Eldemar dan Koth terletak sangat jauh satu sama lain. Jarak pastinya sulit ditentukan karena nama ‘Koth’ mencakup wilayah yang cukup luas di benua selatan, namun Zorian memperkirakan jaraknya minimal sekitar 7.000 kilometer. Lebih buruknya lagi, ini adalah jarak garis lurus, sehingga perjalanan yang sebenarnya akan jauh lebih panjang lagi. Bukan hal yang mustahil untuk melakukan perjalanan tersebut dalam kurun waktu sebulan, tetapi sekadar sampai di tempat saja tidak cukup bagi Zach dan Zorian – mereka harus tiba di sana dengan banyak waktu luang, atau mereka tidak akan punya waktu untuk mencari bagian dari Kunci yang konon hilang di sana. Selain itu, jika mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka dalam perjalanan ke Koth, mereka tidak akan bisa memanfaatkan Ruang Hitam yang tersebar di seluruh Altazia. Dengan demikian, dengan membebani diri mereka pada perjalanan seperti itu, mereka secara efektif kehilangan waktu lebih dari sebulan penuh.
Ada dua metode utama untuk bepergian dari Eldemar ke Koth. Metode yang paling sederhana sekaligus paling murah adalah naik kapal di kota Luja dan menuju Koth melalui jalur laut. Bahkan kapal yang lebih murah pun bisa membawa Anda ke sana dalam waktu sebulan, dan kapal yang lebih mahal mungkin dapat melakukan perjalanan hanya dalam waktu 20 hari! Nah, dengan asumsi kapal tersebut tidak ditenggelamkan oleh nautilus bergaris harimau atau semacamnya di sepanjang jalan. Namun ia mendengar bahwa makhluk-makhluk itu sudah hampir musnah di sepanjang jalur pelayaran utama, bersamaan dengan hydra laut, hiu pisau cukur, dan barakuda terbang, jadi sepertinya tidak. Bagaimanapun, inilah metode yang digunakan orang tua Zorian untuk pergi ke Koth, karena mereka tidak sedang terburu-buru dan tidak ingin mengeluarkan uang lebih dari yang diperlukan.
Metode utama kedua adalah memanfaatkan jaringan platform teleportasi yang ada yang menghubungkan sebagian besar permukiman utama di Altazia dan Miasina. Biayanya lebih mahal daripada perjalanan laut, namun itu bukan masalah bagi Zach dan Zorian. Masalah yang lebih besar adalah meskipun metode ini lebih cepat daripada perjalanan laut… sebenarnya tidak jauh lebih cepat. Dengan menggunakan informasi yang tersedia untuk umum, Zorian memperkirakan bahwa mereka butuh waktu 15 hari untuk mencapai Koth dengan menggunakan jaringan platform teleportasi, dan itu dalam kondisi ideal. Masalahnya adalah jaringan platform teleportasi bekerja dengan jadwal ketat yang tidak dapat dipercepat – lagipula, jaringan tersebut membentang di berbagai negara, dan tak satupun dari mereka yang bersedia membiarkan lalu lintas teleportasi massal keluar masuk negara tanpa kontrol atau pengawasan. Setiap platform memiliki pemeriksaan keamanan dan kontrol perbatasan yang harus dilewati oleh para pelancong, dan itu membutuhkan waktu. Waktu yang sangat banyak, menurut Zach – dia sudah pernah mencoba menggunakan platform tersebut sebagai metode untuk mencapai Koth, murni karena iseng, dan butuh waktu hampir sebulan penuh untuk mencapai tujuannya. Apakah Zorian bisa melakukannya lebih baik? Diragukan. Bahkan jika Zorian menawarkan untuk membayar lebih, para operator teleportasi akan menolak melakukan aktivasi platform di luar jadwal demi kepentingannya – siapa yang akan memicu insiden internasional hanya demi uang ekstra? Dan bahkan jika Zorian lepas kendali dengan sihir mentalnya dan meyakinkan mereka untuk membuat pengecualian untuknya dan Zach, keamanan platform tujuan tidak akan berminat untuk mengikuti permainan tersebut. Bergantung pada tujuannya, mereka bahkan mungkin akan menembaknya di tempat – ada kasus di mana platform teleportasi digunakan untuk penggerebekan dan serangan mendadak, dan beberapa tempat sangat gemar menembak pada teleportasi yang tidak diumumkan.
Secara keseluruhan, Zorian merasa dia tidak bisa mengoptimalkan platform teleportasi secara signifikan. Itu adalah metode yang sangat cepat dan nyaman jika seseorang bepergian ke tujuan yang jaraknya hanya beberapa lompatan jauhnya, tetapi metode itu memang tidak dirancang untuk memindahkan orang dalam jarak yang sangat jauh secepat yang mereka sanggup bayar. Jika ada, kecepatan transit sengaja dibatasi ke tingkat yang lebih mudah dikelola, agar otoritas setempat dapat menjalankan tingkat pengawasan tertentu.
Sayangnya, tidak ada metode rutin lain untuk melintasi jarak yang begitu jauh. Tidak banyak orang kaya raya yang perlu pergi dari Eldemar ke Koth secepat kilat dalam tahun tertentu, jadi tidak ada layanan luas yang menyediakannya.
Hal itu menyisakan metode non-konvensional. Zorian telah mempertimbangkan beberapa cara liar, seperti mencuri salah satu dari sedikit kapal udara yang ada untuk melakukan perjalanan atau berubah menjadi burung migran dan terbang ke sana, namun pada akhirnya menepisnya karena terlalu aneh untuk benar-benar berhasil. Selain itu, metode seperti itu tidak menyelesaikan masalah hilangnya akses ke Ruang Hitam di Altazia, dan akan mengharuskan mereka mendedikasikan setidaknya beberapa *restart* demi memburu keahlian eksotis yang sepertinya tidak akan berguna untuk hal lain. Mampu mengemudikan kapal udara bagus untuk ajang pamer dan tidak ada gunanya lagi, kecuali jika Anda memang seorang pilot kapal udara secara profesional.
Akhirnya, pikirannya beralih ke mantra *gate* dan latihan barunya dalam menggunakan *simulacrum* secara intensif. Mungkin karena itulah yang sedang ia kerjakan belakangan ini. Sendirian, tidak satupun dari kedua mantra itu yang menjadi solusi untuk masalahnya… namun jika digabungkan, keduanya bisa menjadi solusi.
*Simulacrum* tidak memiliki batasan jangkauan sejauh yang Zorian tahu – ia harus diciptakan di sebelah kastor, namun kemudian ia dapat berkeliaran sejauh apa pun dari yang aslinya sesuka ia mau. Di sisi lain, mantra *gate* sebagian besar dibatasi oleh jangkauannya yang sangat menyedihkan... kecuali ada orang di kedua ujung *gate* yang bekerja bersama-sama untuk menstabilkannya. Jika ada orang yang merapal mantra di kedua ujung *gate*, maka mantra itu juga tidak memiliki batasan jangkauan yang diketahui. Dalam praktiknya, mantra *gate* jarang digunakan dengan cara ini, baik karena orang yang mampu merapal mantra *gate* sangat langka bagaikan mencari jarum dalam tumpukan jerami maupun karena mengkoordinasikan dua orang semacam itu untuk menyinkronkan merapalan mereka dalam jarak jauh adalah hal yang sulit. Seringkali lebih cepat dan lebih praktis untuk sekadar merangkai teleportasi dari satu tempat ke tempat lain daripada harus melalui kerumitan seperti itu.
