan itu ternyata cukup sengit, dengan keduanya berargumen bahwa merekalah yang seharusnya menyerang. Zorian berargumen bahwa pertahanan jiwanya jauh lebih baik daripada Zach dan bahwa mereka tidak boleh terbiasa memicu putaran waktu prematur. Di sisi lain, Zach berargumen bahwa hal itu bodoh dan dialah yang pasti harus melakukan percobaan tersebut. Zorian mungkin memiliki pertahanan jiwa yang jauh lebih baik, tetapi jika pertahanan itu terbukti tidak memadai, ia bisa berakhir mati secara permanen di semua putaran waktu mendatang. Mengingat risiko semacam itu, siapa yang peduli dengan satu putaran waktu yang terganggu?
"Ini sudah sangat bodoh," kata Zach kepadanya. "Kau bahkan tidak suka bertarung!"
"Tapi aku bertarung saat aku harus melakukannya," balas Zorian. "Selain itu, kurasa kau membesar-besarkan tingkat bahaya yang akan kualami. Jika kau melihatku terkulai mati, segera bunuh dirimu. Itu akan memicu putaran waktu dan mengeluarkan jiwaku dari perutnya. Aku meragukan krisan itu dapat memutilasi jiwaku dalam waktu yang begitu singkat."
Zach merengut kepadanya. "Rencana apa pun yang melibatkan aku melakukan bunuh diri adalah rencana yang buruk. Sumpah, aku masih tidak percaya kau mengenakan bom di lehermu sebelum mendapatkan kendali atas pemicu putaran waktumu..."
"Sebenarnya, aku masih membawa bom di leherku," kata Zorian kepada Zach, menunjukkan rantai emas berpenampilan biasa yang biasanya ia selipkan di balik kemejanya. Keterampilan formula mantra miliknya telah berkembang sedemikian rupa sehingga rantai itu tidak lagi tampak jelas sebagai item sihir – kecuali seseorang secara khusus memutuskan untuk memeriksanya dengan mantra analitis, rantai itu akan terlihat seperti aksesori biasa. "Memiliki lebih banyak cadangan selalu berguna, bagaimanapun juga. Tetap saja, kurasa ada benarnya juga... aku tidak berpikir aku akan gagal di sini, tapi skenario terburuknya mengkhawatirkan. Begini saja – aku setuju untuk mundur di sini, tapi jika kau gagal dan akhirnya memotong pendek putaran waktu, aku yang akan menghadapi krisan itu di waktu berikutnya. Deal?"
"Deal," Zach mengangguk. "Jika aku tidak bisa melakukannya sekarang, aku mungkin tidak akan bisa melakukannya pada percobaan kedua atau ketiga juga. Kurasa memang tidak masuk akal bagiku untuk memotong putaran waktu demi putaran waktu pendek seperti itu. Aku masih merasakan dorongan untuk memukul diriku sendiri ketika memikirkan semua putaran waktu yang kupermainkan dengan melakukan hal itu..."
Kemudian Zach mulai berjalan menuju bunga tersebut, dan semua argumen mereka terbukti sia-sia. Krisan soulseizer memutar dirinya untuk menghadapi mereka berdua, tangkai bunganya bergerak dengan kecepatan dan keluwesan yang asing bagi tanaman normal, dan riak yang hampir tak terlihat terpancar darinya, mencakup area berbentuk bola yang cukup besar untuk menutupi mereka berdua.
Mereka telah berada dalam jangkauan serangannya sejak awal. Tanaman itu hanya memilih untuk tidak langsung menyerang mereka.
Cepat dan omnidireksional, riak eteral yang dilepaskan oleh krisan itu tidak mungkin untuk dihindari. Zorian, yang tertangkap basah oleh serangan itu, tidak bisa berbuat apa-apa selain menghadapinya secara langsung. Zach, yang telah menduga semacam respons dari bunga tersebut, telah berhasil mendirikan perisai di sekeliling dirinya sebelum serangan itu mengenainya. Namun hal itu tidak penting – riak tersebut menembus perisai seolah-olah perisai itu tidak ada sama sekali. Serangan itu menghantam mereka berdua hampir bersamaan, membuat mereka terhuyung-huyung.
Zorian merasa mual dengan cara yang belum pernah ia alami sebelumnya seumur hidupnya. Penglihatannya berputar, diserang oleh ilusi yang tak terhitung jumlahnya dan kilatan cahaya, dan telinganya terasa seolah-olah sebuah bom telah meledak tepat di sebelah kepalanya. Rasa keseimbangannya menjadi sangat kacau, kulitnya terasa perih di seluruh tubuh dan perutnya mual seolah ada sesuatu yang mencoba merobek dirinya keluar dari dalam. Butuh tindakan kehendak yang luar biasa untuk tidak muntah di sekujur tubuhnya sendiri dan pingsan di tanah. Itu adalah semacam serangan *stun*, sadar Zorian. Serangan *stun* yang sangat rumit, merajut aspek fisik, mental, dan spiritual menjadi satu kesatuan yang utuh.
Zorian menjangkau ke dalam pikirannya sendiri dan dengan paksa menghancurkan aspek mental dari *stun* tersebut. Seluruh struktur serangan itu langsung menjadi tidak seimbang, memungkinkan Zorian untuk menstabilkan kondisinya sampai batas tertentu. Penglihatannya sedikit bersih, dan ia melihat Zach jatuh berlutut, tangannya gemetar, dan muntah di sekujur lantai hutan. Hal itu... tidak terlalu mengejutkan, jujur saja. Zach tidak mahir seperti Zorian dalam mempertahankan pikiran maupun jiwanya, dan ia berada lebih dekat dengan krisan saat tanaman itu menyerang.
Sebelum Zorian sempat melakukan apa pun, krisan soulseizer berbalik menghadapnya. Mungkin karena ia telah mengatasi efek *stun* dengan lebih baik daripada Zach, atau karena ia berada lebih dekat dengan batas radius serangannya dan tanaman itu khawatir ia akan melarikan diri, bunga itu memilih untuk menghadapi Zorian terlebih dahulu. Banyak kelopak bunganya meletus dengan api biru hantu dan terbuka seperti mulut yang penuh gigi, menampakkan area hitam pekat di tengah bunga tersebut.
Jiwa Zorian langsung mulai bergetar di dalam tubuhnya, mengirimkan gelombang rasa sakit ke seluruh eksistensinya. Biasanya, tingkat serangan jiwa seperti ini tidak akan pernah mampu mengancam Zorian secara serius... namun dengan sisa efek *stun* yang masih tertinggal, menahan tarikan bunga tersebut terbukti sulit. Dan efeknya tidak berhenti. Sebaliknya, daya sedot tersebut tampaknya semakin kuat seiring berjalannya waktu dan bunga tersebut mencari cengkeraman yang lebih kuat pada jiwanya.
Meskipun demikian, Zorian tidak khawatir. Sebelum menyerang, bunga itu terasa seperti tanaman lain di hutan. Ia tidak memiliki pikiran yang jelas, dan dengan demikian tidak ada yang bisa disasar oleh sihir pikiran Zorian. Namun sekarang, ia dapat dengan sangat jelas merasakan pikiran yang berpikir di balik krisan tersebut.
