Mother of Learning Jauh di bawah Cyoria, di dalam sebuah gua yang baru saja digali dan terpisah dari jaringan terowongan utama, sebuah pasukan sedang dibentuk. Pasukan itu terdiri dari sekitar 200 orang, sekitar 120 orang di antaranya dikumpulkan oleh Alanic melalui berbagai cara sementara sisanya adalah tentara bayaran yang disewa Zorian dengan bayaran yang cukup besar. Tentu saja, jumlah ini tidak termasuk para ahli non-tempur yang akan bertanggung jawab mencari tahu cara kerja gerbang Ibasan. Jumlah ini juga tidak memperhitungkan banyaknya golem yang dibuat Zorian untuk acara tersebut—sekitar 80 golem tersebar di area tersebut—atau 40 tentara bayaran aranean yang disewa dari tiga jaring laba-laba berbeda yang direkomendasikan oleh para Adept Silent Doorway.
Bagi ukuran sebuah pasukan, ini tidak seberapa. Namun, kelompok ini tetaplah cukup besar, dan membawa mereka melewati patroli Ibasan tanpa ketahuan… sangatlah sulit.
Bagi penyihir biasa, tentu saja. Zorian bisa saja mengirimkan simulacrum miliknya untuk menyelinap melewati patroli-patroli tersebut, lalu membuka sebuah Gate agar pasukan yang terkumpul bisa lewat tanpa diganggu dan tanpa ketahuan.
Ada sesuatu yang sangat menggelikan dari menggunakan gerbang dimensional untuk mengelabui patroli Ibasan, mendirikan tempat persembunyian sementara jauh di wilayah mereka, dan kemudian meluncurkan serangan mendadak ke markas mereka.
Zorian sedang dalam proses memasang silinder logam kecil di sabuknya, yang masing-masing berisi campuran alkimia yang kuat, ketika dia merasakan Zach mendekatinya.
"Kau terlihat cemas," kata Zach kepadanya.
Zorian mengerutkan kening. Dia tidak menyadarinya sebelum Zach menunjukkannya, tapi ya. Dia memang merasa cemas.
"Sedikit," aku Zorian, melanjutkan persiapannya. "Maksudku, kita mengambil risiko konfrontasi lain dengan Quatach-Ichl di sini. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang mampu memberi kita bahaya yang bertahan lama. Setiap kali kita berurusan dengannya, kita mengambil risiko besar."
"Eh, semuanya akan baik-baik saja," kata Zach dengan nada meremehkan, sambil menepuk punggung Zorian dengan keras hingga membuat Zorian terhuyung-huyung sejenak. Zorian memelototi Zach karena hal itu, tetapi rekan penjelajah waktunya itu hanya menyengir sebagai balasan. "Lagi pula, tumpukan tulang yang menyebalkan itu tidak seberbahaya yang kau pikirkan. Aku sudah sering bertarung dengannya, dan aku masih berdiri di sini. Entah kenapa, dia tidak suka menggunakan necromancy dalam pertarungan."
Alanic, yang sedang menatap peta markas Ibasan bersama Xvim, memutuskan bahwa hal ini pantas ditanggapi olehnya.
"Sebagian besar mantra necromantic tidak cocok untuk pertarungan," kata Alanic tanpa mengalihkan pandangannya dari peta. "Mantra-mantra itu membutuhkan terlalu banyak konsentrasi dan harus mengatasi ketahanan sihir target agar bisa bekerja. Jauh lebih cepat dan murah untuk sekadar membakar orang hingga gosong atau mencincang mereka berkeping-keping. Mantra necromantic mengerikan yang kadang-kadang dibahas dalam buku pelajaran adalah mantra penyiksaan yang dimaksudkan untuk ditimpakan pada korban yang sudah tak berdaya, bukan sesuatu yang kau gunakan dalam pertarungan yang seimbang."
Ada jeda yang cukup panjang saat Zach dan Zorian mencerna perkataan tersebut. Suatu hari nanti, putus Zorian, dia benar-benar harus bertanya kepada Alanic tentang masa lalunya. Pendeta perang tua itu kemungkinan besar akan menolak untuk membicarakannya pada awalnya, tetapi mungkin jika dia memilih momen yang tepat dan benar-benar gigih?
Yah, terserahlah. Itu adalah pemikiran untuk lain waktu. Dia sempat berpikir untuk menunjukkan bahwa pertarungan antara mereka dan Quatach-Ichl bukanlah pertarungan yang seimbang, karena perbedaan kekuatan dan keterampilan antara lich kuno itu dengan siapa pun di antara mereka masih bagaikan jurang yang menganga, bukannya pertarungan yang seimbang. Namun, dia merasa itu melenceng dari inti pembicaraan. Poin Alanic adalah bahwa Quatach-Ichl kemungkinan besar tidak memilih sihir necromantic dalam pertarungan karena itu kurang efektif, dan itu mungkin benar—membiasakan diri mempermainkan musuh adalah tindakan yang cukup bodoh, dan lich kuno itu cukup licik hingga bisa bertahan hidup selama lebih dari seribu tahun sekarang.
Sejujurnya, Zorian merasa sinar disolusi bergerigi yang suka digunakan Quatach-Ichl sangatlah mengerikan dengan caranya sendiri.
"Kau tahu," kata Zorian tiba-tiba. "Diriku di masa lalu pasti akan ngeri jika melihatku sekarang."
"Kenapa?" tanya Zach sambil mengangkat alisnya.
"Serangan ini cukup… berani," kata Zorian. "Tidak mungkin diriku di masa lalu akan menganggap ini sebagai risiko yang wajar untuk diambil. Sebagian dari diriku mencibir hal ini, menganggapnya sebagai kepengecutan semata, tetapi ada bagian lain dari diriku yang tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah time loop telah mengikis kemampuanku untuk mengenali perilaku mana yang cukup berhati-hati dan mana yang tidak. Bagaimana jika kita berhasil keluar dari time loop dan menghadapi Red Robe, hanya untuk mati dua bulan kemudian karena kita melakukan sesuatu yang benar-benar bodoh karena sudah menjadi kebiasaan?"