Dengan mantra *simulacrum*, Zorian tidak perlu khawatir mencari orang lain yang mampu merapal mantra tersebut. Dia secara efektif bisa menjadi dua orang atau lebih pada saat bersamaan. Dan meskipun mengoordinasikan mantra lintas benua adalah sedikit masalah, itu bukanlah hal yang tidak dapat diatasi. Paling buruk, dia bisa saja menginstruksikan *simulacrum*-nya untuk meninggalkan jejak relai telepati di sepanjang jalurnya dan tetap menjaga kontak dengan cara itu.
Satu hal yang bagus dari ide ini adalah saat *simulacrum*-nya sedang melakukan perjalanan ke Koth, ia akan dapat tetap tinggal di Eldemar dan tidak akan kehilangan akses ke Ruang Hitam pada *restart* khusus tersebut. Satu hal yang kurang menyenangkan adalah hal ini akan mengikat secara permanen salah satu *simulacrum*-nya, menyisakan satu *simulacrum* lebih sedikit untuk diperintahnya. Dia hanya bisa mempertahankan paling banyak tiga *simulacrum* tanpa membuat regenerasi mananya menjadi negatif, jadi itu bukanlah biaya yang bisa diabaikan begitu saja.
Selain itu, hal itu akan mengharuskannya untuk membuang aturan sebelumnya tentang hanya mengizinkan *simulacrum* eksis selama 24 jam. Namun, dia tidak terlalu melihat banyak masalah dengan hal itu – *simulacrum*-nya selama ini berperilaku sangat baik, jika dipikir-pikir. *Simulacrum* saat hatinya sedang tenang terkadang bisa sedikit rewel dan aneh, namun mereka jelas adalah dirinya dan menginginkan yang terbaik untuknya. Tetap saja, mungkin dia harus mulai memikirkan semacam tindakan pencegahan kalau-kalau salah satu *simulacrum*-nya berkhianat dan mencoba mengambil alih? Tapi *simulacrum*-nya akan tahu tentang tindakan pencegahan apa pun yang ia rancang. Argh...
Bagaimanapun, hal itu masih menyisakan pertanyaan tentang bagaimana *simulacrum* tersebut akan mencapai Koth dalam waktu yang wajar. Senang rasanya Zorian tidak harus mendedikasikan separuh *restart* untuk perjalanan seperti itu dan kehilangan akses ke Ruang Hitam, namun faktanya mereka hanya akan memiliki waktu sekitar 15 hari di setiap *restart* yang tersisa untuk melakukan pencarian Kunci. Dia butuh sesuatu yang lebih baik dari itu.
Itulah sebabnya dia memutuskan untuk berbicara dengan para Adept Silent Doorway. Ini bisa berubah menjadi pemborosan waktu yang sangat besar, namun jika mereka benar-benar tahu sesuatu tentang pengoperasian gerbang Bakora, itu bisa jadi persis seperti solusi yang dibutuhkannya.
Lagipula, untuk apa repot-repot mendirikan jaringan gerbang baru jika yang sudah ada memang ada, dan sebagian besar tidak diawasi pula?
Dengan demikian, Zach dan Zorian saat ini berdiri di depan perwakilan Adept Silent Doorway, Refuge in Void. Dia adalah makhluk kecil yang penakut, selalu tersentak dan bergeser di tempat, bertindak terlalu gugup untuk ukuran seorang negosiator profesional. Lagipula, berapa banyak manusia yang begitu sering berinteraksi dengan aranea hingga mereka belajar membaca isyarat tubuh bangsa laba-laba itu? Mungkin Zorian-lah yang aneh.
Di sekeliling mereka terdapat delapan aranea lain, yang bertugas sebagai pengawal. Awalnya ada empat dari mereka, namun para Adept Silent Doorway mendatangkan empat orang lagi begitu mereka menyadari apa yang diincar oleh Zach dan Zorian.
Negosiasi tersebut tidak berjalan dengan baik.
"Maafkan aku, para tamu terhormat, tapi kami benar-benar tidak dapat membantu kalian dalam hal ini," kata perwakilan Adept Silent Doorway, menggunakan mantra vokalisasi untuk berbicara dengan suara keras alih-alih menggunakan telepati biasa mereka. Dia entah tidak begitu mahir dalam menggunakan mantra itu atau sedang mencoba membuat mereka gentar dengan perang psikologis amatiran, karena suaranya beresonansi dengan aneh dan terdengar terdistorsi. "Gerbang Bakora yang kami miliki hanyalah artefak bersejarah yang berharga. Gerbang itu memiliki nilai sentimental yang besar bagi kami, namun kami tidak tahu cara apa pun untuk benar-benar membuatnya berfungsi."
Kaki bagian tengahnya sedikit berkedut, sebuah tic gugup yang jelas-jelas telah mengganggunya sejak awal pembicaraan ini.
"Tapi kumohon," tambahnya, mencoba semaksimal mungkin agar terdengar tulus, "jika kalian menemukan sesuatu mengenai pengaktifan gerbang Bakora, segera hubungi kami. Kami sama tertariknya dengan masalah ini seperti kalian."
"Aku yakin kalian memang begitu," kata Zorian, mengecapkan lidahnya dengan tidak senang.
Mereka telah mencoba hampir segala cara yang bisa mereka pikirkan untuk mengamankan kerja sama sarang tersebut dalam hal ini – mereka telah menawarkan informasi rahasia tentang negara-negara di sekitar, menawarkan bahan langka dan uang, menawarkan pengetahuan tentang teknik rahasia aranea yang mereka dapatkan dari sarang-sarang lain di berbagai *restart*, dan mereka telah menawarkan jumlah mana terkristal yang benar-benar konyol untuk itu. Semuanya sia-sia – para Adept Silent Doorway tetap bersikeras pura-pura tidak tahu mengenai masalah tersebut.
Dia bertukar pandang lama dengan Zach, yang hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan. Pertemuan ini sebagian besar adalah ide Zorian. Zach datang ke pertemuan tersebut dalam pengaruh mantra *mind blank* dan sebagian besar tetap diam – sebuah fakta yang pastinya tidak membantu para Adept Silent Doorway untuk rileks di sekitar mereka. Tetap saja, itulah inti utamanya – Zorian sengaja menginstruksikan Zach untuk melakukan itu, sebagai upaya intimidasi terselubung. Dia tahu dari urusannya di masa lalu dengan para Adept Silent Doorway bahwa bersikap sopan dan murah hati saja tidak akan membuahkan hasil apa pun, jadi dia membawa Zach untuk menunjukkan kepada mereka bahwa dirinya bukanlah seseorang yang bisa mereka abaikan begitu saja. Di satu sisi, itu berhasil – Zorian yakin sarang tersebut pasti sudah mengusirnya sekarang jika dia datang sendirian, namun karena ada seorang penyihir ber-*mind blank* berdiri di sampingnya, terlihat begitu suram dan berwibawa, mereka tetap bersikap sopan dan memperlakukannya jauh lebih baik daripada di masa lalu.
Memang benar apa kata orang – negosiasi cenderung berjalan lebih lancar jika Anda membawa hadiah sekaligus rombongan bersenjata, alih-alih hanya membawa hadiah saja.
Sayangnya, tuan rumah mereka sepertinya mulai kehilangan kesabaran, saat Zorian melihat beberapa pengawal mengubah posisi mereka, seolah bersiap menghadapi serangan mendadak.
