Bab 69

**Mother of Learning**

Zorian bisa langsung tahu bahwa hydra di hadapan mereka tidak normal. Pertama-tama, ukurannya terlalu besar. Dia bukanlah seorang ahli hydra, tapi dia tahu bahwa hydra terbesar sekalipun tidak tumbuh melebihi panjang 10 meter. Yang ini tampaknya memiliki ukuran setidaknya dua kali lipat dari itu, jika ukuran kepala-kepalanya bisa dijadikan patokan. Lalu ada masalah tentang bagaimana makhluk itu tiba-tiba muncul dalam indranya. Mustahil baginya untuk melewatkan hal semacam itu bahkan dengan pemeriksaan sekilas, apalagi pemindaian mendetail yang telah ia lakukan pada cenote tersebut. Pikiran yang sedang ia rasakan saat ini adalah salah satu hal paling khas yang pernah ia saksikan melalui indra pikirannya, dan hal itu seharusnya langsung menarik perhatiannya. Hydra tersebut tampaknya memiliki sembilan pikiran — satu untuk setiap kepala, dan kepala kesembilan yang berfungsi sebagai semacam... *overmind*, untuk kurangnya istilah yang lebih baik. Kepala-kepala individunya tampaknya tunduk pada pikiran utama hydra tersebut, yang mungkin bertugas mengkoordinasikan kepala-kepala itu menuju satu tujuan besar. Hal itu cukup menarik.

Kemudian hydra itu mengarahkan kedelapan kepalanya ke arah mereka dan mengaum. Jika yang mereka hadapi adalah hydra normal, ini hanyalah taktik intimidasi murahan. Sebaliknya, auman itu dipenuhi dengan sihir angin yang kuat, menghantam seluruh kelompok dengan embusan angin yang dahsyat. Zach dan Zorian langsung menempelkan kaki mereka ke tanah dengan sihir tak berstruktur, dan Daimen melindungi sebagian besar timnya dengan mantra dinding gaya yang sangat cepat. Sayangnya, itu masih menyisakan empat orang yang tak berdaya menghadapi serangan angin yang datang. Dari keempat orang itu, salah satunya adalah Chassanah, yang langsung menancapkan tongkatnya ke tanah dan berpegangan padanya dengan kekuatan fisik murni. Zorian terkesan — lelaki tua itu tampak agak kurus, tapi ada kekuatan mengejutkan yang tersembunyi di balik rangkanya yang liat. Adapun tiga orang lainnya, mereka tidak sigap dan hanya mengeluarkan paduan tangisan serta jeritan pendek saat mereka tertiup dari pijakan mereka dan terpelanting ke kejauhan. Mereka tidak mati, tapi mereka tidak akan bisa bangkit dalam waktu dekat.

Zach adalah orang yang menangani serangan kejutan itu dengan paling baik. Sementara yang lain, bahkan Zorian, bergegas untuk menahan auman itu entah bagaimana caranya, Zach sudah merapalkan semacam mantra kompleks sebagai pembalasan. Dia mengubah seluruh area di depannya menjadi ladang bilah batu yang kasar sebelum badai angin sempat mereda, semuanya diselimuti oleh cahaya merah yang tidak menyenangkan. Kemudian dia menghantamkan kedua tangannya ke tanah di depannya, membuat semuanya melesat ke arah hydra.

Monster itu melirik sekilas ke arah awan kematian berbatu yang mendekat, banyak matanya membelalak kaget dan ketakutan, lalu langsung menghentikan aumannya dan menarik kembali semua kepalanya ke dalam cenote. *Chameleon drake*, yang masih berjajar di sekitar cenote, tidak secepat itu. Hujan bilah menghantam area di sekitar cenote, menancap jauh ke dalam tanah hutan dan menembus *chameleon drake* mana pun yang cukup sial berada di jalurnya. Yang beruntung langsung tewas di tempat oleh pecahan batu tersebut. Yang kurang beruntung meratap seperti babi terluka saat cahaya merah yang meresapi bilah-bilah itu menyebar ke seluruh tubuh mereka dan mulai mencairkan organ bagian dalam mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

*Chameleon drake* yang selamat kehilangan sisa-sisa kekompakan kelompok mereka dan berpencar ke segala arah, meninggalkan bekas rumah mereka, tangisan kesakitan dari saudara-saudara mereka yang sekarat memotivasi mereka untuk terus berlari sampai mereka meninggalkan jangkauan indra pikiran Zorian sepenuhnya.

Namun, Zach tidak terlalu memperhatikan *chameleon drake* itu. Mereka hanyalah kerusakan kolateral. Saat dia meluncurkan hujan bilah pelarut daging ke arah hydra, bahkan sebelum dia tahu apakah itu akan mengenai targetnya atau tidak, dia sudah merapalkan mantra lain. Alhasil, begitu hydra itu menarik diri kembali ke cenote, Zach mengirimkan sepasang bola energi magis berwarna biru pucat untuk mengejarnya.

Zorian kemudian mengetahui bahwa proyektil-proyektil itu dimaksudkan untuk membekukan air di dasar cenote, dengan harapan bisa memenjarakan hydra tersebut di dalam balok es. Sayangnya bagi rencana itu, hydra tersebut tidak mundur kembali ke air. Ia hanya menghindari jalur serangan Zach dan kemudian memutuskan untuk melompat keluar dari cenote dan menyerbu kelompok tersebut.

Melihat hydra raksasa itu melompat keluar dari cenote dengan kemudahan yang sama seperti seekor kucing rumahan melompat ke atas meja dapur benar-benar menegaskan fakta bahwa mereka sedang menghadapi sesuatu yang benar-benar di luar kebiasaan. Hydra normal ‘hanya’ sangat beracun dan mampu meregenerasi jaringan yang mengesankan, terutama dalam hal kepala mereka. Mereka tidak dikenal karena kecepatan atau kelincahannya yang luar biasa di darat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Serbuan hydra itu tak terhentikan. Daimen dan timnya meluncurkan aliran konstan mantra serangan yang berbeda ke arah hydra tersebut, semuanya sia-sia. Setiap proyektil yang mereka luncurkan dicegat oleh banyak kepala hydra sebelum bisa mengenai tubuh utamanya, menimbulkan kerusakan yang segera dipulihkan oleh kemampuan regenerasi alami hydra tersebut. Regenerasi hydra paling kuat dalam hal kepalanya, bahkan mampu mengatasi kerusakan akibat api dan hal-hal lain yang biasanya menggagalkan makhluk beregenerasi, tetapi tubuh utamanya jauh lebih rentan. Kelompok Daimen jelas mengetahui hal ini, dan karena itu mengincar bagian tubuh utama dengan setiap serangan yang mereka lancarkan, tetapi hydra itu terlalu cepat dan licik untuk hal ini berhasil.

Zorian menahan diri untuk tidak ikut menyerang. Jika seluruh kelompok Daimen tidak bisa menembusnya, tambahannya kemungkinan besar hanya akan menjadi pemborosan mana yang sia-sia. Dia hanya fokus mencari tahu cara kerja pikiran hydra itu, menghemat mananya, dan memposisikan ulang golem-golemnya agar dia bisa merespons tepat waktu saat melihat celah yang tepat. Untungnya, hydra itu tampaknya berfokus terutama pada Zach, setelah mengidentifikasinya sebagai ancaman terbesar.