Yang mengejutkan Zorian, Zach justru tampak memikirkan pertanyaan itu dengan serius. Zorian menduga Zach akan mengabaikan kekhawatirannya atau mempertanyakan bagaimana mungkin Zorian tahu apa yang akan dipikirkan oleh dirinya di masa lalu mengenai situasi mereka saat ini. Sebaliknya, Zach tampak mempertimbangkan masalah itu di kepalanya selama lebih dari satu menit sebelum menjawab.
"Aku meragukan hal itu akan terjadi," katanya akhirnya, dengan nada dan pembawaan yang agak meredup. "Aku punya… hal-hal yang harus kulakukan setelah kita keluar nanti. Hal-hal sosial. Butuh waktu setidaknya satu atau dua tahun sebelum aku bisa mulai mencari masalah dengan naga atau semacamnya, dan kurasa kau tidak akan mulai mencari masalah tanpa aku yang mendorongmu. Beberapa tahun seharusnya sudah cukup untuk membuat kita beradaptasi dengan dunia tanpa *restart*, kan?"
Zorian hanya mendengus tak berkomitmen sebagai jawaban atas perkataan Zach. Zach memiliki gambaran yang terlalu indah tentang Zorian di dalam kepalanya jika dia berpikir tidak mungkin Zorian bisa mendatangkan masalah sendiri. Zorian masih belum yakin apa yang ingin dia lakukan dengan hidupnya jika... ketika mereka keluar dari time loop, tetapi dia mungkin akan membutuhkan banyak uang dan sumber daya langka. Dia bisa dengan mudah membayangkan dirinya mendatangkan masalah dalam proses memperoleh hal-hal tersebut, atau begitu dia mengumpulkan cukup banyak hingga orang-orang mulai memperhatikan, atau begitu dia memberi tahu orang-orang apa yang sebenarnya dia lakukan dengan semua barang perolehan tersebut.
Kecintaan Zach yang berlebihan dalam mencari pertarungan dengan monster raksasa memang berbahaya, tetapi Zorian menduga ambisi pribadinya sendiri bisa jauh lebih berbahaya dari itu. Seorang penyihir sekelas Zach biasanya bisa melarikan diri dari monster raksasa jika mereka merasa kalah kuat melawannya. Namun, jadikan sebuah organisasi manusia tertarik padamu, dan mereka akan memburumu sampai hari kematianmu.
Dia menggelengkan kepalanya dan memantapkan tekadnya. Sekarang bukanlah waktunya untuk merenungkan topik-topik itu terlalu dalam. Langkah awal dari serangan ini akan segera dimulai dan Zorian memiliki peran krusial di dalamnya. Jika mereka ingin mencegah Quatach-Ichl diperingatkan dan dipanggil kembali ke markas, seseorang harus menyelinap ke dalam markas dan membunuh atau melumpuhkan sebanyak mungkin pemimpin Ibasan sebelum kekuatan utama serangan menghantam. Seseorang itu tentu saja adalah Zorian. Dia dan tentara bayaran aranean yang disewanya untuk kesempatan ini.
Menyamarkan keberadaan seseorang secara menyeluruh untuk menghindari pengamatan khusus adalah hal yang cukup sulit. Dalam pertarungan antara dua penyihir yang sama-sama terampil, di mana yang satu berusaha bersembunyi dan yang satu lagi mencari yang tersembunyi, pihak yang mencari hampir selalu keluar sebagai pemenang. Namun, jika musuhmu bisa memanipulasi pikiranmu, mendikte apa yang kau lihat, dengar, dan ingat... maka bahkan mantra pendeteksi paling canggih pun tidak akan bisa membantumu menemukan mereka.
Yah, setidaknya itulah teorinya. Zorian cukup yakin orang-orang Ibasan akan menyadari keberadaan mereka dalam waktu relatif singkat. Sihir pikiran tidak sepenuhnya asing di kalangan penyihir, bahkan jika hanya sedikit dari mereka yang bisa mewujudkannya secara tersembunyi dan fleksibel seperti Zorian dan para minion aranean barunya. Tetap saja. Mereka tidak harus tetap tidak terdeteksi selamanya—cukup lama untuk melacak dan menyingkirkan siapa pun yang tahu cara menghubungi Quatach-Ichl.
"Aku pergi," ucap Zorian dengan suara keras, berbicara pada dirinya sendiri sekaligus pada orang-orang di sekitarnya.
"Tinggalkan simulacrum bersama kami," peringat Alanic.
Zorian ragu-ragu sejenak. Dia telah membubarkan semua simulacrum-nya sebelum operasi dimulai agar mereka tidak menguras cadangan mana-nya. Ini menyebalkan, karena itu berarti dia harus mengandalkan Daimen lagi untuk membangun kembali hubungan dengan Koth, tetapi dia merasa operasi ini layak mendapatkan fokus penuhnya. Meskipun demikian, Zorian seharusnya tidak melakukan hal yang terlalu menguras mana selama penyusupan awal, jadi mungkin meninggalkan simulacrum di ruang komando bukanlah ide yang buruk.
Dia melakukan serangkaian nyanyian dan gestur yang rumit, lalu menangkupkan kedua tangannya di depan, memunculkan bola ektoplasma putih susu di depannya. Dia merasakan mantra itu merambah jiwanya, menghubungkannya dengan bola ektoplasma di hadapannya. Saat dia merasakan sambungan itu terpasang pada tempatnya, dia langsung memasukkan lengan kanannya ke dalam bola ektoplasma tersebut dan menanamkan citra dirinya ke dalamnya, membuatnya menggeliat dan meronta bagaikan makhluk hidup.
