Bab 67

Mother of Learning

Zorian harus mengakui bahwa ia sedikit terkejut dengan cara keluarga Taramatula memperlakukannya dan Zach. Mereka jelas tahu bahwa keluarga Daimen tidak menyetujui hubungannya dengan Orissa, dan saat kedatangan, mereka berdua juga sempat menjadi tontonan. Zorian tadinya sangat menduga mereka akan bersikap waspada, bahkan tidak ramah. Sebaliknya, begitu Daimen mengonfirmasi bahwa Zorian benar-benar orang yang ia maksud, mereka memperlakukan keduanya seperti tamu kehormatan. Mereka memanggil hampir separuh anggota keluarga besar untuk menyambut mereka, memperkenalkan mereka secara pribadi kepada banyak dari orang-orang tersebut, mengajak mereka berkeliling sebentar, dan menawarkan Zorian minuman setidaknya tiga kali sebelum akhirnya mereka menerima bahwa Zorian tidak haus.

Penerimaan semacam itu membuat Zorian merasa sangat tidak nyaman. Ia tahu mereka hanya bersikap sopan, dan semua senyuman serta keramahan itu tidak sepenuhnya tulus, namun ia benar-benar tidak terbiasa dengan perlakuan seperti itu. Situasi semakin diperparah karena hanya sedikit anggota Taramatula yang bisa berbahasa Ikosian, sehingga sulit bagi Zorian untuk membuat dirinya dipahami. Ia hanya tahu beberapa patah kata dalam bahasa setempat, yang kebanyakan adalah sumpah serapah penuh warna yang dirasa perlu dimasukkan oleh *simulacrum*-nya ke dalam laporan dengan suatu alasan, tetapi orang-orang di sekitarnya tetap bersikeras mencoba berbicara kepadanya.

Biasanya, hal ini akan menjadi petunjuk bagi Zorian untuk mulai mengintip pikiran permukaan orang-orang guna menguraikan apa yang mereka inginkan darinya. Ini tidak akan sepenuhnya menyelesaikan masalah perbedaan bahasa, karena pikiran seseorang sama sekali tidak terlepas dari bahasa yang mereka gunakan, tetapi itu akan membantu. Namun, terlalu sering menggunakan sihir mental di tengah perkumpulan para *mage* adalah resep bencana. Risiko ketahuan terlalu tinggi. Hal ini terutama karena Taramatula adalah pengendali lebah, yang kemungkinan besar berarti mereka mengkhususkan diri pada suatu bentuk sihir mental sejak awal.

Seseorang di keluarga Taramatula rupanya tidak berpikiran sama tentang dirinya, karena ia tiba-tiba merasakan sebuah selidik telepati yang menghantam pertahanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian, yang sedang di tengah-tengah menjawab salah satu pertanyaan Ulanna, langsung berhenti bicara dan berbalik ke arah sumber selidik tersebut. Sihir mental itu sangat kasar dan kurang halus, memungkinkan Zorian langsung menemukan orang yang bertanggung jawab hampir seketika. Itu adalah seorang gadis remaja, yang saat ini sedang berusaha sebaik mungkin untuk memasang wajah polos dan gagal total melakukannya.

"Ada yang salah?" tanya Ulanna dengan kening berkerut, mengikuti arah pandang Zorian dan mengamati gadis itu dengan penuh minat.

"Tidak, tidak ada apa-apa," jawab Zorian sambil menggelengkan kepala dan kembali menghadapnya. "Aku pasti membayangkan hal-hal yang tidak ada."

Ia tidak ingin memperbesar masalah ini. Itu akan menjadi perkataannya melawan perkataan gadis itu, dan hal itu kemungkinan besar akan dianggap sepele dan terlalu baper jika dibesar-besarkan, bahkan jika mereka mempercayainya. Selain itu, selidik tersebut terasa lebih menggelikan daripada mengancam. Gadis itu benar-benar payah. Ia bisa menangkis tingkat serangan seperti itu dalam tidurnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Ia sempat bertanya-tanya apakah ini adalah sesuatu yang diperintahkan oleh para petinggi Taramatula kepada gadis itu, atau apakah itu sesuatu yang iautuskan atas inisiatifnya sendiri. Di satu sisi, Zorian merasa sulit percaya bahwa Taramatula akan mempercayakan tugas seperti ini kepada seseorang yang tidak kompeten. Di sisi lain, dengan cara ini mereka bisa menghindari konsekuensi jika tertangkap dengan jauh lebih mudah. Mereka selalu bisa berdalih bahwa itu hanyalah anak-anak yang berbuat bodoh dan meminta keringanan berdasarkan fakta tersebut.

Setelah berpikir sejenak, ia dengan santai mengirimkan selidik telepati miliknya sendiri ke arah gadis itu, menyusup melewati pertahanan mentalnya yang rapuh, dan memberinya kejutan mental yang lemah sebagai peringatan ramah agar tidak mencoba hal semprotan itu lagi di masa depan. Itu hanya sengatan kecil, mungkin bahkan tidak sakit, tetapi gadis itu terhuyung mundur seolah ditampar dan dengan cepat mencari alasan untuk mengundurkan diri dari pertemuan tersebut.

Zorian mendengus meremehkan. Dasar cengeng.

Ulanna mengerutkan kening melihat pemandangan itu tetapi tidak mengatakan apa-apa. Ia cukup yakin bahwa wanita itu, setidaknya, tidak tahu apa yang coba dilakukan gadis itu padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Akhirnya mereka juga diperkenalkan kepada Orissa, wanita yang rupanya sangat dicintai oleh Daimen. Ia adalah seorang wanita tinggi dan bertubuh semampai, dengan postur dan gerakan yang penuh percaya diri. Kulitnya sangat gelap, seperti ciri khas semua orang Koth. Cantik, tapi semua wanita yang didekati Daimen memang selalu cantik. Ia adalah salah satu anggota Taramatula yang paling pendiam di antara yang diperkenalkan kepada mereka, meskipun Zorian tidak dapat memastikan apakah itu karena ia biasanya bersikap seperti itu atau karena ia memang mencurigai mereka secara khusus.

Secara keseluruhan, Zorian tidak bisa melihat hal istimewa apa pun pada dirinya. Tidak ada yang bisa menjelaskan, pada pandangan pertama, bagaimana ia berhasil merebut hati Daimen dengan begitu kuat. Kemampuan, mungkin? Menurut Ulanna (yang ternyata adalah bibi Orissa), Orissa adalah salah satu anggota Taramatula yang paling cakap.

"Kakakmu punya selera yang bagus," bisik Zach kepadanya, menggambar bentuk jam pasir yang samar di udara.

"Kamu tidak tahu apa-apa tentang dia selain bahwa dia berpenampilan menarik dan bisa menjaga sikap di depan umum," tandas Zorian. "Bagaimana itu bisa disebut 'selera yang bagus'?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Dengan penampilan seperti itu, apa lagi yang kamu cari?" tanya Zach sambil menyeringai.

"Aku tidak percaya aku membela Daimen di sini, tapi aku yakin dia tidak sedangkat itu," kata Zorian. "Daimen punya banyak gadis cantik yang mengejarnya di masa lalu dan dia tidak pernah berpikir untuk menikahi mereka. Aku yakin ada hal lain pada dirinya selain sekadar penampilan."

"Aku yakin penampilannya sangat membantu," kata Zach.

"Oh, tentu saja," Zorian menyetujui hal itu. "Kurasa aku belum pernah melihat Daimen mengejar gadis yang tidak cantik. Hanya saja, aku tidak berpikir dia bisa memenangkannya hanya dengan kecantikan semata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Seolah merasakan bahwa keduanya sedang membicarakan dirinya, Daimen segera melepaskan diri dari kerumunan orang banyak dan mencari mereka.

