Bab 71

Setelah serangan terhadap pangkalan Ibasan selesai dan terbukti bahwa tidak ada invasi langsung yang diakibatkannya, Zorian melanjutkan untuk membangun kembali hubungannya dengan Koth. Karena ia telah membubarkan simulacrum miliknya di Koth sebelum serangan terjadi, ia harus mengandalkan bantuan Daimen untuk kedua kalinya dalam putaran waktu tersebut. Meskipun agak mengganggunya karena terpaksa sangat mengandalkan Daimen, ia harus mengakui bahwa bantuan saudaranya itu membuat segalanya menjadi jauh lebih mudah daripada jika tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Ia tidak menduga masalah apa pun akan muncul dan, di satu sisi, memang tidak ada masalah sama sekali. Pangeran dimensional itu terbuka dengan baik. Masalahnya adalah gerbang tersebut terbuka langsung di dalam perkebunan keluarga Taramatula. Alih-alih menemukan lokasi terpencil di hutan seperti yang telah mereka sepakati sebelumnya, Daimen memutuskan untuk membuka gerbang begitu saja di dalam ruangan yang dijaga ketat yang diperuntukkan bagi tamu yang berteleportasi. Sementara selusin anggota keluarga Taramatula berdiri di sekeliling ruangan dan memperhatikan.

Zorian, yang melangkah melewati gerbang terlebih dahulu, sangat terkejut melihat pemandangan itu hingga ia langsung menghentikan langkahnya. Hal ini membuat Zach, yang tepat berada di belakangnya, menabraknya. Untungnya, mereka berhasil menjaga keseimbangan alih-alih jatuh ke lantai dalam keadaan terbelit. Itu pasti akan terasa canggung.

"Hei, kenapa kamu berhen— Oh. Penyambutan itu jauh lebih besar dari yang aku duga," kata Zach sambil melihat sekeliling.

Zorian tidak repot-repot menanggapi usaha humor Zach yang payah itu. Sebaliknya, ia langsung menatap kakaknya dengan tatapan penuh amarah. "Daimen, apa yang sebenarnya kamu pikirkan!?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Patut diacungi jempol, Daimen benar-benar meringis mendengar pertanyaan itu, tampak sangat bersalah.

"Aku minta maaf," kata Daimen sambil melambaikan tangan di depannya sebagai isyarat menenangkan. "Aku tidak punya pilihan, oke? Aku tidak bisa meninggalkan perkebunan Taramatula lagi dan aku tidak bisa begitu saja membuka gerbang dimensional di rumah mereka tanpa sepengetahuan atau persetujuan mereka. Pilihannya antara ini atau membatalkan semuanya sama sekali."

Zach dan Zorian terdiam sejenak, mencerna pernyataan itu.

"Kenapa kamu tidak bisa meninggalkan perkebunan Taramatula?" Zach akhirnya bertanya. "Apakah kamu seorang tahanan atau semacamnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Ini rumit," kata Daimen dengan desahan berat. "Mari kita cari tempat yang tenang untuk berbicara."

Sebelum Zach atau Zorian sempat mengatakan apa pun, salah satu anggota Taramatula yang berkumpul memutuskan untuk menyela dan memberi saran. Wanita itu adalah Ulanna, wanita yang menyambut mereka saat pertama kali mengunjungi perkebunan tersebut.

"Aku tahu tempat yang tepat," kata Ulanna. "Untuk keluarga berstatus seperti kita, tidak memiliki ruang pertemuan yang layak untuk acara seperti ini akan menjadi hal yang cukup memalukan. Harap tunggu sebentar sementara aku mengurus beberapa persiapan dan kita bisa pergi."

Zorian menatap Ulanna dengan penuh pertimbangan. Meskipun kata-katanya menyiratkan bahwa ia hanya berusaha menjadi tuan rumah yang baik, Zorian dapat memahami pesan tersiratnya dengan cukup jelas: keluarga Taramatula adalah pihak yang terlibat dalam semua ini, dan mereka ingin hadir selama pembicaraan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Ulanna mengangkat alisnya mendengar tatapannya, seolah menantangnya untuk keberatan. Zorian tidak melakukannya.

"Tidak apa-apa," katanya singkat. "Aku dan Zach akan pergi menutup gerbang itu sementara kamu mengurus urusanmu di sana."

Zorian tidak tahu apa yang dikatakan Daimen kepada keluarga Taramatula tentang gerbang tersebut. Semoga saja ia tidak cukup bodoh untuk mengungkapkan bahwa ia dan Zorian sedang membuka jalur antara dua benua yang berbeda, yang dalam hal ini sangat penting bagi mereka untuk segera menutup gerbang tersebut sebelum keluarga Taramatula mengetahui kebenarannya sendiri.

Saat ia dan Zach bekerja untuk menutup gerbang, ia dapat mendengar Ulanna bercakap-cakap dengan beberapa anggota Taramatula lainnya di dalam ruangan. Pemahamannya tentang bahasa setempat masih sangat buruk, jadi satu-satunya hal yang ia mengerti adalah bahwa wanita itu memerintahkan agar makanan dan minuman disiapkan dan dibawa untuk mereka. Zorian sedang tidak ingin menikmati keduanya, tetapi ia menyadari bahwa akan sangat tidak sopan jika mencoba menghentikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Beberapa saat kemudian, mereka semua digiring ke sebuah ruangan yang relatif kecil namun mewah. Ada lima orang yang hadir: Ulanna, Daimen, Orissa, Zach, dan Zorian. Meskipun ada Ulanna dan Orissa, Daimenlah yang memberikan sebagian besar penjelasan tentang apa yang sedang terjadi. Rupanya, satu atau lebih anggota tim Daimen telah berbicara kepada orang luar tentang bola yang mereka temukan, dan cerita itu menyebar dengan sangat cepat. Dalam beberapa jam, semua orang ingin berbicara dengan Daimen untuk mengetahui apa yang ingin ia lakukan dengan bola tersebut dan mencoba memengaruhinya agar menjualnya kepada kelompok mana pun yang mereka wakili.

Karena lengah oleh membludaknya pembeli yang tertarik dan sadar bahwa tidak semua orang mau menerima penolakan mereka untuk menjual bola tersebut dengan lapang dada, Daimen dan timnya mundur ke perkebunan Taramatula dan membarikade diri di sana sampai pemberitahuan lebih lanjut.

"Orang-orang yang memburu kita tidak boleh terlalu gegabah terhadap keluarga Taramatula, jadi kita aman selama kita tetap berada di dalam perkebunan," simpul Daimen. "Tetapi begitu kita melangkah keluar, kita akan disergap oleh belasan kelompok berbeda. Mereka tahu kita ada di sini. Mereka mengawasi perkebunan ini dengan ketat. Segala sesuatu dan semua orang yang masuk atau keluar dari perkebunan dipantau secara ketat. Aku tidak mungkin meninggalkan perkebunan untuk membuka gerbang di tempat lain."