"Hal itu selalu terlihat sangat menyeramkan," komentar Zach di samping.
Zorian mengabaikannya. Ini adalah bagian paling sensitif dari mantra, karena sang caster harus menjaga gambaran diri mereka dengan kuat di dalam pikiran saat mereka memanipulasi ektoplasma. Jika mereka goyah bahkan selama sedetik pun, mantra itu akan gagal atau menghasilkan tiruan yang salah total. Ini karena, meskipun mantra tersebut memanfaatkan jiwa sang caster untuk menciptakan tiruan, mantra itu mengambil sesuatu yang menggambarkan makhluk dari daging dan darah dan mencoba menerjemahkannya ke dalam bentuk yang terbuat dari medan sihir dan ektoplasma. Banyak sekali pengorbanan dan kompromi kecil maupun besar yang harus dilakukan selama proses ini, dan mantra yang tidak memiliki kesadaran tidak dapat dipercaya untuk memprioritaskan segala sesuatunya dengan benar. Contohnya, pertama kali Zorian berhasil menghasilkan simulacrum, dia mendapatkan rongsokan yang hampir tidak berakal tetapi memiliki struktur tulang internal yang sangat detail. Mantra itu mengorbankan hampir semua hal lain demi mendapatkan satu hal itu dengan tepat.
Tentu saja, Zorian sekarang sudah terlalu mahir dengan mantra tersebut hingga tidak akan gagal seperti itu, bahkan dengan Zach yang mengganggunya melalui komentar-komentar konyol. Bola yang menggeliat itu membesar dan meledak menjadi pseudopodia tipis seperti tali yang membentuk garis besar kasar dari sosok manusia...
Dua menit kemudian, replika Zorian yang tampak sempurna membuka matanya dan melihat sekeliling. Orang mungkin mengira simulacrum akan muncul ke dunia dengan sudah menyadari segalanya dan siap beraksi dalam sekejap, tetapi dalam praktiknya mereka selalu tampak sedikit bingung setelah diciptakan dan membutuhkan waktu sekitar 30 detik untuk menguasai situasi dan menenangkan diri.
"Nah," kata Zorian. "Ada hal lain?"
"Tidak ada," kata Alanic sambil menggelengkan kepalanya. "Pergilah. Usahakan agar dirimu tidak terbunuh, kurasa."
"Kurasa?" gerutu Zorian pelan. "Terima kasih, Alanic, kau benar-benar tahu cara membuat pidato motivasi."
Dan kemudian dia pergi. Serangan terhadap markas Ibasan di bawah Cyoria telah dimulai.
* * *
Tahap awal penyusupan berjalan dengan sangat lancar. Zorian menggunakan kombinasi bola *invisibility* mengapung dan mengaburkan pikiran para penjaga Ibasan untuk menyelundupkan dirinya dan para aranea ke dalam markas, setelah itu mereka berpencar menjadi kelompok-kelompok kecil untuk mencakup area yang lebih luas dalam waktu sesingkat mungkin.
Ada beberapa komplikasi. Sebagai permulaan, ada beberapa *ward* yang sangat berbahaya dan kuat tersebar di sekitar markas, tersusun dalam pola yang tidak dapat diuraikan oleh Zorian. Hal ini tidak ada ketika Zorian menyerbu markas tersebut pada *restart* sebelumnya, yang menyiratkan bahwa orang-orang Ibasan biasanya melumpuhkan *ward* tersebut sebelum melaksanakan invasi ke Cyoria. Namun, Zorian agak dibuat bingung mengapa mereka tega merobohkan *ward* mereka sendiri seperti itu, bahkan jika mereka memang berniat meninggalkan markas setelah invasi. Seringkali dia benar-benar khawatir bahwa mereka telah dikhianati oleh beberapa tentara bayaran mereka, terlepas dari tindakan pencegahan yang mereka ambil, dan bahwa keamanan markas telah ditingkatkan sebagai tanggapannya. Namun, *ward* yang dimaksud tersusun begitu sembarangan, seluruh tata letak *ward* begitu penuh celah, sehingga Zorian akhirnya mengesampingkan gagasan itu. Jika orang-orang Ibasan telah menduga kedatangan mereka, mereka akan melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memasang *ward* di tempat ini daripada ini. Apa adanya, penataan *ward* tersebut tampak hampir seperti kumpulan *ward* individual, yang masing-masing didirikan oleh orang yang berbeda tanpa repot-repot berkonsultasi dengan orang lain tentang apa yang sedang mereka lakukan. Di setidaknya dua tempat, *ward* tersebut saling berbenturan begitu hebat sehingga menciptakan ‘zona mati’ di area tempat mereka tumpang tindih, saling meniadakan satu sama lain.
Zorian memiliki dorongan yang agak konyol untuk menulis surat kepada Quatach-Ichl, mengkritiknya karena tidak mengajari para minionnya cara membuat skema *ward* yang benar. Hal semacam ini juga mencoreng reputasinya, tahu, dia seharusnya memikirkan reputasinya...
Bagaimanapun juga. Masalah lainnya adalah orang-orang Ibasan memiliki anjing-anjing berwarna cokelat yang bisa mencium bau kedatangan aranea, tidak peduli seberapa tersembunyinya mereka, dan tidak mau berhenti menggonggong. Dan mereka entah secara alami kebal pikiran atau telah dibuat demikian secara buatan, karena Zorian sama sekali tidak dapat mendeteksi atau terhubung dengan pikiran mereka. Dia terpaksa membunuh dan mengganti mereka dengan replika ektoplasma tak bergerak, yang membuang waktu dan mana yang menyebalkan di pihaknya.