"Tolong jangan lakukan itu," ucapnya sambil mendesah. "Kalian tidak memiliki peluang melawan kami dalam pertarungan sungguhan. Aku yakin kalian telah memperhatikan bahwa temanku di sini berada di bawah pengaruh *mind blank*, dan aku yakinkan kalian bahwa dia sehebat yang kalian bayangkan. Aku sendiri tidak terlalu buruk dalam bertarung, jika kalian mengizinkanku sedikit tidak rendah hati, jadi jangan abaikan aku sebagai ancaman juga. Kalian hanya akan berjalan menuju kematian jika menyerang kami. Jangan lakukan ini pada diri kalian sendiri."
"Jika kau begitu yakin dengan kehebatan bertarungmu, kenapa tidak menyerang kami saja dan mengambil apa yang kau inginkan dengan kekuatan?" kata Refuge in Void. Mungkin hanya perasaan Zorian saja, namun dia terdengar sedikit pahit di telinganya. "Kenapa repot-repot bernegosiasi dengan kami?"
"Karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan," kata Zorian terus terang. "Kami bukanlah bandit."
"Begitu ya. Jadi temanmu di sini...?" tanya dia, condong sedikit ke arah Zach, yang mengangkat alisnya dengan penasaran.
"Itu hanya tindakan pencegahan," kata Zorian. "Kecuali jika kalian menyerangku, pertemuan ini tidak akan merosot menjadi kekerasan."
Selain itu, dia sama sekali tidak yakin bisa membaca rahasia mereka dari pikiran mereka. Jenis pengetahuan tentang gerbang yang diinginkannya kemungkinan besar dipegang oleh segelintir kecil ahli dan mungkin para pemimpin mereka, dan mereka kemungkinan besar telah melindunginya dengan baik. Di masa lalu, ketika Zach dan Zorian menggerebek sarang aranea, para tetua mereka memiliki kebiasaan menyebalkan yaitu menghapus ingatan mereka sendiri mengenai rahasia-rahasia penting, alih-alih membiarkannya jatuh ke tangan musuh. Karena mereka berdua tidak mengincar rahasia terdalam saat itu, hal tersebut dulunya hanyalah masalah sepele. Namun sekarang, hal itu akan menjadi batu sandungan raksasa.
"Kalau begitu, aku akan bicara terus terang – kami tidak bersedia membagikan rahasia kami kepada kalian," kata Refuge in Void. "Kalian hanya membuang-buang waktu kita berdua di sini."
"Dengan harga berapapun?" Zorian mengerutkan kening.
"Sepertinya begitu. Aku sejujurnya tidak dapat memikirkan apa pun yang bisa kalian tawarkan yang akan membuat kami mengungkapkan misteri terdalam kami kepada kalian."
Yah. Ini... tidak sepenuhnya tidak terduga. Kalau begitu, sudah waktunya mengeluarkan senjata rahasianya.
"Mari kita buktikan ini dengan satu tawaran terakhir," kata Zorian.
"Tentu," kata Refuge in Void, memancarkan campuran rasa lega dan tidak tertarik, seolah dia hanya senang ini akan segera berakhir.
"Aku dan Zach di sini adalah para penjelajah waktu," kata Zorian. "Dan kami bisa membantu kalian mengirimkan pesan dari diri kalian saat ini kepada para Adept Silent Doorway di masa lalu."
Terjadi jeda sejenak saat perwakilan aranea itu membeku sesaat dan kemudian menggoyangkan kaki depannya dalam gestur yang aneh.
"Nah," katanya. "Aku harus akui, ini... ini adalah pertama kalinya seseorang mencoba argumen tersebut. Aku jadi penasaran... apakah kau punya semacam bukti untuk pernyataan itu?"
"Tiga hari dari sekarang, kalian akan mengirimkan tim yang terdiri dari tiga aranea ke kontak lama di Tozen untuk mengambil kiriman mana terkristal lainnya," kata Zorian, membuat sang perwakilan membeku lagi. "Namun, itu akan menjadi jebakan dan dua dari mereka tidak akan pernah kembali."
"Itu tidak-" Refuge in Void mulai berkata.
"Dua hari setelah itu," lanjut Zorian dengan suara lebih keras, memotong ucapannya, "kalian akhirnya akan melacak Gulungan Merah Tmilicen, namun pembeli kalian sebelumnya akan mengatakan bahwa dia tidak lagi tertarik pada mereka. Dia justru akan mengarahkan kalian ke Museum Sihir Padina sebagai calon pembeli. Pada saat yang sama, kalian akan mendapatkan sekotak kristal *emberheart*..."
Setelah Zorian membuat sepuluh prediksi lagi atau lebih, Refuge in Void akhirnya menyerah dan pergi berbicara dengan para tetua. Sejam kemudian, dia diserahkan kepada seseorang yang lebih tinggi dalam rantai komando – tepatnya, Glittering River of Stars, yang merupakan semacam wakil tetua sejauh yang bisa dia pahami. Dia jauh lebih tidak menghalangi daripada Refuge in Void sebelumnya, namun tetap tidak mau berbicara dengannya tentang gerbang Bakora.
"Kami butuh waktu untuk mengonfirmasi... prediksi-prediksi kalian ini. Aku yakin kalian mengerti," kata Glittering River dengan nada meminta maaf. Dia juga benar-benar terdengar meminta maaf! Dia adalah aktris yang jauh lebih baik daripada Refuge in Void sebelumnya.
"Aku mengerti," kata Zorian, mengangguk pelan. "Tidak apa-apa. Lagipula kami tidak benar-benar berharap untuk mendapatkan kerja sama kalian hanya setelah satu kali percobaan."
"Tapi tidak apa-apa," kata Zach dengan senyum cerah. "Kita punya sebanyak apapun percobaan yang kita inginkan untuk membuat ini berhasil."
Harus diakui, Glittering River tidak bergeser atau berkedut dengan tidak nyaman, seperti yang biasa dilakukan oleh Refuge in Void, namun Zorian tahu dia tetap merasa tidak nyaman. Mereka telah menjelaskan kepadanya sifat umum dari lingkaran waktu tempat mereka berada, namun lalai menyebutkan beberapa detail penting – seperti fakta bahwa mereka dibatasi oleh waktu atau betapa krusialnya informasi gerbang Bakora bagi mereka. Zorian tidak yakin seberapa besar para Adept Silent Doorway benar-benar mempercayai cerita mereka, namun mereka jelas cukup ketakutan dengan implikasinya hingga bersedia meladeninginya sebentar.
"Omong-omong, jika ada cara bagiku untuk membuktikan klaimku dengan lebih mudah kepada sarang kalian di *restart* masa depan, aku ingin mendengarnya," kata Zorian.
"Kami harus mendiskusikannya terlebih dahulu sebelum aku kembali kepadamu mengenai hal itu," kata Glittering River secara diplomatis.
Setelah itu, mereka pada dasarnya diusir dari koloni dan diminta datang lagi dalam seminggu. Mengingat Zorian tadinya takut mereka akan menertawakan mereka mentah-mentah begitu mereka menyebutkan tentang perjalanan waktu, dia menganggap ini sebagai sebuah kemenangan. Selama mereka tidak menolak mentah-mentah ide tersebut, dia yakin mereka bisa membuktikan kepada sarang itu bahwa lingkaran waktu tersebut nyata. Mereka mungkin tidak memiliki *restart* yang tak terbatas secara harfiah seperti yang mereka menyiratkan kepada Glittering River, namun apa yang mereka miliki seharusnya sudah lebih dari cukup.
"Kita sepertinya telah menakuti mereka cukup parah di sana," komentar Zach dalam perjalanan kembali ke Cyoria. "Terutama ketika kau mulai menyebutkan kesepakatan yang telah kau buat dengan sarang-sarang lain dan bagaimana kau berniat membalas budi mereka setelah kau keluar dari lingkaran waktu. Kau pikir mereka akan senang karena sarang-sarang sesama mereka diberi imbalan, tapi rupanya tidak."