"Apa yang kalian berdua lakukan, berbisik-bisik di pinggir lapangan?" tanya Daimen sambil mendekati mereka. "Apa kalian tidak tahu itu tidak sopan, terutama saat kalian menjadi tamu kehormatan di acara ini?"

"Kami bahkan tidak bisa berbahasa mereka," tandas Zorian. "Agak sulit untuk membaur."

"Yah, kalian tentu tidak akan belajar jika tidak berinteraksi dengan orang-orang," kata Daimen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian mengerutkan kening, kilasan rasa kesal melintas di dalam dirinya.

"Apakah kamu datang ke sini hanya untuk menceramahiku?" tanya Zorian dengan nada memperingatkan.

"Masih sangat ketus ya," Daimen mendesah. "Dengar, karena kalian tidak benar-benar berinteraksi dengan siapa pun, bagaimana kalau kita pergi ke tempat yang lebih pribadi dan mengobrol santai dengan baik."

Ia menatap Zach dengan pandangan menerka-nerka. Sebagai tanggapan, Zach tersenyum lebar ke arahnya dan melambaikan tangan dengan konyol, seolah ini adalah pertama kalinya mereka saling melihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Baiklah," kata Daimen dengan ekspresi sedikit geli. "Kutebak kamu ingin temanmu ini ikut dengan kita, kalau begitu?"

"Tepat sekali," kata Zorian. "Dia mengikutiku jauh-jauh ke Koth, akan menjadi tindakan yang brengsek jika aku mengabaikannya begitu saja sekarang setelah aku berada di sini."

"Tentu, terserah," kata Daimen sambil mengangkat bahu, memberi isyarat agar mereka mengikutinya. "Dia bukan pacarmu, kan?"

Zorian merengut, menahan dorongan untuk menembakkan petir ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zach, di sisi lain, sedikit lebih tidak terkendali dan melancarkan tendangan ke arah Daimen. Sebuah tendangan yang dengan mudah didarati oleh Daimen, yang disesali Zorian untuk dicatat.

"Oh, jangan terlalu baper kalian berdua, itu cuma lelucon kecil," kata Daimen sambil melambaikan tangan menenangkan di depan dadanya. "Kalian berdua seharusnya tahu semua tentang lelucon kecil, mengingat lelucon bodoh yang kalian lakukan padaku saat kalian tiba. Kan?"

Zorian mengecapkan lidahnya dengan tidak senang. Baiklah, jadi Daimen berhasil mengenainya di situ.

Daimen memimpin mereka melewati perkebunan menuju wisma kecil di dekat ujung utara kompleks tersebut, berhati-hati untuk membuat busur besar mengelilingi bangunan tempat sarang lebah Taramatula berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Kalian tidak mau pergi ke dekat sana," Daimen memperingatkan. "Taramatula memelihara berbagai jenis lebah, dan lebah tempur cenderung sangat agresif terhadap orang asing. Bau kalian masih asing, jadi mendekat terlalu lama mungkin akan membuat mereka mengamuk. Para penjaga akan menenangkan mereka, tapi tetap saja. Sangat mengerikan melihat sekumpulan besar lebah pembunuh magis turun ke arah kalian."

"Berdasarkan pengalaman pribadi, ya?" tanya Zach.

"Ya, mereka juga tidak menyukaiku, tadinya," konfirmasi Daimen. "Aku tidak tahu mengapa Taramatula tidak menyuruhku mewaspadai hal itu saat pertama kali aku pindah ke sini, tapi aku curiga itu semacam tradisi perpeloncoan. Mereka ingin melihat bagaimana reakiku jika ditempatkan dalam situasi seperti itu, kurasa."

"Kamu yakin mereka tidak sekadar kesal karena putri mereka memilih menikahi orang asing jelata dan ingin menakut-nakutimu?" tanya Zorian dengan rasa penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Nggak, aku cukup yakin mereka senang dengan pilihannya," kata Daimen tanpa beban sama sekali. "Politik lokal masih membuat kepalaku pusing setiap kali aku mencoba memahaminya, tetapi Taramatula telah memperkokoh posisi mereka di kancah lokal. Yang paling mereka inginkan saat ini adalah para *mage* kuat di pihak mereka, dan... yah, aku tidak ingin menyombongkan diri terlalu banyak, tapi aku ini luar biasa."

"Satu-satunya hal yang luar biasa darimu adalah keegoisanmu," gerutu Zorian pelan.

Daimen entah tidak mendengarnya atau memilih mengabaikan komentar tersebut.

"Yah, aku akan jujur pada kalian dan mengakui bahwa mereka sebenarnya lebih suka jika aku menikahi salah satu anggota keluarga mereka yang... kurang menonjol," kata Daimen. "Seseorang yang tidak terlalu dekat dengan cabang utama keluarga. Tapi aku langsung memperjelas kepada mereka bahwa itu tidak akan terjadi. Aku tidak mengincar tangan Orissa karena mendambakan status dan pengaruh mereka, aku mengincarnya karena aku mencintainya. Pilihannya Orissa atau tidak sama sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian sempat berpikir untuk bertanya kepada Daimen apa sebenarnya yang begitu luar biasa dari Orissa, tapi ia memutuskan bahwa ia tidak terlalu peduli dengan jawabannya dan memilih untuk tetap diam.

Akhirnya, mereka tiba di tujuan—sebuah bangunan sederhana yang tampak seperti akomodasi yang kurang layak bagi seseorang yang akan segera menikah dengan keluarga Taramatula. Namun, Zorian tahu dari pembicaraannya dengan Ulanna bahwa ini bukanlah tempat tinggal sebenarnya yang diberikan Taramatula kepada Daimen. Ia memiliki kamar yang luas di gedung utama, yang jauh lebih pantas bagi seseorang sepertinya, hanya saja ia lebih memilih untuk tidak menggunakannya. Ia menghabiskan sebagian besar waktunya di sini, di wisma terpencil ini, yang telah ditugaskan kepadanya sebagai ruang kerjanya sendiri setelah ia mengeluh bahwa kamar yang diberikan kepadanya tidak cukup aman untuk melakukan pekerjaannya.

Daimen mempersilakan mereka masuk ke dalam bangunan tersebut, yang penuh sesak dengan peta, perangkat aneh, dan apa yang tampak seperti artefak kuno yang ditemukan entah dari mana.

"Jangan sentuh apa pun," Daimen memperingatkan mereka. "Aku akan membunuh kalian jika kalian merusak sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian tahu itu hanyalah ungkapan bodoh, tapi ia tidak bisa menahan diri untuk membayangkan Daimen benar-benar mencoba membunuh mereka berdua dan akhirnya menyadari apa yang telah ia hadapi. Hal itu memunculkan senyum cerah di wajahnya. Oh, betapa indahnya itu...

"Aku tidak suka senyuman itu," catat Daimen. "Serius, Zorian, jangan sentuh apa pun. Ini berhubungan dengan pekerjaan."

"Aku cuma bercanda," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Kami akan membiarkan barang-barangmu sendiri, tidak perlu khawatir. Ngomong-ngomong, bagaimana ekspedisimu?"

Daimen merosot ke atas kursinya dengan desahan panjang penuh penderitaan, menyambar patung tanah liat seorang pria berjanggut dari atas meja dan menatapnya selama beberapa detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Yah... berjalan," katanya akhirnya. Sangat informatif. "Aku sudah hampir menemukannya, aku tahu aku sudah dekat, tapi aku sepertinya tidak bisa menemukan lokasi pastinya. Aku tidak mengerti. Kami telah menyisir seluruh wilayah—dan aku tahu itu wilayah yang benar—tetapi semuanya hanya..."