"Mungkin aku memang bodoh, tetapi kenapa keluarga Taramatula tidak menyuruh semua orang ini mundur saja? Mereka seharusnya menjadi kekuatan politik utama di sini, kan?" tanya Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Sayangnya tidak semudah itu," kata Ulanna. "Ada terlalu banyak kelompok kuat yang bergerak di sini, beberapa di antaranya berasal dari luar lingkup pengaruh kita. Meskipun mereka tidak bisa meremehkan kita, hal yang sama juga berlaku bagi kita. Ini adalah situasi yang sensitif dan kita harus bergerak dengan hati-hati. Namun, yakinlah bahwa kami mencatat setiap sikap tidak menyenangkan terhadap kami untuk saat yang tepat nanti."

"Masalah lainnya adalah beberapa elemen dari pemerintah setempat sedang membahas kemungkinan untuk menyita bola itu dari kami dengan paksa," kata Daimen. "Keluarga Taramatula harus mengerahkan banyak pengaruh mereka untuk memastikan inisiatif itu tidak berujung pada apa pun. Sialan, aku tahu merahasiakan penemuan ini itu penting, tetapi aku tidak menyangka ini akan memicu keserakahan semacam ini..."

"Itu adalah dimensi kantong portabel berukuran besar," pangkah Orissa. "Selain itu, tempat itu berisi reruntuhan dari Zaman Para Dewa, dan mungkin sisa-sisa kekayaan Awan-Temti. Mungkin ada artefak ilahi di sana, tanaman dan hewan yang telah punah di bagian dunia lainnya, apa pun. Tentu saja hal itu memicu begitu banyak keserakahan. Kamu beruntung memiliki keluarga Taramatula untuk melindungimu dari semua ini sementara kita mencari tahu apa yang harus dilakukan."

"Ya, ya, aku mengerti," kata Daimen sabar. "Aku beruntung memilikimu, Sayang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Apakah kamu sudah melakukan perjalanan ke dimensi kantong itu?" tanya Zach penasaran.

"Kami bahkan belum menemukan cara untuk mengaktifkan bola tersebut," kata Daimen sambil menggelengkan kepala. "Kami tidak memiliki penanda perintah seperti yang dimiliki Zorian, jadi kami harus melakukannya dengan cara yang sulit."

"Maksudnya?" Zach mendesak meminta detail.

"Kami harus merekayasa balik mantra kendali yang digunakan untuk mengoperasikan bola itu," kata Daimen. "Harta karun turun-temurun seperti ini pasti memiliki metode untuk mengoperasikan bola tanpa penanda perintah, sebagai tindakan pengamanan jika tidak ada yang lain. Kami hanya perlu menemukannya. Sayangnya, itu butuh waktu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Daimen menatap Zorian penuh arti. Meskipun Zorian tidak tahu pasti apa yang coba dikatakan saudaranya, ia bisa menebaknya. Meskipun menemukan cara mengoperasikan bola tanpa penanda bukanlah prioritas bagi dirinya dan Zach, itu akan sangat berarti bagi Daimen. Ia mungkin sangat menyadari bahwa Zorian sama sekali tidak berniat mengungkap kemampuannya kepada Daimen di luar lingkaran waktu, yang akan membuat mantra kendali itu sangat krusial untuk misinya. Tanpa mantra itu, bahkan mengeluarkan bola dari tempat peristirahatannya pun akan menjadi hal yang mustahil, sehingga sangat mempersulit segalanya.

"Bahkan jika kita memiliki sarana untuk mengoperasikan bola tersebut, kita tetap akan menahan diri untuk tidak mengirim ekspedisi ke bagian dalamnya saat ini," catat Orissa. "Kemungkinan adanya monster penjaga lainnya, seperti hydra yang disentuh dewa itu, terlalu tinggi. Diperlukan persiapan berbulan-bulan untuk melancarkan ekspedisi yang layak, dan situasi politik saat ini membuat persiapan semacam itu menjadi tidak mungkin."

"Ya, tepat sekali," kata Daimen cepat. Ia menoleh ke arah Zach dan Zorian. "Dan karena aku terjebak di sini terus, aku tidak bisa merekrut para ahli yang kubutuhkan untuk mencari tahu cara mengoperasikan bola itu. Sebenarnya aku tidak punya banyak hal untuk dilakukan di sini. Aku berpikir mungkin ada baiknya aku menghilang selama beberapa hari. Menjauhkan bola itu dari mata yang tamak dan berbicara dengan beberapa teman lama tentang pilihanku."

"Ini lagi," kata Orissa dengan kerutan tidak senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Hal ini memicu perdebatan singkat antara Orissa dan Daimen, karena Daimen tidak ingin menjelaskan apa yang sebenarnya sedang ia kerjakan dan Orissa bersikeras bahwa ia memiliki setiap hak untuk mengetahui detailnya. Sejujurnya, Zorian menganggap posisi Orissa cukup masuk akal dan berempati dengan rasa frustrasinya atas sikap Daimen yang selalu menghindari pertanyaan. Namun, ia juga tidak bisa menyalahkan Daimen untuk hal itu, karena bukan berarti ia bisa begitu saja mengatakan bahwa—

"Jika kamu ingin kami membawamu kembali ke Cyoria bersama kami saat kami membuka kembali gerbangnya, katakan saja," kata Zach.

Semua orang menatapnya dengan terkejut. Yah, semua orang kecuali Zorian—ia hanya membenamkan wajahnya ke dalam tangan dan mencoba menarik napas dalam-dalam.

"Sialan, Zach..." gumamnya di balik tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Apa?" protes Zach sambil menatap Zorian dengan jengkel. "Cerita apa pun yang kamu dan Daimen karang tidak akan bertahan sehari pun dan kamu tahu itu. Mereka tidak bodoh. Mereka akan segera mengetahuinya."

"Terima kasih, Tuan Noveda," kata Ulanna kepadanya. "Aku senang setidaknya ada satu pria di sini yang menghargai kemampuan penalaran kita."

Zach mengacungkan jempol dan tersenyum ceria.

"Kamu bilang kamu membuka jalur dimensional di sini jauh-jauh dari Eldemar?" tanya Orissa, terdengar sedikit tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Kami melakukan banyak hal gila," kata Zach acuh tak acuh sambil mengangkat bahu.

Ternyata baik Ulanna maupun Orissa tidak begitu akrab dengan detail cara kerja mantra gerbang. Ini tidak terlalu mengejutkan, karena mantra itu sangat langka, tetapi entah bagaimana Zorian terus melupakan detail kecil seperti itu.

Setelah Zorian memberi mereka penjelasan singkat tentang cara kerja mantra gerbang, Orissa menatapnya dengan aneh.

"Apa?" tanya Zorian, merasa sedikit risih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Metode yang kamu gunakan untuk mengabaikan batasan jarak ini membutuhkan orang lain untuk membantumu di sisi seberang, ya?" tanyanya. Zorian mengangguk tanpa suara. "Lalu bagaimana kamu bisa membuka gerbang kembali ke Eldemar? Apakah saudara Kazinski yang ketiga itu bisa merapal mantra gerbang juga?"

"Apa, Fortov? Yang benar saja," ejek Zorian. "Dia akan beruntung jika tidak dikeluarkan dari akademi."

"Zorian!" protes Daimen. Ia tidak pernah suka jika Zorian menjelek-jelekkan anggota keluarga lainnya.