"Terakhir kali salah satu sarang aranea menjadi jauh lebih unggul dari yang lain, mereka menyapu seluruh benua, menaklukkan atau menggantikan setiap koloni saingan di jalurnya," tandas Zorian. "Mereka punya setiap alasan untuk merasa khawatir."
"Huh, aku tidak memikirkannya seperti itu," kata Zach sambil berpikir. "Maksudku, kau sudah memberitahuku hal itu, tapi aku tidak mempertimbangkan bagaimana hal itu akan memengaruhi sikap mereka. Kalau begitu, baguslah aku menyerahkan negosiasi sebagian besar padamu. Kau benar-benar memahami psikologi aranea jauh lebih baik dariku."
Hening sejenak sebelum Zach berbicara lagi.
"Jadi... apakah kau benar-benar berniat mewariskan pengetahuan kepada sarang-sarang lain seperti itu?" tanyanya penasaran.
"Tentu saja," Zorian mengangguk. "Tentu, bukan ke setiap sarang tunggal yang berinteraksi denganku, tapi setiap sarang yang telah sangat membantu diriku pasti akan mendapatkan sesuatu atas kerepotan mereka."
"Bagaimana dengan bantuan jenis manusia?" tanya Zach. "Apakah mereka mendapat imbalan apa pun?"
"Itu sedikit lebih berbahaya, karena mereka jauh lebih mungkin melacakku melalui hadiah-hadiahku ketimbang aranea. Aku ingin membalas budi orang-orang atas bantuan mereka, namun aku tidak ingin menderita hanya karena aku memiliki rasa kehormatan," kata Zorian.
"Ya, beberapa orang benar-benar tidak tahu malu," setuju Zach. "Beri mereka satu jari dan mereka akan mencoba menggigit seluruh lengan. Dan beberapa mungkin terlalu penasaran demi kebaikan mereka sendiri."
"Ya," Zorian mengangguk. "Aku tetap berniat mencoba membalas budi orang-orang, namun aku harus jauh lebih berhati-hati dan selektif tentang hal itu."
"Membuatku merasa sedikit bersalah," aku Zach. "Kurasa aku tidak pernah secara serius mempertimbangkan untuk membalas budi orang-orang atas hal-hal yang kudapatkan dari mereka selama *restart*. Ajak aku ketika kau mulai memfinalisasi rencana-rencana itu, oke? Kurasa aku punya beberapa orang yang benar-benar harus kuberi imbalan entah bagaimana atas semua kebaikan yang telah mereka lakukan untukku."
"Tentu," Zorian mengangguk.
"Jadi," lanjut Zach. "Para Adept Silent Doorway. Apakah kau pikir kepemimpinan mereka akhirnya akan mempercayai kita?"
"Mungkin. Tapi bahkan jika mereka melakukannya, itu bukan jaminan bahwa mereka akan menyetujui perdagangan," kata Zorian sambil menggelengkan kepalanya sedih. "Jika mereka cukup paranoid, kesepakatan apa pun dengan kita mungkin tampak seperti menembak kaki sendiri. Mereka tidak punya cara untuk memastikan bahwa kita benar-benar akan menepati janji kita begitu kita berada di luar lingkaran waktu. Siapa bilang kita tidak akan sekadar memeras setiap rahasia yang mereka miliki lalu menyingkirkan mereka begitu saja? Kau tahu, seperti yang dipikirkan Ghost Serpent akan kita lakukan padanya?"
Zach memasang wajah masam. Dia tidak suka diingatkan tentang roh ular tersebut – dia merasa sangat terhina oleh tuduhan-tuduhannya, menganggapnya jauh lebih personal daripada Zorian sendiri.
"Bagaimanapun juga," lanjut Zorian, "Bahkan jika negosiasi ini gagal, itu bukanlah akhir dunia. Setidaknya ada satu kelompok lain yang tampaknya memiliki wawasan tentang cara kerja gerbang Bakora – ada mekanisme gerbang yang berfungsi penuh di bawah Cyoria, berkat para penyerbu, dan gerbang itu seharusnya terinspirasi dari gerbang Bakora."
"Tidak satupun dari orang Ibasan yang tahu bagaimana benda itu bekerja," tandas Zach. "Aku bertaruh hanya Quatach-Ichl yang benar-benar tahu. Jadi itu tidak terlalu membantu kita."
"Ya, mungkin," Zorian setuju. Dia telah menyelami pikiran dari cukup banyak penyerbu berpangkat tinggi untuk menyadari bahwa gerbang-gerbang tersebut kemungkinan besar tidak dibuat oleh satupun dari mereka. Entah Quatach-Ichl adalah satu-satunya yang tahu rahasia konstruksinya atau para pembuat lainnya tidak diizinkan untuk menjadi bagian dari pasukan invasi. Masuk akal jika memang demikian – gerbang-gerbang tersebut adalah satu keuntungan besar bagi orang Ibasan, dan mereka pastinya tidak ingin rahasia itu jatuh ke tangan para penyihir Eldemar. "Tapi aku tidak memikirkan untuk mencari seseorang untuk dibaca pikirannya demi informasi tersebut. Aku berpikir untuk sekadar mengambil alih situs gerbang itu dan menganalisis kerangka gerbang itu sendiri."
Zach mengangkat alis padanya.
"Kukira kau bilang itu akan memakan waktu berbulan-bulan," tanya dia penasaran. "Mungkin bertahun-tahun. Apa yang berubah?"
"Aku menyadari aku bersikap agak bodoh," kata Zorian. "Tentu, itu akan memakan waktu lama jika aku mencoba memikirkannya sendirian... tapi mengapa melakukan itu? Kenapa tidak membawa pasukan kecil ahli ke sana dan membuat kita semua menanganinya bersama-sama?"
Zach bersenandung sambil berpikir.
"Itu harus dilakukan dengan sangat, sangat berhati-hati, kecuali jika kita ingin Quatach-Ichl datang merusak pesta," katanya. "Tapi sekali lagi, itu berlaku untuk apa pun yang melibatkan invasi, bukan? Ya, itu patut dicoba. Ayo kita lakukan."
"Kita akan menunggu hari invasi tiba," kata Zorian buru-buru. Dia bisa melihat Zach mulai bersemangat dan dia lebih baik tidak pergi membiarkan dirinya terbunuh di tengah-tengah *restart* karena ketidaksabarannya. "Keamanan gerbang itu sangat konyol jika kau mengatur waktunya dengan pas."
"Oh, benar, kau memang menyebutkan itu," kata Zach, sedikit mengempis. "Sial, aku merasa sangat marah pada diriku sendiri karena tidak pernah memikirkan itu sebelum kau memberitahuku. Kau tahu, aku tidak pernah berhasil melangkah melalui gerbang itu sendiri? Bahkan ketika aku cukup cepat merintis jalan melewati para pembela untuk menghindari Quatach-Ichl muncul untuk menyingkirkanku, para pembela selalu meruntuhkan gerbang itu sebelum aku mencapainya."
"Aku masih tidak percaya kau melakukan serangan langsung ke markas Ibasan alih-alih mencoba menyusupinya," kata Zorian. "Kenapa sialnya kau berpikir itu akan berhasil?"
"Aku tidak pandai menyusup," kata Zach dengan mengangkat bahu tanpa rasa penyesalan. "Selain itu, itu hampir berhasil. Sesuatu tidak dibilang bodoh jika itu berhasil, kan?"