Ia menggelengkan kepala dan mengembalikan patung itu ke atas meja.

"Pokoknya, aku sedang istirahat sebentar sekarang," kata Daimen. "Kupikir ini bisa menjernihkan kepalaku sedikit. Membiarkanku melihat segala sesuatunya dengan sudut pandang baru dan semacamnya. Tapi cukup tentang aku, mari kita bicarakan kalian. Aku penasaran... bagaimana kalian berdua bisa sampai di sini secepat ini? Aku tidak tahu tentangmu Zach, tapi Zorian mustahil bisa meninggalkan rumah begitu saja sampai setelah orang tua kita berangkat dalam perjalanan mereka ke Koth. Itu menyisakan... sedikit sekali waktu untuk benar-benar sampai di sini."

Zach dan Zorian saling bertukar pandang. Keduanya telah memperdebatkan apa yang harus dikatakan kepada Daimen tentang tujuan dan situasi mereka untuk beberapa waktu, dan kesimpulan umumnya adalah bahwa mereka tidak punya pilihan lain selain berterus terang kepadanya. Zorian tidak memiliki pendapat yang terlalu tinggi tentang saudaranya itu, tetapi Daimen sama sekali tidak bodoh, dan ia mengenal Zorian secara pribadi. Tidak begitu dekat, tapi tetap saja. Hampir tidak ada keraguan di benak Zorian bahwa Daimen akan langsung melihat tembus cerita bodoh apa pun yang mereka karang tentang kunjungan mereka. Dan dari pengalaman Zorian, Daimen bukan tipe orang yang mau menerima hal semacam itu begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Mereka membutuhkan dukungan penuhnya dan satu-satunya cara untuk menanamkan betapa gawatnya situasi ini padanya adalah dengan menceritakan tentang *time loop* dan kebutuhan mereka akan Kunci tersebut. Mudah-mudahan Daimen tidak terlalu menjengkelkan untuk diyakinkan daripada, katakanlah, para *Silent Doorway Adepts*.

"Kami membuka sebuah Gerbang dan melangkah melaluinya," kata Zorian akhirnya.

Daimen menatapnya dengan aneh.

"Sebuah Gerbang? Maksudmu, sebuah lorong dimensional?" tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Ya," konfirmasi Zorian. "Kami menciptakan sebuah portal langsung dari Eldemar ke sini di Koth."

"Kamu bicara omong kosong, tapi kamu terlihat sangat serius," catat Daimen. "Entah aktingmu benar-benar sudah bagus atau kamu menganggapku bodoh. Zorian, kalau kamu mau berbohong padaku, setidaknya periksa dulu hal-hal sebelumnya agar setidaknya terdengar agak masuk akal. Apa kamu tahu betapa sulitnya merapalkan mantra *Gate*?"

"Oh, ya," Zorian mengangguk serius. "Butuh waktu lama bagiku untuk menguasainya."

"Aku yakin," Daimen memutar bola matanya. "Maksudku, kamu begitu menguasai mantra itu sampai-sampai kamu rupanya bisa membuka lorong jauh-jauh dari Altazia ke Miasina Selatan. Ngomong-ngomong, bagaimana cara kerjanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Yah, pertama-tama aku membuat sebuah *simulacrum* dan mengirimkannya ke Koth..." Zorian mulai menjelaskan.

"Oh, jadi kamu juga bisa membuat *simulacrum*? Hebat sekali adikku, kamu benar-benar seorang anak ajaib," puji Daimen dengan nada mengejek.

"Kemudian, ketika salinanku tiba di sini, kami berkoordinasi satu sama lain untuk membuka lorong di antara dua lokasi kami," lanjut Zorian, mengabaikan sindirannya. "Dengan dua perapal yang mengerjakan mantra di kedua ujung lorong, jarak bukanlah masalah."

"Itu..." kata Daimen, lalu berhenti dan berdehem penuh pertimbangan pada dirinya sendiri selama beberapa detik. "Oke, kurasa itu sebenarnya bisa berhasil. Selamat, kurasa. Setidaknya sebagian dari ceritamu masuk akal. Tapi itu tetap konyol, karena kamu mustahil bisa merapalkan salah satu dari kedua mantra itu. Sial, aku saja tidak bisa merapalkan keduanya, bagaimana bisa kamu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian hendak merespons, tetapi Zach lebih cepat.

"Bagaimana kalau kami buktikan padamu?" tanyanya.

"Buktikan padaku?" tanya Daimen dengan tidak percaya. "Dan bagaimana kamu berniat melakukannya? Membuka Gerbang lain ke Eldemar?"

"Tentu saja," Zorian mengangguk. "Melihat adalah percaya. Tidak ada yang bisa kami katakan yang akan lebih meyakinkan daripada menunjukkan kebenarannya padamu. Untungnya, aku meninggalkan *simulacrum* lain di rumah, jadi kita bisa membuka portal ke sana kapan pun aku mau."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Zorian, ada batasnya kalau mau bercanda..." Daimen mendesah.

"Tidak ada ruginya menuruti kemauan kami sebentar," tandas Zach. "Paling buruk kamu bisa melihat Zorian mempermalukan dirinya sendiri untuk beberapa saat."

Daimen mempertimbangkan hal ini sedetik lalu terkekeh pelan.

"Ya, kamu ada benarnya juga," kata Daimen sambil menyeringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Dasar brengsek, keduanya sama saja.

"Jadi, haruskah aku membuka portal di sini sekarang?" tanya Zorian polos. "Karena aku jelas tidak bisa melakukannya, itu seharusnya bukan masalah, kan?"

"Mustahil," kata Daimen kepadanya. "Aku tidak akan mengambil risiko merusak ruang kerjaku hanya agar kamu bisa membuktikan maksudmu."

Zorian menyeringai ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Bocah menyebalkan," gerutu Daimen. "Baiklah, terserah. Aku tidak tahu apa yang kalian berdua rencanakan, tapi aku akan ikuti dulu untuk sekarang. Sebagai imbalannya, aku ingin janji kalian bahwa kalian akan memberitahuku mengapa kalian berada di sini setelahnya. Kenapa kalian benar-benar di sini, maksudku, bukan cerita omong kosong lainnya."

"Deal," kata Zorian, menyetujui permintaan itu dengan mudah. Ia toh akan melakukannya, jadi tidak ada ruginya berjanji seperti itu. "Kapan kamu punya waktu?"

"Aku sedang tidak melakukan apa-apa sekarang," kata Daimen sambil menggelengkan kepala dan bangkit berdiri. "Ayo pergi. Semakin cepat kita menyelesaikan ini, semakin cepat aku bisa kembali ke pekerjaanku dan Orissa."

Zorian hampir merasa kasihan pada kakak laki-lakinya itu. Demonstrasi yang rencananya akan diberikan Zorian hanyalah permulaan. Tidak akan ada rutinitas damai bagi Daimen dalam *restart* ini, setidaknya jika Zorian berhasil meyakinkannya bahwa ia mengatakan yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Hampir. Tapi tidak juga.

"Kupikir tadi kamu bilang sedang mengambil istirahat dari pekerjaan," tandas Zorian.

"Tutup mulutmu," balas Daimen. "Kamu tahu maksudku."

"Dia sedang 'bekerja' dengan tunangannya," kata Zach dengan senyum penuh nafsu di wajahnya. "Aku yakin itu adalah kerja keras fisik yang melelahkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Daimen bergumam sesuatu tentang para remaja tetapi selain itu tidak mengomentari pernyataan Zach.