Ia mengumpulkan seluruh konsentrasinya dan kemudian meluncurkan serangan telepati besar-besaran ke pikiran tanaman itu. Kali ini, giliran bunga tersebut yang terhuyung mundur karena terkejut. Serangannya pada jiwa Zorian langsung berhenti saat ia bergetar dan melambai dalam diam, mencoba menstabilkan dirinya.
Zorian tidak akan membiarkan tanaman itu memiliki waktu. Meskipun ia belum sepenuhnya pulih dari serangan awal, ia mengerahkan seluruh energinya untuk meluncurkan satu serangan mental demi serangan mental lainnya. Bunga itu melawan dengan sengit. Jelas bahwa tanaman itu adalah seorang amatir total dalam hal pertempuran mental, tetapi ia memiliki kemampuan insting untuk membentuk penghalang mental dan dipersenjatai dengan ketahanan sihir yang kuat yang membuat Zorian kesulitan dan membutuhkan banyak mana untuk menyasarnya.
Setelah beberapa saat, Zach cukup pulih untuk melakukan gerakannya sendiri. Ia memanggil bilah hantu yang besar dan menebaskannya ke batang tanaman tersebut. Jujur saja, itu tampak seperti kelebihan kekuatan (*overkill*) yang sempurna dan Zorian khawatir Zach akan merusak nilai krisan tersebut sebagai komponen alkimia. Bagaimanapun, mereka membutuhkannya dalam keadaan yang cukup utuh.
Namun, bunga itu tidak gentar. Terancam oleh bilah yang datang, ia memuntahkan aliran bintang-bintang yang berkilauan dari lubang hitam di tengah bunga. Bintik-bintik cahaya yang berkilauan itu segera menata diri menjadi bangunan mirip kubah yang menghentikan bilah tersebut dengan sedikit kedipan saja.
Itu adalah inti jiwa dari makhluk-makhluk yang telah dimakan oleh krisan di masa lalu, sadar Zorian. Entah bagaimana, ia dapat mengendalikannya dan membentuknya menjadi struktur pertahanan.
Yah, bukan hanya struktur pertahanan, ternyata. Setelah Zach dan Zorian terus menghantam pertahanannya selama beberapa waktu, tanaman itu menyadari bahwa pada tingkat hal ini berjalan, ia akan kalah. Perisainya akan runtuh cepat atau lambat, dan serangan mental Zorian yang dilancarkan secara strategis mengganggu upaya tanaman itu untuk meluncurkan serangan jiwa lebih lanjut pada mereka. Menyadari hal ini, krisan tersebut membentuk ulang inti jiwa menjadi serangkaian cambuk panjang mirip rambut dan mulai mencambuk-cambukkannya ke sekeliling. Zorian awalnya berpikir krisan itu berniat menyerang mereka dengan benda-benda tersebut, tetapi ternyata ia kembali meremehkan tanaman itu. Dengan cepat, tanaman itu melilitkan cambuk-cambuk tersebut ke cabang-cabang di sekitarnya dan mencabut akarnya sendiri dari tanah sebelum berbalik melarikan diri.
Zorian harus akui, melihat bunga yang tercabut akarnya berayun dari cabang ke cabang, seperti semacam monyet aneh, adalah pengalaman yang unik.
Sayangnya bagi krisan soulseizer, tindakan putus asa seperti itu tidak akan menyelamatkannya. Tanaman itu meluncurkan pulsa *stun* lagi ke arah mereka dalam upaya untuk melepaskan diri dari kejaran mereka, dan hal ini memang cukup memperlambat mereka, tetapi pada akhirnya ia tetap dikejar dan dibunuh.
"Kita telah dikibuli dan nyaris dibunuh oleh sekumpulan bunga," kata Zach, masih menjaga jarak aman dari sisa-sisa krisan tersebut. "Kita tidak akan pernah membahas hal ini lagi."
Zorian langsung menyetujui permintaan tersebut.
* * *
Esoteric Order of the Celestial Dragon, yang oleh kebanyakan orang dikenal sebagai Cult of the Dragon Below, lebih dari sekadar agama yang aneh. Itu adalah seluruh organisasi pendukung yang membantu anggotanya maju dalam hidup. Mereka memberikan jaminan bagi rekan sesama anggota ketika keterampilan dan tingkat kepercayaan dipertanyakan, mereka membantu anggota mendapatkan pekerjaan dan bimbingan yang mereka butuhkan untuk maju dalam karier mereka, menawarkan pinjaman kepada anggota dengan syarat yang menguntungkan, memberikan akses gratis ke perpustakaan mantra yang terlalu dibatasi atau mahal untuk diakses anggota dengan cara lain, dan mereka menyediakan bantuan hukum jika anggota mendapat masalah dengan guild mage. Semakin tinggi peringkat seseorang dalam Cult, semakin jelas keuntungan-keuntungan ini dirasakan.
Inilah alasan utama mengapa Cult menjadi begitu kuat dan tersebar luas. Konspirasi berskala besar dan sangat berkhianat yang sedang diikuti oleh Cult saat ini bukanlah sesuatu yang biasanya mereka lakukan. Hal itu sebenarnya sangat, sangat tidak lazim. Selama sebagian besar keberadaan mereka, mereka hanyalah sekte misteri yang disilangkan dengan masyarakat gotong royong – agak meragukan dan tidak memiliki reputasi baik, tetapi bukan sesuatu yang akan membuat pihak berwenang menjadi terlalu gila. Musuh terbesar mereka adalah Triumvirate Church dan para umatnya, yang menganggap keyakinan Cult sebagai penghinaan langsung terhadap dogma mereka.
Bagaimanapun juga, organisasi yang luas seperti itu memiliki lebih dari sekadar anggota langsung dari klub rahasia mereka untuk diandalkan. Mereka juga memiliki banyak rekan luar dan ahli lain yang sesekali bekerja sama dengan mereka. Beberapa dari mereka adalah orang-orang beriman sejati yang secara sengaja menjaga jarak dari organisasi utama sehingga orang luar tidak dapat dengan mudah memecahkan hubungan di antara mereka, yang lain hanyalah tentara bayaran yang sesekali mengambil misi dari Cult, dan beberapa bahkan tidak tahu persis dengan siapa mereka bekerja. Zorian sebagian besar mengabaikan orang-orang ini selama penyelidikannya terhadap aktivitas Cult, karena melacak mereka semua adalah tugas yang sangat memakan waktu dan sulit. Ia memiliki hal lain yang lebih baik untuk dilakukan dengan waktunya.
Kemudian Alanic menginterogasi Sudomir beberapa kali dan mereka menemukan bahwa wali kota Knyazov Dveri yang gila itu memiliki pengetahuan mendetail tentang orang-orang ini. Sudomir tampaknya berusaha keras untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang Cult, khawatir mereka suatu saat nanti mungkin akan bergerak melawannya. Hubungan antara dia dan kepemimpinan Cult tidak berjalan dengan baik sejak mereka menyadari bahwa dia berniat untuk secara terbuka mengadvokasi legalisasi nekromansi, sesuatu yang mereka anggap sebagai kegilaan.
