Bab 72

Mother of Learning

Dia tidak pernah benar-benar menyadari betapa indahnya Cyoria di waktu senja.

Itulah pemikiran Zorian saat ia dan Taiven berjalan-jalan di sekitar Cyoria, melihat-lihat stan jalanan dan membahas topik-topik santai. Sebagian besar permukiman menjadi gelap dan sunyi saat senja menjelang, memancarkan suasana yang berbahaya dan menyeramkan, tetapi Cyoria adalah kota metropolitan yang besar dan ini adalah minggu sebelum festival musim panas. Jalan-jalan tampak hidup dan diterangi dengan baik, dengan banyak orang berjalan-jalan dan banyak pedagang kaki lima mendirikan stan serta berusaha meyakinkan orang-orang tersebut untuk merelakan uang mereka demi camilan, suvenir, dan lain-lain.

Zorian tidak pernah menduga bahwa ia akan menikmati suasana seperti ini. Di masa lalu, ia menganggap acara seperti ini cukup menyebalkan dan menghindarinya kapan pun memungkinkan. Tentu saja, di masa lalu, Zorian akan langsung merasa puyeng hanya karena berada di tengah kerumunan dan ia tidak memiliki gadis cantik untuk menemaninya.

Ia melirik sekilas ke arah Taiven yang berjalan di sampingnya. Meskipun ini hanyalah kencan ‘persahabatan’ dan bukan sesuatu yang romantis, ia tetap tidak bisa tidak memperlakukannya dengan cukup serius. Ia memilih untuk mengenakan pakaian yang agak formal untuk malam itu, membawanya ke restoran mahal, dan bahkan mengajaknya berdandan. Awalnya ia khawatir dirinya bertindak terlalu jauh, tetapi mengingat Taiven datang ke kencan tersebut dengan mengenakan gaun yang tampak sangat mahal dan tetap mempertahankan pembawaannya yang ceria sepanjang malam, ia sepertinya telah membuat pilihan yang bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Harus kuakui, ini berjalan jauh lebih baik dari yang kuira,” kata Taiven tiba-tiba. Zorian mengangkat sebelah alisnya ke arah Taiven. “Tunggu, itu terdengar agak salah. Maksudku adalah… mengingat betapa buruknya kita berdua dalam urusan bersosialisasi… umm…”

Zorian memberinya senyuman tipis dan memutuskan untuk menyelamatkannya dari rasa canggung yang berkepanjangan.

“Tidak apa-apa,” ucapnya. “Aku mengerti maksudmu. Aku juga terkejut dengan betapa baiknya hasil dari semua ini. Kurasa kita lebih mahir dalam hal ini daripada yang kita duga.”

“Yah, dalam kasusku ini kebanyakan adalah coba-coba, jadi aku tidak bisa terlalu bangga pada diri sendiri,” Taiven tertawa kecil. “Aku pergi ke cukup banyak kencan di masa lalu. Banyak pria tertarik padaku karena penampilannya dan tidak begitu paham apa yang mereka hadapi sampai mereka mengalaminya sendiri. Percayalah, kencan pertamaku benar-benar sebuah bencana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Oh? Kapan-kapan kamu harus menceritakan kisah itu padaku,” goda Zorian.

“Mana bisa,” jawabnya sambil mendorong Zorian dengan main-main, membuat Zorian sedikit terhuyung ke samping. Ia hampir menabrak sepasang suami istri lanjut usia yang berjalan melewati mereka, tetapi berhasil menyeimbangkan dirinya tepat waktu. “Semakin sedikit orang yang tahu cerita itu, semakin baik. Sumpah, terkadang aku berharap bisa melupakan kenangan itu sendiri. Tapi kalau begitu aku mungkin akan mengulangi kesalahan yang sama, jadi kurasa bagus juga aku tidak bisa melupakannya.”

Taiven tiba-tiba mengerutkan kening, menatap langit malam sejenak sebelum menatap Zorian dengan rasa penasaran.

“Ada apa?” pancing Zorian.

“Bagaimana denganmu? Apakah kamu sering melakukan ini?” tanyanya.

“Melakukan apa sering-sering? Berkencan denganmu?” tanya Zorian, merasa geli.

“Bukan denganmuku, ya,” jawab Taiven sambil memutar bola matanya. “Maksudku secara umum. Kamu sudah berada di dalam lingkaran waktu ini selama bertahun-tahun. Tentu saja kamu pernah berkencan beberapa kali selama ini.”

“Beberapa kali,” aku Zorian.

“Ha!” seru Taiven sambil menudingkan jarinya ke arah Zorian dengan penuh kemenangan. “Sudah kutukan!”

Zorian membuka mulutnya untuk merespons, tetapi Taiven langsung menghentikannya.

“Jangan coba-coba memikatku dengan kata-katamu yang manis,” katanya pura-pura geram. “Aku yakin kamu mengatakannya kepada setiap gadis yang kamu kejar.”

“Tapi aku bahkan belum mengatakan apa pun,” Zorian menimpali. “Sungguh, aku sama sekali tidak berniat membenarkan diri di hadapanmu. Berdasarkan apa yang baru saja kamu ceritakan tentang pengalaman kencanmu, kamu pergi berkencan jauh lebih sering daripada aku. Wah, pematah hati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Mereka terus mengobrol dan berjalan-jalan di jalanan untuk beberapa saat lagi, hingga akhirnya percakapan itu mereda dan keduanya tampak mencapai kesepakatan tak diucapkan bahwa hari sudah semakin larut dan sudah waktunya kencan tersebut berakhir. Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak menjadi semakin pendiam dan merenung seiring dengan berakhirnya kencan tersebut.

Mereka telah berjalan dalam keheningan selama beberapa menit ketika Taiven memutuskan untuk berbicara lagi.

“Ada apa?” tanya Taiven. “Kenapa kamu tiba-tiba jadi begitu murung? Apakah ada perkataanku yang salah?”

“Hm?” ucap Zorian, tersadar dari lamunannya. “Bukan, bukan. Ini bukan salahmu. Aku hanya sedang berpikir. Ini… yah, sepertinya akan lebih baik jika aku tidak memberitahumu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Zorian, jangan buat aku memukulmu,” ancamnya memperingatkan.

“Baiklah, jika kamu memaksa…” kata Zorian sambil tertawa canggung. “Aku tadi sedang memikirkan betapa menyedikannya kenyataan bahwa kamu tidak akan mengingat apa pun yang terjadi malam ini pada perulangan masa depan. Kita telah menjernihkan suasana di antara kita, menikmati malam yang luar biasa… dan tidak satu pun dari itu akan berarti saat lingkaran waktu ini disetel ulang. Kamu akan kembali menjadi Taiven yang penuh kecurigaan dan cenderung bermusuhan seperti yang kudapati di awal setiap perulangan. Dibutuhkan separuh dari setiap perulangan hanya untuk meyakinkanmu bahwa lingkaran waktu ini nyata dan bahwa aku tidak berbohong kepadamu sejak kita pertama kali bertemu atau digantikan oleh seorang penipu, apalagi hal lainnya.”

Taiven meringis, memalingkan muka dengan rasa bersalah.