"Tidak, kita akan menggunakan simulacrum yang kutinggalkan di Cyoria," kata Zorian, sama sekali mengabaikan ledakan kemarahan Daimen. "Karena aku bisa merapal mantra gerbang, simulacrum-ku tentu saja bisa melakukan hal yang sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Oh, jadi kamu juga bisa membuat simulacrum?" tanya Ulanna santai, tidak terdengar begitu terkejut. Zorian harus mengakui, wanita itu sangat pandai memancarkan aura kepercayaan diri yang tenang. Orissa tampak berusaha meniru sikap itu, tetapi kemampuannya jauh dari cukup untuk melakukannya. Orang dapat melihat bahwa pengungkapan semacam ini mengganggunya dan membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan.

"Kami melakukan banyak hal gila," kata Zorian. Ia berpikir untuk meniru Zach sepenuhnya dan mengacungkan jempol serta senyum nakal, tetapi dengan cepat mengurungkan niatnya. Hal semacam itu hanya bisa dilakukan oleh Zach tanpa terlihat seperti orang bodoh total.

Pada akhirnya, mereka berhasil mencapai kesepakatan. Daimen akan kembali ke Cyoria bersama Zach dan Zorian serta membawa bola kaisar pertama bersamanya. Zorian akan meninggalkan simulacrum di perkebunan Taramatula sehingga mereka bisa kembali melalui mantra gerbang tepat dalam empat hari.

Zorian mengira ini akan menjadi akhirnya, tetapi harapannya pupus tanpa ampun ketika Daimen memberitahunya bahwa ia masih harus menjelaskan kepada timnya bahwa ia akan pergi untuk sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Untuk sesaat, Zorian merasakan dorongan untuk membuat gestur berlebihan kepada langit yang tidak peduli. Dan di sinilah ia tadinya berpikir ini hanya akan menjadi kunjungan singkat ke Koth, yang tidak lebih dari mengganti simulacrum-nya yang hilang dan bertanya kepada Daimen apakah ia telah menemukan sesuatu yang baru tentang bola tersebut.

Kadang-kadang ia memang tidak pernah bisa menang.

* * *

Merupakan sebuah kelegaan besar bagi Zorian ketika mereka bertiga akhirnya melangkah melewati gerbang dan kembali ke Cyoria. Baik keluarga Taramatula maupun tim Daimen sedang dalam ketegangan saat ini, sehingga agak menjengkelkan untuk dihadapi. Ia agak merasa kasihan pada simulacrum-nya, yang harus terjebak bersama mereka selama beberapa hari ke depan. Ah sudahlah, setidaknya ia memiliki Kirma dan Torun untuk diajak bicara—dua orang itu cukup menarik dan ia menduga ia mungkin bisa merundingkan semacam pertukaran dengan setidaknya salah satu dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Bagaimanapun, ia telah kembali dan bisa mencurahkan perhatiannya pada hal-hal lain. Usaha Xvim meyakinkan berbagai ahli untuk bertukar rahasia dengan mereka membuahkan hasil yang cukup sukses, Sudomir harus diinterogasi dengan benar, upaya para peneliti untuk memahami bingkai stabilisasi gerbang Ibasan mulai membuahkan hasil, dan para Pemuja Pintu Senyap mengisyaratkan bahwa mereka bersedia mengirim kelompok ke Koth untuk mendapatkan kunci gerbang. Sayangnya, peristiwa baru-baru ini mengenai Daimen dan bola tersebut mungkin telah membuat ide terakhir itu menemui jalan buntu dalam putaran waktu ini. Simulacrum-nya tidak mungkin meninggalkan perkebunan Taramatula tanpa seratus pasang mata mengikuti setiap gerakannya. Sayang sekali. Ia benar-benar bisa memanfaatkan pintu masuk alternatif ke Koth yang tidak mengandalkan Daimen saat ini. Ia harus memberikan prioritas tinggi pada ide ini di putaran waktu mendatang.

Daimen telah setuju untuk menyerahkan bola tersebut kepadanya dan Zach saat ia berada di Cyoria. Sebagian karena ia menduga mereka bisa mencari tahu jauh lebih banyak tentang bola itu daripada dirinya, berkat kepemilikan penanda yang benar-benar bisa mengoperasikannya, dan sebagian karena ia tidak sepenuhnya yakin bola itu akan aman di tangannya. Berita menyebar lebih cepat daripada orang. Seharusnya, perjalanan singkatnya ke Cyoria tidak terdeteksi oleh para pemburunya, tetapi ia tidak bisa memastikannya sepenuhnya. Oleh karena itu, ia merasa lebih baik jika ia tidak membawa bola tersebut kecuali benar-benar diperlukan.

Zorian menduga bahwa dirinyalah satu-satunya yang bisa mengotak-atik bola tersebut untuk menemukan rahasianya, karena Zach tidak memiliki kesadaran jiwa pribadi yang diperlukan untuk mengendalikan penandanya. Ia sangat keliru. Rupanya, Zach tidak perlu memiliki kendali sadar atas penandanya untuk memegang kendali atas bola tersebut. Setelah sekitar satu jam mengotak-atik bola itu, Zach berhasil terhubung dengannya secara naluriah.

Dan setelah keberhasilan satu kali itu, ia tidak lagi memerlukan waktu satu jam mengotak-atik untuk terhubung kembali. Cukup dengan menyentuh bola itu saja sudah cukup untuk membangun kembali kontak. Zach bahkan tidak perlu berkonsentrasi untuk melakukannya—sebuah sentuhan dan pikiran sepintas sudah cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Zorian sedikit kesal mendengarnya. Bola itu tentu saja tidak pernah bereaksi seperti itu kepadanya, tidak peduli berapa jam yang ia habiskan untuk berinteraksi dengannya. Tidak, ia harus menghabiskan waktu berbulan-bulan melalui pelatihan kesadaran jiwa yang mengerikan itu dan kemudian lebih banyak waktu untuk mempelajari dengan cermat cara kerja penanda tersebut agar bisa mencapai posisinya sekarang. Hal semacam ini benar-benar membuat jelas bahwa penandanya adalah semacam versi inferior dari penanda Zach.

Baru sehari sejak mereka kembali ke Cyoria ketika Daimen kembali mengejutkannya. Ia ingin berbicara dengan Kirielle dan Fortov.

Ini agak menjadi masalah. Kedua saudaranya tahu pasti bahwa Daimen seharusnya tidak berada di Cyoria. Ibu dan Ayah telah pergi ke Koth untuk menemuinya. Bagaimana mungkin ia berniat menjelaskan keberadaannya di sini? Tetapi Daimen bersikeras bahwa ia harus melakukan ini, dan Zorian sedang tidak ingin berdebat dengannya. Mungkin tidak ada bahaya besar di dalamnya, dan ia cukup yakin bahwa Daimen akan pergi melakukan percakapan itu di belakangnya jika ia terlalu keras kepala.