"Apakah kita perlu meninggalkan perkebunan Taramatula untuk ini?" tanya Daimen. "Jika kalian akhirnya membuat kehebohan lain dengan memicu *ward* pertahanan atau semacamnya, aku akan sangat marah pada kalian."

Zorian berdehem penuh pertimbangan.

Sebagian besar *ward* tidak dibuat dengan memperhitungkan pendeteksian pembuatan gerbang, tetapi orang tidak pernah tahu pasti bagaimana skema *ward* yang tidak dikenal akan bereaksi. Tidak tanpa melakukan analisis ekstensif terhadap *ward* itu sendiri, yang pada gilirannya dapat memicu sesuatu dan membunyikan alarm. Tanpa mengetahui bagaimana *ward* lokal diletakkan dan apa ambang batas sensitivitasnya, Zorian hanya bisa menganjurkan kehati-hatian. Oleh karena itu, kelompok tersebut meninggalkan perkebunan, meninggalkan pesan kepada para penjaga bahwa mereka akan kembali 'sebentar lagi'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Tanpa diduga, itu terbukti menjadi sebuah meremehkan yang sangat besar. Meskipun demikian, semuanya mungkin baik-baik saja—Zorian telah melihat tatapan yang diberikan para penjaga Taramatula kepada Daimen ketika ia mengatakan akan kembali 'sebelum mereka menyadarinya', dan ia punya firasat ini bukan pertama kalinya Daimen melakukan hal semacam ini.

Mungkin bertanya pada diri sendiri apa yang dilihat Daimen pada Orissa adalah pertanyaan yang salah. Pertanyaan yang lebih baik adalah, apa sialnya yang wanita itu lihat darinya?

* * *

Zorian duduk di salah satu bukit yang menghadap ke Cyoria, mengamati kota tersebut. Atau setidaknya pura-pura melakukannya—pada kenyataannya, sebagian besar perhatiannya tertuju pada Daimen, yang berdiri di sampingnya dan menatap kota itu dalam keheningan total. Zach sedang berbaring di rumput di sebelah mereka, bersiul dengan nada yang menyebalkan dan melacak garis besar di awan dengan jarinya, bahkan tidak pura-pura bahwa kota itu menarik minatnya. Seluruh situasi itu merupakan pemandangan yang aneh di mata Zorian, dan tidak seperti yang ia harapkan situasinya akan berkembang begitu mereka membawa Daimen kembali ke Eldemar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Ketika kelompok itu kembali ke Koth, dan Zorian melanjutkan untuk merapalkan mantra *Gate* dengan sukses, ia memperkirakan Daimen akan... yah, melakukan sesuatu. Terkejut, atau setidaknya heran. Mungkin bahkan menjadi agresif terhadap mereka, menuntut penjelasan atau meragukan identitas mereka lagi. Paling tidak, ia berharap saudaranya itu akan tampak tidak percaya pada prestasi tersebut dan kesulitan memutuskan bagaimana meresponsnya. Sebaliknya, Daimen justru menjadi sangat pendiam dan serius, tidak banyak bicara dan mengamati segala sesuatu di sekitarnya dengan intensitas yang tidak biasa. Ia merapalkan sejumlah mantra yang tampak cukup asing di mata Zorian, tetapi yang ia curigai dimaksudkan untuk memberitahunya apakah ia terjebak dalam ilusi atau tidak, mendeteksi apakah pikirannya sedang diganggu, dan mengungkapkan kehadiran tersembunyi apa pun yang mengintai di sekitar mereka. Setelah itu selesai, ia merapalkan mantra *Mind Blank* pada dirinya sendiri, diikuti oleh tiga *ward* privasi yang berbeda, dan kemudian melemparkan semacam bola logam melewati lorong dimensional. Jelas semacam sensor magis jarak jauh. Baru setelah bola tersebut memberitahunya bahwa tidak ada jebakan yang jelas di sekitar sisi Eldemar dari gerbang tersebut, ia setuju untuk menyeberang.

Melihat *simulacrum* Zorian setibanya di sana membuatnya mengerutkan kening, tetapi ia tidak berkomentar apa pun. Faktanya, ia tidak banyak berkomentar tentang apa pun yang terjadi sejak saat itu, memilih untuk hanya mengamati segala sesuatu secara diam-diam. Zach dan Zorian membarikannya berkeliling Eldemar sebentar, hanya untuk menancapkan poin bahwa ya, mereka benar-benar membuka lorong langsung kembali ke rumah, dan kemudian membawa Daimen ke bukit ini ketika mereka menyadari pria itu hanya mengikuti di belakang mereka secara pasif dan tidak bereaksi terhadap berbagai hal.

Terus terang, Zorian mulai merasa sedikit khawatir di sana. Mereka telah berada di bukit ini selama setengah jam sekarang, dan Daimen hanya berdiri di sana seperti patung, menatap kota dengan ekspresi kosong yang aneh. Apakah mereka... merusak Daimen atau semacamnya?

"Bicaralah pada kami," kata Zorian akhirnya, tidak dapat menahan diri lagi. Zach berhenti bersiul sejenak dan memiringkan kepalanya ke arah mereka, menunggu untuk melihat apakah Daimen akan bereaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Ia melakukannya. Seolah dibangunkan dari mimpi oleh perkataan Zorian, ia menarik napas dalam-dalam dan perlahan berputar di tempat sampai ia menghadap Zorian.

"Siapa sebenarnya kalian?" tanya Daimen dengan rasa penasaran. Suaranya tenang dan tidak terburu-buru, tetapi Zorian dapat mendeteksi arus bawah frustrasi dan kemarahan yang mengintai di sana. Ia mungkin telah melakukan *mind blank* pada dirinya sendiri, tetapi Zorian memiliki pengalaman bertahun-tahun dalam membaca emosi orang dan mencocokkannya dengan ekspresi wajah serta bahasa tubuh mereka.

"Aku Zorian, tentu saja," jawabnya kepada Daimen dengan sama tenangnya dan tidak terburu-buru. Ia sudah menduga hal ini mungkin terjadi. Jika seseorang yang kamu kenal tiba-tiba menjadi sangat pandai dalam sesuatu atau mengembangkan penguasaan di bidang baru dari ketiadaan, wajar saja jika memutuskan bahwa mereka mungkin dirasuki atau merupakan seorang penipu.

"Tidak, bukan," kata Daimen ringan sambil menggelengkan kepala. "Zorian... terlalu muda untuk mampu melakukan semua ini. Adikku bekerja keras dan hampir sepintar aku, tapi dia tidak punya cukup waktu untuk menjadi sehebat ini. Jadi kamu tidak mungkin dia. Siapa kamu dan mengapa kamu repot-repot mengatur semua ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian setengah berniat membantah klaim bahwa dirinya 'hampir sepintar' Daimen... namun ia harus jujur dan mengakui bahwa Daimen, jika ada, bersikap terlalu murah hati di situ. Hal-hal tidak pernah datang secara alami kepada Zorian seperti halnya kepada Daimen.

"Kenapa kamu begitu tenang kalau kamu pikir aku bukan saudaramu?" tanya Zorian penasaran. "Kalau aku mengira Kirielle digantikan oleh seorang penipu saat aku tidak melihat, aku pasti tidak akan tenang menghadapinya."

Daimen mengerutkan kening saat ia menyebutkan nama Kirielle. Mungkin ia tidak tahu bahwa Zorian seharusnya mengawasi anak itu sementara orang tua mereka pergi ke Koth? Itu agak tak terduga darinya untuk menyetujuinya, jadi mungkin Ibu tidak memberitahunya tentang fakta kecil itu.