Yah, mungkin agak kejam bagi Zorian untuk mengatakan itu... tapi untuk pembelaannya, Zach tampak cukup senang dengan fakta bahwa dia telah menarik amarah hydra tersebut dengan mantranya sebelumnya. Seolah mengabaikan hydra masif yang bergemuruh ke arahnya, Zach merapalkan dua mantra panjang. Mantra pertama menciptakan bola besar cahaya putih lembut yang melayang di atas kepalanya, tampak tidak melakukan apa pun. Yang kedua tidak menghasilkan efek visual apa pun, tetapi persepsi sihir Zorian sudah cukup baik sekarang dan dia bisa merasakan delapan konstruk magis tiba-tiba muncul di sekitar Zach.

Segera, hydra itu sudah cukup dekat dengan Zach untuk menyerang. Pada saat itu, kedelapan kepalanya menyerang, melesat ke arah Zach seperti pegas yang tertekuk. Di suatu tempat di belakangnya, Zorian bisa mendengar beberapa anggota tim Daimen meneriakkan peringatan kepada Zach, seolah-olah itu akan ada gunanya sekarang. Pada saat yang sama, bagaimanapun, delapan konstruk mantra tersembunyi yang mengelilingi Zach juga mulai bergerak, melesat maju untuk menemui kepala-kepala hydra tersebut. Delapan rahang hiu spektral terwujud, sudah dalam proses menggigit ke arah kepala-kepala yang menyerang. Hydra itu, yang tiba-tiba menyadari bahwa ia telah masuk ke dalam perangkap, mencoba membatalkan serangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Sudah terlambat. Ia terlalu besar dan memiliki momentum yang terlalu kuat. Sihir apa pun yang memberikannya kecepatan dan kelincahan yang tidak normal itu memiliki batasnya. Rahang spektral itu membanting menutup, mengiris sisik dan otot hydra dengan kemudahan yang konyol. Karena panik, hydra itu tampaknya beralih ke cadangan kekuatan rahasia yang memungkinkannya dengan cepat menarik sebagian besar kepalanya sebelum digigit putus.

Sebagian besar, tapi tidak semuanya. Salah satu rahang spektral menangkap targetnya dengan sangat baik dan kemudian terus menggigit ke bawah. Dengan suara berderak nyaring, rahang itu menggigit tepat menembus tulang punggung kepala hydra, memisahkannya dari tubuh utama.

Tujuh kepala hydra yang tersisa meraung kesakitan dan kemarahan, leher tanpa kepala dari kepala kedelapannya meronta-ronta dengan liar dan menyemburkan darah ke mana-mana di sekitarnya. Ini bukan luka yang bisa disembuhkan oleh regenerasinya — kepalanya tidak rusak, ia benar-benar lenyap. Kepala itu akan tumbuh kembali seiring waktu, tetapi proses ini akan terjadi terlalu lambat untuk memengaruhi hasil pertempuran ini.

Zorian memperkirakan bahwa Zach sekarang akan menggunakan bola cahaya putih misterius yang melayang di atas kepalanya, tetapi mantra itu tetap tidak aktif. Sebaliknya, ia sekali lagi menciptakan ladang bilah batu di depannya. Namun, sebelum ia sempat meluncurkannya ke arah hydra, monster itu tiba-tiba menarik kepalanya lebih dekat ke tubuh utamanya dan melingkarkan dirinya menjadi sesuatu yang menyerupai bola bersisik dan berdaging. Kemudian ia menghilang begitu saja di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Ketika ia muncul kembali, ia tiba-tiba berada di sebelah Daimen dan kelompoknya.

“Tentu saja dia bisa berteleportasi juga,” gumam Zorian pada dirinya sendiri.

Seharusnya itu tidak terlalu mengejutkan. Sihir teleportasi biasanya sangat tidak praktis untuk makhluk besar, karena biayanya meningkat secara eksplosif dengan volume makhluk yang diteleportasikan. Sebaliknya, hal itu hampir tampak wajar. Zorian sekarang sangat menduga bahwa mereka sedang menghadapi semacam penjaga kuno dari zaman Awan-Temti, ketika para dewa masih ikut campur dalam urusan fana dan menganugerahkan kekuatan dahsyat kepada mereka yang menarik perhatian mereka. Sudah dapat diduga bahwa makhluk seperti ini akan dilengkapi dengan kemampuan yang aneh dan kuat.

Dia menunjuk ke udara di depannya dan sebuah cakram gaya besar yang setengah transparan terwujud di udara di depannya. Zorian melompat ke atasnya dan terbang ke arah hydra. Dia tidak keberatan membiarkan Zach menghadapi hydra itu sendirian, tetapi Daimen and orang-orang di sekitarnya mungkin akan membutuhkan bantuannya untuk tetap hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Chassanah, yang masih berada di dekat Zorian pada saat ini, meniru triknya dan mengikuti di belakangnya di atas cakram gaya miliknya sendiri.

Teleportasi yang mendadak itu, meskipun sangat mengesankan dari makhluk sebesar itu, tampaknya menguras banyak tenaga hydra tersebut. Alih-alih langsung menyerang, ia membutuhkan waktu beberapa detik untuk meluruskan diri dan mengatur napas sebelum menyerang lagi. Ini meredam sedikit keterkejutan di antara kelompok Daimen dan memungkinkan mereka untuk sedikit mengorganisasi diri sebelum hydra itu menyerang.

Namun, ketika ia benar-benar menyerang, serangannya sangat menghancurkan. Lapisan perisai didirikan di depan kelompok itu, tetapi perisai itu dihancurkan menjadi asap yang memudar dengan cepat dan bintik-bintik cahaya dalam waktu kurang dari satu detik. Putus asa untuk menjauhkan hydra itu dari dirinya dan anak buahnya, Daimen memunculkan versi ektoplasma raksasa dari dirinya sendiri, yang kemudian secara fisik melibas hydra tersebut. Daimen hantu raksasa itu menyambar dua kepala hydra dengan tangan hantunya dan mencoba bergulat dengannya ke tanah. Ini tidak sepenuhnya berhasil, tetapi itu berhasil membuat tiga kepala hydra terlalu sibuk untuk menyerang orang lain dan menghentikannya bergerak bebas di medan perang, jadi itu tidak bisa dibilang sebagai kegagalan juga.

Kirma menembakkan segerombolan proyektil mirip bor ke arah hydra, masing-masing secara akurat mengincar titik-titik sensitif hydra — mata, mulut, telinga, lubang hidung. Ini cukup luar biasa, karena sebagian besar mantra pelacak tidak setepat itu dalam hal pembidikan. Terutama karena bor-bor mini itu bergerak dengan kecepatan luar biasa, yang akan semakin mempersulit fungsi pelacakan dari kebanyakan mantra. Zorian hanya bisa membayangkan bahwa mesin teratai yang dibawanya bertanggung jawab atas prestasi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Zorian mengira Orissa akan sepenuhnya tidak berguna dalam pertarungan semacam ini, karena hydra itu sepertinya bahkan tidak akan menyadari sengatan lebah. Namun, wanita itu mengejutkannya. Lebah-lebahnya tiba-tiba diselimuti oleh aura oranye yang menyebabkan udara di sekitar mereka bergelombang karena panas intens yang memancar darinya. Sejak saat itu, lebah-lebah itu terbang lebih cepat dan membakar apa pun yang mereka sentuh, seperti ribuan tungku kecil yang bisa terbang. Kadang-kadang ia membuat gerakan cepat, menyebabkan beberapa lebah meledak, menciptakan ledakan kecil namun intens yang menghanguskan kulit hydra yang keras dan bersisik di mana pun mereka menyentuhnya. Dan karena lebah-lebah itu sangat kecil, mereka bisa terbang melewati kepala-kepala yang lebih tahan lama dan beregenerasi, lalu menyerang tubuh utama hydra.

