Bab 68

Mother of Learning

Secara historis, Koth sering menjadi sasaran ekspansionisme Ikosians. Hutan lebat yang menutupi wilayah tersebut sangat berbahaya untuk dilintasi dan sulit dibersihkan, tetapi hutan itu menyimpan sumber daya berharga yang tidak dapat ditemukan di tempat lain. Hal ini membuat masyarakat Kothic berkembang dan cukup makmur sehingga tidak ada yang meremehkan upaya untuk menaklukkan mereka, namun di sisi lain, hal itu juga membuat wilayah tersebut secara politik terpecah belah dan tidak bersatu. Oleh karena itu, para penguasa Ikosians sering mencoba menguasai wilayah tersebut dengan alasan bahwa sekelompok negara-kota dan kerajaan kecil yang sering bertengkar tidak mungkin bisa bersatu tepat waktu untuk memukul mundur mereka.

Namun inisiatif semacam itu tidak pernah berhasil. Koth sangat jauh dari pusat wilayah Ikosians, melewati medan yang cukup tidak ramah, dan mengerahkan pasukan besar di sana sangatlah sulit. Selain itu, negara-negara Koth terbukti sangat bersedia mengesampingkan perbedaan mereka untuk sementara waktu guna melawan serbuan Ikosians ke wilayah tersebut.

Salah satu kampanye militer yang gagal ini, yang gagal secara sangat dramatis, adalah kampanye yang diluncurkan oleh Awan-Temti Khumbastir. Ia adalah salah satu kaisar Ikosians yang paling sukses, tetapi kesuksesannya dibangun di atas banyak keberhasilan kecil dan kemakmuran berturut-turut dari kekaisaran di bawah pemerintahannya. Ia tidak memiliki prestasi besar yang dicatat sejarah, dan ia takut pemerintahannya akan terlupakan begitu jasadnya mendingin. Oleh karena itu, ia mengarahkan pandangannya pada satu hal yang diyakininya akan mengabadikan pemerintahannya selamanya. Dengan menaklukkan Koth—sesuatu yang gagal dilakukan oleh pendahulunya berulang kali—ia akan memperoleh kejayaan yang diidam-idamkannya dan membuktikan dirinya sebagai kaisar yang layak dikenang.

Hal itu didukung oleh kenyataan bahwa Koth sedang disatukan oleh Liga Sawosi yang berkembang pesat pada saat itu, memicu ketakutan bahwa Koth dapat bergabung menjadi pesaing nyata bagi Kekaisaran jika dibiarkan berkembang tanpa kendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Kampanye itu berujung pada kegagalan. Tentu saja, pasukan Ikosians meraih kesuksesan di awal, dan sebagian besar sejarawan sepakat bahwa perang tersebut berjalan sengit hingga akhir. Namun, apa gunanya jika pertempuran terakhir berujung pada kekalahan telak bagi pihak Ikosians? Frustrasi dengan lambatnya kemajuan kampanye dan kemungkinan besar ia akan pulang dengan kegagalan, Awan-Temti mengambil alih komando pasukan secara langsung dan memimpin mereka lurus ke dalam perangkap yang telah disiapkan oleh Liga Sawosi. Pertempuran yang terjadi kemudian menjadi kekalahan telak bagi pasukan Ikosians, yang kemudian terpaksa mundur jauh ke dalam hutan berbahaya yang membentuk bagian pedalaman benua tersebut. Sebagian besar pasukan tewas di sana, menjadi korban penyakit, satwa liar, atau bahaya lingkungan. Termasuk Awan-Temti sendiri, yang lenyap tanpa jejak di suatu tempat di tengah hutan yang tidak memiliki jalur setapak. Jasad dan barang-barangnya tidak pernah ditemukan, dan ketidakpastian mengenai apakah ia benar-benar mati atau hanya menghilang sempat melumpuhkan upaya penerus சுக untuk naik tahta selama beberapa tahun, memicu periode ketidakstabilan dan kekacauan besar bagi kekaisaran. Dengan cara yang aneh, Awan-Temti sebenarnya telah mencapai ketenaran yang ia cari saat pergi ke Koth—kampanye penaklukan itu menjadi kisah peringatan populer terhadap arogansi dan pengejaran kejayaan, membuat namanya tidak akan pernah terlupakan.

Adapun Liga Sawosi, mereka hanya memiliki waktu singkat untuk merayakan kemenangan mereka. Untuk mendanai mesin perang mereka, mereka telah mengenakan pajak dan menekan para vasal serta negara anggotanya sedemikian rupa hingga negara-negara tersebut memberontak melawan Liga begitu pasukan Ikosians pergi. Dengan pasukan yang hancur karena perang dan perbendaharaan yang kosong, Liga tidak mampu menanggapi tantangan terhadap otoritasnya itu, dan dengan cepat runtuh. Tidak ada kekuatan lain yang pernah mendekati penyatuan Koth seperti yang dicapai oleh Liga Sawosi sebelum perang.

Namun, Zorian sedikit melenceng dari lamunannya—yang penting adalah Awan-Temti membawa cukup banyak harta kekaisaran saat ia menghilang, dan ini mungkin termasuk bola kekaisaran (*imperial orb*). Hal ini sebenarnya tidak disebutkan di mana pun dalam sejarah resmi Ikosians, yang sangat bungkam tentang nasib bola tersebut, tetapi beberapa sejarawan mencatat bahwa para penulis sejarah kekaisaran secara misterius berhenti menyebutkan bola tersebut setelah kampanye itu berakhir. Kemungkinan besar para penerus Awan-Temti tidak bersedia mengakui bahwa salah satu artefak kaisar pertama telah hilang dalam kampanye tersebut dan melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan masalah itu secara diam-diam dengan mengabaikan keberadaan bola tersebut sejak saat itu. Bagaimanapun, upaya untuk menemukan tempat peristirahatan terakhir Awan-Temti bukanlah hal yang langka. Mengesampingkan bola tersebut, harta karun lain yang dibawanya merupakan hadiah yang sangat menggoda. Tidak ada satu pun dari upaya ini yang berhasil, tetapi Zorian dibekali dengan sesuatu yang tidak dimiliki oleh para pemburu harta karun sebelumnya—sebuah cara yang pasti untuk mendeteksi keberadaan bola tersebut ketika berada di jarak yang cukup jauh dari dirinya, terlepas dari segala *ward* atau hambatan lain yang mungkin menggagalkan ramalan biasa.

"Kamu punya detektor artefak bawaan," simpul Daimen, memberinya tatapan iri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Hanya untuk jenis artefak tertentu saja, tapi ya," konfirmasi Zorian dengan nada angkuh. "Tentu saja aku masih butuh seseorang untuk menunjukkan arah yang benar padaku. Awalnya aku berniat meminta bantuanmu dalam hal itu. Maksudku, kamu kan dianggap sebagai pemburu harta karun yang terkenal dan sebagainya..."

"Aku memang pemburu harta karun yang terkenal," Daimen menimpali.

"Benar," Zorian mengangguk. "Makanya aku pikir kamu mungkin bisa membantuku mempersempit wilayah pencarian dengan lebih cepat. Beri aku beberapa petunjuk, hubungi orang-orang yang tepat, bahkan mungkin ikut terlibat secara langsung. Tapi kalau kamu sendiri sudah mencari bola itu, semuanya jadi jauh lebih mudah."

Zorian juga merasa lega karena seseorang secara independen telah menarik kesimpulan yang sama dengan dirinya dan Zach mengenai lokasi bola tersebut. Itu berarti mereka mungkin tidak sedang mengejar petunjuk palsu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Daimen memberinya tatapan yang sulit diartikan, menatapnya dalam keheningan sejenak. Akhirnya, ia perlahan menggelengkan kepala dan berbicara.

"Aku tidak tahu apakah aku harus mencintaimu atau membencimu sekarang," katanya kepada Zorian. "Di satu sisi, aku sudah terjebak dengan benda ini selama berbulan-bulan, dan itu membuatku gila. Timku sendiri mulai kehilangan kepercayaan padaku dan mulai mengeluh karena membuang-buang waktu untuk hal ini. Kedatanganmu dengan membawa solusi memang mengesankan, tapi sebagian diriku merasa jengkel karena orang lain justru akan menyerahkan solusi pencarian ini kepadaku. Rasanya seperti kamu baru saja mencuri pencapaianku, tahu tidak?"