Setelah itu, semuanya berjalan sempurna untuk sementara waktu. Banyak pemimpin Ibasan yang dilenyapkan, dan meskipun markas mulai terbangun pada kenyataan bahwa ada sesuatu yang janggal sedang terjadi di markas mereka, mereka masih belum menyadari sejauh mana masalah yang mereka hadapi. Namun, ada sesuatu yang belum diperhitungkan oleh Zorian...
Orang-orang Ibasan pernah bertarung melawan aranea sebelumnya. Sebelum time loop—dan bahkan selama time loop, sebelum Red Robe menghapus mereka dari time loop—jaring Cyorian telah menjadi hambatan besar bagi operasi mereka. Karena itu, mereka memiliki banyak tindakan pencegahan dan pertahanan yang ditujukan khusus untuk melawan aranea. Banyak dari hal ini ditinggalkan ketika aranea lokal secara misterius menghilang, para ahli yang bertanggung jawab mengawakinya dipindahtugaskan ke tugas lain yang lebih produktif... tetapi beberapa dari mereka tetap utuh. Berjaga-jaga kalau saja.
Ketika aranea bergerak mendekati pusat markas, mereka tampaknya melewati garis tak terlihat yang langsung memicu alarm di seluruh markas. Suaranya keras, melengking, dan semua orang di markas tampaknya langsung menyadari apa artinya karena mereka langsung mulai melapisi diri mereka dengan mantra perlindungan mental dan meraih senjata mereka.
[Ups?] kata aranea yang paling dekat dengan Zorian ragu-ragu.
[Aku bahkan tidak mengerti apa yang menjatuhkan kita,] keluh yang lain. [Sihir manusia benar-benar omong kosong...]
Zorian mendengus mengejek. Yah, ini bukan berarti hal ini sama sekali tidak terduga. Dia mengulurkan pikirannya, menghubungkan dirinya dengan jaringan relai telepati yang telah didistribusikan secara padat di seluruh bagian dunia bawah tanah ini, dan memerintahkan gerombolan monster mini yang telah dikumpulkannya untuk menyerang markas dari segala arah.
Dari salah satu terowongan, seekor kelabang merah besar melesat maju, diikuti oleh gerombolan goblin bertanduk dan drak gua di belakangnya. Orang-orang Ibasan memusatkan tembakan mereka pada kelabang itu terlebih dahulu, mencoba menjatuhkan ancaman terbesar, hanya untuk melihat sebagian besar mantra mereka gagal karena banyaknya *ward* yang telah dipasang Zorian padanya. Dari terowongan lain, segerombolan monster terapung seperti ubur-ubur datang berhamburan. Mereka tampak lambat dan lemah, tetapi ketika orang-orang Ibasan mencoba menjatuhkan mereka, mereka menemukan bahwa ubur-ubur tersebut memiliki sihir pelindung bawaan yang memblokir proyektil mereka. Lebih buruk lagi, ubur-ubur itu entah bagaimana dapat saling terhubung dan menggabungkan perisai mereka menjadi penghalang yang lebih kuat dan terpadu. Dari terowongan ketiga, gerombolan katak phalanx bergegas masuk ke dalam markas. Orang-orang Ibasan membunuh banyak dari mereka, tetapi ada lima ekor lagi untuk setiap satu ekor yang mereka bunuh dan mereka bertindak dengan organisasi dan kedisiplinan yang tidak biasa, secara spontan membentuk kelompok-kelompok yang koheren dan menyapu bersih segala sesuatu di hadapan mereka dengan lidah mirip tombak mereka.
Akhirnya, kelompok monster keempat tidak repot-repot bergerak melalui terowongan yang ada—cacing batu yang disubversi Zorian langsung menerobos masuk ke markas dari bawah, setelah menggali jalan masuk mereka sendiri ke dalam markas.
Seluruh rencana itu memiliki peluang tinggi untuk berantakan pada saat ini, Zorian tahu. Meskipun dia dan para aranea telah menghabisi banyak kepemimpinan mereka, mereka belum mendapatkan semua orang yang dapat memanggil Quatach-Ichl. Jika orang-orang Ibasan ingin memanggil lich kuno itu untuk meminta bantuan, mereka bisa melakukannya. Namun, Zorian telah memperhatikan di masa lalu bahwa orang-orang Ibasan umumnya enggan untuk memanggil pemimpin mereka. Quatach-Ichl benci dipanggil untuk menangani ‘hal-hal sepele’. Dia biasanya tidak membunuh orang karena mengecewakannya dengan cara seperti itu, tetapi dia agak cenderung membebastugaskan mereka atau mengurangi gaji mereka—yang merupakan konsekuensi yang cukup mengerikan bagi kebanyakan orang.
Zorian berharap orang-orang Ibasan, yang dihadapkan dengan apa yang tampak seperti serangan aranea, akan memutuskan untuk mencoba dan menangani semuanya sendiri, daripada langsung memanggil Quatach-Ichl untuk membantu mereka.
Yah, dia tampaknya benar tentang hal itu. Orang-orang Ibasan memilih untuk melawan invasi monster itu sendiri. Masalahnya adalah, mereka sedang *menang*. Kelabang itu dicegat oleh para troll dan dipukuli hingga mati dengan kekuatan angka yang murni, perisai ubur-ubur itu mulai melemah secara nyata dan katak phalanx dipukul mundur dengan aplikasi api yang royal. Adapun cacing batu, yah... orang-orang Ibasan memiliki cacing batu mereka sendiri. Zorian mengandalkan gerombolan monster yang dikalahkan, tetapi tidak secepat ini. Sialan, dia belum selesai membunuh para pemimpinnya!
Dia tiba-tiba mendapat pesan dari simulacrum-nya bahwa Zach ingin membantu melakukan pembunuhan itu.
Yah. Rencananya sudah gagal, jadi dia pikir tidak ada salahnya membiarkan Zach menghancurkan keadaan sebentar sebelum mereka membatalkan semuanya.