Mereka menghabiskan sisa perjalanan pulang dengan berdebat tentang ada atau tidaknya perbedaan antara ‘hampir berhasil’ dan ‘pada akhirnya gagal’.
* * *
"Maksudmu apa, aku punya kencan dengan Akoja?" tanya Zorian pada *simulacrum*-nya dengan tidak percaya.
"Persis seperti yang kukatakan," jawab *simulacrum* tersebut, tidak peduli dengan kebingungannya. "Dia memintaku menemuinya di kedai teh kecil itu dua blok dari akademi dan aku menerimanya."
Zorian merasakan dorongan untuk melemparkan sambaran petir ke arah *simulacrum* sialannya itu, namun dia tahu itu tidak akan membuat perasaannya menjadi lebih baik. Jika ada, itu justru akan semakin memperumit keadaan karena merenggut jawaban yang sangat dibutuhkannya tentang bagaimana hal ini bisa terjadi!?
"Kau tidak bisa begitu saja memutuskan hal-hal seperti ini sendirian!" desis Zorian kepada *simulacrum*-nya dengan penuh frustrasi.
*Simulacrum* itu mengangkat alis ke arahnya.
"Yah, itu benar," Zorian bersikeras. "Aku tahu kau adalah *simulacrum*-ku dan aku menyuruhmu melakukan apa saja, tapi kau seharusnya menghubungiku untuk meminta pendapat sebelum menyetujui hal seperti ini."
"Apakah maksudmu jika kau berada di posisiku, kau akan mengabaikannya saat dia mengajak bertemu?" tanya *simulacrum*-nya dengan senyum penuh arti.
Zorian mengerutkan kening. Jika ini sebelum lingkaran waktu? Ya, pasti. Sekarang? Tidak, sama sekali tidak. Dia tidak tertarik berkencan dengan Akoja – dia merasa kepribadian mereka tidak cocok – namun setidaknya dia akan memberinya kesempatan.
Dia benci senyum menyebalkan para dewa yang tersungging di wajah *simulacrum*-nya saat ini, namun dia benar bahwa Zorian kemungkinan besar akan membuat keputusan yang sama di posisinya.
"Ini cuma-" Zorian mulai berkata, sebelum menghentikan dirinya dengan helaan napas. "Kapan?"
"Dua hari dari sekarang," jawab *simulacrum* tersebut.
"Bagaimana sialnya hal ini bisa terjadi?" tanya Zorian. "Aku tahu Akoja naksir padaku, tapi dia tidak pernah mencoba apa pun sampai sekarang. Apa yang berubah? Apa yang kau lakukan?"
"Sebetulnya dia memang pernah membuat janji temu denganmu sekali, ingat?" kata *simulacrum*-nya. "Hanya saja dia ciut nyali pada akhirnya dan tidak terjadi apa-apa. Tapi aku ragu itu akan terjadi lagi kali ini, karena dia mengatur kencan yang sebenarnya dan semuanya. Ngomong-ngomong, aku tidak melakukan apa-apa, *simulacrum*-mu yang sebelumnya yang melakukannya."
"Maksudmu apa?" Zorian mengerutkan kening. Dia sudah sering mengerutkan kening sejak percakapan ini dimulai.
"Rupanya mereka cukup aktif di antara teman sekelas kita tanpa memberitahumu. Mereka bergaul dengan berbagai macam orang dan kemudian meninggalkan detail itu saat membuat laporan akhir mereka. Khususnya, mereka telah berinteraksi dengan Akoja cukup intensif sehingga dia rupanya merasa cukup percaya diri untuk mengajakku berkencan."
Sebelum membubarkan *simulacrum*, Zorian selalu memastikan untuk meminta paket ingatan tentang segala hal penting yang terjadi padanya selama hidupnya yang singkat itu. Hal ini biasanya disertai dengan laporan lisan, karena Zorian merasa berguna untuk mengobrol dengan *simulacrum*-nya dari waktu ke waktu untuk melihat bagaimana keadaan mereka. Ini memang berarti dia harus mengandalkan *simulacrum* agar dapat merangkum keberadaan mereka secara efektif untuknya, namun tidak ada alternatif nyata. Jika dia meminta ingatan dari seluruh eksistensi *simulacrum* tersebut, dia tidak akan pernah bisa mencerna paket ingatan itu dalam waktu yang wajar. Menafsirkan ingatan selama 24 jam, betapapun lumrahnya, akan memakan waktu setidaknya beberapa jam... dan dia biasanya memiliki lebih dari satu *simulacrum* yang aktif pada saat itu. Dia hanya bisa mengandalkan *simulacrum*-nya untuk memilih apa yang mereka rasa penting dan menyampaikannya.
"Kenapa mereka melakukan itu?" tanya Zorian.
"Entahlah. Tapi kalau aku harus menebak... karena agak lucu membayangkan reaksimu saat akhirnya tahu," kata *simulacrum* itu sambil menyeringai. "Aku jelas terhibur dengan situasi sulitmu ini."
"Situasi sulitku, ya?" kata Zorian pelan, memberikan tatapan tajam kepada *simulacrum* itu. "Sebenarnya, aku punya ide yang lebih bagus. Kau yang akan melakukannya."
"Tapi aku akan lenyap di penghujung hari," kata *simulacrum* itu, kebingungan.
"Tidak lagi," kata Zorian. "Aku sudah memikirkan untuk melonggarkan aturan 24 jam, dan kau akan menjadi subjek uji coba pertama. Selamat – kau akan tetap aktif selama lebih dari sehari, hanya agar kau bisa bertanggung jawab atas apa yang telah kau perbuat."
"Hei, hei," *simulacrum* itu memprotes. "Tunggu sebentar! Apa tidak terpikir olehmu bahwa itu adalah tindakan bajingan jika mengirim *simulacrum* berkencan alih-alih dirimu sendiri?"
"Kenapa?" tanya Zorian dengan senyum penuh keusilan. "Kaukah yang diajak bicara olehnya, jadi sudah sewajarnya kaukah yang harus melakukannya."
"Ya, yah... aku toh hanya terbuat dari ektoplasma dan kita bertemu di kedai teh," kata *simulacrum* itu. "Aku mungkin akan diharapkan untuk minum sesuatu, dan aku agak tidak bisa. Tubuhku benar-benar padat dan homogen dari leher ke bawah."
Huh, dia tidak tahu itu. Dia tahu bahwa *simulacrum* harus tidur sama baiknya seperti dirinya, karena dia pernah mencoba meninggalkan satu untuk bekerja semalaman dan mendapatinya mendengkur di lantai pada pagi hari. Mengenai hal-hal seperti makanan dan minuman, dia tidak pernah benar-benar memikirkannya – deskripsi mantra pada gulungan itu mengatakan bahwa *simulacrum* tidak memerlukan rezeki apa pun selain sihir sehingga dia tidak mengira ada hal yang perlu dikhawatirkan di sana.
"Kau tahu apa?" Zorian menghela napas. "Kau benar. Aku yang harus pergi, setidaknya demi kebaikan Akoja."
"Benar. Aku senang kau bisa diajak bicara secara rasional," kata *simulacrum* itu, tampak jelas merasa lega.
"Namun," tambah Zorian dengan suara yang lebih keras. "Itu tidak berarti kau sepenuhnya lolos dari hukuman. Kau ingat apa yang kukatakan tadi?"
"Tidak?" kata *simulacrum* itu pelan.
"Aku bilang aku sedang berpikir untuk melonggarkan aturan 24 jam," Zorian mengingatkannya dengan sabar. "Itu masih berlaku, dan kau tetap akan menjadi tikus percobaan untuk itu."