Oh, Zorian sangat, sangat memahami perasaan itu. Tapi tidak apa-apa, hal yang paling menarik adalah tim Daimen sendiri mulai melakukan pemberontakan. Jujur saja, itu menjelaskan banyak hal tentang apa yang sedang terjadi. Seperti mengapa Daimen saat ini berada di dalam Iasaku Mansion alih-alih di lapangan, mencoba menemukan bola itu secepat yang ia bisa.

"Apakah itu sebabnya kamu memutuskan untuk istirahat dari semuanya untuk sementara waktu?" tanya Zorian. "Untuk memberi timmu kesempatan sedikit tenang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Ugh," keluh Daimen, meringis. "Terkadang kamu terlalu peka demi kebaikanmu sendiri, Zorian. Ya, aku ingin terus melanjutkannya, tapi mereka bertingkah seperti sekelompok bayi dan mengeluh tentang tidur di hutan selama beberapa minggu dan hal-hal semacam itu. Akhirnya kami terlibat perdebatan kecil dan situasinya menjadi terlalu panas dari yang kuinginkan, jadi aku memutuskan memberi semua orang waktu istirahat sampai aku bisa memikirkan ulang pendekatanku."

Hmm. Dari apa yang diceritakan Daimen padanya dan Zach sebelumnya, Daimen telah membuat timnya fokus pada satu area spesifik di hutan untuk sementara waktu, karena ia yakin telah mengidentifikasi tempat yang tepat. Artinya, ia mungkin menyuruh mereka menyisir area yang persis sama berulang-ulang kali tanpa hasil. Zorian tidak heran jika kesabaran mereka akhirnya habis.

"Pokoknya," lanjut Daimen, "beri aku waktu beberapa hari untuk bersiap dan mengorganisir semuanya lagi, dan kita bisa pergi melihat apakah detektor milikmu itu sehebat yang kamu katakan."

"Tunggu, kamu membawa seluruh timmu?" kata Zorian, mengerutkan kening. "Kenapa? Tidak bisakah kita langsung pergi ke sana sebentar dan memeriksanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Tidak, karena itu adalah area luas yang dipenuhi hutan lebat sarat monster," kata Daimen kepadanya. "Aku hanya bisa berteleportasi ke beberapa tempat di sana dengan cara yang aman dan andal. Selebihnya kita harus berjalan kaki, dan aku tidak merasa aman melakukan itu hanya dengan tiga orang. Aku memang hebat, dan aku rasa kamu dan Zach juga hebat, tapi itu saja tidak cukup. Bahkan penyihir terhebat pun rentan terhadap serangan kejutan, dan ada banyak kesempatan untuk itu di sini."

"Kupikir kamu bilang sudah mempersempitnya ke satu titik," Zorian menunjukkan dengan rasa penasaran.

"Yah, dibandingkan dengan bentangan luas hutan yang menutupi seluruh wilayah? Ya, benar," kata Daimen, sedikit membela diri. "Tapi itu tetap area yang sangat luas untuk disisir. Menurutmu kenapa aku terjebak dalam hal ini selama ini?"

Zorian hendak mencoba berdebat bahwa semuanya akan jauh lebih cepat jika hanya mereka bertiga saja, tapi Daimen memotongnya dengan tatapan memperingatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Dengar," kata Daimen, "aku tahu kamu sedang dibatasi waktu di sini, tapi bersikaplah masuk akal. Itu adalah tanah berbahaya yang penuh dengan chameleon drakes, devourer mantises, howlers, thorn swallow flocks, dan entah apa lagi. Berjalan terburu-buru tanpa perhitungan hanya akan membuat kita semua terbunuh dalam hitungan jam. Lagipula... Orissa akan membunuhku jika aku mencoba melakukan ini tanpa dia, dan timku akan menunggu giliran mereka tepat di belakangnya. Mereka adalah bagian dari ini sejak awal. Aku akan berakhir terlihat seperti pencari kejayaan yang picik jika aku mendepak mereka dari usaha ini tepat sebelum kita mengklaim hadiahnya. Aku tidak mau merusak reputasi seperti itu. Aku yakin kamu bisa meluangkan waktu sehari atau dua hari untuk ini."

Dan begitulah cara Zach dan Zorian mendapati diri mereka mencari bola kaisar pertama bersama Daimen, Orissa, dan 15 orang lainnya.

* * *

Ketika Zorian mengalah pada permintaan Daimen untuk menyelenggarakan ekspedisi penuh demi bola tersebut, ia sudah tahu bahwa seluruh usaha ini pasti akan berubah menjadi sebuah tontonan. Ia benar sekali mengenai hal itu, tetapi ia juga salah menilai apa yang akan menjadi penyebabnya. Ia tadinya berpikir situasi itu akan berkembang secara bertahap saat ia dan Zach terpaksa mengungkapkan kemampuan mereka, sedikit demi sedikit, selama ekspedisi berlangsung. Apa yang sebenarnya terjadi adalah Daimen secara terang-terangan memberi tahu orang-orang bahwa adik bungsunya secara diam-diam adalah seorang master mage yang menyaingi keahliannya, bahwa Zach memiliki bakat serupa, dan bahwa mereka berdua telah menemukan semacam segel kekaisaran yang memungkinkan mereka mendeteksi artefak kekaisaran lain di dekat mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Bukan hal ini yang ada di benak Zorian ketika Daimen mengatakan bahwa ia akan menangani penjelasan dan Zorian tidak perlu repot-repot memikirkan alasan untuk kekuatannya. Ia tergoda untuk bertanya kepada Daimen mengapa ia tidak menceritakan tentang *time loop* juga, tapi ia takut orang gila itu benar-benar akan melakukannya. Bagaimana bisa Daimen berpikir ini adalah solusi yang baik untuk masalah tersebut?

Daimen juga memutuskan, tanpa repot-repot berkonsultasi dengan Zorian, bahwa pengerahan lapangan akan dilakukan melalui penggunaan gerbang (*gate*). Daimen akan berteleportasi ke area target sendirian dan kemudian berkoordinasi dengan Zorian untuk membuka jalur dimensional antara Iasaku Mansion (tempat anggota tim lainnya menunggu) dan tujuan mereka. Harus diakui hal ini akan mempercepat segalanya secara signifikan, karena tidak semua orang di grup bisa berteleportasi dan ada banyak persediaan yang harus diangkut juga... tapi itu berarti mengungkapkan kepada seluruh kelompok bahwa Zorian bisa membuka gerbang. Pernyataan Daimen bahwa Zorian adalah seorang master mage adalah satu hal, dan mungkin bisa dianggap sebagai sikap bias Daimen yang mendukung keluarganya, namun seorang penyihir yang bisa membuka gerbang di usia Zorian tentu saja memancing banyak kecurigaan.

Menyebalkannya, semua orang sepertinya diam-diam menerima bahwa Daimen bisa merapal mantra gerbang, meskipun satu-satunya alasan ia memiliki kemampuan itu adalah karena Zorian meluangkan waktu untuk mengajarkannya di putaran waktu ini. Biasanya ia tidak akan repot-repot melakukannya, tapi memasuki Ruang Hitam telah memutuskannya dari *simulacrum*-nya di luar, membubarkan mereka dalam waktu yang sangat singkat. Ini berarti ia harus terus mengirim *simulacrum* dalam perjalanan multi-hari ke Koth setiap kali ia keluar dari ruangan itu, yang sangat menjengkelkan dan tidak praktis. Oleh karena itu, ia memutuskan untuk mencoba mengajari mantra gerbang kepada Daimen agar ia bisa membuka gerbang ke Koth dengan bantuannya.