Secepat mungkin, dia disinkronkan dengan simulacrum-nya dan membuka gerbang antara ruang komando dan markas Ibasan, membiarkan Zach lewat.
Zach melihat sejenak ke medan perang tersebut, memperhatikan bagaimana pertempuran itu berlangsung secara langsung, lalu beralih menatap Zorian.
"Kau tahu di mana para pemimpin itu berada saat ini?"
"Ehm, semacamnya?" kata Zorian. "Aku kebanyakan meminta aranea menunjukkan lokasi mereka untukku, tetapi mereka agak sibuk mengarahkan gerombolan monster saat ini."
"Tapi kau tahu area umum tempat mereka berada, kan?" desak Zach.
"Oh ya," Zorian mengangguk. Dia menunjuk ke sebuah bangunan besar yang dibangun kokoh tidak jauh dari mereka. "Sebagian besar yang selamat berada di bangunan di sana. *Ward*-nya cukup rumit jadi butuh waktu bagiku untuk—"
Sebelum Zorian sempat menyelesaikan kalimatnya, Zach sudah menembakkan semacam proyektil ke arah bangunan tersebut. Tampaknya sangat kecil, lebih mirip titik kecil cahaya merah redup daripada mantra ofensif yang tampak layak, tetapi jalur penerbangannya diikuti dengan jeritan melengking yang begitu keras hingga membuat telinga Zorian berdenging.
Proyektil itu menghantam dinding bangunan dan kemudian meledak menjadi distorsi spasial berbentuk sabit yang mengiris segala sesuatu di sekitarnya tanpa perlawanan yang terlihat. Seluruh bangunan yang ber-*ward* berat itu runtuh seperti apel yang dilemparkan ke dalam mesin blender industri, mengubur semua orang di dalamnya di bawah reruntuhan seberat beberapa ton.
"Satu masalah selesai," kata Zach sambil menurunkan tangannya. "Bagaimana dengan yang lain?"
"Yah," kata Zorian, agak masam. Meskipun hanya sedikit—sejujurnya, dia sudah menduga hal seperti ini ketika dia setuju untuk melibatkan Zach ke dalam urusan ini. "Jika orang-orang Ibasan belum tahu bahwa mereka sedang diserang oleh lebih dari sekadar aranea, mereka pasti tahu sekarang. Mari kita lihat apakah kita bisa membunuh mereka sebelum mereka menyadari betapa menjijikkannya kekuatanmu dan memanggil Quatach-Ichl dalam kepanikan."
"Mari kita lakukan," setuju Zach.
Memutuskan bahwa tidak ada gunanya berpura-pura bahwa serangan ini hanyalah serangan aranea kecil lagi, Zorian mengirimkan pesan telepati kepada Xvim dan Alanic untuk memulai penyerangan secara sungguh-sungguh.
Dia menerima konfirmasi hampir seketika. Tampaknya Zach bukan satu-satunya orang yang haus akan pertarungan.
Zorian mengerti. Mereka berdua telah menghabiskan begitu banyak waktu dan sumber daya untuk mengatur serangan ini, akan menjadi sebuah kejahatan jika membatalkannya sekarang.
Sudah waktunya bagi orang-orang Ibasan untuk melihat bagaimana rasanya tiba-tiba diserang.
* * *
Di bawah kota Cyoria, pertempuran sengit sedang berlangsung. Pasukan kecil yang dikumpulkan oleh Alanic, didukung oleh berbagai tentara bayaran, golem Zorian, dan sisa-sisa gerombolan monster yang didominasi, maju jauh ke dalam barisan Ibasan yang tidak terorganisir. Namun, orang-orang Ibasan bukan sekadar korban pasif. Meskipun seluruh kepemimpinan tingkat tinggi mereka telah dihabisi oleh Zach dan Zorian, meskipun kerugian besar yang mereka derita dalam serangan awal dari gerombolan monster, meskipun keterkejutan yang pasti mereka rasakan atas kemunculan tentara manusia lain, orang-orang Ibasan tetap melawan serangan tersebut dengan kekuatan yang cukup besar. Pimpinan puncak mereka mungkin telah jatuh, tetapi para komandan lokal dengan cepat mengambil alih kendali atas pasukan yang tersisa dan melakukan yang terbaik untuk bergabung dan mengoordinasikan gerakan mereka. Golem perang besar menyerbu ke dalam kelompok pertahanan yang terbentuk dengan cepat, bertujuan untuk memecah belah mereka, hanya untuk disambut oleh gerombolan troll perang menjerit yang menghalangi jalan mereka. Para aranea memimpin monster yang tersisa ke dalam serangan bunuh diri, hanya untuk dilawan dengan tindakan penundaan yang sama-sama bunuh diri dari binatang buas perang milik Ibasan sendiri. Zach dan Zorian berkumpul pada setiap komandan lokal yang tampaknya sangat baik dalam pekerjaan mereka, dibantu oleh beberapa anak buah Alanic yang tampaknya sangat akurat dengan senapan dan menyukai tembakan kepala (*head-shot*), tetapi selalu ada seseorang yang bersedia dan mampu menggantikan mereka begitu mereka pindah ke target lain.
Saat ini, simulacrum Zorian berdiri di sekitar gerbang dimensional di pusat pemukiman Ibasan, tempat Xvim dan Alanic pindah tak lama setelah serangan dimulai. Sayangnya, gerbang tersebut telah ditutup oleh orang-orang Ibasan ketika mereka menyadari bahwa mereka akan kalah—satu hal lagi yang tidak berjalan sesuai rencana. Bahkan jika mereka berhasil menang, rangka stabilisasi gerbang yang dimatikan jauh lebih sedikit kegunaannya sebagai objek studi daripada gerbang dimensional yang berfungsi.