Lucunya, Daimen ingin berbicara dengan Kirielle dan Fortov sendirian, tanpa ada orang lain yang hadir. Zorian hampir pasti bahwa itu berarti ia ingin bertanya secara khusus tentang Zorian. Ha! Fortov tidak tahu apa-apa tentang Zorian, dan Kirielle adalah seorang pengadu kecil yang tanpa ragu akan menceritakan semua hal yang ia bicarakan dengan Daimen kepada Zorian. Tetapi Zorian tidak mengatakan semua itu kepada Daimen dan hanya mendoakannya semoga beruntung sebelum menyuruhnya pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Keesokan harinya, Daimen datang menemuinya, tampak tersesat dan bingung.

"Mereka bahkan tidak mau bicara padaku..." keluhnya, terdengar sangat terpukul. Hal itu justru membuat Zorian merasa agak kasihan padanya.

"Ayolah, tidak seburuk itu," Zorian menghiburnya. "Aku tidak tahu tentang Fortov, tetapi aku cukup yakin Kirielle tidak akan mengacuhkanmu seperti itu. Imaya memberitahuku kamu menghabiskan waktu satu jam penuh bersamanya."

"Ya, tapi hanya itu yang kulakukan bersamanya," keluh Daimen. "Ia menghabiskan waktu satu jam penuh dengan gelisah dan tampak tidak nyaman. Ia hampir tidak berbicara, dan itu pun hanya saat aku secara khusus memancingnya. Aku tidak sepenuhnya yakin, tetapi kurasa ia sebenarnya sedikit takut padaku. Itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Daimen melambaikan tangannya di udara, seolah mencoba menyampaikan semacam konsep yang tak terucapkan melalui gerakan tangan yang sunyi.

"Menyedihkan?" tawar Zorian.

"Tentu, sebut saja begitu," kata Daimen. "Juga mengkhawatirkan. Dan mengecewakan. Serta berbagai hal lainnya. Terutama bila digabungkan dengan apa yang terjadi pada Fortov. Tahukah kamu apa yang terjadi saat aku mengetuk pintu rumahnya?"

"Tidak juga, tidak," kata Zorian kepadanya. Ia sebenarnya tahu tentang 'pembicaraan' Daimen dengan Kirielle, karena gadis itu telah menceritakan semuanya saat ia datang ke tempat Imaya di malam hari, tetapi ia benar-benar tidak tahu bagaimana pembicaraan Daimen dengan Fortov berlangsung. Tidak berjalan baik, tentu saja, tetapi akan menarik untuk mendengarnya. "Apa yang dia lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Ia langsung bersikap sangat kasar kepadaku sejak awal," kata Daimen. "Ia bahkan menolak membiarkanku masuk, akhirnya mulai meneriaki ku, lalu membanting pintu di depan mukaku dan mengabaikannya."

Huh. Menarik.

Daimen menatap Zorian, tanpa suara meminta penjelasan darinya. Namun, Zorian tidak mengatakan apa-apa, dan Daimen tumbuh semakin frustrasi seiring detik-detik yang berlalu. Ia menyisir kedua tangannya ke rambutnya dan mencengkeramnya erat-erat dengan kepalan tangannya, seolah ingin mencabutnya.

"Kamu akan menjadi botak sebelum waktunya jika terus melakukan itu," komentar Zorian ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Daimen menatapnya dengan tatapan tidak senang.

Tetapi ia memang menarik tangannya dari kepalanya.

"Aku tidak mengerti!" protes Daimen dengan suara keras. "Apakah aku... Apakah aku kakak laki-laki yang sangat mengerikan? Aku tahu kamu tidak menyukai ku, tetapi bahkan Fortov? Bahkan si kecil Kirielle?! Kenapa?! Apa yang kulakukan?!"

Zorian mengecapkan lidahnya dan merenungkan situasinya sejenak. Di satu sisi, ia merasa Daimen mendapatkan apa yang pantas ia dapatkan. Di sisi lain, fakta bahwa Daimen begitu kesal atas hal ini berarti citra mental tentang saudaranya itu sedikit... tidak adil. Ia memutuskan untuk bersikap sedikit baik kepada kakaknya sebagai perubahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Mengenai Kirielle, jawabannya sederhana, Kakak tersayang," kata Zorian kepadanya. "Kamu praktis adalah orang asing baginya. Pada saat ia cukup umur untuk berinteraksi dengan orang-orang, kamu praktis tidak pernah berada di rumah. Kapan terakhir kali kamu berbicara dengannya? Tentu saja mengabaikan pertemuan kemarin."

"Uhh..." Daimen tergagap.

"Kamu bahkan tidak bisa mengingatnya," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Bagaimanapun, semua yang ia tahu tentang dirimu hanyalah cerita-cerita yang didengarnya tentangmu. Sebagian besar berasal dari Ibu... atau dariku. Lagipula, akulah salah satu orang yang paling sering berinteraksi dengannya selama bertahun-tahun."

"Oh, Tuhan tolong aku," ratapan Daimen. "Apa sebenarnya yang kamu ceritakan tentang aku kepadanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Kenyataan," Zorian mengangkat bahu.

"Maksudmu kenyataan versimu," tuduh Daimen.

"Tentu saja," balas Zorian, sama sekali tidak bergeming dengan tuduhan itu. "Tetapi jangan khawatir, aku bungkam tentang keburukan terbesarmu. Sejujurnya, aku tidak pernah suka berbicara tentangmu kepada siapa pun, dan itu termasuk Kirielle. Dan lagi pula, Ibu tidak pernah gagal membela dirimu dalam segala hal. Jika hanya masalah cerita, Kirielle akan lebih bersikap ambivalen terhadapmu. Masalahnya, ia butuh bantuan... dan ia tahu ia tidak akan pernah mendapatkannya darimu. Namun, ia mungkin bisa mendapatkannya dariku, itulah sebabnya ia tidak ingin menyabotase hubungannya denganku dengan bersikap terlalu akrab denganmu. Ia tahu kamu sedikit membuatku kesal."

"Apa maksudmu 'ia butuh bantuan'?" Daimen mengerutkan kening. "Dan kenapa kamu begitu yakin ia tidak akan pernah mendapatkannya dariku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Karena itu mengharuskan untuk menentang Ibu," kata Zorian.

Selama sekitar satu jam berikutnya, Zorian mencoba membuat Daimen akrab dengan situasi Kirielle. Pernikahan yang dijodohkan orang tua mereka untuknya. Keinginannya untuk belajar sihir seperti yang lain. Ia berusaha menjaga penjelasannya tetap singkat, khawatir menceritakan hal ini kepada Daimen merupakan semacam pengkhianatan terhadap Kirielle, yang telah menceritakan hal ini kepadanya secara rahasia. Namun, ia mengatakan cukup banyak hal bagi Daimen untuk membentuk gambaran dasar tentang apa yang terjadi pada Kirielle di balik layar.

"Aku tidak percaya aku tidak pernah mendengar tentang ini," kata Daimen, matanya sedikit kosong seolah ia mencoba mengingat sesuatu di kepalanya. "Aku sering berbicara dengan Ibu dan Ayah dan mereka tidak pernah menyebutkan hal ini."

"Pernahkah kamu benar-benar bertanya kepada mereka tentang Kirielle?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Daimen terdiam beberapa saat.

"...tidak," aku Zorian akhirnya.

"Nah, itu dia," Zorian mengangkat bahu.