Dia dengan cepat mengumpulkan semua peta, brosur, dan tabel informasi yang baru terisi sebagian dan tanpa bas-basi menyodorkannya kepada *simulacrum*.
"Selamat," kata Zorian datar. "Kau baru saja memenangkan tiket sekali jalan ke Koth. Tugasmu, yang tidak punya pilihan selain kau terima, adalah menemukan cara untuk melintasi lebih dari 7.000 kilometer dalam waktu kurang dari seminggu. Semoga berhasil."
"Oh, ayolah!" *simulacrum* itu memprotes. "Itu tidak mungkin dan kau tahu itu! Hei! Hei, kemari lagi!"
Namun Zorian tidak mendengarkan. Dia memiliki waktu kurang dari dua hari untuk mencari tahu omong kosong macam apa yang telah disiapkan oleh *simulacrum*-nya yang terdahulu untuknya.
Selain situasi saat ini dengan Akoja, tentu saja.
* * *
Kedai teh kecil yang terpencil tempat Zorian dan Akoja berada saat ini memiliki sedikit reputasi di kalangan para siswa. Tidak semuanya – sebelum lingkaran waktu, Zorian bahkan tidak tahu tempat itu ada – namun di antara para siswa akademi yang lebih berfokus pada hubungan asmara, tempat ini terkenal sebagai tempat yang bagus untuk pertemuan romantis. Oleh karena itu, tidak ada keraguan di benak Zorian tentang apa yang coba dikatakan oleh Akoja ketika dia bertanya apakah dia ingin menemuinya di sini – fakta bahwa dia memilih tempat ini secara khusus memperjelas bahwa dia mengekspresikan ketertarikan romantis padanya.
Kencan tersebut... berjalan dengan baik menurut pendapat Zorian. Baik Zorian maupun Akoja bukanlah orang yang banyak bicara, jadi sebagian besar waktu berlalu dalam keheningan yang canggung. Tetap saja, mereka sedikit mengobrol dan dia tidak membuat Akoja lari sambil menangis atau pergi dengan marah keluar dari kedai teh – mengingat bagaimana kencan Akoja sebelumnya berjalan, ini adalah kesuksesan besar!
Dia menenggak tegukan terakhir tehnya, yang sekarang sudah benar-benar dingin, dan menatap lekat-lekat ke arah Akoja. Dia membuang muka dengan malu-malu, memancarkan campuran rasa tidak nyaman dan kegembiraan sebagai tanggapan atas perhatiannya. Dia adalah seorang gadis kurus, dengan rambut pendek berwarna cokelat dan kacamata berpenampilan mahal. Pakaian yang dikenakannya lebih mewah dari biasanya, namun tetap sangat konservatif dan sopan – semuanya berwarna redup dan tidak ada secuil pun kulit ekstra yang terlihat di mana pun.
Dia bukanlah kecantikan klasik, namun dia tetap akan menggambarkannya sebagai sosok yang cukup menarik. Terutama ketika dia sedang merona dan bersikap pemalu, seperti yang dia lakukan saat ini.
Dia sangat sulit ditebak. Ya, dia sedikit naksir padanya, namun dia cukup yakin ada lebih dari itu. Keluar dari kepedulian terhadap privasinya, dia telah menahan diri untuk tidak mengintip pikiran permukaannya dan membatasi dirinya pada apa yang dikatakan oleh empati pasifnya. Semakin kencan itu berlangsung, semakin dia yakin bahwa dia ingin menyampaikan suatu topik tertentu kepada perhatiannya, namun entah bagaimana dia selalu mundur sebelum mengutarakannya. Ada apa sebenarnya itu? Dia sempat berpikir untuk menanyakannya secara langsung, namun merasa enggan untuk melakukannya – segala sesuatunya berjalan cukup baik sejauh ini, jadi mengapa mengambil risiko merusak semuanya?
Selain itu, jika hal ini benar-benar penting baginya, dia pasti akan mengumpulkan keberanian untuk mengangkatnya pada akhirnya...
"Terima kasih sudah bersedia menemuiku," kata Akoja tiba-tiba, menegakkan tubuhnya sedikit. "Aku, um... bolehkah aku bertanya sesuatu padamu?"
"Ya, silakan," Zorian mengangguk.
"Aku tahu... bahwa kau tidak begitu akur dengan keluargamu," katanya, sebelum berhenti untuk mengamati reaksinya.
Ya ampun. Pantas saja dia begitu enggan mengangkat masalah ini, apa pun itu. Jika dia memulai percakapan seperti itu dengan Zorian dari masa sebelum lingkaran waktu, itu akan menjadi hal yang sangat berbahaya. Namun sekarang... yah, Zorian suka percaya bahwa dia telah sedikit berkembang sejak hari-hari itu, jadi dia hanya memberi isyarat agar dia melanjutkan.
"B-Ngomong-ngomong," lanjutnya tergesa-gesa, "kau sempat mengisyaratkan bahwa kau ingin mandiri karena hal itu. Mendapatkan pekerjaan bergaji tinggi di suatu tempat, mencarikan dirimu sendiri rumah dan semacamnya..."
Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu.
"Aku bertanya-tanya apakah kau bisa memberiku saran dalam hal itu," tanya dia akhirnya.
"Bagaimana cara mencapai kemandirianmu sendiri?" tanya Zorian.
"Ya," konfirmasinya cepat.
"Kenapa?" tanyanya penasaran. "Kukira kau sangat akur dengan keluargamu."
"Memang," katanya. "Kami cukup dekat satu sama lain dan aku tidak punya masalah dengan mereka. Aku cukup beruntung dalam hal itu. Hanya saja... aku tidak punya hubungan yang baik dengan orang lain."
Zorian hendak mengatakan sesuatu sebelum dia memotong ucapannya.
"Kecuali para guru, aku tahu," tambahnya, memberi Zorian tatapan memperingatkan. "Tapi mereka tidak benar-benar peduli pada para siswa separuh dari apa yang mereka pura-praktekkan. Terutama bukan siswa dengan bakat rata-rata sepertiku, yang berasal dari latar belakang non-sihir dan hanya mengandalkan etos kerja mereka."
Zorian bergumam sambil berpikir, tidak begitu mengerti arah pembicaraannya. Mengenai Akoja sendiri, dia tetap diam dan merenung selama beberapa detik, dan Zorian mendapat kesan bahwa dia sedang memikirkan cara untuk menjelaskan lebih lanjut. Oleh karena itu, dia hanya menunggu dan menahan diri untuk tidak menyela ucapannya.
"Pernahkah kau merasa bahwa akademi ini hanya memerah uang kita?" tanyanya akhirnya.
Zorian sedikit tersentak ke belakang, tertangkap basah oleh pertanyaan itu. Apakah dia berpikir demikian? Yah, ada banyak hal yang dirasakannya keliru, namun...
"Tidak juga," akunya. "Maaf. Kenapa kau berpikir begitu?"
"Yah, sampai Perang Pecahan dan Weeping menipiskan jumlah Keluarga Bangsawan dan sumber 'terhormat' siswa lainnya, Akademi Seni Sihir Kerajaan Cyoria bahkan tidak pernah berpikir untuk mengizinkan orang-orang seperti kita, tanpa leluhur terkemuka, masuk ke aula mereka. Aku cukup yakin kita hanya berada di sini karena akademi dihadapkan pada pilihan antara memotong biaya atau menerima orang-orang rendahan demi uang. Dan akhirnya memilih uang, tentu saja."