“Tidak, jangan merasa bersalah,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Itu adalah reaksi yang sangat wajar. Merupakan hal yang wajar bagi para penyihir tua berpengalaman seperti Xvim, Alanic, dan Daimen untuk percaya pada lingkaran waktu. Mereka telah menghadapi banyak situasi rumit dalam hidup mereka dan mengalami banyak sihir aneh. Orang-orang sepertimu dan aku? Yah… tahukah kamu bahwa aku menghabiskan enam perulangan pertama dengan pergi ke kelas seolah-olah semuanya baik-baik saja, berharap semuanya akan kembali normal jika aku hanya menundukkan kepala dan bersikap seperti biasa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Taiven menatapnya dengan terkejut.

“Ya, aku tahu,” Zorian mengangguk. “Itu agak bodoh, tapi itulah yang kulakukan. Reaksimu sudah cukup bagus, mengingat semuanya. Hanya saja aku sangat menyukai bagaimana ini berakhir, namun… aku menyadari ini mungkin akan selamanya tetap menjadi kenangan kosong di kepalaku. Aku tidak bisa mereplikasi rangkaian peristiwa yang mengarah ke hal ini di dunia nyata. Aku bahkan tidak yakin bisa mereplikasinya di perulangan masa depan. Jadi kurasa aku hanya sedang mencoba mencari tahu apa yang harus kulakukan mengenai hal ini di masa depan.”

Keheningan yang singkat dan canggung meliputi situasi tersebut, membuat Zorian sedikit meringis dalam hatinya karena ketepatan waktunya yang buruk. Kenapa ia bersikeras mengatakan hal ini sekarang? Ia benar-benar tidak bisa membiarkan segala sesuatunya berakhir dengan catatan positif, ya kan?

“Maaf,” ucapnya pelan.

Ia tiba-tiba merasa bisa memahami beberapa sikap Zach terhadap orang-orang di sekitar mereka. Apakah ini alasan mengapa Zach tidak lagi repot-repot berteman secara aktif dengan teman sekelas atau orang asing yang ramah, meskipun ia jelas pernah melakukannya secara ekstensif di masa lalu? Cara Zorian merasakan malam ini… mungkin begitulah perasaan Zach sepanjang tahun-tahun awalnya? Berteman dan mengalami momen-momen yang mengubah hidup bersama mereka berulang-ulang, hanya agar pihak lain melupakan semuanya di perulangan berikutnya…

“Jangan meminta maaf,” kata Taiven. “Untuk apa ada teman jika mereka bahkan tidak bisa mendengarkanmu merengek dari waktu ke waktu? Lagi pula, ini adalah malam yang menyenangkan. Satu momen keseriusan yang suram tidak akan merusaknya.”

Akhirnya mereka mencapai persimpangan jalan di mana jalan mereka terpisah dan berhenti. Zorian memutar otaknya sejenak, mencoba mencari tahu cara yang tepat untuk mengakhiri kencan tersebut. Bagaimanapun juga, mereka tidak benar-benar terlibat secara romantis.

“Jadi… kurasa sampai di sini dulu,” ucapnya canggung pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Kurasa begitu juga,” setuju Taiven, sama canggungnya.

Setelah sedetik ragu-ragu, dengan tidak satupun dari mereka bergerak untuk pergi, Taiven kembali bersuara.

“Hei,” ucapnya tiba-tiba. “Jadi, aku tahu kamu bilang kamu sudah benar-benar melupakanku… dan aku sangat menghargai itu! Tapi kalau-kalau kamu berubah pikiran tentang hal itu, kamu benar-benar harus sedikit melatih tubuhmu.”

“Apa?” tanya Zorian, terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Tahu kan. Mulai berlari dan berolahraga. Pilihlah semacam hobi luar ruangan yang membutuhkan fisik intensif. Bentuk sedikit ototmu,” katanya. “Aku tidak bilang kamu tidak punya peluang sama sekali jika tidak melakukannya, tapi…”

Zorian mendengus padanya, terombang-ambing antara rasa geli dan jengkel. “Tapi itu akan sangat membantu agar kamu melihatku sebagai bahan material pacaran, kan?” tebaknya. Taiven mengangguk. “Baiklah kalau begitu. Akan kuingat itu.”

Yah. Mengesampingkan preferensi Taiven terhadap pria, ia akhir-akhir ini merasa cukup terganggu dengan kurangnya daya tahannya. Hal itu membuat segalanya menjadi lebih sulit dari yang seharusnya dan memaksanya untuk terus-menerus meminum ramuan hanya untuk mengimbangi Zach dan yang lainnya. Itu bukanlah masalah besar dalam lingkaran waktu, tetapi penggunaan ramuan yang begitu ekstensif tidak disarankan dalam jangka panjang. Begitu ia keluar dari lingkaran waktu, ia mungkin akan mulai melatih fisiknya atas inisiatifnya sendiri, demi bisa mempertahankan kecepatan yang sudah ia terapkan sekarang…

Bagaimanapun juga, inilah akhir dari kebersamaan mereka di malam itu. Setelah mengucapkan selamat tinggal, mereka berdua berjalan ke arah yang berlawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Zorian dengan sengaja mengambil jalur pemandangan untuk kembali ke tempat Imaya, tenggelam dalam pikirannya sendiri dan sama sekali tidak terburu-buru untuk kembali tidur.

* * *

Simulacrum nomor dua, yang ditempatkan di Koth, merasa cukup puas dengan perkembangan situasinya.

Ditugaskan di Koth biasanya merupakan tugas yang cukup membosankan, karena itu berarti terdampar di negeri asing yang bahasa dan tulisannya tidak ia pahami. Ia tidak bisa membaca buku lokal apa pun, ia tidak bisa terlibat dalam obrolan santai dengan orang-orang, dan ia tidak bisa merapalkan mantra apa pun tanpa alasan yang bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Namun, kali ini ia tinggal di kediaman Taramatula. Keluarga Taramatula sangat tahu bahwa ia hanyalah sebuah simulacrum, tetapi hal itu sepertinya tidak terlalu mengganggu mereka. Mereka memperlakukannya sebaik mereka memperlakukan Zorian yang asli – mereka memberinya kamar untuk tidur, seorang guru untuk membantunya menguasai bahasa setempat, serta akses ke hal-hal seperti kertas dan bahan bangunan untuk penelitiannya.

Selain itu, ada Torun dan Kirma, dua rekan satu tim Daimen yang saat ini terjebak di kediaman Taramatula. Mungkin karena saat ini mereka tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan dan merasa sangat bosan, atau mungkin karena yang asli benar-benar meninggalkan kesan mendalam bagi mereka, keduanya terbukti sangat terbuka terhadap tawaran pertukaran sihir dari simulacrum tersebut.