Zorian juga memberikan sedikit tekanan pada hydra itu sendiri, meluncurkan tombak gaya, seberkas sinar pembakar, dan dua cakram pemotong ke arah hydra saat ia terbang menuju lokasi pertempuran. Dia tidak benar-benar berpikir dia akan menimbulkan kerusakan nyata dengan itu, tetapi setiap detik yang dihabiskan hydra untuk menghadapi serangan-serangan itu adalah detik yang tidak bisa ia luangkan untuk menghadapi Daimen dan yang lainnya.

Terlepas dari semua upaya ini, hydra itu masih memiliki tujuh kepala yang tersisa, dan sulit untuk membuat semuanya terus-menerus sibuk. Zorian harus mengorbankan salah satu golemnya untuk menyelamatkan Orissa agar kepalanya tidak digigit putus ketika hydra itu akhirnya mengetahui dari mana asal lebah-lebah pembakar dan meledak yang menyebalkan itu. Torun juga mengorbankan salah satu matanya yang lebih besar untuk selamat dari serangan, menyebabkan mata yang bersangkutan meledak menjadi sejumlah besar lendir tembus pandang yang membentuk kubah tipis dan kenyal di sekelilingnya. Kepala yang mengincarnya menggigit kubah tersebut dan, terlepas dari kerapuhannya yang tampak, gagal menembusnya. Kubah itu melengkung dan merenggang, tetapi tidak pecah.

Sayangnya, tidak semua orang yang menjadi target hydra memiliki metode penyelamatan jiwa yang telah disiapkan sebelumnya. Salah satu penyihir tergigit hingga hampir terbelah dua sebelum ada yang bisa berbuat apa pun, tewas di tempat. Yang lain mendapati lengannya dipompa penuh racun ketika hydra itu menyerempetnya dengan rahangnya. Daimen segera memotong anggota tubuh yang bersangkutan dan kemudian memerintahkan salah satu penyihir untuk memindahkan dirinya dan semua orang yang terluka menjauh dari medan perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Selain itu, salah satu anak buahnya mencoba mengitari hydra itu dan menyerangnya dari belakang, hanya untuk mendapati kakinya hancur sebagai balasan ketika hydra itu mengungkapkan bahwa ekornya juga merupakan senjata ampuh, mampu menyerang benda-benda dengan kekuatan dan kecepatan yang besar. Zorian tidak menyalahkan jeritan kesakitan pria itu — dia masih ingat betapa sakitnya ketika *grey hunter* melakukan hal yang sama padanya.

Akhirnya, Daimen menemukan saat yang tepat untuk melancarkan perangkapnya. Hydra itu berhasil menerobos beberapa mantra pertahanan dan mengarahkan salah satu kepalanya ke arah Daimen, yang melemparkan proyektil merah yang tampak biasa-biasa saja ke arahnya. Merasa tidak ada bahaya besar, hydra itu hanya menggigit proyektil tersebut untuk membuatnya pergi... menghancurkan botol ramuan yang tersembunyi di dalam proyektil itu tepat di dalam mulutnya.

Hydra itu secara keseluruhan tersentak mundur saat ia merasakan campuran alkimia itu mengalir ke tenggorokannya, menghentikan semua serangannya. Kepala yang terkena dampak mengeluarkan jeritan kesakitan saat ia dengan cepat mulai berubah menjadi kristal putih yang berkilauan. Regenerasi alaminya tidak mampu menghentikan proses tersebut dan tampaknya tidak dapat dielakkan bahwa seluruh hydra akan dengan cepat mengkristal dan berubah menjadi patung berkilauan yang tak bernyawa.

Tanpa ragu-ragu, salah satu kepala hydra yang lain menggigit leher kepala yang sedang mengkristal dengan cepat itu dan merobeknya di tengah cipratan darah dan daging. Sekarang tinggal tersisa enam kepala, namun aman dari racun kristalisasi, hydra itu menatap Daimen dengan tatapan mematikan dan bersiap untuk serangan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Sayangnya bagi hydra tersebut, saat inilah Zach, Zorian, dan Chassanah mencapai medan perang dan situasi berbalik. Chassanah mengitari medan perang, merapalkan penghalang demi penghalang dan mencegah orang lain agar tidak tewas atau terluka parah oleh berbagai serangan hydra tersebut. Zorian telah memahami cukup banyak tentang pikiran makhluk itu untuk mulai mengacaukan bidikan dan waktunya, dan kadang-kadang meluncurkan mantra tempur ke arahnya juga ketika ia melihat celah yang bagus.

Lalu ada Zach. Tidak seperti Zorian dan Chassanah, ia tidak repot-repot menggunakan cakram gaya — ketika hydra itu berteleportasi menjauh darinya, ia hanya melompat ke udara dan terbang menuju medan perang yang baru seolah-olah itu adalah hal paling normal di dunia, dengan delapan rahang spektral mengikutinya di belakang. Bola putih misterius itu masih melayang di atas kepalanya juga. Saat ia bergerak, tiga bola identik lainnya bergabung dengan bola yang dibuatnya sebelumnya, sama-sama pasif untuk saat ini. Ketika ia akhirnya mencapai hydra, rahang spektral yang mengekor di belakangnya melesat maju, menggigit ke arahnya, dan makhluk itu langsung berada dalam posisi bertahan.

Tentu saja, saat inilah hydra mengeluarkan kemampuan kejutan lainnya. Ia mengaum lagi, menghembuskan awan gas hijau terang ke segala arah. Semua orang terpaksa mundur sementara dari apa yang kemungkinan besar merupakan semacam kabut beracun, memberikan hydra sedikit waktu istirahat yang sangat dibutuhkannya.

Pertempuran berlanjut. Hydra kehilangan satu kepala lagi, lalu dua. Hydra berhasil merampas semua rahang spektral Zach dan melukai satu lagi anak buah Daimen. Zorian berhasil menghantam tubuh utama hydra dengan *shredder sphere*, menimbulkan luka permanen padanya. Namun, semua golemnya akhirnya hancur menjadi rongsokan. Raksasa ektoplasma Daimen buyar, namun Daimen berhasil memotong ekor makhluk itu sebagai balasan. Sekilas, tampaknya mereka sedang menang undian dan kemenangan tinggal menunggu waktu saja... tetapi kenyataannya mereka terus-menerus kehabisan mana. Hydra itu mungkin berada di ambang keruntuhan, tetapi begitu pula mereka. Bahkan cadangan mana Zach yang tampaknya tak ada habisnya mulai menipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Mereka tidak ingin mundur. Setidaknya satu orang tewas, banyak yang mengalami luka serius, dan mereka telah menggunakan banyak sumber daya mahal selama pertempuran berlangsung. Di atas segalanya, meskipun hydra itu terluka parah, ia akan pulih dengan cepat jika dibiarkan sendiri. Jauh lebih cepat daripada kelompok mereka. Jika mereka melarikan diri dan kembali nanti, makhluk itu mungkin akan kembali dalam kondisi kesehatan puncak, dengan semua kepalanya kembali utuh.