Adilnya—hanya butuh waktu dua hari bagi Daimen untuk mempelajari mantra tersebut, yang sungguh luar biasa. Ternyata ia sudah sangat mahir dalam ilmu dimensionalisme, setelah melakukan latihan pembentukan yang relevan dan berlatih dengan berbagai jenis teleportasi. Ia hanya tidak pernah menemukan seseorang yang mau mengajarinya mantra yang sebenarnya. Para ahli yang bisa merapal mantra gerbang sangat langka dan mereka tidak membagikan sihir semacam itu kepada orang lain dengan sembarangan. Bahkan jika orang itu adalah pemburu harta karun terkenal seperti Daimen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Bagaimanapun, Zorian merasa agak terganggu dengan cara Daimen menangani persiapan ekspedisi dan karenanya memutuskan sedikit melampiaskannya dengan memamerkan lebih banyak hal dari yang awalnya ia rencanakan. Ia membawa empat golem tempur miliknya, yang telah diproduksi secara massal sebagai persiapan untuk penyerangan terhadap gerbang Ibasan di bawah Cyoria, dan membawanya ke ekspedisi sebagai pengawal pribadinya. Ia mungkin tidak membutuhkannya, tetapi ekspresi wajah Daimen ketika ia menghentakkan kaki masuk ke Iasaku Mansion dengan membuntuti empat golem sungguh tak ternilai harganya. Anggap saja itu juga berguna sebagai uji coba bagaimana golem-golemnya menangani lingkungan yang tidak dikenal.

Akhirnya, gerbang dibuka dan 19 orang (plus empat golem) memasuki area yang diduga menyimpan bola tersebut—sebuah petak hutan yang lebat dan penuh bayangan yang dikenal oleh penduduk setempat sebagai 'Dai Hurna'. Neraka Hijau.

"Deskripsi yang sederhana, tapi tepat," kata salah satu anggota tim Daimen kepadanya. Ia adalah seorang pria paruh baya berwajah keras yang bertindak sebagai ahli *ward* utama kelompok tersebut. Baik dalam memasang maupun memecahkannya. "Aku pernah ke tempat yang lebih berbahaya, tapi tempat ini mendekati daftar teratas. Usahakan untuk tetap berada di dekat bagian tengah kelompok. Kamu dan temanmu mungkin hebat, tapi beberapa hal hanya bisa dikuasai seiring bertambahnya usia."

Zorian sempat mengabaikan kata-kata pria itu saat itu, karena sang penyihir tua yang berpengalaman jelas tidak tahu keseluruhan cerita tentang dirinya dan Zach, tetapi ia segera menyadari ada kearifan di balik kata-kata pria tua tersebut. Tumbuhan di sana saja sudah menjadi hambatan besar untuk menjelajahi area tersebut—tidak ada jalur setapak hutan yang melintasi tempat itu, dan kurangnya sinar matahari membuat area tersebut suram dan redup, menyulitkan untuk melihat bahaya dan menavigasi dedaunan. Indra mental Zorian sangat membantu di sana, memungkinkannya merasakan pikiran hewan pemangsa dengan relatif mudah, namun tidak semua bahaya memiliki pikiran yang berpikir di baliknya. Beberapa vegetasi dapat bergerak dan bersifat predatori, misalnya, tetapi tidak terlalu cerdas. Zorian mengetahui hal ini dengan cara yang sulit ketika sekumpulan tumbuhan merambat di hutan melilitnya dan mencoba menyeretnya ke dalam lubang saat ia sedikit lengah. Untungnya, para pengawal golemnya berhasil melawan tanaman tersebut cukup lama bagi Zorian untuk menjernihkan pikiran dan membakar udara di sekitarnya, memaksa tanaman itu mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Kamu beruntung," kata penyihir tua itu kepadanya setelahnya. "Tanaman merambat *fisher* itu masih muda. Yang lebih tua menumbuhkan duri setajam silet di sepanjang batangnya. Aku yakin kamu bisa membayangkan apa yang akan terjadi padamu jika salah satu dari mereka berhasil menangkapmu. Walaupun harus diakui, tanaman *fisher* yang lebih tua lebih mudah dikenali daripada yang muda..."

Sungguh memalukan. Tetap saja, setidaknya ia tahu bahwa ia telah membuat golem pengawal dengan benar—mereka bereaksi cepat dan tepat terhadap krisis dan berhasil mencegah tanaman tersebut menyeretnya tanpa mematahkan tulangnya dalam prosesnya. Membuat golem yang tahu bagaimana menahan kekuatan penuh mereka seperti itu ternyata cukup sulit, menurut Zorian.

Zorian akhirnya mengakui poin pria itu setelah kejadian tersebut dan tidak terlalu jauh menyimpang dari kelompok utama. Sebaliknya, Zach tidak membiarkan insiden itu membuatnya takut. Ia berkeliaran di area tersebut dengan bebas, tidak peduli dengan berbagai bahaya yang merayap di tempat itu. Zorian menduga Zach memiliki alasan bagus untuk tidak kenal takut, mengingat ia memiliki pengalaman literal puluhan tahun dalam berpetualang di lingkungan berbahaya, tidak seperti Zorian.

"Berhenti!" panggil Zorian kepada kelompok itu. Mereka semua mematuhinya. Ia tahu bahwa beberapa orang yang berkumpul di sini memandangnya rendah karena usianya dan dugaan nepotisme, namun tidak ada lagi yang meragukan kemampuannya mendeteksi bahaya. Ia menunjuk ke area sedikit di sebelah kanan kelompok tersebut. "Dua *chameleon drakes* di depan. Ukurannya besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

*Chameleon drakes* adalah bahaya utama di area tersebut. Mereka tangguh, lincah, cepat, dapat mengubah warna kulit mereka dengan sangat cepat hingga praktis tidak terlihat oleh mata manusia, dan secara rutin tumbuh mencapai panjang sekitar 3,5 meter. Mereka juga terkadang berburu dalam kelompok, dan tidak ragu-ragu menjadikan manusia sebagai mangsa. Neraka Hijau sangat dipenuhi oleh makhluk-makhluk ini karena suatu alasan.

Untungnya bagi kelompok tersebut, mereka memiliki Zorian dan indra mentalnya. *Chameleon drakes* mungkin menjadi bahaya besar bagi sebagian besar pelancong, namun bagi Zorian, pikiran mereka yang sangat berkembang menonjol bagaikan bintang berkilauan di langit malam. *Chameleon drakes* tidak hanya dibekali dengan kecepatan, ukuran, dan kemampuan tak kasat mata; mereka juga cukup cerdas untuk ukuran standar hewan. Mendekati tingkat kesadaran (*sapience*), dalam perkiraan Zorian. Mungkin bahkan sudah mencapai tingkat itu, sampai batas tertentu. Ini tentu saja menjadi keuntungan melawan sebagian besar lawan, dan sangat menjelaskan bagaimana mereka bisa memberikan begitu banyak masalah bagi para penyihir berpengalaman, namun hal itu membuat penyergapan mereka terlihat sangat jelas bagi seorang psikis tingkat Zorian.

Mendengar peringatan Zorian, tiga orang mengubah posisi mereka dan memfokuskan perhatian pada area yang ia tunjukkan. Yang pertama adalah Orissa, yang kedua adalah seorang wanita muda berpakain biru cerah bernama Kirma, dan yang ketiga adalah seorang pria berjanggut lebat bernama Torun. Ketiganya adalah *scout* (pengintai) dari kelompok tersebut, yang memindai lingkungan sekitar untuk mencari bahaya, rintangan, dan bahkan bola itu sendiri. Sedikit sia-sia untuk tugas terakhir, namun diberitahu bahwa Zorian dapat mendeteksi keberadaan bola tersebut dari jarak yang cukup jauh tampaknya telah membangkitkan semacam semangat kompetitif pada ketiganya.