"Kita seharusnya membawa lebih banyak monster," kata Alanic tiba-tiba, berdiri tidak jauh dari simulacrum dan mengamati medan perang. "Kita seharusnya membawa lebih banyak dari segalanya, sungguh, tapi kurasa kita tidak bisa secara realistis merekrut lebih banyak orang. Kita melakukannya dengan sangat baik dibandingkan dengan jumlah yang berbaris melawan kita, tetapi itu tidak cukup. Jumlah kita terlalu sedikit dibandingkan dengan jumlah orang Ibasan yang berkumpul di sini."
"Kami takut jika kami mengirim terlalu banyak monster, hal itu akan membuat mereka ketakutan hingga memanggil Quatach-Ichl seketika," tunjuk simulacrum tersebut. "Meskipun mengingat seberapa sukses mereka melawan gerombolan itu, aku setuju kita mungkin terlalu konservatif dengan mereka."
"Ngomong-ngomong, apakah Zach dan Zorian berhasil melenyapkan para pemimpin Ibasan sebelum mereka menghubungi Quatach-Ichl untuk meminta bantuan atau tidak?" tanya Xvim.
Simulacrum tersebut dengan cepat menghubungi yang asli dan menanyakan pertanyaan yang sama kepadanya. Sepuluh detik kemudian dia berbalik ke arah Xvim.
"Meragukan," katanya sambil menggelengkan kepalanya. "Mereka kesulitan menemukan dua pemimpin terakhir. Mereka sudah mati sekarang, tetapi mereka punya cukup waktu untuk menyadari betapa daruratnya situasi ini dan meminta bantuan."
Xvim tidak mengatakan apa-apa sedetik pun, menatap dengan penuh pemikiran pada gerbang yang dimatikan di sebelah mereka.
"Kita seharusnya tidak merebut gerbang itu dari mereka begitu cepat," kata Xvim. "Kita seharusnya membiarkan mereka menguasainya untuk sementara waktu guna memberi mereka jalan untuk mundur. Kurasa mereka akan mencoba mundur ke mansion *undead* itu alih-alih bertempur dalam pertempuran yang kalah jika mereka punya pilihan."
"Atau mereka mungkin telah menemukan cara untuk mengambil alih beberapa minion *undead* Sudomir jika diberi waktu cukup, membuat masalah kita saat ini menjadi lebih buruk," kata simulacrum sambil mengangkat bahu.
"Kita akan menganalisis apa yang kita lakukan salah nanti," kata Alanic tegas. "Yang kita butuhkan sekarang adalah solusi. Bagaimana kita menyelamatkan situasi ini?"
"Bukankah kita seharusnya mundur saja?" tanya Xvim penasaran. "Bahkan jika kita merebut markas itu pada akhirnya, akan butuh waktu berjam-jam bagi kita untuk melakukannya dan mengorbankan banyak nyawa. Di atas itu semua, ada peluang besar bahwa Quatach-Ichl akan kembali sebelum kita selesai dan menjungkirbalikkan keseimbangan yang menguntungkan Ibasan."
Alanic tidak mengatakan apa-apa selama beberapa detik, jelas tidak puas dengan gagasan itu.
"Aku punya ide," kata simulacrum itu akhirnya. "Kenapa kita tidak merobek rangka stabilisasi gerbang dari tanah, beserta alasnya, dan membawanya ke permukaan untuk dipelajari. Maksudku, alasan utama mengapa kita ingin mengamankan markas dan melakukan penelitian kita di sini adalah karena memindahkan gerbang dimensional yang aktif adalah hal yang mustahil. Tapi kita tidak memiliki gerbang yang aktif. Kita memiliki rangka stabilisasi yang tidak aktif, jadi apa yang menghentikan kita untuk membawanya ke tempat lain sebelum mencoba memahaminya?"
Xvim dan Alanic menatapnya dengan terkejut.
"Apa?" tanya simulacrum membela diri. "Ide itu ada gunanya!"
"Memang," setuju Alanic. "Aku hanya terkejut melihatmu membuat saran seperti itu. Kadang-kadang aku lupa simulacrum sepertimu lebih dari sekadar perpanjangan dari Zorian dan dapat memiliki ide-ide sendiri."
"Sama," setuju Xvim.
Simulacrum itu merengut. Manusia berdaging bodoh dan prasangka mereka.
Segera, Xvim dan Alanic memerintahkan pasukannya untuk sedikit mundur dan melemparkan diri mereka ke dalam tugas membebaskan rangka stabilisasi gerbang dari tanah tanpa merusak sesuatu yang krusial. Alas tempat rangka tersebut dipasang memiliki semacam struktur mirip akar yang menjulur ke dalam batu di bawahnya, yang berarti bagian tanah yang sangat besar harus dibawa bersama gerbang itu sendiri.
Namun, tidak satupun dari masalah tersebut yang tidak dapat diatasi, dan seluruh benda itu segera diapungkan ke udara dan perlahan-lahan didorong menuju salah satu pintu keluar markas.
Namun, gerakan itu tidak luput dari perhatian, dan ketika orang-orang Ibasan melihat apa yang mereka lakukan, mereka menjadi sangat murka. Rupanya mereka benar-benar benci dengan gagasan rangka stabilisasi gerbang yang dibawa pergi begitu saja. Sejak saat itu, seluruh pertempuran bergeser nadanya—alih-alih mencoba meminimalkan kerugian mereka dan mengulur waktu, orang-orang Ibasan tiba-tiba menyerbu maju dan mencoba merebut kembali gerbang yang dicuri dengan segala cara. Pasukan Alanic bergeser dari mencoba memberi tekanan pada Ibasan ke postur bertahan yang ketat, mencoba menjauhkan orang-orang Ibasan dari gerbang yang mundur dengan semangat yang sama.