"Aku tenang karena mengamuk padamu tidak akan menyelesaikan apa pun," kata Daimen. "Aku butuh jawaban, dan aku ragu aku bisa memaksa kalian berdua untuk memberikannya. Kamu adalah seorang *mage* yang mampu menciptakan *simulacrum*, berteleportasi ke seluruh negeri sesuka hati dan membuka Gerbang ke benua lain. Temanmu di sini lebih tidak mencolok, tapi pembawaannya yang santai membuatku berpikir dialah yang sebenarnya lebih berbahaya di antara kalian berdua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Memang," komentar Zorian.

"Aku tidak tahu, Zorian, kurasa banyak orang akan jauh lebih takut padamu daripada padaku," kata Zach, yang masih berbaring di rumput, sama sekali mengabaikan situasi tegang yang berkembang di sampingnya.

"Jadi aku tidak bisa berbuat banyak kecuali mencoba melihat apa yang kalian inginkan dan berharap Zorian masih hidup," pungkas Daimen, mengabaikan komentar tersebut.

"Begitu ya," Zorian mendesah. "Kupikir tidak terlalu mengejutkan bagimu untuk menarik kesimpulan ini dari posisimu sekarang. Namun, kamu salah. Aku adalah Zorian. Logikamu masuk akal, tapi hanya jika kamu membuat asumsi tertentu tentang berjalannya waktu yang terlibat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Apa maksud dari semua ini?" kata Daimen dengan kening berkerut. "Berhenti mencoba terdengar misterius dan jelaskan dirimu."

"Baiklah," kata Zorian. "Yang sebenarnya adalah sudah cukup lama sejak terakhir kali kita saling melihat, Saudara. Ini mungkin tampak seperti aku memiliki kemampuan yang tidak masuk akal, tapi butuh waktu hampir enam tahun bagiku, instruksi dari para ahli yang tidak bisa diakses kebanyakan orang, dan uang yang cukup untuk membiayai sebuah negara kecil selama setahun untuk menjadi sehebat ini. Aku enam tahun lebih tua dari usiaku seharusnya, tapi aku tetap Zorian."

"Itu... konyol," kata Daimen. Muncullah sedikit keraguan dalam suaranya. Atau itu harapan? Ia mungkin tidak ingin percaya bahwa Zorian telah digantikan oleh orang lain.

"Begitu juga klaim kami bahwa kami membuat lorong dimensional melintasi jarak benua," tandas Zach. "Namun kita ada di sini, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Itu berbeda," protes Daimen. "Setidaknya itu secara teoritis mungkin. Hal ini... aku tidak bisa memikirkan cara bagaimana ini bisa berhasil. Kamu tidak bisa begitu saja menambahkan sisa enam tahun kehidupan pada seseorang tanpa ada yang menyadarinya. Bahkan ruang *time dilation* terbaik pun tidak bisa memberinya itu. Selain itu, ia menyiratkan bahwa ia berinteraksi dengan dunia secara luas saat ia menjalani enam tahun itu, jadi *time dilation* bukan yang ia maksud. Di mana itu meninggalkan kita?"

"Itu meninggalkan kita pada dunia di mana waktu berulang dengan sendirinya," kata Zorian kepadanya. "Pada malam Festival Musim Panas, semuanya dikembalikan ke awal bulan. Semua yang kamu lakukan di bulan sebelumnya dibatalkan, dan kamu lupa. Semua orang lupa. Kamu telah menjalani bulan yang sama persis ini berkali-kali, melakukan gerakan yang sama, keputusan yang sama, tanpa menyadari... *time loop* ini tempat dunia terikat."

Yah, setidaknya Zorian berasumsi demikian. Perubahan apa pun dalam *restart* tertentu dapat dilacak ke tindakan Zorian atau Zach, dan tentunya tidak satupun tindakan mereka sejauh ini cukup besar untuk merambat jauh sampai ke Koth, kan?

"Namun kami ingat," lanjut Zorian. "Kami dapat meningkatkan keterampilan kami di setiap *restart* dan belajar dari kesalahan kami. Itulah sebabnya aku bisa menjadi sehebat ini dalam waktu yang tampaknya begitu singkat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Kamu bilang padaku bahwa aku pada dasarnya tidak melakukan apa-apa selama enam tahun terakhir?" tanya Daimen dengan tidak percaya.

"Coba bayangkan beberapa dekade," kata Zach. "Enam tahun lalu adalah saat Zorian akhirnya mendapatkan kemampuan untuk mempertahankan keterampilan dan ingatan di setiap *restart*. Meskipun *time loop* telah berlangsung selama beberapa dekade sebelum itu."

Daimen tampak hendak mengatakan sesuatu tetapi kemudian malah mulai berjalan mondar-mandir di atas bukit berumput itu, bergumam sesuatu yang tidak jelas pada dirinya sendiri.

Melihat bagaimana mereka kembali menunggu Daimen untuk tersadar lagi, Zorian hanya mengangkat bahu dan kembali melacak bentuk-bentuk di awan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Setelah sekitar lima menit, Daimen tiba-tiba berhenti dan mendekati Zorian lagi.

"Aku tidak bilang aku percaya padamu..." mulainya ragu-ragu. "Karena aku tidak percaya. Itu gila. Tapi aku bersedia mendengarkan penjelasanmu lebih detail."

"Cukup adil," Zorian mengangguk khidmat. Ia merangkapkan tangannya di depan dan menciptakan gambar ilusi planet yang berPerlahan berputar di depannya. Di atas planet itu terdapat gambar sederhana berupa segitiga terbalik yang terhubung ke satu cabang horizontal melalui ujungnya. "Pada mulanya, hanya ada dunia tempat kita semua hidup dan sebuah artefak kuno yang disebut *Sovereign Gate*..."

* * *

Ilusi-ilusi indah dan cerita mendetail tersebut tidak meyakinkan Daimen bahwa cerita mereka adalah benar. Tidak sepenuhnya, setidaknya. Ia terpaksa mengakui bahwa Zorian kemungkinan besar memang benar seperti apa yang ia katakan, jika hanya karena ia tahu terlalu banyak detail acak tentang masa kecil mereka, namun ia menganggap *time loop* sebagai gagasan yang sangat gila. Meskipun demikian, tidak banyak jawaban lain yang dapat menjelaskan segalanya, jadi Zorian berharap tidak butuh waktu lama baginya untuk menerima semuanya sepenuhnya. Hal itu terbantu karena ia telah memperkenalkan Daimen kepada Xvim dan Alanic, yang entah bagaimana jauh lebih meyakinkan bagi Daimen daripada saudaranya sendiri. Jika Zorian mengartikannya dengan benar, Daimen merasa pemuda itu cukup meresahkan sekarang, yang rasanya menjengkelkan sekaligus sedikit menyanjung.

Tapi tidak masalah; sementara Daimen sibuk berdamai dengan kebenaran dunia, persiapan dan operasi lainnya terus berlanjut tanpa hambatan. Para *Silent Doorway Adepts* akhirnya diyakinkan untuk memberi mereka kesempatan dalam *restart* kali ini juga, dan Zorian mendedikasikan dirinya untuk membantu bangsa laba-laba *aranea* memahami *Bakora Gate* mereka dengan lebih baik. Ada juga rencana samar untuk memindahkan beberapa *mage* mereka ke *Bakora Gate* yang jauh untuk mendapatkan kunci gerbang mereka demi *restart* di masa depan, tetapi itu masih dalam tahap awal.