Kirma adalah yang lebih konvensional di antara keduanya. Meskipun Zorian belum pernah melihat ramalan digunakan dengan cara seperti itu sebelum ia bertemu dengannya, ia mengaku menggunakan sihir yang cukup standar yang bisa didapatkan dari ‘mana saja’. Bahkan alat bantu ramalannya yang berbentuk bunga hanyalah sesuatu yang ia pesan dari seorang pembuat artefak profesional, bukan sesuatu yang ia buat sendiri. Oleh karena itu, ia tidak merasa perlu merahasiakan metode-metodenya. Sebagai imbalan atas berbagai mantra langka dan eksotis yang telah diperoleh Zorian dalam lingkaran waktu, ia sangat bersedia untuk menunjukkan beberapa trik keahliannya dan memberinya panduan tentang cara terbaik mengembangkan keterampilan ramalannya.

Selain itu, ia memberinya daftar orang untuk diajak bicara jika ia ingin berkarier di bidang tersebut, tanpa diminta oleh simulacrum. Zorian menduga ia memiliki semacam kesepakatan dengan orang-orang tersebut untuk mengirimkan bakat-bakat muda ke arah mereka, tetapi ia memutuskan untuk tetap mengunjungi mereka pada salah satu perulangan di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Sedangkan untuk Torun, ia menekuni bidang sihir yang sangat langka dan eksotis yang melibatkan pengambilan dan pengawetan organ makhluk magis, lalu menggunakan mantra kendali khusus untuk mengubahnya menjadi semacam ekstensi dari perapal sihir. Itu bukanlah bidang studi yang populer, baik karena diciptakan secara relatif baru dan karena berada dalam posisi hukum yang abu-abu di sebagian besar tempat, jadi Torun justru sangat gembira ketika simulacrum menunjukkan ketertarikan padanya. Kebanyakan orang menganggap sihirnya agak menyeramkan dan menjijikkan.

Simulacrum sangat meragukan yang asli akan mendalami bidang tersebut secara khusus. Dibutuhkan banyak waktu untuk mendapatkan kemajuan di bidang itu dan itu tidak menyediakan hal-hal yang sangat mereka butuhkan. Namun, beberapa mantra dan teknik yang digunakan Torun untuk mengendalikan dan memanfaatkan matanya berpotensi digunakan untuk meningkatkan koordinasi antara Zorian dan golem miliknya, atau bahkan Zorian dan para simulacrum-nya.

Tentu saja, perkembangan semacam itu terlalu umum untuk menjadi penyebab kebahagiaan simulacrum dengan situasinya saat ini. Yang benar adalah, ia baru saja lolos dari bencana besar!

Ibu dan Ayah akan datang ke Koth, dan seseorang harus menjemput mereka serta ‘menyelundupkan’ mereka ke kediaman Taramatula. Seseorang itu tentu saja adalah Daimen… tetapi Daimen juga bersikeras agar Zorian menemaninya dalam tugas ini. Ia sama sekali tidak mau mengalah, bersikeras dengan keras kepala bahwa sudah menjadi kewajiban keluarga Zorian untuk menemaninya menjemput orang tua mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Terkadang rasanya menyenangkan hanya menjadi sebuah simulacrum. Sementara yang asli harus menjelaskan kepada Ibu dan Ayah tentang apa yang ia lakukan di Koth, ia justru diminta untuk terus bersembunyi dari mereka setiap saat guna meminimalkan jumlah penjelasan yang diperlukan. Sebuah perintah yang dengan senang hati ia patuhi.

Saat ini ia diamankan dengan aman di sudut perpustakaan Taramatula (tentu saja kediaman tersebut memiliki perpustakaan sendiri), bersenandung sumbang untuk dirinya sendiri dan membaca buku anak-anak dalam upaya mengasah kemampuannya membaca tulisan lokal. Sayangnya, keterampilan berbahasa adalah salah satu hal yang hampir mustahil untuk ia transfer ke yang asli dengan cara yang bermakna, jadi ini dilakukan lebih untuk hiburannya sendiri daripada keuntungan jangka panjang.

Pada suatu titik Orissa juga memasuki ruangan tersebut, tetapi ia tidak terlalu memperhatikannya, memberinya sapaan singkat lalu kembali ke bukunya. Ia telah memonopoli salah satu dari tiga meja di ruangan itu, menumpuknya penuh dengan buku-buku yang ia nilai relatif mudah dipahami, tetapi itu masih menyisakan banyak ruang bagi Orissa untuk bekerja. Ia bahkan tidak bereaksi ketika Orissa melirik dari balik bahunya untuk melihat apa yang sedang ia baca. Ia sama sekali tidak malu dengan pilihan bacaannya.

Setiap orang harus memulainya dari suatu tempat. Selain itu, buku tersebut memiliki gambar-gambar yang bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Namun, Orissa tidak hanya mengambil buku dari perpustakaan lalu pergi, seperti yang diharapkan oleh simulacrum. Sebaliknya, ia mengambil kursi dari meja kosong di dekatnya dan duduk di sebelah Zorian.

“Ya?” tanyanya, penasaran. Aneh rasanya jika Orissa dengan sengaja mencarinya seperti ini, paling tidak. Selain dari satu kali ketika ia mengundang yang asli untuk berdiskusi melalui Daimen, Orissa cukup pendiam.

“Aku khawatir,” ucapnya singkat. “Daimen dan… dirimu yang lain seharusnya akan kembali dalam beberapa jam.”

“Ah,” kata simulacrum, tiba-tiba mengerti arah pembicaraan ini. “Kamu khawatir tentang Ibu dan Ayah yang datang ke sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Ya,” ia membenarkan. “Aku tahu aku bersikap tidak sopan, tapi aku ingin tahu apakah kamu bisa menceritakan sedikit tentang orang tuamu kepadaku.”

“Aku?” tanya simulacrum tak percaya.

“Aku diberitahu bahwa simulacrum menyimpan sebagian besar ingatan dari yang asli,” jawab Orissa datar.

“Kamu tahu bukan itu maksudku,” protes simulacrum. Orissa tersenyum tipis kepadanya. “Maksudku, yang asli tidak memiliki hubungan terbaik dengan anggota keluarganya yang lain. Apa yang bisa kukatakan kepadamu yang belum dikatakan oleh Daimen?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Daimen bersikap sangat mengelak tentang orang tuanya begitu menjadi jelas bahwa mereka tidak menyetujui pernikahan kami,” kata Orissa sambil menggelengkan kepala. “Dia bilang aku tidak perlu khawatir, bahwa dia akan mengurusnya, tetapi bagaimana mungkin aku tidak khawatir? Dia jelas menjunjung tinggi mereka dan sekarang mereka datang jauh-jauh ke benua lain untuk membujuknya agar membatalkan pernikahan denganku.”

“Ini mungkin terdengar agak lancang, tapi sepertinya kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang hal ini,” kata simulacrum kepadanya. “Dia adalah putra jenius kesayangan mereka. Apa pun yang dia inginkan, dia akan mendapatkannya. Hal itu sudah terjadi sejak dulu.”

“Bagaimanapun, akan sangat berarti bagiku jika kamu bisa menceritakan sedikit tentang mereka sebelum mereka tiba,” desak Orissa.