Situasi semakin mengerikan tak lama setelah itu, ketika orang-orang Ibasan menyadari bahwa merebut kembali gerbang adalah hal yang sia-sia dan mulai mencoba menghancurkannya sebagai gantinya.
"Kenapa mereka begitu kesal karena kita mengambil gerbang itu!?" teriak Zach sambil menciptakan dinding prismatik tebal di antara rangka stabilisasi gerbang yang mengapung dan kelompok perang Ibasan yang mendekat.
Dia datang tepat pada waktunya. Saat penghalang itu terpasang pada tempatnya, tiga proyektil berbeda menghantamnya—sebuah lembing tipis berwarna biru yang berderak dengan semacam energi magis, seekor ular animasi yang terbuat dari api hijau dan sebuah bola putih besar yang memiliki bola-bola merah kecil mengitarinya. Dinding itu berkedip, beralih melalui warna-warna berbeda, dan untuk sesaat tampaknya dinding itu akan bertahan... tetapi kemudian ketiga proyektil itu bergabung untuk melepaskan semacam pulsa gabungan yang mengganggu penghalang itu dan runtuh menjadi asap multi-warna.
Ular api, satu-satunya yang selamat dari benturan mantra ini, melonjak dengan marah menuju gerbang yang mengapung, berusaha meledakkan dirinya di permukaannya. Ia tidak pernah mencapainya. Sebuah bola putih susu segera menghantam lambungnya, berkat Zorian, menyebabkannya hancur menjadi gugusan api hijau yang memudar dengan cepat.
"Mereka takut dengan apa yang akan dilakukan Quatach-Ichl kepada mereka ketika dia tahu mereka membiarkan seseorang memperoleh sampel dari pekerjaannya," kata Zorian. Simulacrum itu menduga yang asli telah mengambil informasi tersebut langsung dari pikiran orang-orang Ibasan di dekatnya. "Dia bahkan tidak membiarkan sekutunya memeriksanya. Bagaimana menurutmu perasaannya tentang hal ini?"
Pertempuran berkecamuk. Simulacrum itu memperhatikan, dengan agak tidak senang, saat orang-orang bertempur di sekitarnya untuk menghancurkan atau melestarikan gerbang yang mengapung itu. Dia tidak bisa berbuat banyak sendiri, karena penggunaan mana yang signifikan akan melumpuhkan kemampuan bertarung yang asli, jadi dia direduksi menjadi peran pengamat untuk sebagian besar waktu. Dia mengamati pertempuran dengan cermat, mencermati setiap detail dengan harapan menemukan sesuatu yang membutuhkan perhatiannya.
Orang-orang Ibasan menyerbu maju lagi dan lagi, didukung oleh mantra jarak jauh dari sekutu mereka di barisan belakang, hanya untuk dipukul mundur. Golem Zorian perlahan menyusut jumlahnya, volume tembakan mantra terlalu banyak bahkan untuk ditangani oleh *ward* berat mereka. Ketika mereka menjadi terlalu rusak untuk berguna, Zorian mengikatkan bom alkimia di sekujur tubuh mereka dan mengirim mereka ke serangan bunuh diri untuk menghentikan serangan yang sangat merepotkan. Mantra Zach menuai korban berdarah pada pasukan Ibasan, tetapi cadangan mananya pun tidak ada yang abadi dan waktu yang dihabiskannya untuk pemulihan secara bertahap meningkat saat pertempuran semakin memanas. Salah satu penyihir Ibasan memutuskan untuk mengorbankan hidupnya demi tujuan tersebut—ketika dia selesai merapal mantra terakhirnya, dia mengeluarkan belati ritual dari sabuknya dan menggorok lehernya sendiri, menggunakan beberapa sihir darah untuk menuangkan setiap serpihan kekuatan hidupnya ke dalamnya. Mantra yang dihasilkan menghasilkan meteor pijar yang menembus setiap rintangan di depannya, dan tidak diragukan lagi akan mereduksikan gerbang yang mengapung itu menjadi puing-puing cair jika Xvim tidak menggunakan serangkaian gerbang dimensional untuk mengarahkannya kembali ke orang-orang Ibasan.
Akhirnya, simulacrum itu melihat sesuatu yang dirasanya pantas mendapat perhatiannya. Di pinggiran medan perang utama, sekelompok kecil tentara ramah sedang kewalahan. Dari lima belas orang aslinya, sebagian besar sudah tewas. Hanya enam orang yang masih hidup, dan hanya tiga dari enam orang itu yang bisa berjalan dan bertempur dengan baik. Simulacrum itu memberi tahu yang asli melalui telepati tentang situasi tersebut, tetapi diberitahu bahwa semua orang saat ini sedang sibuk dan pengorbanan harus dilakukan dalam situasi seperti ini.
Simulacrum itu kemudian menunjukkan kepadanya bahwa salah satu yang selamat adalah Taiven. Yang asli langsung berubah pikiran dan menyuruh simulacrum untuk pergi dan membantu mereka.
Simulacrum itu sebenarnya tidak akan mematuhi perintah untuk meninggalkan Taiven pada nasibnya, tetapi senang rasanya mengetahui bahwa dia dan yang asli masih sejalan dalam hal ini. Dia berteleportasi di sebelah kelompok itu dan segera mencegat bola api yang datang dengan gelombang penangkal (*dispell*) yang ditempatkan dengan baik. Wajah Taiven yang terkejut harganya tidak ternilai.
"Apa yang kautunggu?" tanya simulacrum kepada kelompok itu. Salah satu orang Ibasan mencoba menyelinap ke arah mereka dengan menendang kepulan debu dengan mantra yang ‘salah sasaran’ dan menggunakannya sebagai penutup untuk pendekatannya. Dia menerima tombak gaya (*force lance*) di wajahnya atas usahanya itu. "Posisi ini sudah kalah. Kenapa kalian belum berkumpul kembali di tempat lain?"