"Ah," kata Zorian. "Ya, kau mungkin benar di situ. Tapi secara pribadi aku tidak akan mendeskripsikannya sebagai 'memerah uang kita'."
"Mungkin aku hanya mulai menjadi paranoid," Akoja mendesah. "Aku mulai merasa sedikit kecewa dengan staf akademi akhir-akhir ini. Ngomong-ngomong, intinya adalah aku tidak yakin seberapa berguna ijazah akademi ini bagi diriku. Keluargamu membayar banyak uang agar aku bisa berada di sini, dan mereka mengharapkan hal-hal besar dariku di masa depan. Ketika aku baru saja datang ke sini, aku berpikir bahwa jika aku hanya mencoba yang terbaik di kelas dan unggul, semuanya akan beres. Sekarang aku tidak begitu yakin. Dan aku tidak ingin kembali keluargaku dan memohon bantuan. Aku tahu mereka akan membantuku... tapi aku tidak ingin mengecewakan mereka. Aku tidak ingin menjadi beban."
"Jadi kau berharap aku bisa memberimu saran tentang cara menemukan pekerjaan bergaji tinggi, perumahan yang terjangkau, dan seterusnya," pungkas Zorian.
Sebelum lingkaran waktu, kecil kemungkinannya Zorian akan mampu memberinya banyak saran. Pada akhirnya, idenya cukup mirip dengan idenya sendiri – unggul dalam studimu dan semuanya semoga akan beres pada akhirnya. Mereka hanya memiliki definisi yang sedikit berbeda tentang apa yang dimaksud dengan unggul. Namun sekarang, dia sebenarnya bisa merekomendasikan beberapa tempat kepadanya. Dia telah memeriksa peluang kerja beberapa kali, meskipun pada saat itu dia sudah sangat overqualified untuk kebanyakan dari mereka dan telah meninggalkan proyek tersebut dengan kekecewaan. Tetap saja, dia merasa bahwa sebenarnya lebih cerdas baginya untuk melupakan hal itu untuk saat ini dan fokus untuk unggul dalam studi sihirnya... meskipun mungkin dengan cara yang sedikit lebih terfokus.
"Pilih saja satu bidang sihir dan pusatkan sebagian besar usahamu di sana," katanya. "Biasanya aku akan menyarankan rumus mantra, karena menjadi mahir dalam hal itu dibayar sangat mahal... tapi aku memperhatikanmu tidak begitu suka matematika, jadi mungkin jangan. Bagaimana perasaanmu tentang alterasi?"
"Bagus saja, kurasa," dia mengangkat bahu.
"Cobalah fokus pada hal itu, kalau begitu," sarannya. "Itu adalah salah satu bidang dengan bayaran lebih baik. Ditambah lagi, Ilsa adalah master dari jenis sihir itu dan dia sepertinya menyukaimu, jadi kau mungkin bisa mendapatkan bantuan darinya dengan menjadikan itu sebagai fokusmu."
"Begitu ya," katanya, tampak berpikir.
"Selain itu, aku cukup mahir dalam alterasi," catatnya. "Aku mungkin bisa sedikit membantumu jika kau terjebak dengan hal itu."
Sebenarnya, dia akan bisa membantunya di hampir semua bidang sihir. Namun akan terdengar sangat menyombongkan diri jika mengatakan itu, jadi lebih baik sedikit merendah atas pujian diri sendiri.
Terjadi jeda yang panjang saat Akoja mencerna semua ini dan memainkan cangkir tehnya dengan gugup.
"Jadi," kata Zorian, mengakhiri keheningan. "Apakah hanya ini?"
"Hm?" gumamnya, tersadar dari lamunannya. Dia tampak panik sejenak. "Oh. Yah, aku... ya. Kurasa begitu."
"Begitu ya," kata Zorian. "Sayang sekali. Ketika kau meminta kita bertemu di sini, kukira kau benar-benar mengajakku berkencan."
"Aku, b-baiklah, ini bukan... itu bagian dari semuanya, aku-" dia tergagap.
"Tenanglah, aku hanya bercanda denganmu," katanya dengan tawa ringan.
"Menyebalkan," gerutunya. "Tapi, um... aku agak menyukaimu..."
"Aku harus jujur di sini – aku tidak begitu tertarik pada hubungan saat ini," katanya blak-blakan. Selama dia terjebak dalam lingkaran waktu, dia tidak berniat menjalin hubungan dengan siapapun. "Aku tahu ini terdengar sedikit tidak berperasaan, tapi..."
"Aku mengerti," dia mendesah, merosot sedikit. Reaksi yang sangat rasional terhadap penolakan. "Karena kau begitu jujur, katakan terus terang padaku – apakah aku punya kesempatan sama sekali denganmu?"
"Aku tidak tahu," aku Zorian. "Kita sangat berbeda satu sama lain..."
"Bagaimana bisa?" tanyanya, terdengar lebih penasaran daripada tersinggung. "Kita tampak cukup mirip dari sudut pandangku."
"Yah, kau jauh lebih peduli tentang aturan dan reputasi daripada aku, sebagai permulaan..." kata Zorian.
Dia memberinya tatapan jengkel.
"Aku pasti buta jika tidak menyadari bahwa kau tidak peduli pada kepatutan sejauh yang aku lakukan," katanya. "Namun aku tetap menyukaimu. Tentu itu berarti aku bersedia bekerja sama denganmu untuk mengatasinya, kan?"
'Bekerja sama denganku atau berusaha mengubahku?' Zorian ingin bertanya. Dia mungkin salah, namun dia mendapat kesan bahwa Akoja melihatnya bukan sebagai dirinya sendiri melainkan sebagai bahan mentah untuk diubah menjadi sesuatu yang lebih sesuai dengan seleranya. Tapi tidak, itu akan terlalu konfrontatif dan kencan itu hanya akan memburuk dari sana. Jadi dia hanya mengabaikan pertanyaannya dan melanjutkan.
Terlepas dari keengganannya untuk menjadi pasangan dengannya, kencan tersebut berakhir cukup ramah dari sana. Mungkin karena dia tidak secara mutlak menolaknya dan dia masih berpikir dia mungkin memiliki kesempatan dengannya? Apa pun alasannya, mereka sepakat untuk bertemu lagi minggu depan di lokasi yang lebih netral, dengan dalih agar Zorian bisa memberinya materi yang telah dikumpulkannya tentang potensi tempat kerja, biaya hidup di kota yang berbeda, dan seterusnya.
Dia tidak tahu harus berpikir apa tentang seluruh kejadian itu pada akhirnya. Ketika dia mendengar *simulacrum*-nya telah menjodohkannya dengan Akoja dalam sebuah kencan, dia pikir ini hanya akan berakhir buruk. Menurut pendapatnya, dia dan Akoja sangat tidak cocok satu sama lain. Namun, setelah pertemuan hari ini, dia hampir bisa melihat hal itu berhasil pada akhirnya.
Dia sangat tidak butuh ini sekarang...
Yah. Bisa lebih buruk, pikirnya – *simulacrum*-nya bisa saja menjodohkannya dengan Neolu. Dia telah mengetahui bahwa Neolu juga seseorang yang mereka jadikan teman selama *restart* saat ini, entah apa alasannya, dan sekilas melihat pikirannya mengatakan kepadanya bahwa Neolu tidak sepenuhnya menolak untuk terlibat dengannya. Jika dia berakhir berkencan dengannya, semua orang di akademi akan mengetahuinya pada penghujung hari. Setidaknya Akoja memiliki sedikit rasa kehati-hatian. Untungnya, Neolu memiliki pola pikir yang agak tradisional, dan tidak akan pernah mengajak seseorang berkencan seperti yang dilakukan Akoja – dia akan mengharapkan seorang pria untuk mengambil langkah pertama.