Simulacrum nomor dua menatapnya dengan penuh renungan. Sebenarnya, ia tidak yakin apakah menceritakan tentang Ibu dan Ayah kepada Orissa adalah ide yang bagus. Gambaran tentang mereka pastinya akan sangat negatif, dan pada akhirnya justru bisa memperburuk ketegangan antara orang tuanya dan Orissa. Itu mungkin tidak menguntungkan siapa pun, terutama Orissa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Kamu pada dasarnya memintaku untuk memasukkan tanganku ke dalam api,” kata simulacrum.

“Kurasa begitu,” akunya.

“Kalau begitu biarkan aku bertanya sesuatu padamu dulu,” kata simulacrum. “Apakah kamu tertarik pada Daimen hanya karena garis keturunan sihir mentalnya itu?”

Ia menduga Orissa akan terkejut dengan pertanyaan itu atau meledak dalam kemarahan. Ia tidak menduga Orissa malah menertawakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Apa, kamu khawatir aku memanfaatkan kakak sulungmu?” tanyanya sambil menyeringai.

“Hanya sedikit,” aku simulacrum. “Dia seorang empath, jadi seharusnya dia sulit untuk dibohongi… tapi kamu adalah penyihir mental berbakat dari keluarga yang berspesialisasi dalam sihir mental. Segala sesuatunya mungkin saja terjadi.”

“Dan di sinilah Daimen berpikir kamu membencinya,” kata Orissa sambil menghela napas. “Untuk menjawab pertanyaanmu… itu jelas bukan hal yang tidak relevan. Aku mencintainya, tetapi jika dia tidak memiliki afinitas sihir mental bawaan itu, aku mungkin tidak akan memilih untuk menikahinya. Aku juga mencintai keluargaku, dan aku harus memikirkan kepentingan mereka. Namun, apakah kamu benar-benar berpikir kakakmu menikahiku murni karena cinta?”

Simulacrum menatapnya dengan terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Dengan menikahiku, dia masuk ke dalam keluarga bangsawan dan kekayaan. Itu bukan satu-satunya hal yang ia pedulikannya, tetapi itu sama sekali tidak bisa diabaikan. Jika aku adalah seorang yatim piatu yang miskin, atau bahkan hanya gadis kelas menengah yang berkecukupan, dia tidak akan pernah setuju untuk menikahiku. Jadi tidak, aku tidak merasa memanfaatkannya. Kami berdua memiliki ambisi masing-masing. Beruntungnya kita bisa mewujudkannya dengan seseorang yang benar-benar kita sukai.”

“Huh,” gumam simulacrum penuh pemikiran.

Setelah beberapa detik terdiam, Orissa kembali bersuara.

“Jadi, bisakah aku mendapatkan jawaban atas pertanyaanku?” tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Tentu,” jawab simulacrum sambil mengangkat bahu. “Jadi, hal pertama yang harus kamu ketahui tentang orang tua kami adalah mereka adalah orang-orang yang sangat terdorong dan ambisius. Ayah kami, Andir Kazinski, adalah putra keempat dari seorang petani kaya. Ibu kami, Cikan Kazinski, adalah satu-satunya putri dari sedikit penyihir yang tersisa, yang membesarkannya seorang diri setelah suaminya meninggalkannya. Ayah tahu bahwa sebagai putra keempat, ia tidak akan pernah mewarisi apa pun. Oleh karena itu, ketika usianya 15 tahun, ia berhasil mendapatkan pinjaman kecil dari ayahnya dan meninggalkan rumah untuk membuka bisnisnya sendiri. Dia menikahi ibu kami kurang dari setahun kemudian. Selama bertahun-tahun, mereka telah mengubah bisnis awal yang kecil itu menjadi kekuatan lokal yang membuat mereka cukup kaya dan dihormati. Yah, bukan menurut standar keluargamu, tapi…”

“Itu mengesankan,” Orissa mengangguk. “Mereka mencapai puncak yang mengejutkan dari akar yang begitu sederhana. Itu pasti membutuhkan banyak kerja keras.”

“Mereka memang bekerja sangat keras untuk mencapai posisi mereka sekarang,” setuju simulacrum. Ia memang memiliki ketidaksepakatan dengan Ibu dan Ayah, tetapi mereka memang sangat layak mendapatkan kekayaan dan status mereka. Tentu saja, kesuksesan mereka melibatkan banyak intrik sama seperti kerja keras, tetapi ia cukup yakin Orissa memahami bagian itu tanpa harus ia jelaskan secara rinci. “Tetapi meskipun sikap seperti itu membawa kesuksesan bagi mereka, hal itu memang memiliki beberapa konsekuensi. Terus terang, mereka melihat hampir segala sesuatu melalui prisma bagaimana hal itu akan mencerminkan reputasi dan keuangan keluarga. Pernikahan antara kamu dan Daimen ini… bahkan jika Ibu dan Ayah berpikir ini adalah hal yang baik untuk Daimen–”

“Itu dia! Itu yang kulewatkan selama ini! Mereka tidak melihat keuntungan bagi keluarga secara keseluruhan!” seru Orissa tiba-tiba. “Tentu saja. Setelah mencurahkan begitu banyak uang dan tenaga untuk Daimen, mereka secara alami berharap untuk melihat semacam pengembalian atas jerih payah mereka. Ah… kita lanjutkan ini nanti, ya? Aku harus mengurus beberapa hal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Simulacrum memperhatikan dengan terkejut dan geli saat Orissa bergegas meninggalkan perpustakaan. Ia tidak sepenuhnya yakin apa yang terjadi di sana, tetapi tampaknya Orissa tidak menganggap sikap orang tuanya sebagai sesuatu yang salah. Mempertimbangkan latar belakang asalnya dan penjelasannya tentang bagaimana pernikahannya dengan Daimen terjadi… ia mungkin seharusnya tidak perlu terkejut.

“Yah, setidaknya sekarang aku tahu kenapa Daimen sangat menyukainya,” renung simulacrum pelan pada dirinya sendiri. “Dia seperti versi muda dari Ibu! Terkadang hidup ini benar-benar sebuah komedi.”

* * *

Dalam keadaan normal, menjemput Ibu dan Ayah dari pelabuhan Jasuka dan membawa mereka ke kediaman Taramatula akan menjadi hal yang mudah. Namun, sekarang Daimen berada di bawah pengawasan yang begitu ketat, hal itu menjadi usaha yang besar dan rumit. Keluarga Taramatula mengerahkan sebagian besar tenaga kerja mereka untuk mengganggu dan mengalihkan operasi pengawasan yang mengawasi pergerakan Daimen. Ketika Daimen dan Zorian akhirnya meninggalkan kediaman tersebut, lima tim umpan lainnya, yang menyamar menyerupai rupa mereka, juga pergi pada waktu yang sama untuk semakin mengacaukan situasi. Kemudian, keenam tim mulai berteleportasi secara acak untuk beberapa saat, sebelum masing-masing dari mereka menuju ke kota yang sepenuhnya berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Terlepas dari semua persiapan ini, seluruh rencana pasti akan gagal jika Daimen benar-benar pergi menjemput Ibu dan Ayah selama perjalanan ini. Pada kenyataannya, seluruh operasi itu hanyalah gangguan besar. Tujuan utamanya adalah untuk menutupi fakta bahwa Zorian telah membuat simulacrum ketiga saat mereka berteleportasi secara acak melewati Koth dan kemudian mengirimkannya pergi untuk bersembunyi sementara mereka menarik perhatian semua orang. Ketika Daimen dan Zorian kembali ke kediaman Taramatula, simulacrum baru Zorian perlahan berjalan menuju Jasuka dan kemudian membuka gerbang tersembunyi antara kota dan kediaman tersebut, memungkinkan Daimen masuk dan keluar kota terlalu cepat bagi siapa pun untuk benar-benar mencegatnya.