"Kami tidak bisa meninggalkan mereka!" protes Taiven, menunjuk ke tiga tentara yang terluka di sebelah kirinya.
"Sudah kubilang tinggalkan kami di sini," kata salah satu tentara yang terluka. "Pergilah saja. Kami akan menahan mereka untuk membelikanmu waktu."
"Kami tidak akan meninggalkan siapa pun!" desak Taiven.
Dua tentara sehat lainnya tidak mengatakan apa-apa, tetapi simulacrum dapat melihat di wajah mereka bahwa mereka juga tidak ingin meninggalkan tentara yang terluka. Mereka mungkin adalah teman.
"Bagaimana dengan ini—kau pergi dan bawa orang-orang ini ke tempat aman, dan aku akan menahan orang-orang Ibasan?" tawar simulacrum.
"Zorian..." Taiven memulai, terdengar sedikit kesal sekaligus sedikit khawatir.
Namun, simulacrum itu sudah tidak mendengarkannya lagi. Dia bisa merasakan orang-orang Ibasan bergerak menuju kelompok itu lagi sehingga dia memunculkan dua cakram pemotong besar di atas telapak tangannya dan meluncurkannya ke depan di depannya. Gelombang pertama orang-orang Ibasan benar-benar hancur berkeping-keping di hadapan cakram tersebut, berteriak ngeri saat mereka diiris dengan mudah oleh dua konstruksi mantra yang berdengung itu. Komandan kelompok Ibasan mencoba mengembalikan ketertiban pada unitnya, meneriakkan perintah dan ancaman dengan suara begitu keras hingga seluruh markas pasti mendengarnya. Dia terdiam ketika pengawalnya sendiri menancapkan pisau ke soket matanya, membunuhnya seketika. Pengkhianatan yang tampak itu (yang sebenarnya adalah hasil dari Zorian mempuppets tubuh pria itu, bukan pengkhianatan yang sebenarnya) semakin menabur kekacauan di kelompok Ibasan, menghentikan serangan itu.
Simulacrum itu kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke Taiven dan kelompoknya, hanya untuk mendapati para tentara itu telah pergi tetapi Taiven masih ada.
"Biar kutebak," simulacrum itu menghela napas. "Kau mengirim yang lainnya ke tempat aman tetapi memutuskan untuk tinggal di belakang bersamaku?"
"Sudah kubilang," katanya. "Kami tidak meninggalkan siapa pun."
Kalau dipikir-pikir, dia seharusnya memperjelas sejak awal bahwa dia adalah seorang simulacrum.
"Dengar," dia memulai. "Aku sebenarnya—"
[Simulacrum bodoh!] suara yang asli bergemuruh di benaknya. [Apa yang sebenarnya kau lakukan di sana!? Tentara lainnya sudah kembali tapi kau dan Taiven belum? Berhenti main-main dan menghabiskan semua mana kita, sialan! Aku butuh itu untuk mempertahankan gerbang!]
Simulacrum itu meringis mendengar amarah yang menyala-nyala di kepalanya. Interupsi itu membuatnya bingung sedetik, tidak dapat mengingat apa yang sedang dia lakukan tepat sebelum yang asli menghubunginya.
Dia semakin terganggu ketika gelombang mantra lain meletus ke arah mereka berdua, kira-kira separuh diarahkan kepadanya dan separuh lagi ke Taiven. Taiven memblokir bagian proyektilnya dengan cukup mudah, dan simulacrum baru saja akan melakukan hal yang sama untuk dirinya sendiri ketika dia merasakan cadangan mananya terkuras dengan cepat. Rupanya yang asli telah memutuskan untuk meniup seluruh cadangan mananya pada sesuatu, meninggalkan mereka berdua tak berdaya untuk sementara waktu.
"Sialan, yang asli," gerutu simulacrum itu pelan.
Kemudian gelombang mantra menghantamnya, merobek lurus ke dalam dirinya dan meniup bentuk ektoplasmanya menjadi potongan-potongan yang memudar dengan cepat.
Saat sisa-sisanya yang compang-camping mulai terurai, dia melirik sekilas ke arah Taiven, yang menatapnya dengan ekspresi ngeri di wajahnya.
Barulah dia ingat apa yang coba dia katakan padanya sebelum yang asli menghubunginya.
Pikiran terakhirnya yang memudar adalah bahwa dia benar-benar, sangat seharusnya memperjelas sejak awal bahwa dia hanyalah sebuah simulacrum...
* * *
Pada akhirnya, mereka berhasil mengekstrak rangka stabilisasi gerbang dari markas Ibasan dengan selamat dan utuh. Upaya panik dari pasukan Ibasan untuk menghentikan mereka mereda setelah beberapa waktu, para tentara yang selamat mundur kembali ke markas mereka dan memungkinkan mereka untuk menarik diri dengan damai. Namun, pasukan yang dikumpulkan oleh Alanic dan Zorian harus membayar mahal untuk kesuksesan ini, karena jumlah mereka terpotong hampir separuh pada akhirnya.
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah para peneliti yang dikumpulkan Xvim akan menemukan sesuatu yang berguna tentang rangka stabilisasi gerbang yang berhasil diselamatkan.
Seperti yang mereka duga, Quatach-Ichl muncul tidak lama setelah mereka selesai mundur, setelah menerima panggilan bantuan pada suatu saat dalam pertempuran. Zach dan Zorian berada dalam ketegangan selama beberapa hari setelah ini, mengharapkan orang-orang Ibasan meluncurkan invasi prematur ke Cyoria, persis seperti yang mereka lakukan pada satu restart di mana Zorian mendesak Eldemar untuk menyerang Iasku Mansion... tetapi yang terjadi justru sebaliknya, orang-orang Ibasan yang tersisa mulai menarik diri dari Cyoria sepenuhnya.
Invasi itu, tampaknya, dibatalkan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!