Waktu untuk memanfaatkan *Black Room* di bawah Cyoria juga datang dan pergi, dan kali ini Zach dan Zorian bukan lagi satu-satunya orang di dalamnya. Kael dan Xvim juga bergabung dengan mereka. Kael tidak bisa begitu saja mempraktikkan alkimianya di dalam *Black Room*, tetapi ia ingin waktu untuk menulis ulang dan mengatur sedikit catatan penelitiannya, karena ukurannya dan cara penulisannya yang serampangan membuat semuanya secara bertahap menjadi tidak terkendali. Ia mengaku butuh sebagian besar *restart* sejauh ini hanya untuk memikirkan apa yang telah ia lakukan di masa lalu dan bagaimana membangunnya kembali. Adapun Xvim, ia membagi waktunya antara mengawasi Zach dan Zorian setiap kali ia merasa mereka bermalas-malasan dan bereksperimen dengan berbagai rejimen pembentukan. Seperti Kael, ia juga memiliki segunung catatan, tetapi ia mengklaim tidak perlu menulis ulang dan mengatur apa pun. Mungkin itu karena ia lebih tua dan lebih berpengalaman dalam membuat catatan, atau mungkin ia hanya membaca dengan cepat dan memiliki ingatan yang luar biasa bagus, tapi ia tidak punya masalah dengan cepat menyerap catatan yang diberikan Zorian kepadanya di awal setiap *restart*.

Alanic dan Taiven menolak untuk ikut serta. Alanic mengklaim tidak ada gunanya ia berada di sana, sementara Taiven mengatakan ia tidak ingin terjebak di ruangan kecil bersama empat pria selama sebulan. Yang mana... cukup adil. Ia seharusnya memikirkan hal itu sebelum ia bahkan mengemukakan ide tersebut untuk dipertimbangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zach berkomentar dengan senyum penuh arti bahwa ia tidak keberatan melepaskan gilirannya di salah satu *restart* di masa depan agar Zorian dan Taiven bisa memiliki *Black Room* untuk diri mereka sendiri 'untuk bereksperimen'. Untungnya, Taiven menanggapinya dengan kepala dingin dan hanya memutar bola matanya ke arahnya.

Tidak lama setelah mereka kembali dari *Black Room*, Zorian akhirnya berhasil melakukan sesuatu yang telah mengganggunya selama beberapa waktu sekarang.

"Aku berhasil!" serunya, menerobos masuk ke kamar Zach suatu hari. "Aku akhirnya berhasil!"

Ia disambut dengan pemandangan Zach yang sedang duduk di lantai di depan salah satu *aranea* yang telah dikirim oleh para *Silent Doorway Adepts* ke Cyoria untuk bertindak sebagai perwakilan mereka. Zorian telah menempatkan relai telepati antara Cyoria dan koloni utama mereka, membuat pengaturan sedemikian rupa menjadi tidak terlalu bermasalah seperti biasanya. Biasanya, melihat Zach berbicara dengan salah satu *aranea* tanpa kehadiran Zorian akan menjadi pemandangan yang cukup tidak biasa. Bangsa *aranea* tidak begitu menghormati seorang non-psikis seperti Zach, dan Zach tidak mentolerir sikap merendahkan mereka dengan baik. Namun, Zorian dapat mengidentifikasi *aranea* yang dimaksud dalam sekilas pandang, berkat salah satu mata utamanya yang ditutupi oleh selaput putih susu, yang telah rusak akibat semacam kecelakaan magis di masa mudanya. *Frozen Thoughts Spanning Across Bottomless Chasms* agak menyimpang dari standar bangsa *aranea*, dan menaruh daya tarik yang mendalam pada makhluk non-psikis dan bagaimana mereka mempersepsikan dunia. Zorian menduga itu ada hubungannya dengan penglihatannya yang cacat pada usia yang relatif muda, dan filosofi *aranea* yang lebih luas yang menganggap makhluk non-psikis pada dasarnya cacat. Terlepas dari itu, *Frozen Thoughts* adalah salah satu dari sedikit *aranea* yang ditemui Zorian selama *restart* yang secara aktif lebih memilih berinteraksi dengan Zach daripada dirinya, dan bukan hal aneh melihatnya mencarinya, bahkan ketika ia tidak memiliki urusan resmi untuk dibicarakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian tidak sepenuhnya yakin mengapa Zach begitu bersedia melayani rasa ingin tahu *Frozen Thoughts*, padahal ia jelas tidak berpikir banyak tentang bangsa *aranea* secara umum. Mungkin ia hanya menganggap situasi itu cukup baru untuk menjadi menarik, atau mungkin ia terlalu sopan untuk mengusirnya, tetapi ia memperlakukan *Frozen Thoughts* dengan tingkat pengertian dan kesabaran yang mengejutkan.

"Yah," kata Zach. "Selamat, kurasa. Apa sebenarnya yang berhasil kamu lakukan?"

"Aku menemukan cara untuk membuka fasilitas penelitian rahasia yang tersembunyi di langit-langit sarang Cyoria," kata Zorian. "Tanpa merusak isinya sama sekali, maksudku."

"Oh?" kata Zach, duduk sedikit lebih tegak. "Ada yang menarik?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Aku masih memeriksanya, tapi sekilas sebagian besar tampaknya berkisar pada upaya mereka menerjemahkan sihir manusia ke dalam bentuk yang lebih kompatibel dengan bangsa *aranea*," kata Zorian.

"Masuk akal," kata *Frozen Thoughts*. "Bukankah itu seluruh tujuan hidup di bawah Cyoria? Setidaknya bagi kami bangsa *aranea*."

"Benar," kata Zorian. "Yah, itu berarti sedikit dari itu yang akan berguna secara langsung bagiku... tapi aku mungkin mendulang emas di sini terlepas dari itu. Kurasa sarang *aranea* lainnya akan sangat tertarik dengan hal ini. Dengan jenis pengetahuan yang ada di gudang senjataku, aku mungkin bisa mengatur konsesi yang lebih berat dari sarang *aranea* yang kita temui. Mungkin aku bahkan bisa membujuk mereka untuk mengajariku beberapa hal benar-benar bagus milik mereka, dan kemudian menggunakan itu untuk mendapatkan lebih banyak hal benar-benar bagus dari sarang lain dan seterusnya..."

"Aku terhibur karena kamu merasa nyaman mendiskusikan rencana busuk seperti itu tepat di depanku," kata *Frozen Thoughts*. "Tapi aku tidak bisa benar-benar menyalahkanmu. Sarangku mungkin akan menjadi lebih kejam dalam memanfaatkan kesempatan semacam itu jika mereka berada di posisimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Itu menarik untuk didengar," kata Zach menerka-nerka. "Mungkin kita bisa mendelegasikan beberapa pengumpulan keterampilan kita ke sarangmu, kalau begitu? Zorian bisa dimengerti sedikit enggan menjadi penjarah total terhadap kaummu, tapi jika kita memasokmu dengan sekumpulan teknik dan peralatan rahasia *aranea* dan menyerahkannya kepadamu bagaimana kamu menggunakannya untuk mendapatkan lebih banyak... yah, aku yakin Zorian tidak akan terlalu dalam menyelidiki metode yang kamu gunakan dalam urusanmu."

"Aku tepat di sini, Zach," protes Zorian.

"Begitu juga *Frozen Thoughts* saat kamu menjelaskan rencana utamamu, tapi itu tidak menghentikanmu," Zach menyeringai. "Selain itu, aku merasa sebagian besar *aranea* yang kita temui terlalu tinggi hati dan bisa mendapat sedikit pelajaran kerendahan hati."