Hydra itu juga tidak ingin mundur. Ia hanya menyisakan tiga kepalanya, namun ia tahu ia bisa pulih dari kemunduran ini dengan sangat cepat. Musuh-musuhnya tampak melemah, ia hanya harus terus maju dan bertahan lebih lama dari mereka. Selain itu, memunggungi musuh yang begitu berbahaya adalah tindakan gila — semua instingnya mengatakan bahwa melakukan hal itu akan menjadi sebuah kesalahan. Lebih baik mengambil risiko bertarung hingga titik darah penghabisan daripada ditebas dari belakang saat ia melarikan diri.

Pada akhirnya, bagaimanapun, mereka semua telah meremehkan Zach lagi. Sesuatu waktu selama pertempuran, Zach telah menciptakan bola putih lain untuk bergabung dengan keempat bola yang telah disiapkannya sebelumnya. Dia kemudian menghabiskan sisa pertempuran untuk mengatur kelima bola di sekitar medan perang dan mencoba mengarahkan hydra ke tengah formasi mereka. Meskipun tidak ada seorang pun selain Zach yang tahu apa yang harus mereka lakukan, penampilannya cukup mengesankan sehingga semua orang melakukan yang terbaik untuk membantunya dalam hal ini. Hydra itu mewaspadai bola-bola tersebut pada awalnya, namun seiring berjalannya waktu dan bola-bola itu tetap tidak lebih dari sekadar hiasan yang bersinar, ia mulai mengabaikannya sebagian besar waktu.

Akhirnya, Daimen memerintahkan anak buahnya untuk pura-pura melarikan diri dalam kepanikan dan hydra itu dengan ceroboh mengejar mereka, melangkah tepat di tengah formasi yang dihasilkan. Pada saat itulah, Zach membuat tanda tangan yang aneh dan bola-bola itu aktif. Jaringan benang yang bersinar terang terbentang dari mereka, merentang melintasi ruang kosong untuk saling menjalin dan menjebak hydra di bawah kubah benang yang tampak rapuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Hydra itu mencoba menyentuh kubah benang tersebut dan mendesis kesakitan saat benang-benang itu merobek dagingnya seperti ribuan pisau cukur yang saling mengait.

Dan kemudian kubah itu mulai menyusut.

Semua orang memerhatikan, kelelahan, saat hydra raksasa itu berjuang dengan sia-sia untuk melepaskan diri dari kubah benang pisau cukur yang menutupinya. Ia melenguh dalam amarah berulang-ulang, menentang hingga akhir hayat. Akhirnya, dengan seluruh tubuhnya yang hancur dan hanya menyisakan satu kepala yang utuh, ia sekali lagi melingkar menjadi bola dan berteleportasi keluar dari bola tersebut.

Tidak seperti teleportasi pertama, kali ini tidak membawanya terlalu jauh. Faktanya, hydra itu muncul tepat di sebelah bola yang menyusut dengan cepat, telah memindahkan dirinya sendiri tepat cukup jauh untuk melarikan diri dari kematian langsung. Ia bergoyang di atas kakinya saat ia membuka gulungannya, tampak seolah-olah akan tumbang mati kapan saja. Namun, sebelum hal itu bisa terjadi, ia mengangkat kepalanya untuk terakhir kalinya dan menatap Daimen dengan tatapan pahit dan mematikan. Meskipun sebenarnya Zach yang bertanggung jawab atas situasinya saat ini, ia telah mengejar Daimen dan anak buahnya ketika ia masuk ke dalam perangkap tersebut, dan ia memandang Daimen sebagai pelaku utama dari malapetaka yang dihadapinya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Melalui persepsi sihirnya, Zorian tiba-tiba mendeteksi penumpukan sihir yang masif di dalam hydra tersebut. Faktanya, hampir semua orang tampaknya mendeteksinya, mengingat bagaimana mereka tersentak kaget. Sebelum siapa pun bisa berbuat apa pun, hydra itu membuka mulutnya yang tersisa dan menembakkan seberkas energi hitam pekat langsung ke arah Daimen.

Mata membelalak, Daimen merogoh sakunya dan menarik keluar sebuah cermin kecil yang tidak mencolok, mengarahkannya ke depan dirinya sebagai semacam perisai.

Sinar itu menghantam. Cermin itu hancur seolah-olah dihantam bom, suara kehancurannya bergema ke seluruh lingkungan sekitar dengan kekerasan yang tidak wajar. Daimen sendiri terpelanting ke belakang seperti boneka kain, lengan yang memegang cermin itu jelas patah. Namun, sinar hitam itu telah lenyap, seolah-olah ia tidak pernah ada sejak awal.

Selama satu detik penuh, hydra itu tampak menatap pemandangan tersebut. Kemudian, ia bergetar sejenak dan ambruk ke samping, mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Pertempuran telah usai.

* * *

Segera setelah pertarungan usai, dalam banyak hal, hal itu jauh lebih membuat Zorian tegang daripada pertarungan yang sebenarnya. Setelah memeriksa semua orang, ternyata hanya satu orang yang benar-benar tewas dalam pertempuran tersebut — Goliri Ardat, pria yang digigit hingga terbelah dua oleh hydra di dekat awal pertempuran. Namun, Goliri adalah sahabat karib dari salah satu pria lain di dalam kelompok itu, Alachi Gotrum. Alachi hancur dan marah karena temannya tewas, dan dia merasa orang utama yang bertanggung jawab atas kematiannya adalah Zorian. Bagaimanapun juga, Zorianlah yang bersikeras bahwa mereka harus mendapatkan akses ke gua terdalam di cenote tersebut. Pria itu terus melontarkan penghinaan kepada Zorian selama lebih dari lima menit, dan bahkan mencoba menyerangnya secara fisik sebelum Zach turun tangan.

Sayangnya, saat itulah dua anggota tim Daimen lainnya angkat bicara untuk mendukung Alachi. Pria yang kehilangan lengannya akibat racun hydra dan pria yang kakinya hancur oleh ekornya juga sangat tidak senang. Mereka pada dasarnya menjadi cacat, dan mereka pun menyalahkan Zorian atas hal itu. Kemungkinan besar Zach juga, tetapi mereka terlalu terintimidasi oleh kehebatan bertarungnya untuk membuatnya marah. Di sisi lain, Zorian tampak seperti target yang lebih mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Selama semua itu, Daimen mencoba berperan sebagai pembawa damai dan menenangkan anak buahnya, namun ia tidak pernah menyatakan dukungan apa pun untuk Zorian. Hal ini membuat Zorian kesal lebih dari yang seharusnya. Dia tahu bahwa ini adalah timnya dan bahwa dia tidak bisa begitu saja memihak Zorian hanya karena dia adalah saudaranya, namun hal itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya karena Daimen bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk membelanya. Sebaliknya, justru Chassanah yang akhirnya memihaknya. Lelaki tua itu tampaknya menyukai Zorian.

Hal ini memicu babak baru tuduhan mengenai kemahiran jelas Zorian dalam sihir pikiran, dengan Alachi mengklaim bahwa Zorian jelas-jelas mengendalikan pikiran orang-orang dan bahwa polisi harus dilibatkan.

Saat keterlibatan polisi disebutkan, Daimen tampaknya mengubah haluan dalam metode penyelesaian konflik tersebut. Dia menghentikan diskusi, menyeret Alachi ke samping, dan mendirikan bangsal privasi di sekitar mereka berdua. Zorian sama sekali tidak tahu apa yang dikatakan di antara mereka berdua, namun Alachi tidak lagi mengganggunya setelah kejadian ini.