Masing-masing dari ketiga orang itu memiliki metode pengumpulan informasi mereka sendiri. Orissa mengandalkan lebah-lebahnya, yang telah ia sebarkan ke seluruh hutan di sekitar mereka. Ia membawa sebuah ransel besar di punggungnya yang sebenarnya adalah sarang lebah portabel. Aliran lebah terus-menerus keluar dari ransel di bawah arahan Orissa atau kembali ke sana untuk melaporkan temuan mereka. Benda itu terlihat cukup berat, tetapi Orissa membawanya dengan kemudahan yang sudah terlatih. Zorian tidak yakin apakah itu karena Orissa lebih kuat dari penampilannya, atau karena sarang lebah tersebut diringankan dengan cara tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Lebah-lebah Orissa tampak cukup biasa di mata amatir Zorian. Mereka juga tidak memiliki tanda mental khusus—Zorian awalnya berpikir mungkin mereka disatukan ke dalam semacam kesatuan kolektif, seperti tikus kranial (*cranium rats*), tapi ia tidak menemukan bukti akan hal itu. Ia bertanya kepada Orissa tentang hal itu, dan wanita itu mengakui bahwa keluarga Taramatula sebenarnya tidak bisa mengakses indra lebah mereka secara langsung—sebaliknya mereka memiliki semacam metode untuk 'berbicara' dengan lebah dan mendapatkan informasi yang berguna dari proses tersebut.

Zorian dapat mengatakan bahwa metode apapun yang digunakan keluarga Taramatula untuk mengarahkan dan berbicara dengan lebah mereka, itu bukanlah mantra yang terstruktur. Orissa tidak pernah melakukan pelafalan mantra atau gestur apa pun, dan ia juga tidak menggunakan alat bantu sihir yang mencolok. Proses itu tampak hampir seperti bernapas baginya, terbukti dari fakta bahwa ia bisa mengarahkan lebahnya dan berbicara dengan Zorian pada saat yang sama tanpa menunjukkan ketegangan yang terlihat.

Kirma, wanita berpakian biru, mungkin adalah yang paling konvensional dari ketiga penyihir pengintai tersebut. Ia jelas menggunakan *scrying* klasik dan teknik ramalan lainnya untuk pekerjaannya. Yang patut dicatat tentang dirinya adalah kompas ramalan yang ia gunakan. Itu adalah alat yang besar, tampak berat, berlapis-lapis yang terbuat dari tembaga dan perak, dengan bentuk yang samar-samar menyerupai bunga teratai. Bagian 'kelopak' dipenuhi dengan ukiran *glyph* misterius dan bentuk-bentuk yang sulit dipecahkan oleh Zorian melalui pengamatan sepintas.

Perangkat teratai itu tampaknya sangat efektif, karena Kirma mampu melalui beberapa ramalan yang cukup rumit dengan kecepatan yang bahkan akan sulit ditandingi oleh Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Terakhir, ada Torun. Torun dikelilingi oleh segerombolan mata yang melayang di sekitarnya, berkedut ke sana ke mari saat sesuatu menarik perhatian mereka. Masing-masing mata berbeda, ukuran dan struktur internal matanya tidak sama satu sama lain, dan mereka tampak sangat seperti aslinya. Tepatnya, mereka terlihat seperti telah diekstrak dari bangkai berbagai makhluk magis yang terkenal dengan kekuatan visual mereka dan kemudian diawetkan dengan cara tertentu. Yang mana mungkin memang itulah yang terjadi.

Zorian yakin sekitar 90 persen bahwa Torun tidak benar-benar melihat melalui semua matanya itu. Bahkan, ia menduga pria tersebut terbatas pada peralihan cepat di antara mata-mata tersebut alih-alih mampu memproses informasi visual dari banyak mata sekaligus. Tampaknya ada juga beberapa batasan jarak yang parah, karena ia tidak pernah mengirim mata-mata itu terlalu jauh ke dalam hutan untuk mengintai.

"Kamu benar lagi," komentar Orissa setelah beberapa saat. "Jika boleh bertanya, bagaimana kamu mendeteksi para *drake* dari jarak sejauh itu? Apakah ini juga hasil dari warisan kekaisaran misterius yang tidak sengaja kamu temukan?"

"Bukan, ini hanya sihir mental," kata Zorian. Ia tahu sebagian besar orang sudah menduga hal itu sekarang, jadi tidak perlu bersikap terlalu rahasia. Beberapa dari mereka bahkan telah merapal semacam mantra pertahanan mental pada diri mereka sendiri ketika mereka pikir Zorian tidak sedang melihat. "Ini semacam keahlian khususku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Begitu ya," kata Orissa sambil mengangguk. "Aku memang sudah menduga hal itu."

"Hei, Kazinski kecil," panggil Torun padanya. Zorian memberinya tatapan jengkel. Itu sepertinya nama terbaru yang diberikan oleh kelompok Daimen kepadanya, dan ia sangat membencinya. "Seberapa bagus sihir mentalmu itu? Menurutmu, bisakah kamu menjerat salah satu *drake* itu dan membawanya ke sini?"

Hmm. Pertanyaan yang menarik. *Chameleon drakes* memiliki ketahanan sihir yang cukup besar, namun itu bukanlah sesuatu yang absurd. Ia mungkin bisa menundukkan salah satu dari mereka dan menjadikannya boneka untuk sementara waktu. Namun, setelah ia melakukan penyelidikan halus terhadap pikiran mereka...

"Tidak," jawabnya sambil menggelengkan kepala. "Setidaknya bukan yang ini. Mereka adalah pasangan terikat, dan tidak akan pernah meninggalkan satu sama lain. Aku mungkin bisa mendominasi salah satu dari mereka, tapi yang satunya akan mengikuti dan membela pasangannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Pertempuran yang tidak perlu hanya akan memperlambat kita," ujar Daimen. "Biarkan saja para *drake* itu, Zorian. Torun toh sudah punya cukup banyak mata untuk dimainkan."

"Kamu tidak akan pernah punya cukup banyak mata," kata Torun. "Tapi sebenarnya, kali ini aku mengincar hewannya itu sendiri. *Chameleon drakes*, seperti sepupu mereka yang lebih biasa, memiliki kemampuan unik untuk menggerakkan setiap mata mereka secara independen satu sama lain dan dengan demikian fokus pada banyak hal sekaligus. Dan mereka punya empat mata. Aku curiga aku bisa mempelajari... hal-hal menarik dari mereka."

"Tidak ada kekurangan *chameleon drakes* di sekitar sini," kata penyihir tua berpengalaman tadi. "Anak itu bisa mencarikan satu untukmu nanti. Sebaiknya yang masih muda, jadi kerusakan yang ditimbulkannya lebih sedikit ketika ia tak terelakkan berhasil melepaskan diri dari ikatan dan mengamuk di seluruh perkemahan."

"Jangan bahkan bercanda tentang hal itu," kata Daimen kepadanya. "Pokoknya, kita jalan memutar saja dari mereka, a-"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Tidak perlu," kata Zorian. "Mereka pergi. Mereka menyadari bahwa kita berhenti berjalan terlalu lama dan menganggapnya mencurigakan, jadi mereka membatalkan penyergapan."

"Bahkan lebih baik," kata Daimen dengan puas. "Kalau begitu, kita lanjutkan perjalanan."

Setelah beberapa menit, Zach menghentikan langkahnya dan mendekatinya.

"Aku memikirkan sesuatu," katanya. "Bagaimana kalau kamu berubah bentuk menjadi burung dan terbang berkeliling sebentar? Aku yakin kamu bisa menempuh jarak dengan cukup cepat dengan cara itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Aku akan mati dalam hitungan menit," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Ia sudah memikirkan ide itu sebelumnya dan langsung membuangnya. "Pohon-pohon di sini cukup tinggi, dan penuh dengan hal-hal yang memburu burung. Jika aku terbang cukup tinggi agar aman, tanah akan berada di luar radius deteksi penandaku. Jika aku terbang rendah, aku mungkin akan dimakan oleh sesuatu."

"Ah," Zach meringis. "Ya, aku tidak memikirkan itu. Dan sekarang kalau dipikir-pikir, bola itu bisa saja berakhir di bawah tanah. Mungkin tempat terbaik untuk mendapatkan keamanan di tempat seperti ini."