"Aku... akan menunda topik ini untuk sekarang," kata Zorian. "Ngomong-ngomong, aku memang menemukan satu hal di fasilitas penelitian itu yang bisa menarik. Sarang tersebut sebenarnya memiliki seluruh proyek yang didedikasikan untuk mencoba mengadaptasi beberapa teknik mental mereka untuk para psikis manusia. Idenya, sejauh yang bisa kulihat, adalah menciptakan seperangkat keterampilan terbatas untuk semacam... vasal manusia. Mereka tentu saja tidak menyebutnya begitu, tapi itulah kira-kira bentuknya. Sang psikis akan mendapatkan instruksi dari mereka, jenis yang tidak bisa mereka dapatkan di tempat lain, dan sebagai imbalannya mereka akan bertindak sebagai juru bicara *aranea* dan, dengan kata-kata mereka sendiri, 'penyelesai masalah'. Tidak akan ada pemaksaan atau pembengkokan pikiran yang terlibat di sini—dokumen-dokumen itu cukup jelas tentang hal itu, karena pimpinan sarang ingin semuanya benar-benar terang-terangan jika salah satu psikis tunduk pada pemeriksaan mental dan pengawasan lainnya. Para psikis akan dijaga agar tetap patuh melalui ancaman sederhana berupa pencabutan dukungan dan bantuan pengajaran kepada siapa pun yang tidak bekerja sama. Dan mungkin penganiayaan hukum, karena mereka berniat menerapkannya hanya setelah mereka merampungkan semacam kesepakatan formal dengan administrasi Cyoria."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Jadi hampir persis seperti para *mage* dan keluarga yang bersumpah setia kepada *House* yang mapan," catat Zach.

"Ya, di situlah mereka mungkin mendapatkan ide itu," konfirmasi Zorian. "Itu sebabnya aku menyebut mereka vasal. Ngomong-ngomong, sebagian besar keterampilan ini terlalu andal bagi seseorang sepertiku. Aku sudah terlalu mahir dalam telepati, membaca pikiran, pertempuran mental, dan sejenisnya untuk mendapat manfaat dari sebagian besar program tersebut. Namun, sarang itu juga bereksperimen dengan memberikan teknik mental kepada vasal yang paling setia seperti yang digunakan oleh para tetua *aranea* untuk mempertajam pemikiran mereka. Aku masih meneliti informasi itu, tetapi catatan penelitian tampaknya cukup lengkap. Sarang Cyoria tampaknya telah mendokumentasikan banyak bahaya dan jebakan nyata yang terlibat dalam mengadaptasi jenis 'teknik batin' ini ke dalam pikiran manusia. Dengan akses ke hal ini, aku mungkin benar-benar dapat mulai merambah bidang ini tanpa melakukan sesuatu yang tidak dapat diubah pada diriku sendiri."

"Mereka pasti meninggalkan jejak kegilaan di belakang mereka dengan eksperimen semacam itu," spekulasi *Frozen Thoughts*. "Mengotak-atik hal semacam itu menghasilkan banyak komplikasi bahkan di komunitas kita sendiri. Mencoba mengadaptasi teknik ini ke dalam pikiran manusia mungkin melibatkan banyak kegagalan dramatis."

"Dokumen-dokumen itu tidak pernah mengatakan apa yang terjadi pada manusia yang terlibat dalam eksperimen tersebut, tapi aku menduga kamu benar," Zorian mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Jika kamu menginginkan saranku, aku menyarankanmu untuk mulai merambah bidang ini dengan mendatangi *Perfect Phantasm Crafters*," *Frozen Thoughts* memberitahunya.

"Mereka?" tanya Zorian terkejut. "Aku tidak tahu mereka adalah ahli dalam teknik semacam ini."

"Mereka bukan," kata *Frozen Thoughts*. "Tapi hampir semua sarang *aranea* memiliki tingkat keahlian tertentu dalam hal ini, dan *Perfect Phantasm Crafters* adalah salah satu sarang dengan pemahaman yang lebih baik tentang perbedaan antara pikiran manusia dan *aranea*. Selain itu, jenis teknik batin mereka relatif aman dan tidak berbahaya. Mereka berfokus pada apa yang disebut ilusi diri. Teknik yang membuat sebagian besar pikiranmu tidak tersentuh, sekadar mengubah bagaimana kamu mempersepsikan dunia—menyoroti beberapa hal dalam penglihatanmu, memblokir suara, dan seterusnya. Sekilas, gagasan untuk menipu diri sendiri dengan sengaja mungkin tampak meragukan, tapi itu bisa sangat berguna dan mudah dibatalkan. Jika kamu ingin mulai melakukan ini tanpa mengambil risiko menjadi gila, *Perfect Phantasm Crafters* mungkin adalah taruhan terbaikmu."

Setelah beberapa pertanyaan lagi tentang masalah tersebut, Zorian meninggalkan Zach dan *Frozen Thoughts* untuk diskusi apapun yang sedang mereka lakukan sebelum ia masuk dan pergi. Ia memiliki terlalu banyak hal yang harus dikhawatirkan dalam *restart* saat ini untuk memulai proyek baru yang ekstensif seperti ini, tetapi itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

* * *

"Jadi, bagaimana menurutmu tentang Taramatula?" tanya Daimen.

Zorian melirik saudaranya, mencoba menguraikan mengapa ia tiba-tiba menanyakan pertanyaan itu. Seperti biasa, Daimen selalu memasang *mind blank* setiap kali ia tahu Zorian ada di dekatnya—pada awalnya ia melepaskan benda itu begitu ia menyadari bahwa ia benar-benar saudaranya dan bukan semacam penipu, tetapi ketika ia kemudian mengetahui bahwa Zorian adalah seorang *master mind mage* ia mulai dengan rajin menerapkannya pada dirinya sendiri setiap kali mereka bertemu.

Karena Daimen jelas sangat paranoid tentang sihir mental, Zorian telah menahan diri untuk tidak mengonfrontasinya tentang sifat psikisnya sendiri dan seberapa banyak yang benar-benar ia ketahui tentang hal itu. Selain itu, Daimen masih terguncang oleh kenyataan bahwa ia hanyalah salinan di alam semesta saku yang berulang tanpa akhir, jadi ia merasa sedikit kejam untuk membebani terlalu banyak hal padanya sekaligus. Ia punya waktu. Pertanyaan khusus itu tidak terlalu mendesak waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Saat ini mereka berdua sedang berjalan santai melintasi batas luar perkebunan Taramatula, berpura-pura hanya menikmati pemandangan tetapi sebenarnya agar mereka dapat berbicara tanpa takut seseorang akan menguping. Zach tidak hadir saat ini, karena Daimen meminta ini menjadi pertemuan pribadi antara mereka berdua. Sebaliknya, ia tinggal di gedung utama perkebunan, bertukar cerita dengan tutor yang telah disediakan Taramatula secara gratis untuk mereka berdua—setelah penampilan yang agak memalukan yang ia dan Zach miliki selama sambutan awal mereka, Taramatula memutuskan bahwa mereka benar-benar membutuhkan pelajaran tentang bahasa dan adat istiadat setempat. Terutama karena segera menjadi jelas bahwa mereka berdua akan sering mengunjungi tempat mereka dalam waktu dekat, karena seringnya pertemuan mereka dengan Daimen.