Adapun dua penyihir yang cacat itu, Daimen memberi tahu mereka bahwa luka mereka belum tentu tidak dapat dipulihkan dengan perawatan yang tepat dan berjanji untuk membayar berapa pun yang diperlukan untuk mengembalikan mereka ke kondisi prima. Hal ini tampaknya melunakkan sikap mereka secara drastis, dan mereka tidak lagi membuat keributan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Dengan krisis khusus itu yang agak terselesaikan, mereka akhirnya bisa memeriksa hasil jerih payah mereka. Mereka menurunkan sebagian besar yang terluka di rumah sakit terdekat (Daimen memutuskan untuk memasang gips pada lengannya yang patah dan kembali ke lapangan) dan berteleportasi kembali ke lokasi pertempuran.

Hasil tangkapan pertama sebenarnya adalah hydra yang sudah mati. Daimen dan timnya cukup antusias dengan potensi nilainya. Jumlah yang terlibat tidak terlalu besar bagi Zorian, namun itu hanyalah lingkaran waktu yang mengacaukan rasa proporsinya dalam hal uang. Jika mereka benar-benar dapat menemukan pembeli yang tepat untuk benda ini, hydra tersebut dapat memberi Daimen dan timnya cukup uang untuk menarik banyak perhatian.

Kematian *chameleon drake* juga akan dikumpulkan dan dijual, meskipun nilainya jauh lebih kecil daripada hydra. Terutama karena mantra Zach telah membuat banyak dari mereka berantakan, membuat sebagian besar bangkai tersebut hampir tidak berguna.

Saat mereka berjalan-jalan, memeriksa bangkai *chameleon drake*, Zorian mendengar Daimen mengeluh kepada Orissa tentang cerminnya yang patah. Rupanya itu adalah artefak ilahi yang ditemukan Daimen dalam salah satu ekspedisinya dan diputuskannya untuk disimpan. Benda itu seharusnya benar-benar tidak dapat dihancurkan, dan telah menyelamatkan nyawa Daimen berkali-kali di masa lalu, dan sekarang benda itu telah lenyap. Dia benar-benar patah hati karena hal itu, dan ketika Orissa menunjukkan bahwa setidaknya dia masih hidup berkat pengorbanannya, hal itu sepertinya tidak terlalu menghiburnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Siap, Kazinski kecil?" kata Torun, menepuk punggung Zorian sedikit lebih keras dari yang diperlukan. "Ayo kita ambil bola yang kauyakini ada di bawah sana, ya?"

Zorian tidak mengatakan apa-apa. Sebelum turun ke kedalaman cenote, kelompok itu dengan cermat memeriksa tempat itu lagi untuk melihat apakah ada lagi hydra magis raksasa atau hal-hal yang lebih buruk yang mengintai di dekatnya. Mereka tidak menemukan bukti adanya hal tersebut, namun mereka juga gagal mengetahui bagaimana mereka bisa melewatkan hydra itu sejak awal, yang mana hal itu cukup mengkhawatirkan. Air di dasar membeku sebagai akibat dari dua proyektil yang dikirim Zach ke sini pada awal pertempuran, namun tidak ada bukti adanya gua bawah air tempat hydra itu bisa menyembunyikan dirinya. Rasanya hydra itu tiba-tiba muncul begitu saja dari ketiadaan ketika *chameleon drake* memanggilnya.

Ketika mereka akhirnya memasuki gua yang ditunjuk Zorian, bola itu tidak ditemukan di mana pun. Meskipun begitu, Zorian sudah menduga hal itu dan tidak terlalu khawatir.

"Kau masih bisa merasakannya?" tanya Daimen dengan cemas. Dia mungkin sedikit putus asa untuk mendapatkan hasil nyata dari keberhasilan mengakses tempat ini, agar dia bisa membenarkan kerugian yang dideritanya untuk sampai ke sini... baik bagi dirinya sendiri maupun bagi orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Bisa," konfirmasi Zorian. Dia berjalan menuju ujung gua dan menusukkan jarinya ke udara kosong di depannya. "Ada di sini. Tepat di titik ini."

Dia melambaikan tangannya di udara tempat dia merasakan bola tersebut dan tangannya menembusnya tanpa perlawanan.

"Namun aku tidak bisa melihatnya, atau bahkan menyentuhnya," tambah Zorian. "Sungguh aneh."

Semua orang yang memiliki sedikit saja keahlian dalam ilmu ramalan, atau sihir pendeteksi secara umum, segera berkumpul di sekitar titik tersebut, mencolek, menatap, dan merapalkan sihir ke arahnya. Setelah sepuluh menit melakukan hal itu, Daimen akhirnya mendapatkan hasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Aku tidak percaya ini," kata Daimen sambil mengusap rambutnya karena kesal.

"Kau mendapat sesuatu?" tanya Kirma penuh harap.

"Ini adalah dunia tersembunyi," kata Daimen.

"Apa?" tanya Zorian, yang belum pernah menemukan istilah itu sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Dimensi saku, seperti tempat yang kaukira disembunyikan Silverlake," kata Zach kepadanya. "Mereka biasanya hampir mustahil ditemukan kecuali kau tahu persis apa yang harus dicari. Karena itulah, beberapa orang menyebutnya dunia tersembunyi."

"Jadi tempat yang ditunjuk Kazinski kecil ini...?" tanya Torun ragu-ragu.

"Pintu masuk ke... dimensi saku tempat bola itu berada," kata Daimen, menatap Zorian dengan pandangan rumit. "Sialan. Semua barang milik Awan-Temti yang lain mungkin ada di sana juga. Pantas saja kita tidak menemukan jejak kelompoknya selama ini. Kita tidak akan pernah menemukan tempat ini tanpa Zorian, bahkan jika kita menghabiskan waktu bertahun-tahun menyisir tempat ini."

"Tapi kita memilikinya, dan dengan demikian ekspedisi ini terselamatkan," kata Torun dengan mengangkat bahu acuh tak acuh. "Kenapa kau begitu suram?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Memang benar," gumam Daimen.

"Ngomong-ngomong, sekarang kita hanya perlu mencari tahu cara menembus pintu tak kasat mata ini dan kita akan bebas menjarah makam Awan-Temti sepuas hati kita, ya?" tanya Torun.

"Ya, tapi aku ingin menunjukkan bahwa di sinilah hydra magis raksasa itu mungkin berasal," Chassanah menyela. "Bagaimana jika ada lebih banyak dari mereka di dalam? Bagaimana jika ada hal-hal yang lebih buruk yang menunggu kita di sana? Kita tidak boleh gegabah."

"Ya, Chassanah benar," Daimen mengangguk. "Kita sudah kehilangan terlalu banyak di sini. Aku ingin merekrut lebih banyak petarung sebelum kita mencoba menginjakan kaki di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Aku ingin tinggal di sini sebentar untuk mempelajari titik masuknya sebentar," kata Zorian, mengerutkan kening. "Ada yang tidak beres dengan ini."

"Baiklah," Daimen menghela napas. "Tapi jangan lakukan apa pun sebelum berkonsultasi denganku! Lihat, tapi jangan sentuh."

Zorian mengangguk. Selama dua jam berikutnya, ia mencermati titik masuk dimensi saku tersebut sambil memperhatikan cara penandanya bereaksi terhadapnya. Ia juga meminta Daimen untuk mengajarinya mantra apa pun yang digunakannya untuk memastikan keberadaan dimensi saku tersebut. Daimen bergumam sesuatu tentang bagaimana dia biasanya akan mengenakan biaya yang sangat mahal untuk sihir rahasia seperti itu, namun tetap mengajarinya mantra tersebut.