Tentu saja, ini berarti keterlibatan Zorian sangatlah krusial bagi kesuksesan operasi tersebut. Jika bukan karena itu, Zorian tidak akan pernah setuju untuk mengambil bagian di dalamnya, tidak peduli seberapa banyak Daimen memohon dan mengancam. Bagaimana mungkin ia harus menjelaskan keberadaannya di Koth kepada Ibu dan Ayah? Tidak peduli seberapa buruk pengetahuan mereka tentang sihir, mereka pasti akan mengenali gerbang dimensional dan simulacrum sebagai sihir tingkat tinggi yang seharusnya berada jauh di luar kemampuan Zorian.

“Bahkan jika kamu tidak ikut dengan ku, mereka akan tetap menyadari bahwa kamu berada di Koth,” kata Daimen kepadanya. “Kamu sudah terlalu dikenal di kalangan Taramatula sekarang. Seseorang pasti akan memberi tahu mereka tentang dirimu, baik secara sengaja maupun tidak sengaja.”

“Mungkin, tapi itu bukan masalahku,” balas Zorian. “Aku akan kembali ke Cyoria, dan itu akan menjadi tugasmu untuk mencari tahu penjelasan yang masuk akal dan menghadapi sikap mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Daimen cemberut padanya, tidak mengatakan apa-apa.

Bagaimanapun juga, pertemuan awal itu jauh lebih tenang dan lebih mereda dari yang Zorian perkirakan. Kapal uap yang membawa orang tua mereka dengan malas memasuki pelabuhan Jasuka dan kemudian memuntahkan arus penumpang dan kargo yang tiada akhir, untuk sementara waktu menciptakan kekacauan kecil saat kerumunan orang yang turun dan para buruh pelabuhan saling berteriak dan mendorong satu sama lain. Pada saat Daimen dan Zorian menemukan Ibu dan Ayah, mereka sudah tampak sangat kelelahan dan sedang tidak ingin memulai pertengkaran. Mereka tentu saja terkejut melihat Zorian di Koth, tetapi sebagian besar mereka senang memiliki orang tambahan untuk membantu membawakan bagasi dan lain-lain.

“Bukankah seharusnya kamu mengawasi Kirielle?” tanya Ibu kepadanya dengan cemberut.

“Aku mengawasinya,” jawab Zorian. “Aku hanya di sini untuk menjemput kalian. Aku akan kembali ke Cyoria sebelum malam tiba.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Bagaimana caranya?” tanya Ayah. “Kukira tidak seorang pun bisa berteleportasi melintasi jarak sejauh itu. Dan teleportasi seharusnya adalah sihir tingkat lanjut, lagipula.”

“Itu rahasia,” jawab Zorian singkat.

Ayah mendengus tak jelas dan tidak berkata apa-apa lagi.

“Apa pun itu, kuharap kamu bisa menggunakan metode yang sama untuk memulangkan kami saat waktunya tiba,” kata Ibu, terdengar letih dan lelah. “Perjalanan laut tidak cocok untukku. Kurasa aku kehilangan satu tahun penuh dalam hidupku untuk sampai ke sini. Alangkah baiknya jika kita bisa menghindari naik kapal untuk perjalanan pulang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Dan hanya itu saja. Tidak ada lagi yang dibicarakan mengenai keberadaan Zorian. Terutama karena ketika kelompok itu akhirnya melangkah melewati gerbang dimensional dan memasuki kediaman Taramatula, mereka disambut oleh Orissa dan seluruh delegasi Taramatula. Pada titik itu, misteri keberadaan Zorian di benua lain adalah hal yang paling jauh dari pikiran mereka.

Tentu saja, Ibu dan Ayah penuh dengan senyuman dan pujian. Kelelahan yang mereka tunjukkan di hadapan Daimen dan Zorian seolah langsung lenyap dan mereka sibuk membagikan hadiah-hadiah yang sangat mahal serta memuji tanpa henti kepedulian dan kemurahan hati para tuan rumah mereka. Jika Zorian tidak tahu sebelumnya apa tujuan mereka datang ke sini, ia tidak akan pernah menebak bahwa mereka tidak menyetujui pernikahan tersebut.

Dua hari berlalu. Ibu dan Ayah perlahan-lahan menetap di kediaman Taramatula. Zorian berusaha menjauh dari tempat itu sebanyak mungkin, tidak ingin terlalu terlibat dalam kekacauan Daimen, dan simulacrum yang ia tinggalkan di kediaman tersebut melakukan hal yang sama. Oleh karena itu, ia tidak begitu tahu bagaimana kemajuan upaya mereka untuk membujuk Daimen agar membatalkan pernikahan tersebut. Ia memiliki urusannya sendiri yang harus dikhawatirkan. Sekarang setelah ia memiliki simulacrum di luar kediaman Taramatula, ia buru-buru mengatur agar sekelompok Ahli Pintu Hening diangkut ke Koth, di sebelah salah satu Gerbang Bakora lokal.

Untungnya, operasi untuk mendapatkan kunci gerbang tersebut sukses besar. Baik Zorian maupun para Ahli Pintu Hening sangat gembira tentang hal ini. Bagi para aranea, kunci gerbang ini mewakili akses ke wilayah perawan yang dipenuhi dengan peluang. Bagi Zorian, itu adalah cara untuk memastikan akses mudah ke Koth tanpa harus bergantung pada Daimen. Selain itu, ia menduga bahwa memiliki kunci ini akan membuat jauh, jauh lebih mudah untuk meyakinkan para Ahli Pintu Hening agar mau bekerja sama dengannya di perulangan masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Namun sekarang, Zorian kembali berada di kediaman Taramatula. Orang tuanya secara khusus memanggilnya untuk menemui mereka. Sejujurnya, Zorian sangat menduga hal ini akan terjadi. Mereka telah menerima kehadirannya di Koth begitu saja ketika mereka pertama kali datang, tetapi sekarang setelah mereka punya waktu untuk beristirahat, berbicara dengan orang-orang, dan memikirkan segalanya, mereka pasti menyadari ada sesuatu yang sangat janggal tentang dirinya. Satu-satunya hal yang belum ia yakini adalah apakah perulangan tersebut akan berakhir sebelum hal ini terjadi.