Zorian tetap tidak terlalu tertarik menghabiskan waktu untuk menyelidiki semua orang ini. Ia tidak berpikir hal itu akan menghasilkan sesuatu yang substansial. Tapi Alanic tertarik, dan dia tidak punya terlalu banyak hal lain yang bersaing untuk mendapatkan waktunya. Dengan demikian, ia dengan sepenuh hati mendedikasikan dirinya ke dalam penyelidikan tersebut, memanfaatkan sepenuhnya putaran waktu untuk menyisir setiap petunjuk dan secarik bukti yang dapat disedot Zorian dari pikiran Sudomir.
Dan hari ini, upaya itu tampaknya telah membuahkan semacam hasil. Alanic telah memberi tahu Zach dan Zorian bahwa ia telah menemukan sesuatu yang penting dan menyuruh mereka menemuinya di dekat sebuah rumah sederhana di salah satu lingkungan perumahan mewah Cyoria.
Ketika mereka tiba, mereka mendapati tempat itu telah ditandai garis pembatas oleh personel guild mage, tetapi mereka telah diberitahu bahwa mereka berdua akan datang dan diizinkan masuk atas perintah Alanic. Sekali lagi Zorian bertanya-tanya posisi apa yang sebenarnya diduduki Alanic sehingga ia bisa memerintah orang-orang seperti ini, tetapi Alanic dengan keras kepala menolak untuk menjawab pertanyaan semacam itu dan Zorian sangat menghormati bantuan pria tersebut untuk tidak mengorek-ngorek pikirannya.
"Kau memanggil, kami datang," kata Zach, melambaikan tangannya ke arah Alanic untuk menarik perhatiannya. "Apa yang kau punya untuk kami?"
"Aku tidak mengklaim memahami setiap detail dari... situasi yang kalian berdua hadapi," kata Alanic, memilih kata-katanya dengan hati-hati karena kehadiran orang lain di ruangan itu, "tapi aku yakin kalian pernah menunjukkan bahwa nama 'Veyers Boranova' adalah hal yang penting bagi kalian, ya?"
Zorian menatapnya dengan terkejut.
"Apa? Apa urusannya Veyers dengan ini? Apakah dia ada di sini?" tanya Zach.
"Bisa dibilang begitu," kata Alanic dengan tenang. Ia memberi isyarat agar mereka mengikutinya dan membawa mereka menuruni tangga ke ruang bawah tanah di bawah rumah itu. "Ini adalah rumah dari salah satu pengacara yang sangat terkait dengan Cult of the Dragon Below. Dia bukan anggota, tapi dia telah membantu dalam sejumlah kesempatan dan dikenal simpatik terhadap organisasi mereka. Aku berhasil mendapatkan izin untuk melakukan penggeledahan di rumahnya dan... yah, inilah yang kutemukan ketika aku membuka kotak es (*icebox*) di ruang bawah tanahnya."
Alanic berhenti di sebelah salah satu dari tiga kotak es yang berjajar di dinding ruang bawah tanah dan tanpa basa-basi mengangkat tutupnya. Di dalamnya terdapat mayat remaja laki-laki yang membeku, dengan ekspresi damai di wajahnya yang dipenuhi embun beku.
Itu tidak salah lagi adalah Veyers Boranova.
Zach dan Zorian menatap mayat itu selama hampir setengah menit, tanpa mengatakan apa pun.
"Dia... mati?" tanya Zach dengan lemah.
"Tergantung sudut pandangnya," kata Alanic. "Kudengar kalian berdua tidak begitu akur dengannya, jadi aku tidak akan menawarkan ucapan belasungkawa."
"Jadi pemilik rumah ini..." Zorian mulai berbicara dengan ragu-ragu.
"Jornak Dokochin," Alanic memberitahunya.
"Ya, Jornak ini... apakah dia membunuh Veyers?" tanya Zorian. "Kapan ini terjadi?"
"Dia bersikeras bahwa dia tidak membunuh anak itu," kata Alanic. "Dia mengklaim anak itu meninggal karena sebab yang tidak diketahui saat tidur. Suatu hari dia baik-baik saja, meski sedikit pemarah, dan keesokan harinya Jornak pergi ke kamarnya untuk memeriksa kondisinya dan mendapatinya sudah tak bernyawa di tempat tidur. Biasanya aku akan mencemooh penjelasan itu, tapi waktunya..."
"Dia mati pada hari pertama putaran waktu, bukan?" tebak Zach.
"Ya," Alanic mengangguk. "Kerusakan akibat embun beku dan berjalannya waktu membuat sulit untuk memastikannya secara pasti, tapi aku cukup yakin ini adalah situasi yang sama seperti para aranea di bawah Cyoria dan para tentara bayaran yang ditemukan tewas secara misterius di rumah mereka."
"Bukankah itu berarti Veyers dibunuh dengan cara menyerang jiwanya (*soulkilled*)?" Zach mengerutkan kening. "Dia bukan Red Robe?"
"Kita tidak bisa mengatakan hal itu hanya dari ini saja," Zorian menggelengkan kepalanya. "Kita tidak tahu persis bagaimana dia memasuki putaran waktu, atau apa yang akan terjadi jika dia meninggalkannya. Sepengetahuan kita, ini bisa jadi merupakan hasil alami dari kepergiannya dari putaran waktu."
"Ugh," gerutu Zach. "Jadi kita menemukan Veyers namun tidak belajar hal yang berharga sama sekali. Aku benci hal-hal seperti ini."
"Yah, bagaimanapun juga... kurasa fakta bahwa Veyers dibekukan di ruang bawah tanah dari rumah yang dilindungi sihir berlapis menjelaskan mengapa kita tidak pernah berhasil menemukannya ketika kita mencarinya di putaran-putaran waktu sebelumnya. Lagipula, apa yang dia lakukan di sini?"
"Jornak enggan bekerja sama dengan kami dalam hal ini," Alanic memberi tahu mereka. "Dia menolak untuk membahas detailnya denganku. Dia adalah seorang pengacara jadi dia lebih sulit untuk diguncang dan diinterogasi daripada kebanyakan orang yang biasanya kutangani. Itulah sebabnya aku menyuruh kalian segera datang ke sini. Jika kalian ingin mendapatkan informasi apa pun darinya, kita harus berbicara dengannya sekarang. Aku khawatir House Boranova telah mendengar berita tersebut dan akan segera datang ke sini cepat atau lambat."
Alanic kemudian memimpin mereka ke lantai dua rumah itu, di mana Jornak saat ini berada dalam tahanan rumah dengan beberapa penjaga yang ditempatkan di sebelah kamarnya. Ketika tiba di sana, mereka mendapati Jornak berjalan mondar-mandir di kamarnya seperti harimau di dalam sangkar, dengan perasaan marah dan gelisah. Ia dengan sengaja mengabaikan kedatangan mereka, bahkan tidak melirik mereka sedikit pun.
Zorian mengamati pria itu dan ruangannya sendiri. Jornak lebih muda dari yang ia duga, mungkin berusia pertengahan dua puluhan dengan wajah kekanak-kanakan yang sangat tampan. Ia berpakaian rapi dengan pakaian mahal namun konservatif, dan ruangan tempat ia berada tampaknya dirancang untuk memaksimalkan citranya sebagai seorang intelektual yang berbudaya dan gemar membaca. Dinding-dindingnya dipenuhi dengan rak buku yang penuh dan karya seni kecil yang berserakan di sekitar tempat itu untuk memberikan sedikit sentuhan artistik.