Setelah dua jam berlalu, dia akhirnya yakin dengan kesimpulannya. Dia memanggil Daimen dan meminta izin untuk 'melakukan sesuatu'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Sesuatu?" kata Daimen dengan waspada.

"Sesuatu," Zorian mengangguk.

"Dan jika aku menolak, kau dan Zach akan kembali ke sini saat aku memunggungi kalian dan tetap melakukannya," duga pria itu.

"Yah..." Zorian ragu-ragu.

"Tentu saja, ya," konfirmasi Zach segera.

Zorian memberinya tatapan kesal. Bukan karena dia tidak setuju dengan rekan penjelajah waktunya itu, jauh dari itu, namun dia bisa bersikap lebih diplomatis tentang hal itu.

Daimen mencengkeram wajahnya dengan tangannya sejenak. Mungkin dia membayangkan sesuatu, namun Zorian merasa dia mendengar doa singkat memohon kesabaran yang ditujukan kepada salah satu dewa yang membisu.

"Katakan saja apa yang ingin kaulakukan, oke?" kata Daimen akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Kira rasa kita telah salah membaca situasinya," kata Zorian. "Bukannya bola kaisar pertama disembunyikan di dalam dimensi saku. Dimensi saku itulah bola kaisar pertama."

Daimen menatapnya dengan tatapan kosong. Zorian menganggap ini sebagai indikasi bahwa dia harus terus melanjutkan.

"Aku setuju denganmu bahwa kita sedang menghadapi dimensi saku," kata Zorian. "Namun penandaku sangat bersikeras bahwa jangkar dimensional yang kita lihat ini bukan sekadar pintu masuk ke dimensi saku. Itu adalah bola yang kita cari. Ini mungkin terdengar agak gila tapi–"

"Kaukira bola itu adalah alam tersembunyi portabel," duga Daimen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Ya," Zorian mengangguk. "Kira pikir pintu masuk yang kita lihat ini hanyalah bentuk bola tersebut saat ia... digunakan."

"Begitu ya," kata Daimen sambil berspekulasi. "Dan kaukira kau bisa meruntuhkannya kembali menjadi bola yang sebenarnya?"

"Setidaknya aku bersedia mencoba," kata Zorian. "Meskipun kau sebaiknya mengeluarkan dirimu dan timmu dari cenote sebelum aku mencobanya. Jaga-jaga."

Setelah beberapa detik, Daimen berbalik ke arah timnya, yang telah mendengarkan percakapan itu dalam diam, dan menyuruh mereka untuk mendirikan perimeter pertahanan di sekitar pintu masuk dimensi saku dan titik evakuasi di luar gua. Tampaknya dia tidak berniat membiarkan Zorian dan Zach mencoba hal ini sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Zorian mendecakkan lidahnya dengan tidak senang. Jika keadaan kembali memburuk, dia yakin sebagian besar orang ini akan menyalahkannya lagi atas segalanya. Persetan dengan mereka, dia tetap akan melakukannya.

Saat Daimen mengumumkan bahwa semuanya telah siap dan dia bisa mulai, dia menangkupkan tangannya di bawah jangkar dimensional tak kasat mata itu dan mencoba terhubung dengan bola tersebut menggunakan penandanya. Butuh beberapa kali percobaan, namun dia akhirnya berhasil — ruang di sekitarnya bergelombang seperti udara musim panas yang panas sejenak setelah itu sesuatu yang menyerupai bola kaca terwujud di udara dan jatuh ke telapak tangan Zorian yang sedang menunggu.

*Orb of the first emperors*: didapatkan.

Setelah sedetik keheningan yang mengejutkan, semua orang bergegas maju, memenuhi ruang pribadi Zorian dengan tidak nyaman demi melihat artefak tersebut dari dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Bola di tangan Zorian tampak... menarik. Bola itu adalah bola kaca yang sangat jernih, sama sekali tidak ternoda oleh jalannya waktu. Menjalankan jemarinya di atasnya, Zorian bahkan tidak dapat merasakan goresan sedikit pun di permukaannya. Tampaknya terenkapsulasi di dalam kaca tersebut adalah sebuah istana yang runtuh, sebagian hancur dan ditumbuhi pohon, tanaman merambat, dan tumbuh-tumbuhan lainnya. Istana dan pohon-pohon itu sangat detail dan tampak hidup, sampai-sampai Zorian dapat menghitung helai daun pada pohon-pohon tersebut jika dia fokus padanya cukup lama. Hal itu mengingatkan Zorian pada salah satu bola salju kebaruan yang disukai pedagang Cyoria untuk dijual, bola salju yang memiliki model bangunan terkenal berkualitas tinggi yang terenkapsulasi di dalam kaca tersebut.

Akhirnya Zorian menyerahkan bola itu kepada Zach, kalau-kalau orang-orang akan mengerumuninya alih-alih Zorian untuk mendapatkan pemandangan bola itu yang bagus.

"Istana itu... itu bukan sekadar model, kan?" kata Zach, terdengar terpesona. "Itu adalah benda nyata, yang terkandung di dalam bola."

"Jelas sekali," kata Orissa. "Kenapa lagi tempat itu menjadi reruntuhan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Jadi Shutur-Tarana membuat dirinya istana portabel untuk dibawa kemana-mana setiap saat?" kata Zach secara retoris. "Aku menyukainya."

"Ya, sekarang bayangkan berapa banyak barang yang bisa disimpan di sana," kata Torun dengan gembira. "Ah, Kazinski kecil, aku memaafkanmu atas segalanya. Kau adalah hal terbaik yang terjadi pada tim ini."

Meskipun Zorian sangat ingin mempelajari bola itu lebih detail, dia dengan enggan memutuskan untuk menyerahkan bola itu ke tangan Daimen untuk saat ini. Mencoba merebutnya mungkin akan memicu pertarungan lain dan dia tidak punya cukup waktu untuk benar-benar mendedikasikan dirinya pada pembelajarannya sekarang. Serangan terhadap pangkalan Ibasan di bawah Cyoria sudah semakin dekat, yang berarti baik Zach maupun Zorian akan terpaksa mendedikasikan sebagian besar tenaga mereka untuk hal itu selama beberapa hari ke depan.

"Aku harus katakan seluruh kejadian ini membuatku merasa sangat dilema," kata Zach saat mereka meninggalkan kelompok tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Kenapa?" tanya Zorian penasaran.

"Yah, di satu sisi, kita hanya menemukan bola itu begitu cepat karena Daimen menunjuk kita ke tempat yang tepat untuk memulai," kata Zach. "Jadi jika kita pernah keluar dari lingkaran waktu, hal yang benar untuk dilakukan mungkin adalah memberitahunya cara mendapatkannya sebagai ucapan terima kasih atas bantuannya."

"Tapi?" desak Zorian.

"Aku sangat menyukai gagasan memiliki istana portabel sendiri," kata Zach dengan senyum melamun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Zorian mendengus meremehkan. "Kau seharusnya tidak terlalu bersemangat dulu. Bisa jadi reruntuhan itu benar-benar penuh dengan hydra raksasa yang sedang tidur atau semacamnya."

"Itu justru membuatku semakin bersemangat," kata Zach. "Makhluk itu adalah lawan yang hebat. Membersihkan seluruh sarang mereka pasti luar biasa."

Oh, benar. Untuk sesaat dia lupa dengan siapa dia berbicara.