"Itu dia!" seru Daimen, memukul dahinya sendiri. Sialan, dia rupanya menguping percakapan mereka. "Itulah yang terlewatkan olehku selama ini. Di bawah tanah! Seharusnya kita mencari bola sialan itu di bawah tanah alih-alih hanya menyisir dedaunan! Aku benar-benar idiot..."

Setelah itu, Daimen meminta semua orang berhenti dan mendirikan perkemahan dasar agar mereka bisa berdiskusi sejenak. Dengan hal ini dilakukan, kelompok tersebut dengan cepat memunculkan rencana untuk melakukan semacam mantra ritual geomantik yang akan memetakan bentuk dasar dunia bawah tanah dan mempersempit pencarian berdasarkan hal tersebut. Jujur saja, Zorian merasa sedikit tersesat di sana—ia telah mempelajari banyak hal selama putaran waktu, tapi mantra ritual yang melibatkan lebih dari satu perapal bukanlah salah satunya. Ia sebagian besar menyendiri sementara anggota kelompok lainnya sedang menyiapkan ritual. Ia sempat berpikir untuk memulai percakapan dengan sesama penjelajah waktu, tapi Zach tampak sibuk mencoba merayu Kirma, jadi Zorian membiarkannya sendiri untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Akhirnya, kesendiriannya terusik ketika Daimen menariknya ke tepi perkemahan, di mana Orissa sudah menunggu, agar mereka bertiga bisa mengobrol tentang sesuatu. Zorian sudah punya firasat kuat mengenai hal ini.

"Kamu tertarik dengan sihir mental milikku, kan?" tanya Zorian kepada Orissa, memberinya tatapan tajam.

"Ah, yah..." Orissa sedikit tersendat. "Apa aku terlalu kentara? Ya, harus diakui topik itu membuatku penasaran."

"Itu rahasia pribadi," kata Zorian terus terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Zorian!" protes Daimen, melompat untuk membela tunangannya.

"Tapi aku mungkin bersedia membagikan sebagian darinya jika Daimen setuju untuk jujur menjawab beberapa pertanyaanku," kata Zorian, beralih menghadap Daimen dengan senyum ceria.

"Pertanyaan seperti apa?" tanya Daimen dengan ragu-ragu.

"Pertanyaan tentang sihir mentalmu sendiri," kata Zorian, senyumnya berubah menjadi cemberut. "Pertanyaan seperti mengapa kamu tidak pernah memberitahuku bahwa aku adalah seorang penyihir mental alami ketika aku masih kecil. Sebagai sesama penyihir mental alami, kamu pasti mengetahuinya, tapi kamu tidak pernah mengatakannya dan membiarkanku menderita sendirian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"A-Apa?" kata Daimen, meledak dalam tawa kemarahan. "Apa yang sedang kamu bicarakan?"

"Aku tahu kamu sepertiku, Daimen," kata Zorian padanya. "Aku bisa merasakannya. Dan kamu juga bisa merasakan aku."

"Tidak, aku tidak bisa," protes Daimen sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat. "Mungkin aku memiliki potensi untuk jenis omong kosong mental yang mampu kamu lakukan, tapi aku tidak pernah diajari cara melakukannya. Mereka bilang aku adalah seorang *empath* dan mengajariku cara menyalakan dan mematikan kemampuan itu, dan hanya itu, oke? Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan."

"Kamu bilang kamu tidak pernah menyadari sesuatu yang tidak biasa tentang diriku?" tanya Zorian dengan kening berkerut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Yah..." Daimen tertawa gugup. "Aku menyadari kamu sangat mudah dibaca... tapi hei, itu bisa berarti apa saja!"

"Kamu mencurigai kebenarannya," tuduh Zorian.

"Oke, jadi aku memang mencurigainya!" aku Daimen. "Tapi aku tidak bisa yakin, dan untuk apa aku membuka diri hanya karena kecurigaan semata? Terutama kepada seorang adik yang membenciku dan terus-menerus menyeretku ke dalam masalah! Dan sungguh, bagaimana jika itu benar? Terus kenapa? Jika kamu benar-benar seorang *empath* sepertiku, itu hanya membuat tindakanmu semakin membingungkan dan menjengkelkan."

"Apa gunanya empati seperti itu tanpa kendali?" bentak Zorian padanya. "Aku bahkan tidak bisa berjalan ke tengah keramaian tanpa konsekuensi! Jika kamu meluangkan sedikit waktu untuk mengajariku cara mematikannya, atau setidaknya memberitahuku apa yang harus diwaspadai, aku tidak akan menjadi begitu 'membingungkan dan menjengkelkan' seperti yang kamu pikirkan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

'Diskusi' tersebut kemudian merosot menjadi beberapa saat teriakan dan tuduhan yang tidak jelas sebelum Orissa memutuskan untuk bertindak dan menghentikan pertengkaran dengan menyela di antara mereka berdua.

"Kenapa kita tidak beristirahat sejenak dan tenang," kata Orissa. Lebah-lebahnya menyelaraskan dengungan mereka menjadi suara dengung yang mengancam. "Kalian berdua hanya saling bicara tanpa mendengarkan pada titik ini. Kalian membuat asumsi tentang satu sama lain yang jelas tidak benar."

Zorian mendengus, dan hampir membentaknya juga karena mencoba menggunakan taktik intimidasi murahan seperti itu padanya. Seolah-olah ia takut pada segerombolan lebah. Tetap saja, wanita itu ada benarnya juga bahwa ia dan Daimen akan lebih baik duduk dan melakukan diskusi yang lebih... tenang mengenai masalah tersebut.

Daimen mundur bahkan lebih cepat, terlalu terpesona oleh Orissa untuk benar-benar menentangnya dalam masalah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Setelah berhasil meredakan situasi, Orissa kemudian meminta diri, mengklaim bahwa ini adalah sesuatu yang harus mereka selesaikan sendiri dan bahwa ia tidak ingin ikut campur. Daimen mencoba memprotes dan menahannya di sana, tetapi Zorian merasa bersyukur atas tindakan wanita itu dan memberinya sedikit anggukan saat ia pergi.

Setelah beberapa saat, mereka mulai berbicara. Ternyata, Daimen telah menjadi seorang *empath* selama yang ia ingat. Namun, empatinya sama sekali tidak seperti milik Zorian. Empati Daimen lebih lemah daripada milik Zorian dulu, tapi jauh lebih bisa dikendalikan. Ia tidak pernah menderita sakit kepala di tempat ramai, dan ia bisa memfokuskannya pada orang tertentu sesuka hatinya. Ia menyadari sejak awal bahwa kemampuan ini adalah sesuatu yang unik bagi dirinya, dan bahwa ia bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya jika tidak ada yang tahu ia memilikinya. Oleh karena itu, ia merahasiakannya dari semua orang. Selama waktunya di akademi, ia menyadari bahwa ia adalah seorang *empath* dan mendapatkan bimbingan dari seorang *empath* lebih tua yang mengajarinya cara menyalakan dan mematikan kemampuannya serta beberapa trik kecil untuk meningkatkan sensitivitas dan selektivitasnya.

Daimen tidak pernah mengembangkan indra mental (*mind sense*) yang layak, dan tidak bisa mengidentifikasi orang-orang *Open* lain sekilas seperti yang bisa dilakukan Zorian. Bahkan empatinya pun kasar dan tidak canggih menurut standar Zorian.

"Aku sempat menduga kamu mungkin sepertiku," kata Daimen. "Tapi sekali lagi, tindakanmu agak aneh bagi seseorang yang bisa merasakan emosi orang lain seperti yang bisa kulakukan, dan itu membuatku ragu. Tidak pernah terpikir olehku bahwa empatimu mungkin tidak bekerja persis sama dengan empatiku. Aku masih tidak mengerti apa yang salah dalam kasusmu ketika empatiku justru menjadi berkah bagiku. Kenapa kamu tidak bilang apa-apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Aku bilang," jawab Zorian. "Ibu dan Ayah bilang mereka akan membuangku ke rumah sakit jiwa jika aku tidak berhenti membicarakan topik itu."

"Ah ha ha..." Daimen tertawa gugup. "Aku yakin mereka hanya bercanda. Kamu terlalu sensitif tentang hal-hal ini, Zorian."