Orang tua Zorian memiliki ruangan serupa di Cirin. Sama seperti mereka, Jornak mungkin bahkan tidak pernah membaca sebagian besar buku yang berbaris di rak buku tersebut.
"Jadi Tuan Dokochin," Alanic mulai berbicara. "Aku kembali. Jangan pedulikan dua pembantuku ini, mereka hanya di sini sebagai bala bantuan. Sekarang setelah kau punya kesempatan untuk sedikit tenang, apakah kau bersedia mendiskusikan berbagai hal seperti orang beradab?"
Zorian melirik Alanic dengan sedikit kebingungan. Apakah pria itu sengaja membuat orang ini marah? Jornak sama sekali tidak terlihat tenang. Namun, Alanic tidak bereaksi terhadap pertanyaan diamnya, jadi Zorian hanya mempercayainya bahwa pria itu tahu apa yang sedang dilakukannya. Ia menduga bahwa dengan keberadaannya di sini, tidaklah terlalu penting apakah Jornak ingin berbicara atau tidak.
Jornak akhirnya sudi melihat ke arah mereka, memberikan sekilas pandangan meremehkan kepada Zach dan Zorian sebelum mengabaikan mereka sebagai orang yang tidak penting.
"Gerejamu sangat menyukai anak-anak di bawah umur, ya, pastor?" kata Jornak, menyeringai tak senang pada Alanic. "Aku tahu hak-hakku, Tuan Zosk. Aku tidak akan berbicara dengan siapa pun sampai perwakilan Guild Mage dan pengacaraku tiba. Sampai saat itu, aku akan dengan sabar menunggu di sini dan aku akan berterima kasih jika kau berhenti membuang-buang waktuku."
"Aneh rasanya seorang pengacara menginginkan orang lain untuk membela dirinya," kata Alanic.
"Seorang ahli bedah akan bertindak bodoh jika mencoba mengoperasi dirinya sendiri, dan seorang pengacara tidak disarankan untuk mewakili dirinya sendiri di pengadilan," kata Jornak dengan nada meremehkan. "Aku tidak berharap seekor anjing Gereja memahami hal-hal semacam ini. Orang-orang sepertimu selalu berpikir bahwa kalian berada di atas hukum, bagaimanapun juga."
"Hmm," Alanic bergumam, sama sekali tidak terpengaruh oleh komentar pedas Jornak. "Aku akan jujur dan mengatakan bahwa aku memang menduga hal itu. Zorian?"
Zorian tidak bertanya kepada Alanic apa yang diinginkannya. Ia sudah tahu. Ia menjangkau secara mental ke arah Jornak. Pengacara muda itu sebenarnya memiliki pertahanan mental dasar, tetapi hal itu bukanlah sesuatu yang dapat menghentikan Zorian. Ia menembus pertahanan tersebut seolah-olah itu adalah kertas dan menekan pikiran pria itu.
Mata Jornak membelalak selebar piring saat ia menyadari apa yang sedang terjadi.
"Jawab pertanyaannya," perintah Zorian.
"T-tidak!" protes Jornak. "Ini... ini ilegal! Aku akan... sial. Sial!"
"Apakah kau yang membunuh Veyers?" tanya Zorian, sekedar untuk memastikan.
"Aku tidak membunuhnya! Aku tidak membunuh siapa pun! Aku sudah bilang aku hanya mendapatinya sudah mati suatu hari! Itu yang sebenarnya!"
"Apa yang dia lakukan di rumahmu?" tanya Zorian.
"Itu... kami berteman," kata Jornak sambil menggertakkan giginya.
"Persahabatan antara anak berusia 15 tahun dan pria berusia 25 tahun sepertimu?" Alanic berkomentar ringan. "Siapa sebenarnya yang menyukai anak muda, katamu?"
"Kalian ini..." desis Jornak dengan marah kepadanya. Ia menarik napas dalam-dalam dan dengan paksa menenangkan dirinya. "Dengar... aku berjanji akan menceritakan seluruh kisahnya kepada kalian. Hanya saja... lepaskan aku dari paksaan mentalmu. Sulit berpikir jernih ketika hal ini mengotori pikiranku."
Zorian melirik Alanic dengan penuh tanya. Alanic mengangguk agar ia melakukan apa yang diminta Jornak, tampaknya bersedia memberi kesempatan pada pria itu. Cukup adil. Ia menduga mereka selalu bisa mengulangi prosedur tersebut jika Jornak menjadi tidak kooperatif di kemudian hari.
"Aku masih mengawasi pikiran permukaanmu," kata Zorian kepadanya saat ia melepaskan paksaan agar pria itu berbicara. "Jadi jangan coba-coba berbohong kepada kami."
"Aku tidak harus berbohong!" bentak Jornak padanya. "Seluruh masalah ini hanya... sial, Veyers! Bahkan dalam keadaan mati pun, dia masih membuat masalah bagiku."
"Yeah, dia memang punya efek seperti itu pada orang-orang," kata Zach dengan mengangguk bijak.
Jornak mengabaikan komentar itu, mengumpulkan pikirannya sejenak.
"Baiklah," kata Jornak. "Jadi, aku bertemu Veyers hampir setahun yang lalu ketika dia datang menemuiku untuk membicarakan tentang pilihan hukumnya mengenai... situasinya... di House-nya. Aku berempati padanya saat itu. Apa yang terjadi padanya mengingatkanku sedikit pada diriku sendiri. Hak kesulunganku juga telah dicuri dariku."
"Benarkah?" tanya Zach dengan rasa ingin tahu.
"Aku tidak ingin membicarakannya dan aku meminta kalian untuk berbelas kasihan dan tidak memaksaku," kata Jornak. "Hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan ini, dan kalian bisa mengetahui sebagian besar hal tersebut melalui dokumen publik. Lagipula, bukan berarti aku pernah menyembunyikan keluh kesahku."
"Berikan saja versi singkatnya," kata Alanic.
Jornak menatapnya dengan penuh kebencian, tetapi setelah melirik Zorian sejenak, ia memutuskan untuk tetap melayani pastor pejuang yang penuh luka itu.
"Singkatnya, aku adalah kerabat dari House kecil yang telah punah beberapa waktu lalu. Meskipun bukan anggota sejati House tersebut, aku adalah orang yang paling mendekati status keturunan dan seharusnya aku mewarisi kekayaan dan properti mereka... tetapi kemudian seorang penuntut baru tiba-tiba muncul, entah dari mana, mengklaim hubungan yang bahkan lebih dekat. Bukti garis keturunannya sangat palsu dan semua dokumennya jelas-jelas merupakan pemalsuan, tetapi dia memiliki koneksi yang lebih baik dariku dan pada akhirnya, pengadilan menyerahkan segalanya kepadanya dan meninggalkanku tanpa apa-apa."
"Begitu ya," kata Alanic. "Dan dengan begitu kau melihat pemuda Veyers datang kepadamu untuk meminta bantuan dan merasa tersentuh oleh pemuda yang melihat warisannya dirampas oleh anggota cabang dari House-nya sendiri."
"Ya, tepat sekali," kata Jornak. "Sebenarnya, aku tidak bisa membantunya banyak. House formal seperti miliknya diberikan banyak keleluasaan dalam cara mereka mengatur diri mereka sendiri secara internal, dan hukum secara umum hanya sedikit yang dapat diterapkan pada situasinya. Tetap saja, anak itu tampaknya menghargai saran-saran dariku, dan fakta bahwa aku peduli... yang mana tidak banyak orang di sekitarnya yang melakukannya, jika dia bisa dipercaya."