Mereka menghabiskan sisa perjalanan pulang dengan berdebat tentang seperti apa pengaturan terbaik untuk istana portabel modern. Poin utama perselisihan adalah bahwa Zach ingin membuat arena yang penuh dengan monster sungguhan untuk dilawan, sementara Zorian berpendapat bahwa boneka latihan canggih lebih baik karena mereka tidak terlalu mungkin keluar dari wadahnya dan mengamuk di seluruh tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Rasanya tidak sama," keluh Zach, menggelengkan kepalanya sedih.

Pada akhirnya mereka harus sepakat untuk tidak sependapat mengenai masalah tersebut.

* * *

Semua persiapan telah selesai. Tentara direkrut, tentara bayaran manusia dan aranea disewa, golem dibuat, monster liar didominasi untuk dijadikan dukungan tempur, perlengkapan tambahan dibeli dan beberapa latihan tempur terbatas dilakukan. Skala operasi ini cukup besar sehingga pihak berwenang telah mengirim tim untuk menyelidiki apa yang sedang terjadi, yang memerlukan sedikit sihir pikiran dan dokumen palsu untuk menghindari bencana. Hal itu terbantu oleh fakta bahwa banyak Bangsa memiliki tentara swasta kecil (atau tidak begitu kecil, dalam beberapa kasus) untuk melindungi kepentingan mereka, dan bahwa banyak dari Bangsa ini memiliki perkebunan di dalam atau di sekitar Cyoria, yang membuat kelompok mereka jauh lebih tidak mencolok daripada yang seharusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Yang tersisa untuk dilakukan sekarang adalah menunggu Quatach-Ichl berangkat ke Ulquaan Ibasa sehingga mereka dapat bergerak. Ada sedikit kekhawatiran tentang hal itu, karena Quatach-Ichl tampaknya tidak bersiap untuk pergi. Xvim telah mengangkat masalah bahwa mereka mungkin telah membocorkan rencana kepada Quatach-Ichl entah bagaimana caranya, dan diskusi sengit muncul tentang apakah akan tetap melanjutkan penyerangan terlepas dari hal itu jika memang demikian. Untungnya, pertanyaan itu pada akhirnya terbukti tidak relevan — Quatach-Ichl tetap pergi sesuai jadwal, dan misi dapat dilanjutkan.

Tugas pertama sangat sederhana: menculik Sudomir, dengan harapan melumpuhkan seluruh Iasku Mansion dalam prosesnya. Namun, untuk melakukannya, mereka harus memancing pria itu keluar dari rumahnya yang hampir tak tertembus.

Oleh karena itu, Zach dan Zorian mencuri sepasang jubah merah mewah dari Cult of the Dragon Below dan berteleportasi ke Knyazov Dveri, di mana mereka melanjutkan untuk menghancurkan etalase toko, membakar beberapa gudang dan menggunakan sihir perubahan untuk memanggil Sudomir sebagai 'pengkhianat Esoteric Order of the Celestial Dragon'. Zorian juga menggunakan sihir pikirannya untuk membimbing sekawanan babi hutan liar langsung ke alun-alun kota, setelah itu dia melepaskan kendalinya atas mereka dan membiarkan mereka mengamuk sesuka hati.

Pengawal kota mencoba menghentikan mereka, tentu saja. Mereka sebenarnya cukup brutal tentang hal itu, sampai-sampai meminta penembak jitu mencoba menembak mereka dari atap, terlepas dari kenyataan bahwa Zach dan Zorian jelas menghindari membunuh siapa pun sendiri. Tetap saja, mereka hampir tidak menjadi tantangan. Zach dan Zorian hanya melumpuhkan mereka atau membuat mereka tidak berdaya, dan kemudian melanjutkan provokasi berkepanjangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Setelah beberapa saat mereka berhenti menyerang dan pergi. Ini sebagian karena mereka takut Sudomir mungkin memilih untuk tidak muncul jika dia berpikir bahaya belum berlalu, tetapi itu juga karena ada kemungkinan pihak berwenang kota akan memanggil militer Eldemar jika keadaan berlangsung cukup lama.

Butuh waktu hampir lima jam bagi Sudomir untuk muncul di kota, di mana dia disambut oleh pemilik toko yang marah dan pejabat kota, menuntut penjelasan dan semacam kompensasi. Bahkan dua belas pengawal berwajah muram dan tampak berbahaya yang mengikutinya ke mana-mana tidak dapat membuat mereka berhenti.

Zach dan Zorian mengamati sejenak dan kemudian menyerang seperti sambaran petir. Sudomir sendiri lumpuh di awal pertarungan dan dua belas pengawal yang dibawanya ternyata sangat biasa-biasa saja dan tidak dapat menghadapi mereka. Terutama karena mereka tidak berusaha untuk tidak membunuh siapa pun kali ini.

"Aku senang penculikan itu berjalan tanpa masalah," kata Alanic kepada mereka ketika mereka menyeret Sudomir kembali ke markas mereka, "tapi apakah kau benar-benar harus memotong tangannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Jangan lihat aku," protes Zach. "Itu ide Zorian."

"Dia adalah seorang *necromancer* yang berbahaya," Zorian membela diri. "Aku tidak bisa mengambil risiko dia menyerang kita dengan beberapa sihir jiwa yang jahat di tengah pertempuran dan ini adalah cara tercepat yang kuketahui untuk menghentikan hal itu terjadi. Dia bilang dia sulit mati jadi kupikir dia tidak akan mati karena kehabisan darah."

"Aku tidak percaya diriku di masa lalu mengira kau kurang brutal," gumam Alanic pelan. "Dan kenapa dia tidak sadarkan diri? Bukankah kita sepakat kau akan membuatnya pingsan sebelum membawanya ke sini?"

"Kami tidak bisa membuatnya pingsan," aku Zach. "Kami telah mencoba lima obat yang berbeda padanya, dan tidak satupun dari mereka bekerja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Meskipun dia pura-pura pingsan setelah kami memukulnya dengan obat kelima," tunjuk Zorian. "Zach ingin mencoba membuatnya pingsan 'cara lama' dengan memukul kepalanya dengan batu, tapi aku memvetonya. Jadi kami hanya menutup mulutnya, mengikat kakinya jadi satu, memasang kantong di kepalanya dan membawanya ke sini."

"Begitu ya," kata Alanic, menatap ke arah sel penjara baru Sudomir dengan cemberut. "Aku ingin tahu apa yang dia lakukan pada dirinya sendiri hingga memiliki ketahanan seperti itu."

"Yah, kau punya banyak waktu untuk mencari tahu," angkat bahu Zach. "Tapi nanti saja. Kita seharusnya mulai menyerang gerbang sekarang, kan?"

"Belum, tidak," kata Alanic sambil menggelengkan kepala. "Mari kita ajukan beberapa pertanyaan kepada Sudomir mengenai pangkalan Ibasan. Dia mungkin tahu beberapa detail penting tentang pertahanannya atau semacamnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Baik Zach maupun Zorian sangat ingin meluncurkan serangan sesegera mungkin, baik karena itu akan memberi para peneliti lebih banyak waktu untuk mempelajari gerbang jika mereka berhasil dan karena semakin lama mereka menunggu, semakin besar peluang orang Ibasan menyadari apa yang akan terjadi dan membunyikan alarm. Namun, saran Alanic masuk akal dan dia tahu lebih banyak tentang pertempuran massal semacam ini daripada mereka. Jika dia berpikir beberapa jam lagi yang dihabiskan untuk menginterogasi Sudomir tidak akan menghancurkan operasi tersebut, dia mungkin benar.