Ia saat ini berdiri di salah satu ruang pertemuan Taramatula, Ayah dan Ibu berdiri di hadapannya. Awalnya, Daimen ingin hadir dalam pembicaraan itu juga, tetapi mereka mengusirnya, bersikeras bahwa ini adalah ‘pembicaraan pribadi’. Itu agak menggelikan. Jarang sekali mereka memperlakukan putra kesayangan mereka dengan cara seperti itu. Rupanya, apa pun ‘pengaturan’ yang dibuat oleh Orissa tidak memadai, dan mereka masih menentang pernikahan tersebut. Dan karena Daimen dengan keras kepala menolak menyerah pada gagasan itu, mereka saat ini tidak terlalu menyukainya.

“Kami berbicara dengan Daimen tentangmu,” kata Ibu tiba-tiba.

Ia memasang ekspresi rumit dan khawatir di wajahnya, seolah-olah ia kesulitan memutuskan bagaimana cara menghadapi hal ini. Ayah, di sisi lain, tetap diam dan berwajah kaku, emosinya tidak dapat terbaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Ya?” Zorian merespons dengan datar.

“Dia bilang kamu sangat kuat dan kompeten. Jauh lebih dari yang kamu tunjukkan,” ujarnya.

“Benar,” aku Zorian. Ia tidak melihat poin penting dalam menyembunyikannya. Mereka sudah tahu ia bisa bergerak melintasi benua dengan cara yang cepat dan andal.

“Tapi mengapa kamu menyembunyikan hal seperti itu dari kami?” tanya Ibu memohon. “Memiliki seorang jenius lagi di dalam keluarga adalah hal yang membemgkan. Tentu saja kamu tidak berpikir kami akan menghalangimu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Ah, maksudmu… seperti kalian tidak menghalangi pernikahan Daimen?” tanya Zorian polos.

“Itu adalah hal yang sepenuhnya berbeda!” seru Ibu sambil memelototinya. Namun, ia dengan cepat mengendalikan dirinya kembali. “Dan lagi pula, kami tidak menghalangi Daimen. Kami hanya… mencoba menariknya kembali karena mengambil belokan yang salah. Jika dia dengan keras kepala menolak mendengarkan saran kami, kami akan dengan terpaksa menerimanya, bukan menyabotase hidupnya sebagai balas dendam.”

“Apa yang dia katakan,” Ayah tiba-tiba angkat bicara, “adalah bahwa kami sudah tidak setuju dengan apa yang kamu lakukan dengan hidupmu, jadi apa artinya satu ketidaksepakatan lagi? Kamu bisa saja meluapkan amarah kekanak-kanakanmu, seperti yang selalu kamu lakukan, dan kami akan mengatupkan gigi dan menanggungnya karena pada akhirnya kamu tetaplah putra kami. Sama seperti yang selalu kami lakukan.”

Zorian merentangkan mulutnya menjadi garis tipis dan menatap Ayah dengan pandangan menyipit, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Ayah hanya balas menatapnya, seolah menantangnya untuk mengatakan sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Andir, sayang, kurasa kita sepakat akulah yang akan berbicara,” Ibu menghela napas.

Ayah mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat menyerah. Ia juga memberikan pandangan jengkel kepada Ibu, tetapi Ibu sudah berbalik kembali ke arah Zorian, mengabaikannya.

“Apa yang sebenarnya kamu rencanakan, Zorian?” tanya Ibu terus terang.

“Tidak banyak,” jawab Zorian. “Aku akan segera pindah rumah setelah aku lulus. Mungkin lebih cepat. Membuka bisnis sendiri, membeli rumah untuk diriku sendiri, hal-hal seperti itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Kamu pikir menjalankan bisnis itu mudah?” tantang Ayah. Yah, itu tidak butuh waktu lama.

“Aku seorang penyihir yang luar biasa,” ucap Zorian tanpa malu. “Bahkan jika aku memiliki indra bisnis terburuk di dunia, aku masih akan bisa menghasilkan cukup uang untuk hidup.”

“Tapi bisnis keluarga–” Ibu mulai berbicara.

“Tidak untuk semua uang di dunia,” potong Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Keheningan singkat meliputi suasana saat Ibu dan Ayah saling bertukar pandang lama.

“Oh!” seru Zorian, tiba-tiba teringat sesuatu. “Aku juga akan mengurus Kirielle.”

Pernyataan ini tentu saja membuat keduanya menatap Zorian dengan terkejut.

“Apa maksudmu kamu akan mengurus Kirielle?” tanya Ibu pelan. “Untuk apa dia membutuhkan seseorang untuk mengurusnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Yah, seseorang harus mengajarinya sihir dan membatalkan pernikahan diatur yang bodoh itu yang kalian persiapkan untuknya,” ucap Zorian santai.

Ekspresi kemarahan yang intens dan terkejut muncul di wajah Ibu. Saat ia tampak tidak mampu memproses apa yang baru saja ia dengar, ia langsung meledak pada Zorian.

“Kamu bocah cilik!” bentaknya dengan gelisah. “Kamu tidak tahu apa yang sedang kamu bicarakan!”

Anehnya, Ayah malah menertawakan pemandangan itu, menggelengkan kepalanya pada siapa pun secara khusus. Zorian merasa bingung dengan reaksi ini, tetapi memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Situasinya tampak cukup sederhana di mataku,” balas Zorian, tidak terusik oleh kemarahannya.

“Mengenai cara kamu menjalani hidupmu, kami bisa membiarkanmu, tetapi kamu tidak punya hak, sama sekali tidak punya hak untuk memberitahuku cara membesarkan putriku!” teriak Ibu dengan marah kepadanya, menghentakkan kaki dengan mengancam tepat ke ruang pribadinya. “Kamu sudah keterlaluan! Andir, beritahu dia!”

“Apa, aku?” kata Ayah dengan ekspresi terkejut yang dibesar-besarkan. “Kukira kita sepakat kamulah yang akan berbicara dengannya?”

Ibu memberinya tatapan penuh amarah dan racun yang menjanjikan pembalasan di kemudian hari, tetapi tidak mendesaknya lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Kamu tidak tahu apa yang terbaik untuk Kirielle, Zorian,” Ibu memperingatkan. “Jangan mencampuri urusan yang bukan urusanmu!”

“Kukira, jika aku tidak mendapatkan penjelasan yang sebenarnya, aku akan tetap meneruskan ideku,” kata Zorian.

“Kamu tidak boleh mengambil seorang anak dari orang tuanya, bahkan jika kamu kakaknya,” Ibu menegurnya dengan marah. “Kami bisa menelepon polisi!”

“Tapi apakah kalian benar-benar akan melakukannya?” tantang Zorian. Ibu sedikit menciut ke belakang. Mereka berdua tahu ia tidak akan melakukannya. “Selain itu, aku bertaruh bahwa pernikahan itu dipertanyakan legalitasnya sejak awal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Pernikahan itu… bisa dinegosiasikan,” kata Ibu, mondar-mandir di dalam ruangan dengan gelisah. “Kamu membesar-besarkan masalah kecil. Itu hanya kesepakatan informal, bukan dokumen yang mengikat secara hukum. Bukan berarti kami akan memaksa Kirielle untuk menjalaninya dengan segala cara. Tapi sihir sama sekali tidak boleh dibahas! Dia tidak boleh, dalam keadaan apa pun, diajari sihir!”

“Kenapa?” Zorian mengerutkan kening.