Daimen menghembuskan napas berat lalu memperbaiki postur tubuhnya, duduk sedikit lebih tegak di kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Oke, aku akui aku tidak bersikap adil kepada adik perempuan kita. Kurasa aku memang pantas menerima sambutan dingin darinya," kata Daimen. "Lalu bagaimana dengan Fortov? Ada apa dengan dia?"

"Bagaimana aku tahu?" protes Zorian. "Apa kamu benar-benar berpikir aku berbicara dengan Fortov tentangmu?"

Daimen mendengus kesal padanya. "Ya, aku mengerti, aku mengerti—kamu tidak pernah berbicara tentang aku kepada siapa pun jika kamu bisa menghindarinya. Tetapi pastinya kamu punya sedikit gambaran tentang bagaimana Fortov berpikir dan apa yang mengganggunya. Kamu sudah berinteraksi dengannya selama enam tahun sekarang."

Zorian membuat wajah aneh, sesaat dibuat tertegun oleh pernyataan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Apa?" Zorian tertawa. "Apa yang membuatmu punya ide seperti itu? Kenapa aku harus berinteraksi dengan Fortov?"

"Apa... Apa kamu serius?" tanya Daimen tidak percaya. Zorian menatapnya. "Dia saudaramu. Kalian tinggal di kota yang sama. Kamu bisa mengunjunginya kapan pun kamu mau."

"Lalu?" tanya Zorian, memiringkan kepalanya dengan tidak mengerti.

"Apa kamu benar-benar mengatakan kepadaku bahwa selama bertahun-tahun ini, kamu belum pernah benar-benar berbicara dengan saudara kita bahkan sekali pun?" tanya Daimen. Nadanya memohon, seolah memohon kepada Zorian untuk mengatakan bahwa ia salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Itulah yang kukatakan, ya," Zorian mengangguk. Kenapa Daimen mengharapkan hal lain darinya?

"Bukankah lingkaran waktu berakhir dengan invasi besar-besaran?" Daimen mengerutkan kening. Zorian mengangguk lagi. "Apa yang dilakukan Fortov selama invasi?"

"Agaknya ia mencapai tempat perlindungan akademi dan menghabiskan malam di sana, bersama para siswa lainnya," Zorian mengangkat bahu.

Harus diakui, tempat perlindungan itu tidak terlalu aman pada satu kesempatan di mana ia benar-benar mengalaminya, tetapi saat itu Red Robe secara aktif membantu para penyerbu dengan memberi mereka informasi. Tanpa bantuannya, tempat perlindungan itu sebenarnya cukup aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Agaknya? Kamu tidak pernah memeriksanya?" tanya Daimen. Zorian menggelengkan kepala menyangkal. "Zorian, demi Tuhan..."

"Aku tidak mengerti kenapa kamu begitu terkejut dengan hal ini," kata Zorian jujur kepadanya. "Fortov adalah orang kedua yang paling tidak kusukai di seluruh keluarga, tepat setelah Ayah. Tentu saja aku tidak pernah repot-repot memeriksanya."

Daimen membuka mulutnya, seolah ingin melanjutkan perdebatan itu, tetapi kemudian hanya menggelengkan kepala dan menyerah.

"Lupakan," desah Daimen. "Apakah kamu pernah berinteraksi dengannya selama ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Sebenarnya, ya," kata Zorian. "Ia mendorong seorang gadis ke semak rambat ungu menjelang akhir setiap putaran waktu dan kemudian datang kepadaku untuk meminta salep penyembuh. Dulu aku hanya menghindari berada di rumah setiap kali ia datang, tetapi hari-hari ini hal itu bahkan tidak perlu dilakukan. Ia tidak pernah datang mencariku jika aku tinggal di tempat Imaya."

"Ia mendorong gadis itu ke semak rambat ungu terlepas dari apa pun yang kamu ubah dalam putaran waktu?" kata Daimen, mengerutkan kening.

"Sejauh yang kutahu, ya," konfirmasi Zorian. "Gadis itu sangat menyukainya, jika itu berarti apa pun bagimu."

Daimen bergumam penuh pertimbangan. "Itu lebih baik daripada tidak sama sekali, kurasa. Tapi sungguh Zorian, haruskah kamu begitu picik dan tidak berperasaan? Aku tahu kamu dan Fortov tidak akur saat anak-anak, tetapi sikap semacam ini sedikit berlebihan. Kamu menyimpan dendam terlalu dalam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Mudah bagimu untuk menyerukan perdamaian dan pengertian," kata Zorian, melipat tangannya di dada dengan menantang. "Bukan kamu yang harus menghadapi sikap menyebalkan Fortov selama bertahun-tahun."

"Yang kukatakan hanyalah mungkin kamu harus memberinya kesempatan," kata Daimen. "Seperti yang kamu lakukan pada Kirielle ketika kamu memutuskan untuk membawanya bersamamu ke Cyoria. Jika kamu salah tentang dia, siapa bilang kamu tidak salah tentang Fortov juga?"

"Tetapi aku tidak benar-benar salah tentangnya," tunjuk Zorian. "Aku tidak menginginkannya di sekitar karena aku merasa ia adalah seorang gadis pengadu kecil yang egois yang akan menggangguku dari studiku dan mengadu padaku saat ia kembali ke Ibu. Semua itu masih benar, hanya saja aku tidak peduli lagi tentang itu. Asalkan aku benar-benar berhasil menemukan jalan keluar dari lingkaran waktu ini, masa depanku sudah diatur. Aku mampu menghadapi satu atau dua gangguan, dan Kirielle kabur serta mengungkapkan rencana dan kegiatanku kepada Ibu tidak relevan lagi karena orang tua kita tidak bisa menghentikannya lagi. Aku begitu terampil dan kuat sehingga aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan, persetan dengan Ibu dan Ayah."

Agak mengejutkan, Daimen tidak semakin frustrasi dengan tanggapan ini, seperti yang dikira Zorian. Sebaliknya, ia hanya memberinya senyum sedih dan menggelengkan kepala dengan menyesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Ibu dan Ayah sangat khawatir aku membuat kesalahan sehingga mereka bergegas ke Koth bahkan saat kita berbicara untuk membujukku agar membatalkan pernikahan dengan Orissa, tetapi mereka gagal menyadari krisis yang berkembang tepat di depan mata mereka," katanya. "Kita benar-benar keluarga yang berantakan, bukan? Dan hal yang mengerikan dalam semua ini adalah aku akan segera melupakan semua ini, bukan? Setelah festival musim panas, seolah-olah tidak ada dari semua ini yang pernah terjadi. Itu sangat tidak adil. Bagaimana aku bisa memperbaiki masalah jika aku tidak memiliki ingatan akan keberadaannya?"

"Aku tidak berpikir kamu bisa memperbaiki keluarga kita, bahkan jika kamu memiliki waktu sebanyak apa pun di dunia ini," kata Zorian kepadanya. "Tetapi ya, kenyataan dari lingkaran waktu ini cukup menghancurkan jiwa jika dipikirkan secara mendalam. Kamu menghadapi hal ini dengan cukup baik, mengingat semuanya."