* * *

Interogasi tersebut ternyata cukup biasa dan tidak menarik. Sudomir ternyata cukup tenang dan sopan untuk seseorang yang telah diserang secara brutal di siang bolong, dilucuti senjatanya dan kemudian dibawa pergi untuk diinterogasi dengan bantuan sihir pikiran. Bahkan tidak butuh terlalu banyak sihir pikiran untuk membuatnya mengatakan yang sebenarnya. Namun, dia juga tampaknya tidak tahu apa pun yang terlalu berguna tentang tata letak dan pertahanan pangkalan Ibasan. Sudomir dan orang Ibasan mungkin bekerja sama secara erat satu sama lain, namun tidak ada pihak yang sepenuhnya mempercayai pihak lain, dan banyak hal disimpan sebagai rahasia di antara mereka.

Akhirnya mereka bertiga kehabisan pertanyaan untuk diajukan, jauh lebih cepat dari yang mereka duga. Yah, mereka kehabisan pertanyaan yang berkaitan dengan pangkalan Ibasan, bagaimanapun juga. Alih-alih berhenti, Alanic justru memutuskan untuk memperluas cakupan interogasi melampaui topik tersebut. Ini tidak persis seperti yang telah mereka sepakati, namun Zorian tidak mengatakan apa-apa untuk saat ini. Dia bisa merasakan bahwa pertanyaan-pertanyaan Alanic mengarah ke suatu tujuan. Beberapa pertanyaan yang sangat ingin dijawab oleh Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Kenapa kau mengumpulkan begitu banyak jiwa di mansionmu?" tanya Alanic akhirnya kepada Sudomir. "Untuk apa di bumi kau membutuhkan setengah juta jiwa?"

Ah, jadi itulah yang mengganggunya...

"A-Apa?" tanya Sudomir, terdengar terkejut untuk pertama kalinya sejak interogasi dimulai. "Bagaimana kau tahu itu?"

Alanic memberi isyarat ke arah Zorian, yang segera meluncurkan serangan mental ke pikiran Sudomir, memaksanya untuk menjawab pertanyaan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Ghhhk!" gerutu Sudomir, menggertakkan giginya saat dia berjuang melawan paksaan tersebut. "Sialan, itu bukan... Itu... Aku membutuhkannya..."

"Untuk apa?" desak Alanic.

"Untuk bom wraith," gerutu Sudomir akhirnya.

"Bom *wraith*?" tanya Zach penasaran. "Maksudnya, kau memasukkan *wraith* ke dalam bom dan melemparkannya ke orang-orang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Ha ha, ya! Ya!" kata Sudomir, tiba-tiba tertawa histeris. Dia tidak lagi melawan paksaan mental Zorian karena suatu alasan, seolah-olah dia menyadari tidak ada cara baginya untuk menang di sana dan memutuskan untuk memberi mereka persis apa yang mereka inginkan. "Bukan hanya satu *wraith*! Ratusan! Ribuan bahkan! Dan kau tidak melemparkannya ke orang-orang. Tidak, tidak... kau melemparkannya ke kota-kota."

"Apa?" tanya Zach sambil mengerutkan kening.

"Wraith bisa berkembang biak," kata Alanic tenang. "Beri wraith waktu dan banyak korban, dan ia akan menciptakan wraith lain dari setiap manusia yang jiwanya dikonsumsinya."

"Ya, tepat sekali!" kata Sudomir, mengangguk dengan liar. "Pikirkan saja apa yang akan terjadi jika kau membuang ribuan benda ini di tengah kota besar. Kecuali wabah itu dikendalikan segera, seluruh kota akan kewalahan dalam hitungan jam! Hanya Gereja Triumvirate yang memiliki cukup ahli dalam pertarungan hantu untuk melawan wabah *wraith* setelah wabah itu membesar, dan mereka telah didesimasi dalam peristiwa *the Weeping*. Jika aku memiliki cukup bom *wraith* dalam kepemilikan ku, Eldemar harus meredakanku. Mereka harus..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Terjadi keheningan sesaat di mana Sudomir tampak tersesat di dunianya sendiri dan semua orang sedang mencerna apa yang baru saja dia katakan.

"Kau harus menggunakan bom *wraith* milikmu setidaknya pada satu kota sebelum ada orang yang menganggap serius ancamanmu," tunjuk Zorian akhirnya.

"Ya, tentu saja," kata Sudomir, menatapnya dengan sabar, seolah-olah dia ditanya sesuatu yang sudah jelas oleh seorang anak kecil. "Sudah barang tentu. Aku berpikir untuk menjadikan Sulamnon sebagai target pertama. Itu akan segera memicu babak lain dari Perang Pecahan. Sulamnon tidak akan peduli dengan alasan apa pun dari pemerintah Eldemar. Tidak jika sudah jelas bahwa bom *wraith* itu berasal dari Eldemar. Dengan konflik kontinental lain yang sedang berlangsung, Eldemar tidak akan memiliki pasukan untuk disia-siakan dalam menindas diriku. Bahkan, mereka pasti akan tergoda untuk memanfaatkan... aset-asetku untuk membantu mereka memenangkan perang. Aku..."

Untuk sesaat, Sudomir tampak seperti akan melanjutkan penjelasannya, namun kemudian dia tiba-tiba membeku dan beberapa kegilaan yang telah merasuki dirinya tampak terkuras darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

Hanya sesaat saja, bagaimanapun juga. Hampir seketika, percikan kegilaan itu kembali ke matanya sekali lagi, kecuali kali ini sedikit berbeda. Ada kekerasan dan agresi yang mengintai di sana sekarang, dan wajahnya berkerut menjadi geraman yang marah.

Daging Sudomir tiba-tiba berubah menjadi hijau dan tubuhnya mulai membengkak ukurannya. Dia menumbuhkan ekor dan tanduk, matanya menjadi celah dan giginya menajam hingga menyerupai belati. Zorian, yang sebenarnya pernah melihat Sudomir berubah menjadi monster raksasa sekali sebelumnya, menyadari apa yang sedang dilihatnya dan mulai meneriakkan peringatan kepada Zach dan Alanic.

Namun, Alanic sudah bereaksi. Saat Sudomir mulai berubah, dia bergegas mendekatinya dan menghantamkan telapak tangannya ke dada makhluk itu. Sejumlah pita kuning yang ditutupi semacam tulisan keagamaan muncul di sekitar Sudomir. Pita-pita itu melingkari *necromancer* yang tertawan itu sekali sebelum meresap ke dalam dagingnya, menyebabkan transformasi itu berhenti dan Sudomir seketika ditarik kembali ke wujud manusianya.

Sudomir menatap Alanic dengan terkejut selama satu detik penuh, kehilangan kata-kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Oh..." katanya akhirnya. "Yah. Itu tidak berjalan sebaik yang kuharapkan."

Alanic membuat gerakan mengibas dengan tangan kirinya dan kemudian dengan ringan mencolek dahi Sudomir dengan jari telunjuknya. Hal ini menyebabkan Sudomir tiba-tiba diselimuti oleh cahaya merah gelap dan kemudian ambruk tak sadarkan diri.

"Ayo pergi," kata Alanic, memberi isyarat kepada Zach dan Zorian untuk mengikutinya keluar dari sel. "Kita akan melanjutkan interogasi ini nanti. Untuk saat ini, kita memiliki pangkalan Ibasan untuk ditaklukkan."