"Dan dia datang untuk tinggal di dalam rumahmu...?" pancing Zorian.
"Itu... kau tahu dia dikeluarkan dari sekolahnya?" kata Jornak, mengerutkan kening. "Yah, dia tidak ingin kembali keluarganya setelah itu. Setelah berkeliaran di seluruh kota untuk mendinginkan kepalanya, dia datang ke rumahku dan memohon padaku untuk menampungnya selama beberapa hari. Dia berkata bahwa dia membutuhkan tempat untuk bersembunyi sejenak dan memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap situasi tersebut. Bagaimana mungkin aku menolak?"
"Itu sangat murah hati darimu, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya," kata Zorian. "Tapi bagaimana hal itu bisa berujung pada mayatnya yang disumpal ke dalam kotak es milikmu?"
"Itu... aku tidak tahu harus berbuat apa, oke!?" kata Jornak, menjadi gelisah. "Aku baru saja masuk ke kamar tamunya suatu pagi untuk memeriksa mengapa dia melewatkan sarapan dan mendapatinya sudah tak bernyawa. Aku tidak tahu harus berbuat apa! Terlepas dari semua masalahnya, dia tetaplah seorang bangsawan dan House Boranova tidak akan pernah membiarkan hal ini berlalu begitu saja. Dia mati di rumahku dan perangai sihir (ward) tidak mendeteksi penyusup sama sekali. Bagaimana mungkin aku menjelaskan hal ini? Aku berempati pada anak itu, tapi aku tidak ingin menghancurkan hidupku demi dirinya! Bukankah aku sudah menderita cukup!?"
Jornak menggertakkan giginya dan mulai menjambak rambutnya karena frustrasi. Dengan putaran tajam, ia mulai mondar-mandir di ruangan itu lagi, membuat gestur pada dirinya sendiri dan bergumam di bawah napasnya.
Itu bukanlah sebuah akting, sejauh yang bisa diketahui oleh Zorian. Jornak tidak pernah repot-repot memperbaiki pertahanan mentalnya setelah Zorian menghancurkannya, membuat pikirannya benar-benar tanpa penjagaan. Semua yang dikatakannya adalah kebenaran seperti yang ia lihat, dan ia benar-benar panik serta tidak yakin apa yang harus dilakukan.
"Jadi, ini mungkin pertanyaan yang bodoh, tapi mengapa menjaga mayat Veyers di dalam kotak es di ruang bawah tanahmu?" tanya Zach tiba-tiba.
"Aku tidak tahu harus berbuat apa lagi," kata Jornak sambil terus mondar-mandir di ruangan itu. "Jika aku membawanya keluar rumah untuk dibuang di suatu tempat, para pelacak yang disewa oleh House Boranova akan menemukanku begitu aku melangkah keluar dari perangai privasi rumahku. Mengenai cara menghancurkannya... yah, aku belum pernah menghancurkan mayat sebelumnya! Maksudku, tentu saja tidak! Bagaimana aku bisa tahu cara melakukannya? Jadi aku menaruh mayat itu di atas es sambil mencoba memikirkan solusinya..."
Mereka tidak menemukan banyak hal dari Jornak setelah itu. Meskipun Zorian secara pribadi menganggap pilihan pria itu agak meragukan, pada akhirnya ia hanyalah seorang pria yang menemukan mayat remaja di kamar tamunya dan panik. Jika Jornak tidak dengan sadar membantu Cult of the Dragon Below berkali-kali di masa lalu, Zorian bahkan akan merasa kasihan padanya.
Sekitar lima belas menit setelah Zach dan Zorian meninggalkan kamar Jornak, kelompok personel Guild Mage lainnya tiba, didampingi oleh beberapa perwakilan dari Noble House Boranova, dan mengambil alih tempat kejadian. Alanic memberi tahu Zach dan Zorian bahwa ini menandai akhir dari keterlibatannya dalam kasus tersebut... dan dengan demikian akhir dari kemampuan mereka untuk memeriksa rumah atau menginterogasi pria tersebut.
Meskipun demikian, itu tidak masalah. Putaran waktu akan segera berakhir, jadi tidak ada banyak waktu untuk pemeriksaan mendetail. Selain itu, akan jauh lebih baik jika mereka tiba di rumah pria tersebut pada awal putaran waktu, sebelum ia sempat menyumpal mayat Veyers ke dalam kotak es. Dan pada putaran waktu berikutnya, mereka akan melakukan hal itu.
Sampai saat itu tiba, Zach dan Zorian sepakat untuk menjaga spekulasi tentang apa arti semua ini mengenai Red Robe seminimal mungkin.
* * *
Terlepas dari berbagai masalah yang muncul dalam pencarian mereka, pada akhirnya Zach dan Zorian berhasil mengumpulkan semua bahan yang dibutuhkan Silverlake (atau setidaknya diklaim dibutuhkannya) untuk ramuan persepsi jiwa. Namun, butuh sebagian besar sisa waktu mereka untuk melakukannya, dan pada saat itu akhir putaran waktu sudah di ambang mata. Oleh karena itu, mereka merasa agak cemas saat menunggu Silverlake selesai membuat ramuan tersebut.
"Ramuan itu seharusnya bekerja," kata Silverlake kepada mereka. "Maksudku, aku tidak pernah benar-benar meracik ramuan khusus itu seumur hidupku dan resep penyihir tua yang mendeskripsikannya tidak sejelas dan sepresisi resep modern yang kalian berdua kenal... tapi karena aku yang mencobanya, ramuan itu mungkin akan berhasil dengan baik."
"Ya, ya, kami mengerti – kau hebat," kata Zach dengan anggukan lelah.
"Dan jangan lupakan itu," kata Silverlake tanpa rasa malu. "Ini seharusnya tidak butuh waktu lama. Mengumpulkan bahan-bahan adalah bagian yang memakan waktu; pembuatan ramuan yang sebenarnya bisa diselesaikan dalam waktu sesingkat dua jam. Kalian berdua pergilah bermain di luar sementara aku bekerja. Kalian bisa melatih keterampilan penciptaan dimensi saku kalian atau semacamnya."
"Kau punya bakat nyata untuk menemukan guru yang luar biasa menjengkelkan, Zorian," kata Zach kepadanya setelah mereka berada di luar jangkauan pendengaran Silverlake.
"Ya, tapi mereka juga cenderung menjadi guru yang sangat kapabel," balas Zorian. Ia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari saku jaketnya dan membalikkannya, memungkinkan aliran kelereng tumpah keluar dari kotak ke telapak tangannya yang menunggu. Seseorang dengan ketajaman persepsi moderat akan dengan cepat menyadari bahwa tidak mungkin semua kelereng ini bisa masuk ke dalam kotak yang begitu kecil.
"Hanya 28 kelereng?" Zach menyeringai. "Amatir. Aku berhasil memasukkan 32 butir ke dalam kotak seperti itu."
Zorian memberi Zach tatapan curiga, namun sepertinya sesama penjelajah waktu itu tidak berbohong tentang hal tersebut.