Dia harus mengawasi *simulacrum* yang dikirimnya untuk tugas membosankan seperti pergi ke kelas jauh lebih ketat di masa depan.
* * *
"Kau pasti bercanda," kata *simulacrum* nomor 2 dengan tidak percaya. "500 koin perak hanya untuk teleportasi ke Zixia? Apakah kau pikir aku menanam uang di pohon atau semacamnya?"
Pria yang diajaknya bicara, seorang pria paruh baya berkepala botak dan bertato tebal, sekadar memandangnya dengan cemberut sebagai tanggapan.
"Tidak suka, bisa tersesat," katanya kepada Zorian dalam bahasa Ikosian yang terbata-bata.
*Simulacrum* tersebut mendesah frustrasi dan pergi. Yang asli mungkin bergelimang uang tunai saat ini, namun dia tidak. Hanya ada begitu banyak uang yang bisa dibawanya saat dia meninggalkan Eldemar, jadi dia tidak mampu bersikap terlalu boros dengan dana miliknya. Hal ini terutama benar karena setiap negara memiliki mata uangnya sendiri, jadi dia tidak bisa begitu saja membawa tumpukan uang kertas untuk membayar orang – uang kertas Eldemar tidak bernilai banyak di luar Altazia. Sial, uang itu bahkan tidak bernilai banyak di beberapa tempat di Altazia. Salah satu negara bagian kecil yang dikunjunginya sangat membenci Eldemar sehingga dia hampir diserang ketika mencoba membayar seorang penyihir dengan uang mereka.
Tidak, jika dia ingin menyelesaikan perjalanannya, dia harus membawa barang-barang yang memiliki nilai lebih universal – emas, perak, dan permata. Dan karena barang-barang tersebut berat sekaligus cukup besar, dia hanya bisa membawa sekian banyak saja.
*Simulacrum* nomor 2 menggerutu pada dirinya sendiri dengan tidak puas. Ketika dia memulai perjalanannya, dia begitu yakin telah menemukan solusi yang jenius. Jika jaringan platform teleportasi terlalu lambat dan tidak nyaman, pikirnya, mengapa tidak mencari penyihir yang mampu berteleportasi dan membayar mereka untuk menderatkannya secara pribadi? Dikombinasikan dengan teleportasi sesekali miliknya sendiri ketika dia tidak dapat menemukan siapa pun yang bersedia memberikan layanan ini, dan dia merasa gagasan untuk mencapai Koth dalam waktu kurang dari seminggu sepertinya tidak terlalu gila!
Yah... itu sedikit lebih sulit daripada itu. Pertama-tama, dia memiliki gambaran yang agak miring tentang seberapa umum para penyihir yang mampu berteleportasi. Terutama para penyihir yang dapat berteleportasi dalam jarak jauh dan dapat membawa orang lain bersama mereka. Orang-orang semacam ini sangat langka, dan hanya dapat diandalkan di kota-kota besar dan tempat-tempat lain di mana para penyihir berkumpul secara alami. Selain itu, tidak semua penyihir semacam itu adalah pelancong berat, dan sering kali memiliki pilihan tempat yang sangat terbatas yang dapat mereka tuju. Terakhir, di atas semua itu, menerima kesepakatan Zorian secara teknis adalah penghindaran pemeriksaan perbatasan yang ilegal – beberapa penyihir sama sekali tidak mau melakukannya karena alasan itu, atau mengenakan harga yang sangat tinggi untuk layanan mereka.
Namun tetap saja, terlepas dari semua masalah ini, rencana tersebut telah berjalan cukup baik selama dia masih bepergian melewati Altazia. Namun begitu dia memasuki Kepulauan Shivan dan negara-negara Xlotic, masalah lain dari gagasan tersebut menampakkan wujudnya.
Dia tidak bisa berbahasa lokal.
Zorian tahu tiga bahasa – bahasa Ikosian umum yang digunakan di seluruh Altazia dalam berbagai dialek, bahasa lokal Khusky yang digunakan para petani di sekitar Cirin dalam kehidupan sehari-hari mereka, dan ‘Ikosian Tinggi’ yang digunakan dalam karya-karya ilmiah dan perdagangan internasional.
Bahkan di kalangan para penyihir, kefasihan berbahasa Ikosian Tinggi bukanlah hal yang umum. Oleh karena itu, jika Zorian ingin menanyai orang untuk mendapatkan informasi dan bernegosiasi, dia sering kali harus menggunakan bahasa Ikosian umum. Hal itu berjalan cukup baik di Altazia, namun dengan cepat menjadi momok besar di luar wilayah tersebut. Memang benar bahwa Kepulauan Shivan dan negara-negara Xlotic pernah menjadi bagian dari kekaisaran Ikosian, namun meskipun tempat-tempat ini berbicara bahasa Ikosian umum, itu adalah dialek Ikosian yang sangat asing, setidaknya di telinga Zorian, sehingga dia hampir tidak dapat memahami mereka. Selain itu, banyak dari tempat ini seperti wilayah asal Zorian sendiri, di mana banyak penduduk tetap berbicara terutama dalam bahasa ibu mereka sendiri dan hanya tahu sedikit bahasa Ikosian umum untuk digunakan dalam perdagangan dan semacamnya. Kekaisaran Ikosian mungkin telah menaklukkan tempat-tempat ini dan memaksa bahasa Ikosian untuk digunakan oleh administrasi, namun bahasa lokal masih tetap ada di balik itu semua.
Hal ini terutama berlaku di Kepulauan Shivan, di mana setiap pulau sialan sepertinya memiliki bahasa dan dialek lokalnya sendiri.
Dia pikir itu sudah buruk, namun saat dia melakukan perjalanan semakin ke selatan di sepanjang pantai Miasina, dia menyadari masalah ini hanya akan menjadi semakin buruk. Koth tidak pernah berhasil ditaklukkan oleh Ikosia, karena terpisah dari Miasina utara oleh gurun pasir raksasa (jauh lebih kecil pada masa itu, namun tetap ada) dan jajaran pegunungan megah yang membelah benua tersebut hampir menjadi dua. Akibatnya, mereka berbicara bahasa yang sepenuhnya asing yang sama sekali tidak dapat dipahami oleh Zorian.
Di atas semua itu, semakin ke selatan dia pergi, semakin gelap warna kulit orang-orangnya, dan semakin eksotis fitur wajah mereka dibandingkan dengan miliknya sendiri. Orang-orang mengenalinya sebagai orang asing yang aneh pada pandangan pertama, dan sangat curiga padanya begitu dia mendekati mereka.
Wilayah tempatnya berada saat ini sangat buruk, karena sangat jarang penduduknya dan permukiman tempatnya berada adalah satu-satunya kumpulan penyihir dalam radius beberapa ratus kilometer di sekitarnya... dan orang-orang di dalamnya tahu akan hal itu. Itulah sebabnya mereka berusaha memerasnya habis-habisan setiap kali dia mencoba membeli layanan mereka.
Yah sudahlah. Bisa jadi lebih buruk.
Dia setidaknya masih bisa menghadiri kelas di akademi, sebagai permulaan. Sekarang itu akan menjadi mimpi buruk yang sesungguhnya.
Dia memang ingin tahu bagaimana kencan yang asli dengan Akoja berjalan, sih. Dia harus mengganggu yang asli untuk detailnya lagi ketika dia menghubunginya untuk laporan harian.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!