Zorian tidak mencoba berdebat dengannya. Karena orang tua mereka selalu terlalu memanjakan Daimen, ia memiliki gambaran yang sangat bias tentang mereka. Mungkin tidak ada yang bisa membantu hal itu.

"Tapi lihat dari sisi baiknya," lanjut Daimen, mencoba mengganti topik. "Karena kamu tidak memiliki prasangka bahwa kemampuanmu adalah empati dan karenanya terbatas pada merasakan emosi, kamu mengembangkannya menjadi sesuatu yang jauh lebih luar biasa. Jujur saja, aku sangat iri dengan hal itu. Aku tidak tahu ada hal lain dari kemampuanku sampai aku bertemu Orissa dan keluarga Taramatula."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Hmm. Jika keluarga Taramatula tahu tentang bakat sihir mental bawaan Daimen, tidak heran mereka begitu pengertian tentang keinginan Orissa untuk menikahinya. Ia tampan, penyihir prodigy, dan penyihir mental alami? Sejujurnya, jika Zorian berada di posisi Daimen, ia akan bertanya-tanya apakah Orissa benar-benar mencintainya atau hanya mendekatinya karena oportunitas semata.

"Omong-omong, apa yang ingin Orissa bicarakan denganku?" tanya Zorian.

"Oh. Yah, kurasa kamu sudah memberikan jawaban padanya untuk hal itu," kata Daimen. "Dia ingin melihat apakah kemampuan mental yang kamu gunakan adalah kemampuan yang sama dengannya."

"Ah, begitu," Zorian mengangguk. "Keluarga Taramatula berharap itu bisa diwariskan, kuenya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Apakah itu?" tanya Daimen.

"Mungkin," Zorian mengangkat bahu. "Aku pernah dengar kemampuan seperti itu tidak pernah muncul begitu saja tanpa sebab pada seorang anak, dan agak janggal jika kita berdua memiliki kemampuan yang sama hanya karena faktor keberuntungan semata. Jelas ada semacam pewarisan genetik yang sedang terjadi, tapi sulit untuk mengatakan apakah anak-anakmu dijamin akan mewarisinya."

"Banyak garis keturunan yang tidak menjamin anak-anak mewarisinya dalam keadaan mentah," kata Daimen. "Seringkali ada metode buatan yang terlibat untuk memastikan pewarisan tersebut, seperti ramuan khusus dan ritual. Aku ragu keluarga Taramatula akan terlalu mempermasalahkannya."

Diskusi lebih lanjut terhenti ketika salah satu rekan setim Daimen mendatangi mereka untuk memberi tahu bahwa ritual sudah siap, dan bahwa mereka hanya tinggal menunggu Daimen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Baiklah, kita akan lanjutkan topik ini di lain waktu," kata Daimen. "Untuk saat ini, mari kita fokus untuk akhirnya melacak bola sialan itu."

* * *

Seperti banyak tempat lainnya, Neraka Hijau memiliki jaringan terowongan bawah tanah yang luas di bawahnya. Memang, dunia bawah tanah setempat sangat kompleks, yang membantu menjelaskan mengapa area tersebut sangat kaya akan mana sekitar dan mengapa wilayah itu sangat melimpah dengan satwa liar yang berbahaya. Bahkan jika seseorang membatasi diri pada lapisan permukaan Dungeon, dengan alasan bahwa Awan-Temti tidak ingin turun terlalu jauh, itu tetaplah banyak terowongan yang harus disisir. Oleh karena itu, ketika tim Daimen menyajikan ilusi tiga dimensi dari dunia bawah tanah setempat kepada mereka semua, Zorian hanya bisa menatapnya dengan kebingungan. Bagaimana informasi ini bisa membantu mereka mempersempit pencarian? Mereka masih harus berjalan kaki melalui sebagian besar area untuk mencakup semua terowongan yang letaknya cukup dekat dengan permukaan.

Namun, Daimen tampaknya melihat sesuatu yang penting dalam gambar melayang itu, karena ia segera mengarahkan jarinya ke lima tempat di peta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Di sini, di sini, di sini, di sini, dan di sini," katanya, menunjuk ilusi tersebut di lima tempat berbeda, menyebabkannya bergetar sesaat sebelum mengoreksi dirinya sendiri. Titik-titik itu tampak sepenuhnya acak bagi Zorian. "Kita harus fokus pada area-area ini sebagai permulaan."

"Aku tidak mengerti," keluh Zorian kepada Zach. "Berdasarkan apa dia memilih kelima tempat itu?"

Ia tadinya berharap Zach, yang memiliki pengalaman puluhan tahun dalam berpetualang, akan melihat sesuatu dalam pilihan Daimen yang terlewatkan olehnya. Namun, harapannya ternyata salah tempat.

"Tidak punya ide," kata Zach kepadanya. "Peta itu benar-benar berantakan bagiku. Dia mungkin hanya membual agar terlihat lebih berpengetahuan dan berpengalaman. Aku dulu sering melakukan itu ketika akhirnya memegang tanggung jawab atas sesuatu. Jangan pernah biarkan anak buahmu tahu kalau kamu sebenarnya tidak tahu apa yang sedang kamu lakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Kalian berdua bisa mendengarku dengan sangat baik, tahu," kata Daimen dengan nada jengkel.

"Aku tidak berniat menyembunyikannya," tandas Zach.

Daimen tidak menjawab. Sebaliknya ia hanya menunjuk ke arah tempat terdekat dari kelima tempat tersebut dan memberi isyarat agar semua orang mulai bergerak.

Mereka baru setengah jalan ke titik pertama ketika Zorian tiba-tiba berhenti. Ia telah terus-menerus mengirim permintaan deteksi *Key* ke penandanya secara berkala saat mereka berjalan dan sekarang benda itu benar-benar bereaksi terhadap sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia menemukan bola itu.

"Benda itu di sini," kata Zorian dengan penuh semangat.

"Apa? Apa yang di sini?" tanya Daimen kebingungan.

"Bolanya, tentu saja," kata Zorian. Apakah dia sengaja bersikap bodoh? "Benda itu di sini, aku bisa merasakannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Maksudmu benda itu tepat di bawah kita, atau...?" tanya Zach, menatap spekulatif ke tanah di bawah kakinya. Mungkin sedang mempertimbangkan cara terbaik untuk menggali timbunan tanah yang masif di antara mereka dan terowongan terdekat.

"Tidak, tapi dekat," kata Zorian sambil menunjuk ke arah timur laut.

Kelompok itu menatap ke arah yang ditunjukkan untuk beberapa saat, seolah-olah hal itu akan membantu mereka melihat bola tersebut menembus semua kotoran dan vegetasi yang menghalangi.

"Apakah ada sesuatu yang penting di arah itu?" tanya Daimen kepada Kirma. Wanita itulah yang menyimpan peta rinci wilayah tersebut, yang tersimpan di perangkat teratasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia dengan cepat berkonsultasi dengan perangkatnya untuk mencari jawaban.

"Sebenarnya... ya, ada," jawabnya ragu-ragu. "Ada tempat bersarang *chameleon drake* di arah itu. Karena tempat itu sangat mencolok, itu adalah salah satu tempat pertama yang kami periksa."

"Aku ingat sekarang," kata Daimen. "Chassanah bersikeras agar kita memeriksanya. Katanya tentu saja bola itu berada di tempat paling berbahaya di area tersebut, bagaimana mungkin ada di tempat lain?"

Ia menunjuk ke arah pria tua berpengalaman yang sebelumnya memperingatkan Zorian untuk berhati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Dan aku benar, kan?" kata Chassanah. "Seharusnya kita mencari dengan lebih teliti."

"Tapi aku tidak mengerti," protes Kirma. "Kita sudah menggeledah tempat itu. Tidak ada apa-apa di sana."

"Tapi kita tidak pernah benar-benar menginjakkan kaki di tempat itu," tandas Torun. "Kita hanya memeriksanya dari jauh."