"Itu sebagian besar karena aku menghindari memikirkannya terlalu dalam, kurasa," kata Daimen. "Sekarang setelah kita semakin dekat dengan batas waktu, aku mendapati pikiranku mengarah ke sana semakin sering. Terutama karena aku telah berbuat banyak dalam beberapa minggu terakhir. Aku telah menyadari begitu banyak hal. Hal-hal penting. Sangat menakutkan dan membuat frustrasi menyadari bahwa aku harus kehilangan semuanya."

"Yah, aku yakin kamu pernah mendengar tentang buku catatan yang kubawa antar putaran waktu untuk berbagai orang," catat Zorian. "Jika itu benar-benar sangat penting, kamu bisa menuliskannya dan menyerahkannya kepadaku untuk disimpan dengan aman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Oh?" Daimen tersenyum. "Jadi aku benar-benar memenuhi syarat untuk layanan bergengsi itu? Harus kukatakan, cara kamu berbicara tentang keluarga kita, aku mulai sedikit khawatir. Bagaimana jika kamu berniat melupakanku di semua putaran waktu mendatang? Kamu sudah tahu cara menemukan bola itu, lagipula, dan aku tahu kamu tidak begitu menyukaiku..."

Zorian menatapnya dengan sedikit rasa tidak nyaman. Ia memang memikirkan hal seperti itu. Meskipun kakak sulungnya pasti akan berguna dalam melacak dan memulihkan sisa-sisa bagian Kunci, sangat mengganggu bagi Zorian untuk mengandalkan Daimen dalam hal apa pun. Rasanya... terasa salah. Meyakinkan Daimen untuk membantu mereka juga merupakan tugas yang memakan waktu, jadi apakah benar-benar layak meluangkan waktu untuk memasukkannya ke dalam upaya mereka?

Pada akhirnya ia menyadari bahwa ia hanya mencari-cari alasan. Mereka membutuhkan bantuan yang dapat diberikan Daimen. Paling tidak, tidak adil bagi Zach untuk menyabotase peluang mereka keluar dari lingkaran waktu hanya karena ia memiliki masalah dengan Daimen.

Plus, kenyataannya adalah...

"Aku salah tentangmu, oke?" kata Zorian dengan desahan berat. "Aku masih berpikir kamu sangat menyebalkan, tapi... kamu tidak seburuk Daimen yang hidup di dalam kepalaku."

Sakit rasanya mengatakannya, tetapi itulah kenyataannya. Mungkin Daimen telah berubah setelah ia pindah rumah dan berhenti berinteraksi dengan Zorian atau mungkin citra Zorian tentangnya tidak pernah begitu dapat diandalkan sejak awal. Apa pun kebenarannya, Daimen ini lebih membantu dan masuk akal daripada raksasa gelap yang membayanginya di masa lalu.

"Aku tidak yakin apakah aku bisa menyebutnya salah, persisnya. Terlepas dari alasan mereka, dua saudara lainnya juga tidak begitu menyukaiku. Aku jelas gagal total sebagai seorang kakak laki-laki. Itu adalah kesadaran yang menyadarkan," renung Daimen. Setelah beberapa detik terdiam, ia menggelengkan kepala seolah untuk menjernihkannya. "Tetapi cukup sudah topik menyedihkan seperti itu. Kamu menyebutkan buku catatan yang kamu bawa melintasi putaran waktu untuk Xvim dan yang lainnya. Kebetulan, aku meluangkan waktu untuk berbicara dengan Xvim kemarin. Ia memberitahuku tentang kesepakatan perdagangan yang kalian berdua coba bangun dengan berbagai ahli."

"Ya, itu jujur salah satu ide terbaikku," Zorian mengangguk. "Itu sudah menunjukkan hasil dan ada setiap indikasi kita bisa berbuat lebih baik di putaran waktu mendatang. Aku tidak berpikir setiap ahli tersebut akan menyetujui perdagangan pada akhirnya, tetapi beberapa cukup terbuka dengan ide tersebut jika didekati oleh seseorang yang benar-benar mereka hormati. Apakah kamu berpikir untuk membantu Xvim meyakinkan orang-orang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Tidak," Daimen menggelengkan kepala. "Aku akan dengan senang hati membantu jika Xvim memintanya, tetapi keterlibatanku justru bisa mengubah inisiatif itu menjadi bencana total. Kamu mungkin menganggap ketenaranku semata-mata menguntungkan, tetapi kenyataannya itu menyebabkan banyak penyihir melihatku sebagai ancaman. Banyak dari mereka tidak akan pernah berdagang apa pun denganku. Menurutmu kenapa aku tidak pernah belajar merapal mantra Gerbang sebelum kamu datang?"

"Begitu ya," kata Zorian penuh pertimbangan. "Jika bukan itu, lalu kenapa kamu menyebutkan upaya Xvim?"

"Yah..." mulai Daimen. "Mengumpulkan pengetahuan rahasia dari banyak ahli Altazia adalah inisiatif yang terpuji, tetapi itu adalah kerja keras dan kemungkinan besar hanya akan memberikan peningkatan inkremental pada kemampuanmu."

"Benar," kata Zorian. "Tetapi apa alternatifnya? Semua buah yang rendah sudah dipetik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Belum tentu," kata Daimen sambil tersenyum. "Apa yang merupakan buah yang rendah dan bukan tergantung pada kemampuan seseorang, dan kamu memiliki sesuatu yang jarang dimiliki orang lain—kemampuan untuk melintasi antar benua dengan mudah."

Zorian memikirkannya sejenak lalu memberi isyarat kepada Daimen untuk melanjutkan. Ia tidak begitu melihat apa maksud dari pembicaraannya.

"Yang kukatakan adalah bahwa Koth akan menjadi tempat yang baik untuk memperluas inisiatif pengumpulan sihirmu," lanjut Daimen. "Tidak seperti Xlotic, yang relatif terhubung dengan baik ke Altazia karena keberadaan jaringan teleportasi, Koth sangat terpencil. Meskipun demikian, mereka menggunakan sistem sihir dasar yang sama dengan kita, tidak seperti Hsan. Ini menjadikan mereka tempat yang bagus untuk menemukan kombinasi mantra yang tak terduga dan alkimia baru. Siapa yang tahu jenis... buah rendah apa yang bisa diperoleh dengan menggabungkan tradisi sihir kita dengan tradisi Koth?"

Zorian mengangkat alisnya ke arah kakak sulungnya. Daimen tampak sangat bersemangat saat membicarakan ide itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Dan kurasa kamu sukarela menjalankan inisiatif semacam ini?" tanya Zorian.

"Ha ha..." Daimen tertawa gugup. "Sejujurnya, melakukan hal ini adalah salah satu tujuanku datang ke Koth. Aku sedang dalam proses meletakkan dasar untuk itu bahkan sebelum lingkaran waktu dimulai."

"Yah... itu bagus kalau begitu," kata Zorian jujur kepadanya. "Kalau begitu, aku tidak melihat masalah dengan ide itu."