"Sial," gerutu Zorian. "Semua latihan pembentukan khusus itu dan aku masih tidak bisa berkembang lebih cepat di bidang ini daripada dirimu."
"Aku memiliki mana enam kali lebih banyak darimu dan kau lebih terkendala oleh jumlah simulacrum yang kau pertahankan di sekitarmu setiap saat," kata Zach dengan mengangkat bahu acuh tak acuh. "Sulit untuk menutupi kerugian seperti itu."
Tentu saja dia benar. Sejujurnya, sangat menakjubkan bahwa ia mampu mengimbangi tingkat belajar Zach sama sekali. Hal itu tetap membuatnya merasa sedikit kesal karena ia kalah dalam kompetisi informal mereka tentang siapa yang akan berkembang lebih cepat di bidang penciptaan dimensi saku.
Oh baiklah – masih ada waktu untuk menyusul. Mereka akan terus menggarap topik tersebut selama beberapa putaran waktu setelah ini, dan ia yakin dirinya memiliki lebih banyak kesabaran daripada Zach...
Pada akhirnya, butuh waktu hampir empat jam bagi Silverlake untuk menyelesaikan ramuan itu, terlepas dari klaimnya bahwa hal itu dapat diselesaikan dalam waktu sesingkat dua jam. Ia mengklaim bahwa ia hanya menunggu ramuan itu mendingin hingga suhu minum yang nyaman sebelum membawanya, namun Zorian menduga hal itu lebih berkaitan dengan prosesnya yang lebih sulit dari yang ia duga daripada pertimbangan semacam itu.
"Kau harus segera meminum ramuan itu," kata Silverlake kepada Zorian. "Instruksinya sedikit kabur mengenai masa simpannya dan ada sedikit kegembiraan yang tidak direncanakan yang terlibat dalam pembuatannya, jadi aku harus menambahkan sedikit sesuatu untuk menstabilkannya secara paksa. Ramuan itu harusnya mempertahankan potensinya selama sekitar seminggu, setelah itu ada kemungkinan kecil namun tidak bisa diabaikan bahwa ramuan itu mungkin akan meledak di wajahmu. Sebaiknya jangan mengambil risiko itu, hmm?"
"‘Kegembiraan yang tidak direncanakan’, katamu," Zach berkomentar datar. "Itu tidak terlalu menginspirasi keyakinan."
"Aku 97,3% yakin itu akan bekerja seperti yang diharapkan," kata Silverlake dengan tegas.
Terjadi keheningan kecil saat Silverlake menatap mereka penuh harap, tidak diragukan lagi berharap salah satu dari mereka akan bertanya kepadanya mengapa angkanya 97,3 bukannya 99 atau semacamnya. Ia akan sangat kecewa. Mereka berdua tahu lebih baik daripada meladeninya seperti itu.
"Aku 97,3% yakin kau mengarang angka itu dari pantatmu," kata Zorian blak-blakan kepadanya. "Tapi itu tidak masalah. Bulan ini mendekati akhirnya dan waktu akan segera mereset dirinya sendiri. Aku akan meminum ini sekarang juga."
"Ah ya, reset waktu yang hebat," kata Silverlake. "Kau masih membahas hal itu, hah? Yah, apakah aku pernah menceritakan kepadamu tentang–"
Namun Zorian sudah tidak mendengarkan lagi. Ia membuka tutup botol ramuan yang diserahkan Silverlake kepadanya dan langsung meminum seluruh ramuan tersebut. Cairan hijau kental itu pahit minta ampun, namun selain itu tidak ada yang istimewa. Selama beberapa detik, tidak terjadi apa-apa...
...dan kemudian ia mengalami sensasi yang mengingatkan pada jurus pencurian jiwa yang ia alami saat bertarung melawan krisan soulseizer dan indranya dengan cepat mulai meredup.
Ia kehilangan kesadaran.
* * *
Ketika Zorian terbangun, ia mendapati bahwa dua hari telah berlalu. Meskipun demikian, mereka telah memperkirakan hal tersebut. Menurut apa yang mereka ketahui, proses mendapatkan persepsi jiwa melalui metode ini selalu memakan waktu setidaknya satu hari, dan bisa memakan waktu hingga lima hari. Beberapa jiwa yang malang, yang tidak mengetahui detail kecil ini, diketahui mati karena dehidrasi setelah meminum ramuan seperti ini secara diam-diam.
Mengenai apa yang terjadi saat ia tidak sadarkan diri, Zorian hanya memiliki sedikit ingatan yang samar. Ia secara berkala mendapatkan kembali kesadarannya sepanjang proses tersebut, namun rasanya seperti mencoba mengingat sebuah mimpi. Ia mengingat serangkaian gambar yang tidak masuk akal dan terputus-putus: lautan matahari yang dihubungkan oleh benang-benang yang bersinar, gunung berapi besar di tengah letusan, karpet asap yang merayap di tanah yang sunyi...
Sama seperti mimpi-mimpinya yang biasa, dengan kata lain. Ia membuang hal itu dari pikirannya, dan fokus pada hal-hal penting... seperti apakah ia telah berhasil memperoleh penglihatan jiwa atau tidak.
Jawabannya adalah ia berhasil. Hal itu tidak senatural sihir pikiran Zorian, namun Zorian telah menemukan instruksi yang cukup di dalam pikiran Sudomir untuk memahami apa yang harus ia lakukan. Selama ia mengalirkan mana ke dalam jiwanya dengan cara yang sangat spesifik, ia bisa 'melihat' jiwa orang lain. Itu bukanlah penglihatan seperti pada umumnya, melainkan indra baru yang memberinya sakit kepala ketika ia mencoba memproses apa yang sebenarnya disampaikan oleh indra tersebut, namun hal itu akan membaik seiring dengan waktu dan latihan.
Secara keseluruhan, Zorian menganggap seluruh kejadian itu sebagai kesuksesan besar. Satu-satunya masalah dari semua itu adalah ia lupa memberi tahu Imaya dan Kirielle bahwa ia akan pergi dari rumah selama beberapa hari, sehingga Zach harus menanggung kemarahan mereka dan meyakinkan mereka untuk tidak melaporkan kehilangannya ke polisi. Sekarang mereka bertiga agak kesal kepadanya...
Saat ini, Zorian agak bersembunyi dari mereka di dimensi saku Silverlake. Tentu saja, ia memiliki alasan yang sah untuk berada di sana, selain itu – ia mencoba menemukan sesuatu yang akan meyakinkan versi masa depannya bahwa putaran waktu itu nyata. Silverlake memang memiliki kegemaran untuk menceritakan kisah-kisah pribadi kecil dari waktu ke waktu, namun sulit untuk membedakan mana kisah yang palsu dan mana yang nyata, jadi ia meragukan hal itu akan membantunya meyakinkannya di masa depan.