"Kita sudah teliti," desak Kirma. "Tidak ada apa-apa di sana. Awan-Temti bepergian dengan seluruh rombongannya saat ia menghilang dan membawa kereta pasokan yang berat. Kami tidak melihat bukti bahwa kelompok sebesar itu tewas di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Sudah lama sekali sejak Awan-Temti berjalan di muka bumi," kata Torun sambil mengangkat bahu. "Dan sangat mungkin si bodoh itu terpisah dari rombongannya dan tewas di sana sendirian. Mungkin bola itu terkubur di bawah beberapa batu di salah satu gua, dan dilindungi dari ramalan."

"Aku... rasa begitu," Kirma dengan enggan mengalah. Ia tampaknya tidak mau mengakui bahwa ia mungkin melewatkan bola itu dalam pencariannya sebelumnya. Ia mungkin melihatnya sebagai pukulan terhadap harga diri pribadinya.

Keputusan diambil untuk melakukan upaya pencarian lain di tempat itu. Kelompok tersebut mendekati tempat bersarang itu sedekat mungkin tanpa memprovokasi *chameleon drakes* agar mengerubungi mereka dan kemudian melakukan *scrying* secara sistematis di tempat tersebut.

Tempat itu sebenarnya tidak begitu besar. Baik cenote itu sendiri maupun gua-gua yang digali di dindingnya tidak terhubung ke Dungeon, jadi hanya ada sedikit area tanah yang harus dicakup oleh mantra mereka. Meskipun demikian, tidak peduli berapa banyak ramalan, pengintai jarak jauh, dan metode pengumpulan informasi lainnya yang digunakan, mereka tetap tidak dapat menemukan bola tersebut. Tidak ada bukti keberadaan harta karun apa pun di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Benda itu pasti ada di sana," desak Zorian bersikeras. Ia tahu apa yang dikatakan oleh penandanya. "Benda itu tepat di gua terbesar di dekat bagian bawah cenote—gua yang terlihat alami alih-alih digali secara buatan oleh *chameleon drakes*."

"Kita sudah menggeledah tempat itu sejuta kali dengan segala hal yang bisa kita pikirkan," kata Kirma, terdengar sangat kesal padanya. "Torun bahkan mengambil risiko mengirim salah satu matanya yang paling langka ke sana, mata yang bisa menembus objek padat. Tidak ada apa-apa di sana, oke!? Warisanmu itu rusak."

Zorian menghela napas. Tidak ada gunanya berdebat tentang hal ini lagi.

"Aku harus mendapatkan akses fisik ke gua itu," katanya kepada Zach. "Aku yakin aku bisa menemukannya, tapi aku harus benar-benar berada di sana, tidak menonton hal-hal melalui layar ramalan atau sensor jarak jauh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Mengerti," kata Zach, bangkit berdiri dan menepuk-nepuk debu dari pakaiannya. "Aku akan berurusan dengan para kadal itu, kamu tinggal di belakangku dan cegah mereka agar tidak mengapitku atau semacamnya."

"Tidak secepat itu, kalian berdua," kata Daimen kepada mereka. "Apakah kalian benar-benar berpikir kami hanya akan duduk di pinggir lapangan dan menonton kalian berdua terbunuh secara mengerikan atau mengklaim bola itu untuk diri kalian sendiri? Itu adalah skenario kalah-kalah. Kita datang ke sini bersama, dan kita akan mengeksekusi penyerangan ini bersama-sama juga."

"Ini bodoh," keluh Kirma.

"Kita tetap melakukannya," kata Daimen. "Jika Zorian bilang bola itu ada di sana, maka bola itu ada di sana. Namun, jangan menyerbu cenote seperti orang bodoh. Aku lebih suka memancing mereka keluar dan masuk ke dalam perangkap. Begini rencana kita..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

* * *

Di kedalaman hutan Kothic, pertempuran sengit sedang berkecamuk. Di satu sisi terdapat hampir seratus *chameleon drakes* yang menyerang untuk mempertahankan rumah dan anak-anak mereka, dan di sisi lain terdapat sekelompok 19 orang yang dengan lancang melemparkan gas yang mengiritasi ke dalam cenote untuk mengusir mereka keluar. Meskipun *chameleon drakes* tampak brutal, mereka tidak bodoh. Mereka tahu mereka sedang diprovokasi, tetapi mereka juga tahu mereka harus menjawab tantangan ini. Ini bukan pertama kalinya seseorang mencoba merebut habitat cenote mereka, dan itu tidak akan menjadi yang terakhir.

Kelompok Daimen telah memasang ladang ranjau di antara diri mereka sendiri dan cenote ketika mereka memprovokasi para *chameleon drakes*, tetapi mereka meremehkan lawan mereka. Alih-alih melancarkan serangan frontal ke kelompok Daimen, para *chameleon drakes* membagi kelompok mereka menjadi dua bagian dan menyerang dalam dua busur yang lebar, bertujuan untuk menghantam sisi *flank* mereka dari kedua arah.

Orang mungkin berpikir para *drake* telah melihat jebakan itu dan bereaksi sesuai, tapi Zorian bisa mengintip ke dalam pikiran mereka dan tahu bahwa mereka tidak menyadarinya. Pengalaman dingin dan keras telah mengajari kelompok khusus ini untuk tidak menghadapi musuh secara langsung jika mereka bisa menghindarinya, terutama jika musuh itu adalah manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Kedua kelompok saling bertabrakan dan para *chameleon drakes* mendapati diri mereka berada di pihak yang dirugikan dalam proses tersebut. Mereka adalah makhluk yang mengesankan, cepat dan kuat, namun kekuatan mereka paling menonjol saat menyerang dari penyergapan. Kemampuan tak kasat mata mereka tidak bekerja dengan baik jika mereka terus-menerus bergerak dan serangan lidah secepat kilat yang suka mereka gunakan sebagai pukulan pembuka menjadi kurang efektif pada makhluk yang sudah mengantisipasinya.

Hal itu diperparah dengan kenyataan bahwa kelompok Daimen memiliki beberapa penyihir kuat, termasuk Zach.

Dengan gerakan terlatih, Zorian melemparkan bintang oranye berkilau ke arah *chameleon drake* di depannya. Reptil besar itu bereaksi dengan kelincahan yang mengesankan, melemparkan dirinya ke samping untuk menghindari proyektil dan melipat cakar depannya di atas wajahnya untuk melindungi matanya dari ledakan yang akan segera terjadi. Dan ledakan itu benar-benar terjadi, persis seperti yang diprediksi oleh *chameleon drake* tersebut, menghanguskan sisiknya namun tidak memberikan kerusakan yang benar-benar kritis.

Ia mendarat tepat di atas kakinya dengan kelincahan seekor kucing rumah, keempat mata kerucutnya berputar-putar, masing-masing ke arahnya sendiri, dalam upaya untuk menyesuaikan orientasinya. Akhirnya, ia memfokuskan dua mata depannya pada Zorian, sementara dua mata lainnya berkedut mencari petunjuk serangan dari belakang dan ia membuka mulutnya yang besar dan bergigi lebar-lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Itulah kesalahan yang telah ditunggu-tunggu oleh Zorian. Ia meluncurkan *force lance* ke arah *chameleon drake* tersebut dan langsung melanjutkannya dengan perisai berlapis ganda di sekeliling dirinya, merapalkannya dengan begitu cepat hingga hampir tampak seolah-olah ia merapal dua mantra secara bersamaan. *Chameleon drake* tersebut menembakkan lidahnya yang seperti tombak ke arah Zorian, menembus satu lapis perisainya namun gagal menembus lapisan kedua. Namun, sebelum ia sempat menarik kembali lidahnya untuk serangan lain, *force lance* tersebut menghantam tepat di tenggorokannya melalui mulutnya yang terbuka, melewati sisik-sisik keras yang melindungi tubuhnya.

*Drake* tersebut langsung jatuh ke tanah, menendang-nendang dan meronta-ronta seolah-olah ia sedang mengalami kejang, menendang kepulan debu di saat-saat terakhirnya. Zorian menghabiskan waktu sedetik untuk memastikan makhluk itu benar-benar mati dan kemudian mengalihkan perhatiannya ke sisa target.