"Bagus!" kata Daimen, memberinya senyum cerah yang mengingatkan pada Zach. "Hanya saja lingkaran waktu ini datang terlalu cepat dan tidak semua persiapan selesai. Aku mungkin memerlukan pinjaman yang sangat, sangat kecil dari saudaraku tersayang untuk memulai semuanya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

* * *

Beberapa hari kemudian, Daimen dikembalikan ke Koth. Bola tersebut ditinggalkan di Cyoria, karena Daimen merasa itu lebih aman dan karena Zach benar-benar menyukainya. Sibuk dengan hal-hal lain, Zorian memutuskan untuk mendelegasikan semua hal yang berkaitan dengan bola tersebut kepada Zach. Mengingat betapa kuatnya bola itu bereaksi terhadapnya, Zach mungkin berada dalam posisi yang lebih baik untuk mengungkap rahasianya pula.

Namun hari ini, Zorian menerima permintaan yang agak tidak biasa: Taiven ingin berbicara dengannya. Secara pribadi.

Biasanya permintaan seperti itu tidak terlalu mencolok, tetapi Zorian sebenarnya tidak pernah melihat atau mendengar kabar dari Taiven sama sekali sejak penyerangan mereka terhadap pangkalan Ibasan. Jika bukan karena jaminan Alanic bahwa wanita itu selamat dari pertempuran dalam keadaan sehat walafiat, Zorian akan benar-benar mengkhawatirkannya. Sebagaimana adanya, sudah jelas bahwa wanita itu telah menghindarinya karena suatu alasan. Ia sebenarnya sempat berpikir untuk melacaknya untuk bertanya apa yang sedang terjadi, tetapi akhir putaran waktu sudah dekat dan begitu banyak hal yang bersaing memperebutkan waktu dan perhatiannya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Tidak masalah. Karena wanita itu tiba-tiba menghubunginya, ia mungkin akan segera tahu apa yang mengganggunya.

Ketika mereka bertemu, Zorian menawarkan diri untuk memindahkan mereka berdua ke tempat yang kosong dan tenang, tetapi Taiven menolaknya mentah-mentah. Rupanya ketika ia mengatakan ingin berbicara secara pribadi, yang ia maksud adalah ia akan membawanya ke aula latihan keluarganya—tempat yang sama di mana mereka terkadang berlatih tanding satu sama lain di putaran waktu sebelumnya. Ia tampaknya menganggap tempat itu menenangkan dan meyakinkan.

"Jadi, ada apa ini?" tanya Zorian padanya.

"Aku khawatir," katanya. Suaranya pun terdengar khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Zorian menunggu beberapa detik untuk klarifikasi tentang apa sebenarnya yang ia khawatirkan, tetapi Taiven tampaknya kesulitan menemukan kata-kata yang tepat. Ia berjalan mondar-mandir di aula latihan seperti harimau dalam sangkar sambil cemberut dan menggelengkan kepala.

"Tidak, serius, ada apa ini?" tanya Zorian.

Wanita itu tetap tidak mengatakan apa-apa.

"Apakah ini terkait lingkaran waktu?" tambahnya setelah berpikir sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Tentu saja ini terkait lingkaran waktu!" serunya padanya. Ia tampak seperti akan membentak Zorian tetapi dengan cepat berhasil mengendalikan dirinya. Ia menggelengkan kepala dengan sedih. "Dan, di satu sisi, tidak. Aku bahkan tidak tahu kenapa aku memanggilmu ke sini. Ini bodoh. Aku seharusnya—"

"Jangan berani-berani mencoba menyuruhku pergi sekarang," peringatkan Zorian padanya.

"Tidak akan, tidak akan," ia meyakinkannya. "Aku hanya... aku baru sadar aku mungkin telah kehilanganmu sebagai seorang teman."

Zorian menatapnya dengan tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Dan kenapa kamu berpikir begitu?" tanya Zorian penasaran.

"Karena lingkaran waktu ini telah mengubahmu," jawabnya. "Kamu sudah terasa seperti orang asing bagiku. Kamu begitu sulit dibaca hari ini, dan begitu sangat mampu. Segala sesuatu yang bisa kulakukan, bisa kamu lakukan dengan lebih baik. Dan itu hanya akan menjadi lebih buruk saat kamu menghabiskan waktu di sini. Pada saat kamu keluar, untuk apa kamu membutuhkanku lagi? Pada saat semua ini teratasi, aku mungkin tidak akan punya teman lagi."

"Eh, kamu terlalu berlebihan," kata Zorian kepadanya. Ia tahu suaranya mungkin terdengar sedikit meremehkan, tetapi ia jujur tidak tahu harus berkata apa lagi padanya. "Aku tahu kamu tidak mengingat ini, tetapi aku menghabiskan banyak waktu berinteraksi denganmu di berbagai putaran waktu. Kemungkinannya nol besar kalau aku akan melupakanmu begitu saja."

"Yah ya, aku yakin kamu tidak akan melupakanku begitu saja," dengusnya. "Tetapi kepedulian apa pun yang kamu miliki untukku akan bersifat... yah, merendahkan. Kamu akan berada jauh di atasku sehingga tidak lucu lagi. Kita tidak akan sejajar, tahu? Kamu akan menjadi dirimu, seorang archmage rahasia, mengawasi teman lamanya demi kenangan lama. Ini sangat menyedihkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Ah," kata Zorian pelan.

Ada banyak kebenaran dari apa yang dikatakannya. Memang tidak mungkin persahabatan mereka akan tetap sama seperti sebelum lingkaran waktu. Namun, itu belum tentu hal yang buruk. Dirinya yang dulu... agak pahit terhadap Taiven. Ia tidak menganggap diri mereka sebagai teman dekat, sesuatu yang tampaknya tidak disadari oleh Taiven. Sama seperti wanita itu tidak menyadari ketertarikannya di masa lalu pada dirinya, sungguh.

Jadi ya, hubungan mereka tidak akan pernah sama. Tetapi apakah itu hal yang buruk? Meskipun Taiven mungkin meratapi hilangnya persahabatan mereka sebelumnya, Zorian tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah akan ada persahabatan jika ia tidak terjebak dalam lingkaran waktu ini. Apakah ia pada akhirnya akan mengatasi luka karena pengakuan cintanya ditertawakan dan menjalin ikatan dekat lagi dengannya? Mungkin. Tapi itu akan butuh waktu yang cukup lama dan ia tidak yakin Taiven akan bertahan di sisinya cukup lama untuk melihat hal itu terjadi.

"Ngomong-ngomong, kenapa kamu memutuskan untuk berteman denganku?" tanya Zorian penasaran. "Ini akan terdengar agak merendahkan diri sendiri, tetapi kurasa aku bukan teman yang begitu baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Ha ha!" tawanya, suasana hatinya sedikit ceria. "Yah, baguslah kalau kamu sangat jujur. Itulah satu perubahan yang kusukai dari dirimu yang baru."

Ia mengambil boneka latihan dari bangku terdekat dan mulai melakukan koreksi menit padanya. Zorian tidak bisa melihat apa maksud dari tindakan itu, jadi ia menganggap wanita itu hanya mengulur waktu dan memberi dirinya sesuatu untuk dilakukan.