"Apakah kau tahu aku dianggap sebagai seorang radikal yang berbahaya di masa mudaku?" tanya Silverlake padanya. Zorian tidak tahu dan memberi tahu wanita itu demikian. "Oh ya. Ketika aku lahir, para coven sudah berada di ambang kehancuran – sihir Ikosian telah membuktikan diri sebagian besar lebih unggul daripada tradisi pengapalan mantra kita sendiri. Bagaimanapun juga, sebagian besar mantra kita adalah ritual panjang yang melibatkan banyak nyanyian dan berdiri diam selama berjam-jam, atau bergantung pada pemanggilan roh-roh tanah – yang terkenal berubah-ubah jika kau bertanya padaku, kau tidak pernah bisa mengandalkan mereka untuk membantumu saat kau paling membutuhkannya. Satu hal yang kita miliki – pembuatan ramuan kita – hanya disalin oleh orang-orang Ikosian dan kemudian disempurnakan. Aku melihat semua ini, dan aku memutuskan untuk melakukan bidat besar – aku memutuskan untuk mempelajari metode Ikosian selain pendidikan tradisional yang kudapatkan dari ibuku. Coven-ku mengucilkanku karena hal itu ketika mereka mengetahuinya."
"Tragis," kata Zorian. "Tapi itu bukan yang sedang kucari. Aku cukup yakin kau tidak akan benar-benar terkejut jika aku mengungkapkan bahwa aku tahu sedikit cuplikan masa lalumu ini."
"Oh, tentu saja tidak," kata Silverlake. "Aku yakin kau bisa menemukan hal itu dan banyak lagi jika kau benar-benar memutuskan untuk menyelidiki sejarahku. Jika kau datang kepadaku dan mulai menceritakan masa laluku, aku akan mengira kau hanya mengerjakan PR sebelum menemuiku."
"Benar," Zorian mengangguk. "Jadi aku akan sangat memilih jika kau memberiku sesuatu yang lebih substansial. Tentunya kau memiliki semacam kata sandi pribadi yang dapat kau berikan dengan mudah kepada dirimu sendiri tanpa benar-benar merepotkan dirimu. Kau bisa langsung mengubahnya setelah kau memberitahuku, jadi sepertinya tidak ada bahaya aku akan menyalahgunakannya."
"Tidak selama bulan ini, tidak," cibir Silverlake. "Tapi bagaimana jika kau benar? Aku tidak punya jaminan kau hanya akan menggunakan rahasia semacam itu untuk meyakinkan diriku di masa depan tentang kisah gilamu – kau bisa menggunakannya dengan mudah untuk merampoknya habis-habisan!"
"Tapi kau tidak percaya pada putaran waktu?" Zorian mencoba.
"Jika aku berniat meladeni hipotesis bodoh, aku tidak akan melakukannya setengah-setengah," kata Silverlake, nadanya tidak menerima bantahan. "Tapi... hmm. Kurasa aku memilikinya. Apakah kau ingat bagaimana kau datang di depan rumahku dan membuat keributan besar untuk menarik perhatianku?"
"Tentu saja," Zorian mengangguk. "Itu adalah salah satu momen terbaik bulan ini."
Silverlake tiba-tiba melayangkan pukulan ke arahnya dengan tangannya yang kurus dan keriput, namun Zorian berhasil menghindari serangannya.
"Bocah kurang ajar. Seharusnya aku menolak untuk mengatakan apa pun sekarang, tapi aku tidak ingin kau terus menggangguku tentang hal ini," gerutu Silverlake. "Bagaimanapun juga, pada suatu titik aku benar-benar mempertimbangkan kemungkinan seseorang menemukan tempat tinggalku dan mencoba menarik perhatianku. Aku sedang memikirkan cara yang tepat dan sopan untuk melakukan hal itu, dan aku menyadari bahwa aku mungkin harus memasang semacam bel pintu atau semacamnya. Dan bukankah hal itu agak bertentangan dengan keseluruhan sifat tersembunyi dari tempat ini, ya?"
"Benar," Zorian setuju. "Jadi bel pintu itu juga harus disembunyikan, hanya dapat diakses oleh orang-orang yang telah diberi tahu tentang hal itu sebelumnya."
"Tepat!" kata Silverlake. "Nah, pada akhirnya, aku hanya membatalkan seluruh ide itu. Aku tidak ingin orang-orang mengunjungi tempat ini terlalu santai. Namun, aku memang mengimplementasikan bagian dari sistem itu sebelum aku menyerah. Ada sebuah batu di tempat ini yang mengeluarkan siulan nyaring ketika sebuah batu kunci (*keystone*) khusus diaktifkan tepat di luar pintu masuk ke dimensi ini. Batu-batu kunci ini tidak pernah benar-benar dibuat, jadi batu siulan itu hanya duduk di sana, tidak berguna mengumpulkan debu. Kurasa tidak ada salahnya menunjukkan kepadamu cara membuat batu kunci yang cocok..."
"Dan hal itu akan meyakinkannya bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi?" tanya Zorian.
"Yah ya, kurasa memang begitu," kata Silverlake. "Maksudku, aku tidak pernah benar-benar membuat satu pun batu kunci, apalagi mendistribusikannya kepada orang-orang. Bagaimana mungkin kau bisa membuat batu kunci yang cocok sempurna dengan batu siulan di dimensiku? Jika kau muncul dengan membawa salah satu benda itu, hal itu pasti akan menarik perhatianku."
Zorian menyeringai. Ia merasa peluang mereka untuk meyakinkan Silverlake di masa depan baru saja meningkat secara dramatis...
* * *
Salah satu hal yang lebih tak terduga tentang putaran waktu ini adalah bahwa Daimen membuat keputusan mengejutkan untuk tinggal di Cyoria selama beberapa hari terakhir dari putaran waktu tersebut. Zorian tidak yakin apa sebenarnya yang memicu keputusan ini. Mungkin itu karena Zorian telah meminjam cermin artifak dewanya untuk sedikit penelitian atau karena kakak sulungnya itu telah bergabung dengan mereka dalam menjelajahi istana reruntuhan di dalam bola tersebut, tetapi tiba-tiba ia memutuskan bahwa ia mutlak harus melihat invasi yang terjadi pada malam festival musim panas.
Awalnya Zorian tidak memikirkan hal itu. Bahkan ketika Daimen datang ke Cyoria beberapa hari sebelum hari sebenarnya dari invasi tersebut, membuat klaim misterius bahwa ia memiliki 'sesuatu yang harus dilakukannya', Zorian hanya mengabaikannya sebagai keinginan Daimen untuk berbicara dengan teman-teman lamanya atau apa pun. Kemudian Daimen datang kepadanya meminta bantuan dan Zorian menyadari bahwa ia mungkin seharusnya menyelidiki lebih dalam tentang apa yang dilakukan Daimen saat kembali ke rumah di Eldemar.
"Tidak, Daimen," kata Zorian tegas kepadanya. "Aku tidak akan mengatur pertemuan antara kau dan Fortov."
"Ayolah, Zorian, ini menyangkut keluarga kita," mohon Daimen.
"Oh, ayolah," protes Zorian. "Kau dan Fortov tidak akur bukanlah sebuah krisis. Itu sudah biasa terjadi di keluarga kita. Berhentilah bersikap terlalu melodramatis."
"Krisis atau tidak, putaran waktu ini sangat sempurna untuk menyelesaikan hal-hal seperti ini, dan ini tidak akan membutuhkan banyak usaha juga! Tunjukkan sedikit rasa kasihan pada kakak tertuamu dan lakukan kebaikan untukku, ya?" desak Daimen. "Bukankah aku membiarkanmu meminjam cermin milikku saat kau meminta, meskipun bertentangan dengan pertimbanganku yang lebih baik? Dan jangan lupakan tentang ruangan rahasia yang penuh harta karun yang kutemukan di istana reruntuhan itu – butuh waktu berbulan-bulan bagimu untuk menemukan ruangan itu tanpa aku, jika kau memang menemukannya."