“Aku mencoba berbuat baik padanya!” teriak Ibu, berbalik menghadapnya lagi. “Tidakkah kamu tahu apa akarnya? Siapa ibuku dulu?”

Zorian menatapnya dengan tidak paham. Ibunya? Apa hubungannya ibunya dengan semua ini? Ia tahu mereka tidak akur, tetapi ia tidak pernah mendengar hal yang terlalu mengejutkan tentang wanita itu. Selain itu, wanita itu sudah lama meninggal dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Tunggu,” ucapnya. “Apakah kamu sedang membicarakan tentang–”

“Dia seorang penyihir!” seru Ibu, mendahului kesimpulannya. “Dia seorang penyihir dan dia sangat bangga dengan fakta itu. Dia tidak pernah membiarkan siapa pun melupakannya! Suatu kali, dia bahkan mengancam akan meracuni sumur kota ketika sekelompok pelanggan mencoba mengelak dari membayar ramuan yang dibuatnya. Tahu kan, persis seperti penyihir zaman dulu yang dikabarkan melakukannya ketika seseorang berbuat salah pada mereka!”

Zorian meringis.

“Kamu tidak tahu bagaimana rasanya menjadi putri seorang penyihir,” lanjut Ibu. “Seorang anak laki-laki tidak masalah. Para penyihir tidak peduli dengan anak laki-laki. Semua orang tahu ini. Mereka sangat percaya bahwa sihir diturunkan kepada anak melalui rahim, jadi hanya seorang anak perempuan yang dapat melanjutkan garis keturunan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Zorian mengangkat sebelah alisnya ke arah Ibu. Kenapa mereka harus–

“Entah kenapa mereka mempercayai apa yang mereka yakini!” kata Ibu, seolah membaca pikirannya. “Aku tidak pernah peduli untuk tahu. Aku hanya berharap dia mau menutup mulutnya tentang para penyihir dan membiarkanku menjalani kehidupan yang tampak normal. Tapi dia tidak pernah melakukannya, jadi semua orang di sekitarmu melihatku sebagai calon penyihir pencuri jiwa, pemikat pikiran, dan penebar racun. Dan jika Kirielle mempelajari sihir, dia akan mengalami nasib yang sama.”

“Ibu…” Zorian menghela napas.

“Aku sangat beruntung bisa menikah dengan ayahmu,” kata Ibu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Yah, kamu sendiri adalah tangkapan yang cukup bagus,” kata Ayah sambil menyeringai. Ia sempat terdiam saat Ibu meributkan rasa frustrasi masa kecilnya, tetapi tampaknya sekarang ia merasa aman untuk melontarkan satu atau dua komentar.

Ibu mengabaikannya, meskipun begitu. Ia mungkin masih marah dengan lelucon Ayah sebelumnya tentang dirinya yang ditunjuk sebagai juru bicara.

“Putrimu tidak harus mengkhawatirkan masa depannya dan mengandalkan keberuntungan untuk menemukan suami yang baik. Dia tidak akan mendapati orang-orang menyeberang jalan ketika melihatnya atau menyebarkan fitnah keji tentangnya tanpa alasan sama sekali,” lanjut Ibu. “Tidak sepertiku, aku telah melakukan segala cara untuk menjauhkan diri dari warisan keluarga kami. Selama dia mengikuti contohku dan menjauhkan diri dari segala hal yang berhubungan dengan sihir, siapa pun yang mencoba memulai sesuatu akan berakhir dengan terlihat picik dan paranoid. Tapi jika dia mulai belajar sihir, maka semuanya akan hancur!”

“Kamu tidak tahu itu,” tunjuk Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Kenapa mengambil risiko?” tantang Ibu. “Mungkin jika dia menikah lebih awal, dengan suami yang kaya dan dihormati… tapi kamu sudah bilang bahwa kamu menentang hal itu, bukan? Jadi di mana posisi kita sekarang?”

Zorian menatapnya. Ini adalah sisi Ibu yang belum pernah ia ketahui sebelumnya. Apakah ini alasan mengapa ia begitu terobsesi dengan reputasi keluarga dan posisi sosial?

Ia menatap Ayah, tetapi pria itu tampak gelisah tidak seperti biasanya. Ia hanya mengalihkan pandangannya, menolak untuk menatap mata Zorian.

Meskipun ia tidak mengatakan apa-apa, Zorian mengerti pesan tersiratnya: ia sendirian di sini. Kirielle adalah proyek Ibu, dan ia tidak akan mencampurinya kecuali jika terpaksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Bagaimana jika Kirielle tidak mau mengikuti rencanamu?” tanya Zorian pelan.

“Umurnya sembilan tahun,” jawab Ibu. “Dia tidak tahu apa yang dia inginkan.”

“Dia tidak akan selamanya berumur sembilan tahun, kan?” tunjuk Zorian.

“Ya, yah, kita bisa melanjutkan percakapan ini saat dia besar nanti,” tegasnya padanya. “Kamu juga tidak mulai belajar sihir saat kamu berumur sembilan tahun, kan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Ada benarnya juga apa yang dikatakan ibunya. Sejujurnya, ia tidak berniat mendorong masalah ini lebih jauh dari ini. Ia kebanyakan hanya mengangkat masalah tersebut untuk mengukur reaksi Ibu terhadapnya. Ia tidak menduga respons semacam ini. Di samping itu, sementara Kirielle mengatakan ia ingin belajar sihir, ia juga cukup tidak sabaran dan mudah berubah pikiran. Siapa yang tahu apakah ia bahkan mampu memiliki disiplin yang dibutuhkan untuk menjadi seorang penyihir.

Selain itu, hal yang paling penting adalah pernikahan yang diatur itu rupanya hanyalah hal yang bersifat informal dan bukan sesuatu yang akan dipaksakan oleh orang tuanya dengan segala cara. Ia tidak bisa mengklaim dengan pasti bahwa mengajarkan sihir pada Kirielle adalah ide yang bagus, tetapi ia tahu pasti bahwa Kirielle membenci urusan pernikahan yang diatur itu.

“Baiklah,” kata Zorian akhirnya. “Aku tidak memiliki cukup informasi untuk membuat keputusan di sini, jadi aku akan mengurungkan niatku untuk saat ini.”

“Kamu benar sekali kalau kamu mau mengurungkan niatmu!” ucapnya. Suaranya masih terdengar geram, tetapi kemarahannya tampak terkuras habis sekarang setelah Zorian tidak lagi menentangnya. “Sialan apa yang membuatmu berpikir kamu punya hak untuk memberiku saran pengasuhan anak? Bahkan ayahmu tidak berani memberitahuku cara membesarkan putriku dan kamu, bocah imatur yang bahkan belum pernah berhubungan dengan seorang wanita, berpikir kamu bisa memberitahuku apa yang harus kulakukan. Kenapa kamu tidak membuat anak perempuanmu sendiri jika kamu pikir–”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Ini akan memakan waktu cukup lama, bukan?

Dari sudut matanya, ia melihat Ayah menatap pemandangan tersebut dan tersenyum tipis karena schadenfreude.

Zorian menghela napas. Ya, ini pasti akan memakan waktu yang cukup lama.