Ia tepat waktu untuk melihat Chassanah tersandung batu yang diletakkan secara tidak tepat dan jatuh ke tanah beberapa jarak darinya. Lawannya, salah satu *chameleon drakes* yang sedikit lebih kecil yang ukurannya hampir tidak mencapai 3 meter, segera memanfaatkan kesempatan ini untuk mencoba menerkamnya.

Untungnya, Zorian memiliki golem-golemnya yang tersebar di seluruh kelompok, dan salah satunya berada di dekat sana. Golem tersebut, yang tidak memiliki naluri mempertahankan diri dan bertindak di bawah perintah telepati Zorian, menerjang *chameleon drake* tersebut dengan *tackle* seluruh tubuh. Ia menabrak sisi *chameleon drake* tersebut, menyebabkannya melenceng dari jalurnya dan memberi Chassanah cukup waktu untuk pulih dan bangkit kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Kamu tidak apa-apa, orang tua?" tanya Zorian menghampirinya untuk memastikan pria itu tidak membenturkan kepalanya saat jatuh atau semacamnya. *Chameleon drake* itu tampak sibuk membanting golemnya berulang kali ke tanah, geram karena campur tangan itu telah menggagalkan mangsanya.

"Aku baik-baik saja," jawabnya sambil menggelengkan kepala. "Sungguh memalukan. Di sinilah aku, menggurui generasi muda tentang perlunya kerendahan hati dan kehati-hatian dan sebagainya, namun aku membuat kesalahan bodoh seperti ini. Bah! Memang benar seperti kata pepatah, kamu belajar sepanjang hidupmu dan tetap mati sebagai orang bodoh."

Melihat sekeliling medan pertempuran, Zorian menyadari bahwa *chameleon drakes* dipukul mundur di setiap lini. Di satu sisi, Orissa menggunakan lebah-lebahnya untuk menyerang mata sensitif para *drake* tersebut, membuat mereka meronta-ronta dalam kepanikan saat mereka mencoba melepaskan lawan yang begitu kecil dari diri mereka sendiri. Daimen dan anggota kelompoknya yang lain kemudian menghabisi para *drake* yang dibutakan itu dengan memfokuskan tembakan ke arah mereka satu per satu. Di sisi lain, Zach mengabaikan segala macam taktik muluk-muluk dan hanya menggunakan sepasang pedang hitam melayang untuk mencincang *chameleon drake* apa pun yang mendekat berkeping-keping. Pedang-pedang itu tampaknya menembus kulit keras makhluk-makhluk itu tanpa perlawanan, membunuh mereka seketika. Para *drake* akhirnya merasa takut bahkan untuk mendekatinya, memilih untuk mengejar target lain sebagai gantinya.

Segera, *chameleon drakes* tampaknya secara kolektif menyadari bahwa konfrontasi itu tidak berjalan baik bagi mereka dan mulai mundur. Yang menarik, beberapa dari mereka memilih untuk mundur langsung melewati ladang ranjau yang telah mereka lewati dalam serangan awal, yang mengakibatkan korban jiwa lainnya di antara mereka tanpa perlu kelompok Daimen melakukan apa pun untuk mewujudkannya. Namun, hanya sedikit yang mati sebelum sisanya belajar untuk menjauhi area tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Menilai situasi setelah pertempuran usai, Zorian mencatat bahwa tidak seorang pun dalam kelompok Daimen yang tewas dalam pertempuran tersebut, sehingga ini dapat dengan aman digambarkan sebagai kemenangan telak. Meskipun segala sesuatunya bisa berjalan jauh lebih mulus dari ini, menurut pendapatnya.

Namun, ada masalah. Sementara *chameleon drakes* mundur, mereka tidak lari sepenuhnya. Mereka hanya menarik diri ke arah cenote dan kemudian berhenti. Mereka tampak enggan menyerahkan rumah mereka, bahkan jika mereka tahu mereka telah dikalahkan.

Mereka mulai mendesis dengan keras ke arah kelompok itu, menggembungkan diri agar terlihat lebih besar dan membuat gerakan mengancam ke arah mereka.

"Apa... apa mereka mencoba mengintimidasi kita atau semacamnya?" tanya Daimen dengan nada tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Kupikir begitu, ya," jawab Zorian.

"Mereka kalah berkelahi dan sekarang mereka malah beralih ke ancaman? Itu sangat menggelikan sekaligus keterlaluan," kata Torun. "Kupikir tidak ada salahnya mencoba, dari sudut pandang mereka. Kalau berhasil, bagus. Kalau tidak, eh... setidaknya sudah dicoba."

Tentu saja, tampilan ancaman itu tidak menyurutkan niat mereka untuk maju. Bola itu ada di sana, jadi mendapatkan akses ke cenote adalah sebuah keharusan. Namun, ketika mereka mulai bergerak menuju cenote lagi, *chameleon drakes* mengubah perilaku mereka. Mereka berhenti mencoba mengintimidasi dan sebaliknya melemparkan kepala mereka ke udara dan mulai... meratap.

Zorian tidak tahu bagaimana mendeskripsikannya. Itu tidak benar-benar ratapan dalam arti manusia, namun suaranya keras, berulang-ulang, dan memilukan. Dan semua *chameleon drakes* melakukannya secara serempak. Rasanya seperti seluruh kelompok di hadapan mereka sedang mengutuk langit karena telah meninggalkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Sial, makhluk-makhluk ini benar-benar membuatku sedikit kasihan pada mereka," keluh Daimen. "Aku merasa seperti penjahat di sini."

"Mereka tidak sedang menangis," kata Zorian, sebuah kesadaran mengerikan tumbuh di benak kepalanya. "Mereka sedang memanggil bantuan. Memanggil bala bantuan."

"Mereka sedang apa?" Daimen mengerutkan kening. "Kirma, bisakah kamu memeriksa—"

Seluruh kelompok tersandung ketika gempa tremor mengguncang tanah di bawah mereka, yang berpusat di cenote.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Apa-apaan itu!?" tuntut Daimen. Tidak jelas kepada siapa ia berbicara, namun Kirma-lah yang akhirnya menjawab, setelah berkonsultasi dengan perangkat teratasinya.

"Air di dalam cenote," katanya. "Bergejolak..."

Kemudian Zorian merasakannya. Sebelumnya, cenote itu terasa sebagian besar mati di indranya, dan bahkan *scrying* dari kelompok itu gagal menemukan hal yang menarik. Namun sekarang, Zorian bisa merasakan ada pikiran yang menghuni tempat itu. Sesuatu yang besar, jahat...

...dan lapar.

"Oke, mundur taktis, mundur taktis," kata Zorian memberi gestur kepada semua orang untuk mulai menjauh dari cenote. Ia melihat bahwa *chameleon drakes* telah berhenti meratap dan malah tampak cukup penuh harap dan... hampir gembira. "Kita punya sesuatu yang benar-benar besar dan bermusuhan yang keluar dari sana. Kurasa—"

Ia tidak punya waktu untuk berpikir. Sesuatu yang besar dan berwarna biru tua terbentang keluar dari cenote. Awalnya Zorian berpikir ia sedang melihat semacam pohon hidup atau anemon laut raksasa, namun kemudian 'cabang-cabang' itu diam sejenak dan menjadi jelas apa yang sedang ia lihat.

Itu adalah *hydra*. Kepala berbentuk draconic yang benar-benar sangat besar, delapan jumlahnya, mengamati dunia di sekitarnya dengan penuh minat, akhirnya mengunci pandangan pada sekelompok manusia di kejauhan. Kedelapan mulutnya terbuka sedikit, memperlihatkan barisan demi barisan gigi seperti belati, dan mulai mengeluarkan air liur.

"Oh," kata Zach gembira di tengah kesunyian yang terjadi, matanya bersinar dengan api yang jarang dilihat Zorian pada dirinya. "Sepertinya aku mungkin akan mendapatkan sedikit kesenangan nyata di sini setelah semua ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Seolah merespons pernyataannya, *hydra* tersebut membuka kedelapan mulutnya dan melepaskan raungan yang memekakkan telinga.