"Karena kamu bersedia sedikit merendahkan diri, aku akan mengikuti contohmu," kata Taiven akhirnya. "Aku juga bukan teman yang sangat baik. Baik kepadamu maupun kepada orang lain. Aku terlalu blak-blakan dan impulsif serta tidak bisa menilai situasi dan orang dengan baik. Kebanyakan orang benar-benar menganggapku sangat menyebalkan dan menjengkelkan."

Zorian hendak mengatakan sesuatu untuk menghiburnya, tetapi kemudian ia ingat bahwa nama panggilan wanita itu untuknya adalah 'Kecoa'. Ia masih ingat perdebatan yang ia lakukan dengannya ketika wanita itu mencoba meyakinkannya bahwa dibandingkan dengan kecoa adalah sebuah pujian karena mereka adalah hewan yang luar biasa, terkenal karena kemampuan beradaptasi dan ketahanan mereka. Akhirnya ia mengalah dan (dengan enggan) membiarkannya memanggilnya begitu, tetapi ia bisa melihat mengapa beberapa orang akan sangat tersinggihan jika ia melakukan trik semacam itu pada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Aku sebenarnya punya sedikit sekali teman selain kamu," lanjutnya. "Selain kamu, sepertinya hanya dua rekan setimku yang menyukaiku. Tapi Urik dan Oran... mereka teman lama. Aku tidak akan pernah menjadi apa pun selain roda ketiga jika aku nongkrong di sekitar mereka."

"Tetapi aku tidak punya teman lain," simpul Zorian.

"Ya," kata Taiven kepadanya. "Kamu membuatku kesal, aku membuatmu kesal, tapi kita tetap akur. Mungkin kamu bukan teman yang baik, tetapi aku tidak jauh lebih baik, jadi itu tidak masalah. Tapi sekarang kamu menjadi lebih baik, dan aku... aku tidak bisa."

Ia memeluk boneka latihan itu seperti anak kecil yang mencoba menghibur diri dengan mainan favorit. Itu adalah pemandangan yang agak aneh, karena ukuran boneka latihan itu seukuran manusia dewasa dan tidak berwajah dengan menyeramkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Zorian menatapnya, bertanya-tanya bagaimana cara menangani situasi ini. Ia tidak melihat bagaimana ia bisa meyakinkan Taiven bahwa sifat persahabatan mereka tidak akan berubah begitu ia keluar dari lingkaran waktu. Itu akan menjadi kebohongan yang kentara. Tentu saja, Zorian tidak menganggap perubahan ini sebagai hal yang buruk, tetapi untuk menjelaskan mengapa ia merasa seperti itu, ia harus...

...eh, kenapa tidak. Jika ia jujur pada dirinya sendiri, ia selalu ingin melakukan ini. Ia hanya tidak punya keberanian untuk melakukannya.

"Aku pernah naksir padamu sekali," katanya padanya.

"Eh!?" serunya, tersentak kaget dan menjatuhkan boneka latihan itu. Benda itu berderak jatuh ke lantai, meninggalkan keheningan yang memekakkan telinga setelahnya. Setidaknya untuk sesaat. "Apa maksudmu, kamu pernah naksir aku!? Kapan!? Bagaimana!?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Apakah kamu ingat waktu aku mengajakmu berkencan?" tanyanya.

"Apa? Apakah kita... apakah kita sedang membicarakan waktu itu..." ia tergagap. Zorian tetap mengangguk. Ia hanya pernah mengajak wanita itu berkencan sekali selama mereka saling kenal, jadi wanita itu tidak mungkin memikirkan hal lain. "Tapi, eh, bukankah saat itulah aku... menertawakanmu?"

Zorian menatapnya dengan tatapan penuh kesabaran.

"Ya," konfirmasinya. "Ya, benar. Itu bukan lelucon, Taiven. Aku sangat serius tentang hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Ah ha ha..." tawanya gugup. "Wah, itu... sungguh sesuatu."

Ia membenamkan wajahnya ke dalam tangannya sejenak.

"Duh, terkadang aku sangat bodoh," gumamnya di balik tangannya.

Kemudian ia meninjau bahunya.

"Hei!" protesnya dengan kemarahan ringan. Biasanya ia akan lebih terganggu dengan kekerasan fisik yang tiba-tiba itu, tetapi ah. Ini Taiven. Ia mengharapkan hal semacam itu darinya. "Apa-apaan!?"

"Dan kamu juga bodoh!" katanya padanya. "Kenapa juga kamu menerima begitu saja saat aku menertawakanmu jika kamu serius!?"

"Lalu apa yang seharusnya kulakukan!?" protes Zorian.

"Katakan aku salah! Ajak aku berkencan lagi! Marah sebelum pergi begitu saja!" bentak Taiven. "Apa pun! Bukan malah pura-pura semuanya baik-baik saja dan mundur dengan ekor di antara kedua kaki seperti anak anjing yang terluka. Maksudku... aku terus bercanda tentang hal itu lama setelahnya dan kamu tetap tidak mengatakan apa-apa. Setidaknya jika aku tahu, aku tidak akan menggarami luka-lukamu seperti itu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Tidak masalah," gerutu Zorian. "Pada akhirnya aku tetap mendapat jawaban atas pertanyaanku. Kamu jelas tidak tertarik padaku dengan cara seperti itu. Kamu bahkan menganggap ide itu menggelikan."

"Oh ayolah!" rengeknya. "Itu tidak adil. Aku tidak tertawa karena ide aku berkencan denganmu begitu konyol. Aku tertawa karena aku memberimu saran cinta yang mendesakmu untuk mengajak orang berkencan dan kamu langsung mengikutinya dengan mengajakku berkencan. Rasanya... bagiku sepertinya kamu sedang membuat lelucon. Kalau dipikir-pikir, aku memang bodoh, tetapi... Kamu seharusnya mengatakan sesuatu, sialan!"

Terjadi keheningan yang panjang dan tidak nyaman saat mereka berdua menolak untuk saling memandang dan duduk di sana dalam keheningan.

"Kita akan berkencan," tiba-tiba Taiven menyatakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Zorian menatapnya dengan aneh.

"Tetapi aku sudah melupakanmu," tunjuknya. "Itulah sebabnya aku bilang aku 'pernah' naksir padamu. Semuanya sudah berlalu bagiku."

"Ya, aku tahu," katanya. "Tidak masalah. Kita tetap akan berkencan."

"Bukankah aku punya hak suara dalam hal ini?" tanya Zorian dengan senyum geli di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

"Apa yang kamu bicarakan," cibir Taiven meremehkan. "Kamulah orang yang mengajakku berkencan. Aku hanya menerima undanganmu... dengan sedikit penundaan."

Zorian menertawakan logika khas Taiven itu.

"Sedikit penundaan, katanya... Kamu benar-benar luar biasa," katanya sambil menggelengkan kepala. "Baiklah. Terserah."

"Bagus," katanya singkat, lalu berpaling, seolah terlalu pemalu untuk menatap matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​⁠

Zorian tersenyum. Ia jujur pada perkataannya, dan ia benar-benar sudah tidak memiliki perasaan romantis lagi padanya. Perasaan romantis apa pun yang ia miliki padanya telah mereda selama tinggal lama di lingkaran waktu.

Tetapi ia akan berbohong jika ia mengatakan tidak merasa agak senang tentang hal ini.