Perkebunan itu sendiri sangat luas, dengan bangunan pusat yang besar dikelilingi oleh banyak bangunan yang lebih kecil. Setidaknya seperempat dari bangunan yang lebih kecil menampung lebah alih-alih manusia. Semua strukturnya berkilau putih, bukan karena dicat seperti itu dan dijaga kebersihannya, tetapi karena dibangun menggunakan semacam batu putih mutiara yang tampaknya tidak mudah kotor. Bangunan pusat memiliki lebih banyak warna, karena jelas dimaksudkan agar lebih mencolok dan menarik perhatian. Kepangan warna-warni yang rumit serta bentuk geometris membingkai semua pintu dan jendela, serta berkelok-kelok melintasi dinding terbuka. Benda-benda itu juga tidak dicat, melainkan tampak terbuat dari batu setengah mulia dan kristal magis yang tertanam langsung ke dalam struktur dinding. Zorian tidak yakin, tapi benda-benda itu mungkin berfungsi ganda sebagai penguat untuk skema *ward* bangunan tersebut, jadi ada kemungkinan benda-benda itu tidak hanya bersifat hiasan.

Taramatula juga sangat menyukai patung, kebanyakan menggambarkan orang berwajah tegas yang tampaknya adalah leluhur terkemuka keluarga tersebut, tetapi ada juga sejumlah besar patung yang menggambarkan berbagai makhluk magis. Dan lebah raksasa, tentu saja. Apa gunanya keluarga *mage* yang berfokus pada lebah tanpa patung lebah raksasa? Semua patung diukir dan dicat agar semirip mungkin dengan aslinya. Orang-orang Koth sangat menyukai realisme dalam seni, dan Taramatula tidak terkecuali.

"Mereka sangat ramah dan menyenangkan, di luar dugaan," kata Zorian. "Kupikir mereka akan lebih arogan dan sombong, mengingat status mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Ini sebenarnya cukup khas dari bagaimana sebagian besar bangsawan minor berperilaku," kata Daimen kepadanya. "Aku berinteraksi dengan banyak dari mereka selama bertahun-tahun, dan mereka jarang terang-terangan tidak menyenangkan. Bahkan jika mereka menganggapmu berada di bawah mereka, mereka jarang akan membiarkannya terlihat kecuali kamu berusaha keras untuk mengganggu mereka dalam beberapa bentuk."

"Kalau begitu, aku mengakui keahlianmu dalam masalah ini," Zorian mengangkat bahu. "Ngomong-ngomong, aku agak menyukai mereka."

"Aku senang," kata Daimen. "Kupikir kamu tidak akan keberatan memihakku saat Ibu dan Ayah datang nanti, kan?"

Zorian menatapnya dengan tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Apa?" tanya Daimen membela diri.

"Kamu pikir pendapatku benar-benar penting bagi mereka?" tanya Zorian sambil mengangkat alis padanya. Selain itu, ia terkejut bahwa Daimen peduli dengan pendapatnya juga. "Tapi tentu saja, lemparkan dukunganku padamu tepat ke muka mereka jika mereka bertanya. Tidak mungkin pendapat mereka tentangku bisa turun lebih rendah lagi."

"Zorian, itu... sedikit terlalu keras terhadap orang tuamu, bukan?" coba Daimen.

"Tidak," jawab Zorian tanpa rasa penyesalan. "Aku tidak pernah penting bagi mereka. Tidak sampai kamu memperjelas bahwa kamu tidak punya niat untuk menetap dan mengambil alih bisnis keluarga mereka dan Fortov menunjukkan kepada mereka betapa gagalnya dirinya sebenarnya. Barulah mereka mengharapkan aku melepaskan semua impian dan rencanaku dan membentuk kembali diriku menjadi apa yang mereka butuhkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Daimen terdiam sejenak.

"Begitu ya," katanya akhirnya. "Kamu begitu masuk akal dan tenang selama pertemuan kita sampai-sampai aku hampir lupa betapa kamu adalah bola kemarahan dan kebencian yang abadi."

"Persetan juga denganmu, Daimen," kata Zorian simpel. "Sebenarnya untuk apa kamu membawaku ke sini?"

"Yah, pertama-tama aku ingin mengatakan aku sangat terkesan dengan apa yang telah kamu capai sejauh ini," mulai Daimen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Zorian menatapnya dengan aneh. Daimen memujinya? Sialan apa yang sedang terjadi di sini?

"Jangan menatapku seperti itu," protes Daimen. "Aku benar-benar serius. Enam tahun bukanlah waktu yang lama dalam skema besar. Kamu faktanya masih satu tahun lebih muda dariku, namun kamu telah mencapai begitu banyak hal. Kurasa kebanyakan orang, bahkan jika mereka diberi kesempatan yang sama sepertimu, tidak akan bisa melangkah sejauh itu dalam waktu yang begitu singkat."

Zorian tetap diam selama beberapa detik, tidak yakin bagaimana harus merespons hal itu.

"Terima kasih, kurasa," katanya akhirnya. "Apakah itu berarti kamu menerima *time loop* sebagai hal yang nyata sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Ya," Daimen mengangguk. "Kurasa begitu."

"Kalau begitu, aku akan bersikap jujur padamu," kata Zorian. "Kami awalnya mencarimu karena kami butuh bantuanmu untuk sesuatu."

"Tentu saja kalian butuh," kata Daimen apa adanya. "Perburuan harta karun semacam itu, kutebak?"

"Ya," konfirmasi Zorian. "Ingat apa yang kukatakan tentang penjelajah waktu ketiga dan bagaimana ia membuat kita semua terdampar di sini? Nah, berpotensi ada cara bagi kita untuk membuka jalan keluar. Namun, untuk melakukan itu kita perlu mengumpulkan lima bagian Kunci yang memegang kekuasaan atas *Sovereign Gate*. Dan salah satu bagian ini seharusnya hilang di sini di Koth."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Daimen mendengarkan penjelasannya dengan sangat tenang pada awalnya, mengangguk kecil di sana-sini untuk menunjukkan persetujuan dan bahwa ia memperhatikan, namun kemudian ia tiba-tiba tersentak dan menegakkan punggungnya, seolah dikejutkan oleh suatu kesadaran.

"Tunggu... *Sovereign Gate* adalah artefak kekaisaran kuno!" seru Daimen.

Zorian menatapnya seperti orang gila.

"Yah, ya," katanya pelan.

"Yang berarti 'Kunci-kunci' yang kamu cari ini mungkin juga merupakan artefak kekaisaran kuno," pungkas Daimen.

"Ya," konfirmasi Zorian, masih belum mengerti mengapa Daimen tampak begitu bersemangat tentang hal ini. "Cincin, mahkota, belati, bola dunia, dan tongkat Kekaisaran Pertama Ikosia. Konon, bola dunia itu telah hilang di sini di Koth. Salah satu kaisar secara pribadi memimpin pasukan invasi ke wilayah tersebut untuk menaklukkannya, tetapi pasukan itu tercerai-berai dan terdorong jauh ke dalam hutan, di mana sebagian besar dari mereka binasa. Termasuk sang kaisar, yang tubuh dan barang-barangnya tidak pernah ditemukan. Dan ia dilaporkan membawa bola dunia itu bersamanya pada saat itu, jadi..."

Zorian berhenti bicara karena Daimen mulai tertawa, awalnya pelan dan kemudian berlanjut menjadi tawa histeris yang utuh. Serius, ada apa dengan dia?

"Daimen?" tanyanya ragu-ragu.

"Tentu saja. Tentu saja!" kata Daimen. Seolah itu menjelaskan segalanya. "Semuanya kembali ke hal ini pada akhirnya, bukan begitu?"

"Kukira kamu tidak akan memberitahuku mengapa ini begitu lucu bagimu?" tanya Zorian dengan suara yang diselimuti kejengkelan.

"Karena, adik kecilku tersayang," kata Daimen kepadanya, "bola dunia itulah yang aku cari juga."