* * *

“Jadi, aku menemukan fungsi baru dari bola tersebut,” kata Zach.

Zorian berhenti mengerjakan konstruksi logam berbentuk bunga di bangkunya dan menatap Zach dengan rasa penasaran.

“Apa maksudmu kamu menemukan fungsi baru?” tanya Zorian.

“Maksudku, yang sama sekali tidak berhubungan dengan peran utamanya sebagai istana bergerak,” kata Zach sambil melambaikan bola itu di depannya. “Lihat. Ambil bola ini dan coba lakukan ini…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Butuh beberapa saat bagi Zach untuk menyampaikan kepada Zorian apa yang harus ia lakukan untuk mengaktifkan fungsi baru yang ia temukan ini. Bagaimanapun juga, cara Zorian berinteraksi dengan bola itu sangat berbeda dari cara Zach. Cara Zach lebih bersifat naluriah, hampir otomatis, sedangkan Zorian harus mengambil inisiatif dan secara aktif meraba-raba cara untuk terhubung dengannya.

Namun akhirnya, ia berhasil. Ia terhubung dengan bola tersebut dengan cara baru yang ditemukan Zach dan seketika mendapati dirinya terhubung dengan… sesuatu. Semacam ruang kosong, mungkin?

“Aneh,” gumam Zorian akhirnya.

“Ya,” kata Zach. “Tapi aku tidak tahu apa kegunaan benda ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

“Aku juga tidak tahu,” kata Zorian setelah mengotak-atiknya beberapa saat. Ia mengembalikan bola itu kepada Zach. “Teruslah mengotak-atiknya. Kamu mungkin akan lebih beruntung dengannya daripada aku.”

Selain itu, Zach memiliki lebih banyak waktu luang untuk mengotak-atik bola tersebut daripada Zorian. Perulangan waktu sudah mendekati akhirnya dan ada begitu banyak hal yang harus diselesaikan…

* * *

Perulangan hampir berakhir. Secara keseluruhan, Zorian akan menggambarkannya sebagai perulangan yang sangat produktif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Studi tentang rangka stabilisasi gerbang yang mereka curi dari markas Ibasan menghasilkan jauh lebih banyak hasil daripada yang Zorian perkirakan. Ia sekarang tahu bahwa beberapa metode yang sangat tidak konvensional telah digunakan saat membuat gerbang tersebut – alih-alih memahat formula mantra yang diperlukan untuk pengoperasian rangka tersebut, orang-orang Ibasan telah menanamkannya langsung ke dalam rangka tersebut dalam bentuk berbagai benang sihir. Rangka tersebut bahkan harus dikupas lapis demi lapis agar para peneliti dapat mencatat tata letak benang tersebut dan mencoba menguraikannya. Sayangnya, meskipun mereka telah mengundang banyak peneliti yang cakap untuk proyek tersebut, mereka gagal memahami cara kerja rangka tersebut. Mungkin jika rangka gerbang tersebut masih secara aktif mempertahankan jalur dimensional, tetapi seperti keadaannya sekarang? Tidak mungkin…

Tetap saja, itu adalah awal. Banyak landasan penting telah dibuat, dan analisis gerbang di masa depan seharusnya berjalan jauh lebih cepat. Mungkin bagus juga mereka tidak berhasil mengambil gerbang aktif dalam perulangan ini – jika mereka melakukannya, mereka pasti akan menghindari membongkarnya begitu saja seperti yang akhirnya mereka lakukan di sini, dan beberapa wawasan krusial tidak akan pernah terungkap.

Interogasi terhadap Sudomir juga sukses besar. Tentu saja, pria itu tahu begitu banyak hal penting sehingga ia dan Alanic telah sepakat untuk terus menculiknya di perulangan masa depan juga, tetapi bahkan keuntungan saat ini pun cukup besar. Sebagai contoh, Zorian akhirnya menemukan apa alasan di balik transformasinya yang aneh.

Meskipun Sudomir adalah seorang warder dan penyihir jiwa yang sangat berbakat, serta menggeluti banyak sihir lainnya, ia tidak terlalu mengesankan sebagai seorang petarung. Sudomir sangat menyadari hal ini, dan karena itu memutuskan untuk menutupi kelemahan tersebut dengan menjadi seorang shifter.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Tetapi ia terlalu percaya diri dan menggapai terlalu jauh di luar kemampuannya. Daripada memilih satu makhluk magis spesifik untuk menyatukan jiwanya, ia memutuskan untuk menggabungkan beberapa makhluk magis menjadi semacam kekejian terkutuk yang secara teoritis menggabungkan fitur terbaik dari semuanya… lalu menyatu dengan makhluk itu.

Menurut Alanic, sangat luar biasa bahwa ritual tersebut tidak berakhir dengan membuatnya benar-benar gila atau menjadi gundukan daging labil yang gemetar sejak awal. Seperti keadaannya, ritual shifter yang ia rancang ternyata hanya kegagalan parsial – transformasinya hampir tidak dapat dikendalikan, memaksanya untuk terus menekannya setiap saat. Tetapi setiap kali ia berada di bawah banyak tekanan atau dalam situasi yang penuh emosi, kendalinya tak terelakkan mulai tergelincir, merusak pikirannya…

Tetap saja, meskipun ritual shifter tersebut merupakan kegagalan dalam banyak hal, ritual itu memang memberinya ketahanan khasnya. Salah satu makhluk yang ia gunakan dalam merakit kekejian awalnya adalah seekor troll, dan yang lainnya adalah naga. Tiga makhluk lainnya juga sama sulitnya untuk dibunuh. Zorian bergidik membayangkan apa yang akan terjadi jika ia diizinkan untuk bertransformasi sepenuhnya ke dalam wujud gabungannya.

Hal lain yang mereka temukan dari Sudomir adalah bahwa ada beberapa orang yang terkait dengan Kult of the Dragon Below yang terlewatkan sejauh ini ketika mereka menyelidiki para invasi. Ini karena secara teknis mereka bukanlah pengikut kultus. Faktanya, mereka sengaja dijauhkan dari para pengikut kultus yang sudah dikenal sebanyak mungkin, sehingga mereka akan tampak bersih jika seseorang menyelidiki mereka. Ini mencakup sejumlah besar pengacara, politikus tingkat rendah, dan bahkan seorang hakim yang dihormati. Tidak ada waktu tersisa untuk benar-benar menyelidiki orang-orang ini, dan Zorian menduga mereka tidak begitu penting untuk memahami invasi tersebut, tetapi ia mencatat dalam hatinya untuk tetap menyelidiki mereka. Hanya demi memastikan semuanya tuntas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌​​⁠

Akhirnya hari festival musim panas tiba… dan tidak ada serangan yang terjadi. Orang-orang Ibasan terus melakukan evakuasi, Cult of the Dragon Below tidak pernah bergerak, dan entitas primordial yang terperangkap di Hole tidak pernah dilepaskan.

Tetapi perulangan tersebut berakhir sesuai jadwal bagaimanapun juga, dan Zorian terbangun di Cirin, dengan Kirielle yang mengucapkan selamat pagi kepadanya…