Zorian memasang wajah masam. Ya, Daimen jauh lebih membantu pada putaran waktu ini daripada biasanya. Ruangan rahasia itu khususnya... mereka masih memilah-milah isinya, namun tampaknya ada beberapa benda yang sangat bagus yang disembunyikan di sana. Salah satu belatinya tampak seperti artefak dewa yang asli! Mereka belum tahu apa fungsinya, namun bahkan jika itu ternyata biasa saja, benda itu akan sangat berharga sebagai subjek penelitian dan barang dagangan yang tak ternilai harganya.
"Dengar," kata Zorian. "Menjadikanku sebagai umpan sehingga kau pada dasarnya bisa menyergap Fortov di tempat terbuka benar-benar tidak membuatku nyaman. Tidakkah kau pikir itu adalah hal yang brengsek untuk dilakukan?"
"Kupikir kau membenci Fortov?" tantang Daimen, mengangkat alisnya ke arahnya.
"Aku tidak menyukainya, tapi taktik manipulatif semacam ini tidak membuatku nyaman," kata Zorian. "Temui saja dia secara langsung, oke? Aku yakin dia akan mengalah jika kau terus mengganggunya."
"Tidak, dia tidak akan melakukannya," kata Daimen pelan. "Apakah kau pikir aku akan menyarankan hal ini jika cara itu berhasil? Selain itu, kau melihat masalah ini dengan cara yang salah. Kau tidak harus menjebaknya atau semacamnya. Kau bilang dia selalu mencarimu pada akhir putaran waktu, selama kau tidak menghindarinya. Ada sesuatu tentang obat untuk ruam *purple creeper*, ya?"
"Ya," aku Zorian dengan enggan. "Jadi kau ingin aku pergi ke suatu tempat di mana dia bisa dengan mudah mencapaikanku dan menunggunya muncul dengan sendirinya?"
"Ya," Daimen mengangguk. "Karena kau tidak memintanya untuk menemuimu, dia tidak punya hak untuk mengeluh ketika ternyata aku berada di sekitar."
"Yah... baiklah," Zorian mendesah. "Meskipun jika kau telah mengganggunya beberapa hari terakhir ini, dia mungkin memutuskan untuk menyimpang dari pola biasanya. Sungguh menakjubkan bagaimana dia selalu berakhir mendorong Ibery ke dalam semak *purple creeper* itu. Itu pasti merupakan tindakan yang disengaja di pihak—”
"Mm," setuju Daimen. "Kurasa aku juga harus menanyakan hal itu."
Rencana akhirnya sangat sederhana. Zorian akan menghabiskan malam dengan berjalan-jalan di sekitar kota, sesekali merapalkan ramalan (*divination*) untuk melihat apakah Fortov sedang mendekat. Jika ya, ia akan dengan cepat mencari perlindungan di salah satu dari sekian banyak kedai kopi yang tersebar di sekitar Cyoria, dengan asumsi bahwa Fortov sedikit kecil kemungkinan untuk mulai berteriak pada Daimen di tengah kedai kopi yang ramai daripada di tengah jalan atau semacamnya. Begitu Fortov duduk, Daimen akan muncul untuk merusak acara tersebut.
Rencana kecil Daimen berhasil dengan sempurna. Fortov benar-benar muncul, mencari bantuan Zorian untuk mendapatkan 'ramuan anti-ruam'. Zorian telah membuat salep yang diperlukan sebelum datang ke sini, jadi ia hanya menyerahkan kendi kecil berisi salep itu kepada Fortov dan duduk kembali untuk menghabiskan secangkir teh yang telah dipesannya.
Fortov menatap kendi obat di tangannya, memainkannya dengan canggung, dan mengerutkan kening ke arahnya.
"Kau kebetulan... memiliki obat mujarab khusus itu tergeletak di saku pakaianmu?" tanya Fortov tak percaya kepada Zorian. "Apa-apaan, Zorian? Apakah kau membawa seluruh apotek ke mana pun kau pergi atau semacamnya?"
Yah, mengingat keterampilan penciptaan dimensi saku miliknya yang semakin berkembang, hal itu mungkin benar-benar menjadi kemungkinan di masa depan.
"Aku tahu kau akan mencari obat itu," kata Zorian. "Bagaimanapun juga, aku sudah berbicara dengan Ibery."
Wajah Fortov berubah karena terkejut.
"Dia berbicara denganmu!?" tanya Fortov, terkejut. "Ya ampun... kenapa harus aku? Dengar, aku... terima kasih untuk ini, tapi–"
"Kau sengaja mendorongnya ke dalam rumpun *purple creeper* itu, kan?" kata Zorian, bukan benar-benar bertanya melainkan membuat pengamatan.
"Tidak semudah itu, oke?" kata Fortov membela diri. "Kau tidak tahu seperti apa dia. Aku tahu dia terlihat pendiam dan semacamnya, tapi dia bersikap sangat agresif dan tidak mau menerima penolakan dan dia terus mencoba menciumku dan... kurasa aku bertindak sedikit berlebihan."
"Dan semak *purple creeper* kebetulan berada di dekat situ?" tanya Zorian. Penjelasan Fortov memang hebat, tapi bagaimana hal itu menjelaskan Ibery yang selalu berakhir di semak itu setiap kali kejadian berulang?
"Aku sengaja mengambil tugas yang berkaitan dengan *purple creeper* ketika mereka membagikan penugasan kelas, karena orang-orang biasanya menghindari hal itu seperti wabah. Tapi hal itu tidak menghentikannya kali ini. Kurasa jika dipikir-pikir, akan jauh lebih bijaksana untuk mengambil tugas di mana banyak orang lain berada di dekat situ. Setidaknya hal itu akan menghentikannya dari upaya mencoba mendekatiku secara fisik..."
Zorian hendak menanyakan hal ini lebih lanjut, namun inilah saatnya Daimen akhirnya muncul untuk merusak pertemuan tersebut. Aneh... ia sebenarnya agak berharap Daimen butuh waktu lebih lama untuk tiba. Ceritanya baru saja mulai menarik...
"Kau lagi!" desis Fortov, menatap Daimen dengan tatapan marah. "Kenapa kau tidak bisa mengerti petunjuknya!? Dan bagaimana bisa kau ada di sini? Kukira kau seharusnya berada di Koth!"
"Ayolah, aku hanya ingin berbicara, oke? Kenapa kau bersikap sangat..."
Zorian bersandar di kursi, meneguk tehnya lagi, dan secara mental mengecilkan volume teriakan yang terjadi di sekitarnya. Cukup sudah gagasan bahwa Fortov akan menahan diri karena mereka berada di lokasi publik. Tapi itu tidak masalah karena ini adalah panggung Daimen sekarang dan tidak perlu baginya untuk ikut campur.
Yah, tidak ada kebutuhan untuk itu sampai mereka berdua memutuskan untuk menariknya ke dalam argumen mereka hanya karena ia ada di sana. Dan karena 'sikap sombongnya' membuat mereka kesal, rupanya.
Terkadang ia memang tidak bisa menang.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!